Tumore della testa e del collo metastatico

Il tumore della testa e del collo metastatico si verifica quando il cancro originatosi nella bocca, nella gola o nella laringe si diffonde ad altre parti del corpo come i linfonodi del collo, i polmoni, il fegato o le ossa. In alcuni casi, i medici trovano cellule tumorali nei linfonodi del collo ma non riescono a individuare dove il cancro abbia avuto origine — una situazione chiamata tumore primitivo “occulto” o nascosto. Comprendere questa condizione aiuta i pazienti e le loro famiglie ad affrontare le sfide della diagnosi e del trattamento.

Indice

• Che cos’è il carcinoma squamocellulare metastatico del collo con primitivo occulto
• Quanto è frequente questa condizione
• Segni e sintomi comuni
• Cosa causa la diffusione dei tumori della testa e del collo
• Fattori di rischio per lo sviluppo di malattia metastatica
• Strategie di prevenzione
• Come la malattia cambia il corpo
• Come affrontare il tumore della testa e del collo quando si è diffuso
• Trattamenti Standard Disponibili
• Terapie Innovative negli Studi Clinici
• Gestire gli Effetti Collaterali e la Qualità della Vita
• Follow-Up e Monitoraggio
• Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari e partecipazione agli studi clinici
• Metodi Diagnostici per Identificare la Malattia
• Studi Clinici Attualmente Disponibili

Che cos’è il carcinoma squamocellulare metastatico del collo con primitivo occulto?

Quando le cellule tumorali della regione testa-collo viaggiano attraverso il sangue o il sistema linfatico e si insediano nei linfonodi del collo, si parla di carcinoma squamocellulare metastatico del collo. Le cellule squamose sono cellule sottili e piatte che formano lo strato superficiale della pelle e rivestono molte cavità interne del corpo, incluse la bocca, la gola e le vie aeree. Il cancro che inizia in queste cellule può diffondersi ad altre aree del corpo.^[1]

In molte situazioni, i medici si impegnano a fondo per trovare il tumore primitivo—la posizione originale dove il cancro si è sviluppato per la prima volta. Questo è importante perché il trattamento per il cancro metastatico di solito segue lo stesso approccio del trattamento del tumore primitivo. Per esempio, se un tumore polmonare si diffonde al collo, le cellule tumorali nel collo sono ancora cellule di cancro polmonare e vengono trattate come tali. Tuttavia, a volte test approfonditi non riescono a rivelare dove il cancro sia originariamente iniziato. Quando questo accade, il tumore primitivo viene chiamato occulto, che significa nascosto. In molti di questi casi, il tumore primitivo non viene mai trovato, nemmeno dopo un’indagine accurata.^[1][9]

Quando il carcinoma a cellule squamose si diffonde ai linfonodi del collo o intorno alla clavicola senza un punto di partenza conosciuto, crea sfide uniche sia per i pazienti che per i team medici. Nonostante non si sappia esattamente dove il cancro sia iniziato, i medici possono comunque fornire un trattamento efficace basato sulla localizzazione e sulle caratteristiche delle cellule tumorali trovate nei linfonodi.^[1]

Quanto è frequente questa condizione

I tumori della testa e del collo rappresentano circa il 4,5% di tutte le diagnosi di cancro in tutto il mondo. Questi tumori storicamente sono stati più comuni negli uomini sopra i 50 anni, in gran parte perché questo gruppo ha tradizionalmente avuto tassi più elevati di fattori di rischio come l’uso del tabacco. Tuttavia, questo schema sta cambiando. Negli Stati Uniti, i tumori della testa e del collo correlati al tabacco sono in diminuzione, mentre i tumori correlati all’HPV (papillomavirus umano, un tipo di infezione a trasmissione sessuale) sono in aumento. Insieme a questo cambiamento, sempre più persone sotto i 50 anni vengono diagnosticate con questi tumori.^[3][11]

La malattia metastatica nella regione testa-collo rappresenta uno stadio grave della progressione del cancro. Quando il cancro si diffonde oltre la sua localizzazione originale, indica una malattia più avanzata che richiede approcci di trattamento completi. Nel 20-35% dei casi in cui vengono trovate metastasi nell’area testa-collo, questa scoperta può essere il primo segno di un cancro altrimenti nascosto in un’altra parte del corpo.^[8]

Segni e sintomi comuni

I sintomi del carcinoma squamocellulare metastatico del collo con primitivo occulto possono essere inizialmente sottili e spesso assomigliano a condizioni meno gravi come un raffreddore o un mal di gola persistente. Questo è uno dei motivi per cui la diagnosi precoce può essere difficile. Il segno di allarme più comune è un nodulo o dolore al collo o alla gola che non scompare nel tempo. Se notate sintomi di questo tipo che persistono per più di un paio di settimane, è importante consultare un professionista sanitario.^[1][9]

A seconda di dove si trova il cancro e di quanto si è diffuso, i pazienti possono manifestare una serie di sintomi. Questi possono includere un mal di gola persistente che non migliora con i trattamenti standard, mal d’orecchio continuo o sintomi di infezione all’orecchio anche quando l’orecchio appare normale al medico, e frequenti mal di testa. Dolore al viso o al collo che non si risolve, disagio ai denti superiori o dolore durante la masticazione o la deglutizione sono anche lamentele comuni.^[3][11]

Cambiamenti nella qualità della voce, come raucedine, o difficoltà a respirare e parlare possono segnalare problemi nell’area della gola o della laringe. I pazienti potrebbero notare anche cambiamenti visibili: un nodulo nella gola, bocca o collo; una ferita sulla bocca o sulla lingua che non guarisce; epistassi frequenti o saliva sanguinolenta; macchie bianche o rosse all’interno della bocca; oppure gonfiore alla mascella, collo o viso che potrebbe causare una cattiva aderenza delle protesi dentarie.^[3][5][11]

Cosa causa la diffusione dei tumori della testa e del collo

I due fattori di rischio più significativi per i tumori della testa e del collo sono l’uso del tabacco e il consumo di alcol. L’uso del tabacco include sigarette, sigari, pipe, tabacco da masticare (talvolta chiamato tabacco da fiuto) e persino l’esposizione al fumo passivo. Le persone che usano sia tabacco che alcol affrontano un rischio molto più elevato di sviluppare tumori della testa e del collo rispetto a coloro che usano solo uno o nessuno di questi. La combinazione sembra moltiplicare il rischio piuttosto che semplicemente sommarlo.^[4]

Negli ultimi anni, l’infezione da alcuni tipi di papillomavirus umano è emersa come un’altra causa importante di tumori della testa e del collo, in particolare quelli che colpiscono le tonsille e la base della lingua. L’HPV è lo stesso virus che può causare il cancro cervicale nelle donne. I tumori della testa e del collo correlati all’HPV tendono ad avere caratteristiche diverse rispetto ai tumori correlati al tabacco e possono rispondere in modo diverso al trattamento.^[4][5]

Una volta che il cancro si sviluppa nella regione testa-collo, può diffondersi attraverso due vie principali. Le cellule tumorali possono viaggiare attraverso il sistema linfatico—una rete di vasi che normalmente aiuta a combattere le infezioni—per raggiungere i linfonodi del collo e oltre. Possono anche entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi distanti come polmoni, fegato o ossa. Quando il carcinoma squamocellulare si diffonde, lo fa quasi sempre prima localmente ai tessuti vicini o ai linfonodi del collo prima di spostarsi potenzialmente verso siti più distanti.^[4][6]

Fattori di rischio per lo sviluppo di malattia metastatica

Comprendere i fattori di rischio può aiutare a identificare gli individui che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento o di cambiamenti nello stile di vita. Oltre all’uso di tabacco e alcol, diversi altri fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare un tumore della testa e del collo che potrebbe eventualmente diffondersi. Una storia di consumo di alcol pesante o prolungato, specialmente quando combinato con il fumo, aumenta significativamente i livelli di rischio.^[4]

L’infezione da tipi ad alto rischio di HPV, in particolare l’HPV-16, è diventata una causa principale dei tumori orofaringei. Questo virus viene trasmesso principalmente attraverso il contatto sessuale, incluso il sesso orale. I tassi crescenti di tumori della testa e del collo correlati all’HPV hanno cambiato il profilo tipico del paziente, con più giovani adulti senza storia di tabacco o alcol che vengono diagnosticati.^[4][5]

Anche le esposizioni sul posto di lavoro possono giocare un ruolo. Le persone che lavorano con determinate sostanze, come amianto, polvere di legno, fumi di vernice o sostanze chimiche utilizzate nella produzione, possono affrontare rischi aumentati. Una nutrizione inadeguata, in particolare diete povere di frutta e verdura, è stata associata a tassi di cancro più elevati. Inoltre, alcune condizioni genetiche ereditarie possono rendere alcuni individui più suscettibili a questi tumori. Le persone con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa di infezione da HIV, trapianto di organi o farmaci immunosoppressori, affrontano anche rischi elevati.^[4]

L’età e il sesso sono stati storicamente fattori importanti, con gli uomini sopra i 50 anni che hanno tassi più elevati, anche se questo schema demografico sta cambiando man mano che i casi correlati all’HPV aumentano tra le popolazioni più giovani. Una storia personale di tumore della testa e del collo aumenta il rischio di sviluppare un secondo cancro nella regione, rendendo la sorveglianza continua cruciale per i sopravvissuti.^[3][11]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i tumori della testa e del collo possano essere prevenuti, molti casi sono evitabili attraverso scelte di vita e misure preventive. La strategia di prevenzione più efficace è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Questo include sigarette, sigari, pipe e tabacco da masticare. Per le persone che attualmente usano tabacco, smettere riduce significativamente il rischio di cancro, e questo beneficio aumenta quanto più a lungo una persona rimane senza tabacco. Anche evitare l’esposizione al fumo passivo è importante.^[4]

Limitare il consumo di alcol è un’altra misura preventiva fondamentale. Se scegliete di bere, fatelo con moderazione. La combinazione di uso di tabacco e alcol crea un rischio particolarmente elevato, quindi evitare o limitare entrambi è particolarmente vantaggioso. Mangiare una dieta ricca di frutta e verdura può aiutare a proteggere contro i tumori della testa e del collo, anche se i ricercatori stanno ancora studiando esattamente come la dieta influenzi il rischio di cancro.^[4]

Il vaccino contro l’HPV rappresenta uno strumento di prevenzione importante, in particolare per i giovani. Questo vaccino, originariamente sviluppato per prevenire il cancro cervicale, protegge anche contro i tipi di HPV che causano molti tumori della testa e del collo. La vaccinazione è più efficace quando somministrata prima che una persona diventi sessualmente attiva, ma può comunque fornire benefici anche se qualcuno è già stato esposto ad alcuni tipi di HPV. L’uso di protezioni di barriera durante l’attività sessuale può anche ridurre il rischio di trasmissione dell’HPV.^[4][5]

I controlli dentistici regolari forniscono opportunità per la diagnosi precoce. I dentisti possono individuare cambiamenti sospetti nella bocca e nella gola durante gli esami di routine. Le persone a rischio più elevato a causa dell’uso di tabacco, del consumo pesante di alcol o di altri fattori dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo alle visite dentistiche e agli autoesami. Imparare a riconoscere segni preoccupanti e cercare tempestivamente assistenza medica per sintomi persistenti può portare a una diagnosi più precoce, quando il trattamento ha maggiori probabilità di avere successo.^[3]

Come la malattia cambia il corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando il cancro si diffonde aiuta a spiegare i sintomi che i pazienti sperimentano e perché vengono scelti determinati trattamenti. Quando le cellule tumorali si staccano dalla loro posizione originale e viaggiano verso i linfonodi o altre parti del corpo, interrompono la normale funzione dei tessuti e possono causare vari cambiamenti fisici.^[6]

Nella regione testa-collo, l’anatomia è complessa, con molte strutture disposte vicine tra loro. La bocca, la gola, la laringe e le aree correlate sono responsabili di molteplici funzioni essenziali tra cui respirare, mangiare, bere, parlare e deglutire. Quando il cancro invade queste aree, può interferire con una o tutte queste attività. I tumori possono bloccare fisicamente le vie aeree o il passaggio del cibo, rendendo difficile respirare o deglutire.^[2]

Quando il cancro si diffonde ai linfonodi del collo, questi nodi tipicamente diventano ingrossati e duri. Il sistema linfatico normalmente aiuta il corpo a combattere le infezioni e a rimuovere i prodotti di scarto, ma quando le cellule tumorali si insediano nei linfonodi, si moltiplicano e interrompono la normale funzione dei linfonodi. Questo può portare a gonfiore nel collo che può essere visibile o palpabile come noduli sotto la pelle.^[1]

Il tumore della testa e del collo metastatico può diffondersi a vari siti distanti nel corpo. I polmoni sono una destinazione comune per le cellule tumorali che entrano nel flusso sanguigno. Quando il cancro si diffonde ai polmoni, può causare difficoltà respiratorie, tosse persistente o espettorazione di sangue. Le metastasi epatiche possono influenzare la capacità del corpo di elaborare sostanze nutritive e tossine, portando potenzialmente a stanchezza, perdita di peso o ittero. Le metastasi ossee possono causare dolore, fratture o problemi di mobilità. Ogni posizione in cui il cancro si diffonde porta con sé una propria serie di potenziali complicazioni e sintomi.^[6][8]

Il cancro colpisce anche il corpo in modo sistemico, il che significa in tutto il sistema piuttosto che solo nel sito del tumore. Le cellule tumorali consumano nutrienti ed energia, il che può portare a perdita di peso non intenzionale e stanchezza. Possono scatenare infiammazione in tutto il corpo, causando sensazioni generali di malessere. I tumori possono produrre sostanze che influenzano l’appetito, portando a una riduzione dell’assunzione di cibo. La combinazione di assunzione ridotta e aumentate richieste metaboliche può risultare in significative sfide nutrizionali per i pazienti.^[2]

Il coinvolgimento nervoso può verificarsi quando i tumori crescono vicino o all’interno dei percorsi nervosi. Questo può causare dolore, intorpidimento o debolezza in varie parti del viso, collo o spalle. Il danno a nervi specifici può influenzare il movimento facciale, la forza della spalla o la funzione della lingua, a seconda di quali nervi sono interessati. Il coinvolgimento dei vasi sanguigni può causare sanguinamento o influenzare il flusso sanguigno verso varie aree.^[2]

Il trattamento stesso può causare ulteriori cambiamenti nel modo in cui il corpo funziona. La chirurgia può rimuovere o alterare strutture necessarie per mangiare, parlare o respirare normalmente. La radioterapia può danneggiare i tessuti sani insieme alle cellule tumorali, portando potenzialmente a cicatrici, cambiamenti nella produzione di saliva o difficoltà di deglutizione che si sviluppano durante o dopo il trattamento. La chemioterapia colpisce le cellule a divisione rapida in tutto il corpo, non solo le cellule tumorali, il che spiega molti dei suoi effetti collaterali. Comprendere questi potenziali cambiamenti aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per il percorso da affrontare e a lavorare con il loro team medico per gestire le sfide man mano che si presentano.^[10]

Come affrontare il tumore della testa e del collo quando si è diffuso

Quando un tumore della testa e del collo si è diffuso, o ha dato metastasi, gli obiettivi del trattamento cambiano in modo importante. Gli scopi principali spesso includono il controllo della malattia, l’alleviamento dei sintomi e il mantenimento o il miglioramento della qualità della vita il più a lungo possibile. A differenza dei tumori in stadio precoce, dove l’obiettivo può essere la guarigione completa, la malattia metastatica richiede un approccio più personalizzato che bilanci l’efficacia del trattamento con i suoi effetti collaterali.^[1][2]

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori. I medici considerano la sede in cui il tumore si è sviluppato inizialmente — se nella bocca, nella gola, nella laringe o in un’altra area della testa e del collo. Valutano anche dove si è diffuso il cancro. Più comunemente, i tumori della testa e del collo si propagano prima ai linfonodi del collo. A volte i medici trovano il tumore nei linfonodi ma non riescono a localizzare dove si è originato nel corpo. Questa condizione viene chiamata tumore squamoso metastatico del collo con primitivo occulto (nascosto). Anche quando non si riesce a individuare il tumore primitivo, il trattamento è comunque possibile e può essere efficace.^[1][9]

Lo stadio della malattia, le vostre condizioni generali di salute e ciò che è più importante per voi in termini di qualità della vita giocano tutti un ruolo fondamentale nella scelta del trattamento. Poiché l’area della testa e del collo controlla funzioni essenziali come parlare, mangiare, respirare e deglutire, preservare queste capacità quando possibile è una considerazione chiave. Il vostro team sanitario includerà probabilmente specialisti di diverse discipline — oncologi medici, radioterapisti, chirurghi, logopedisti, nutrizionisti e altri — che lavorano insieme per affrontare sia il cancro che gli effetti del trattamento.^[3][5]

Esistono trattamenti consolidati e approvati dalle linee guida che sono stati utilizzati con successo per molti anni. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a sviluppare e testare nuove terapie negli studi clinici. Questi trattamenti sperimentali mirano a migliorare i risultati, ridurre gli effetti collaterali o offrire opzioni quando i trattamenti standard non hanno funzionato. Alcuni pazienti possono trarre beneficio dalla partecipazione agli studi clinici, ottenendo accesso ad approcci promettenti prima che diventino ampiamente disponibili.^[6][10]

Trattamenti Standard Disponibili

Il trattamento standard per il tumore della testa e del collo metastatico prevede tipicamente una o più di tre strategie principali: chirurgia, radioterapia e terapia sistemica (che include chemioterapia e trattamenti mirati). La combinazione specifica dipende dall’estensione della diffusione della malattia e dalle circostanze individuali del paziente.^[3][5]

Chirurgia

Quando la malattia metastatica è limitata ai linfonodi del collo, la chirurgia può essere utilizzata per rimuovere i linfonodi cancerosi. Questa procedura, chiamata svuotamento linfonodale del collo, può comportare la rimozione di uno o più linfonodi insieme al tessuto circostante. In alcuni casi, se la sede del tumore primitivo è nota e accessibile, i chirurghi possono anche rimuovere il tumore originale durante la stessa operazione. L’entità dell’intervento chirurgico varia notevolmente. Alcune procedure sono relativamente semplici, mentre altre sono complesse e possono richiedere chirurgia ricostruttiva per ripristinare l’aspetto e la funzionalità.^[3][17]

Le tecniche chirurgiche moderne si sono evolute diventando meno invasive rispetto al passato. Per esempio, la chirurgia robotica transorale (TORS) utilizza strumenti robotici inseriti attraverso la bocca, evitando grandi incisioni sul viso o sul collo. La chirurgia laser è un’altra opzione minimamente invasiva per certi tumori. Questi approcci più recenti spesso comportano tempi di recupero più brevi e meno effetti collaterali a lungo termine rispetto alla chirurgia aperta tradizionale. Tuttavia, non tutti i tumori sono adatti a queste tecniche. Il vostro chirurgo vi spiegherà quale approccio è migliore per la vostra situazione specifica.^[17][19]

Dopo l’intervento chirurgico, molti pazienti necessitano di riabilitazione per recuperare funzioni come deglutire, parlare o muovere il collo e le spalle. Fisioterapisti, terapisti occupazionali e logopedisti spesso lavorano con i pazienti durante il recupero. In passato, i tubi di respirazione (tracheostomie) e i tubi di alimentazione erano comunemente necessari dopo un intervento importante alla testa e al collo. Oggi, con tecniche chirurgiche più raffinate, molti pazienti evitano questi interventi o ne hanno bisogno solo temporaneamente.^[12][17]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta potenza per distruggere le cellule tumorali. Per il tumore della testa e del collo metastatico, la radioterapia può essere usata da sola o combinata con altri trattamenti. Può essere somministrata dopo l’intervento chirurgico per eliminare eventuali cellule tumorali residue nell’area, una strategia chiamata radioterapia adiuvante. A volte, la radioterapia è il trattamento principale quando la chirurgia non è possibile o quando il paziente preferisce un approccio non chirurgico.^[4][5]

La radioterapia viene tipicamente somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane. La durata totale dipende dal piano di trattamento ma spesso dura da sei a sette settimane. Durante ogni seduta, che dura solo pochi minuti, vi sdraiate rimanendo immobili mentre una macchina dirige i fasci di radiazioni verso il tumore dall’esterno del corpo. La procedura in sé è indolore, anche se gli effetti collaterali si sviluppano nel tempo.^[4][5]

Gli effetti collaterali comuni della radioterapia alla testa e al collo includono bocca secca, difficoltà a deglutire, alterazioni della pelle nell’area trattata, cambiamenti nel gusto e stanchezza. La bocca secca, chiamata xerostomia, si verifica perché la radioterapia può danneggiare le ghiandole salivari. Questo può essere temporaneo o permanente a seconda della dose di radiazioni e dell’area trattata. La difficoltà a deglutire può derivare da infiammazione e cicatrici nella gola. Alcuni pazienti sviluppano saliva densa, piaghe in bocca o alterazioni del sapore dei cibi. Questi effetti spesso iniziano durante la seconda o terza settimana di trattamento e possono continuare per settimane o mesi dopo la fine della radioterapia.^[16][19]

Chemioterapia e Terapia Mirata

La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali che si dividono rapidamente in tutto il corpo. Per il tumore della testa e del collo metastatico, la chemioterapia è spesso combinata con la radioterapia, una strategia chiamata chemioradioterapia. Questa combinazione è più efficace di uno dei due trattamenti da solo, anche se causa più effetti collaterali. La chemioterapia può anche essere somministrata prima della chirurgia o della radioterapia (chiamata chemioterapia neoadiuvante o di induzione) per ridurre i tumori, oppure dopo altri trattamenti (chiamata chemioterapia adiuvante) per eliminare le cellule tumorali rimanenti.^[4][10]

I farmaci chemioterapici più comunemente utilizzati per il tumore della testa e del collo sono gli agenti a base di platino, in particolare cisplatino e carboplatino. Il cisplatino è spesso preferito per la sua comprovata efficacia quando combinato con la radioterapia. Viene tipicamente somministrato attraverso una linea endovenosa una volta ogni tre settimane durante la radioterapia. Altri farmaci chemioterapici utilizzati includono 5-fluorouracile (5-FU) e docetaxel. La scelta dei farmaci e del programma dipende dalla situazione specifica e da quanto bene tollerate il trattamento.^[4][10]

La chemioterapia colpisce sia le cellule tumorali che le cellule normali che si dividono rapidamente, come quelle nel midollo osseo, nel tratto digestivo e nei follicoli piliferi. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, vomito, stanchezza, riduzione dei valori ematici (che aumentano il rischio di infezioni), piaghe in bocca, diarrea e perdita di capelli. Il cisplatino può anche causare danni ai reni, perdita dell’udito e danno nervoso (intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi). Il vostro team sanitario vi monitorerà attentamente durante il trattamento e fornirà farmaci di supporto per gestire gli effetti collaterali. La maggior parte degli effetti collaterali migliora dopo la fine della chemioterapia, anche se alcuni, come il danno nervoso o la perdita dell’udito, possono essere permanenti.^[10][16]

La terapia mirata rappresenta una classe più recente di trattamento che si concentra su molecole specifiche coinvolte nella crescita del tumore. Un importante farmaco mirato per il tumore della testa e del collo è il cetuximab, un anticorpo monoclonale che blocca una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR). Molti tumori della testa e del collo hanno livelli elevati di EGFR sulla loro superficie, che li aiuta a crescere. Il cetuximab si lega all’EGFR e interferisce con i segnali di crescita delle cellule tumorali. Può essere combinato con radioterapia o chemioterapia. A differenza della chemioterapia tradizionale, il cetuximab colpisce le cellule tumorali in modo più specifico, quindi causa effetti collaterali diversi — in particolare, un’eruzione cutanea che assomiglia all’acne, che tipicamente compare sul viso e sulla parte superiore del corpo. Questa eruzione in realtà indica che il farmaco sta funzionando.^[4][10]

Immunoterapia

L’immunoterapia è un’opzione di trattamento relativamente nuova ma importante per il tumore della testa e del collo ricorrente o metastatico. Questi farmaci funzionano aiutando il vostro sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali possono nascondersi dal sistema immunitario mostrando certe proteine che agiscono come “segnali di freno”. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint immunitari rilasciano questi freni, permettendo alle cellule immunitarie di combattere il tumore.^[10][6]

Due inibitori dei checkpoint approvati per il tumore della testa e del collo sono il pembrolizumab e il nivolumab. Questi farmaci prendono di mira una proteina chiamata PD-1 sulle cellule immunitarie. Bloccando PD-1, impediscono alle cellule tumorali di usare una proteina di “camuffamento” chiamata PD-L1. Entrambi i farmaci sono somministrati tramite infusione endovenosa, tipicamente ogni due o tre settimane. Possono essere utilizzati da soli o combinati con la chemioterapia per pazienti il cui tumore è ritornato o si è diffuso e non può essere trattato con chirurgia o radioterapia.^[10]

L’immunoterapia causa effetti collaterali diversi dalla chemioterapia perché funziona attivando, piuttosto che sopprimendo, il sistema immunitario. Il sistema immunitario può diventare iperattivo e attaccare organi normali, causando infiammazione. Gli effetti collaterali comuni includono stanchezza, eruzione cutanea, diarrea e squilibri ormonali. Reazioni più serie ma meno comuni coinvolgono l’infiammazione dei polmoni, del fegato, dell’intestino o di altri organi. Questi eventi avversi correlati all’immunità possono verificarsi in qualsiasi momento durante il trattamento, anche dopo che la terapia si è interrotta. Tuttavia, molti pazienti tollerano l’immunoterapia meglio della chemioterapia, e gli effetti collaterali possono solitamente essere gestiti con farmaci che calmano il sistema immunitario.^[10]

Terapie Innovative negli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti prima che diventino parte della pratica clinica standard. Per i pazienti con tumore della testa e del collo metastatico, in particolare quelli il cui tumore è progredito nonostante i trattamenti standard, gli studi clinici offrono accesso a terapie innovative che potrebbero non essere altrimenti disponibili. Gli studi procedono attraverso diverse fasi, ciascuna con uno scopo specifico.^[6][10]

Comprendere le Fasi degli Studi

Gli studi di Fase I testano la sicurezza di un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone. I ricercatori determinano la dose migliore, identificano gli effetti collaterali e vedono come il corpo processa il farmaco. Gli studi di Fase I solitamente coinvolgono da 20 a 80 partecipanti e sono la prima volta che un trattamento viene testato negli esseri umani.^[6]

Gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona contro il tipo specifico di tumore. Questi studi includono più partecipanti (spesso da 100 a 300 persone) e forniscono dati preliminari sull’efficacia continuando a monitorare la sicurezza. Se i risultati della Fase II sono promettenti, il trattamento passa alla Fase III.^[6]

Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con l’attuale trattamento standard in grandi gruppi di pazienti (spesso centinaia o migliaia). Questi studi forniscono prove definitive sul fatto che il nuovo approccio sia migliore, uguale o peggiore delle opzioni esistenti. Gli studi di Fase III spesso portano all’approvazione regolatoria se il nuovo trattamento si dimostra superiore o offre vantaggi importanti.^[6]

Nuove Combinazioni di Immunoterapia

I ricercatori stanno studiando combinazioni di diversi farmaci immunoterapici o immunoterapia con altri trattamenti. Un approccio combina inibitori dei checkpoint che bloccano diverse vie immunitarie. Per esempio, alcuni studi testano farmaci che bloccano sia PD-1 che un altro checkpoint chiamato CTLA-4. Un’altra strategia combina l’immunoterapia con la radioterapia o la chemioterapia. L’idea è che la radioterapia o la chemioterapia possano rendere i tumori più visibili al sistema immunitario, potenziando gli effetti dei farmaci immunoterapici.^[10]

I risultati preliminari di alcuni studi di combinazione mostrano miglioramenti promettenti nella durata della sopravvivenza dei pazienti e nella risposta del tumore al trattamento. Tuttavia, combinare i trattamenti spesso aumenta gli effetti collaterali, quindi i ricercatori lavorano per trovare l’equilibrio ottimale tra efficacia e tollerabilità.^[10]

Terapie Mirate contro Nuovi Bersagli Molecolari

Gli scienziati continuano a identificare molecole specifiche che guidano la crescita del tumore della testa e del collo. Questa conoscenza porta allo sviluppo di farmaci che prendono di mira queste molecole. Diversi nuovi agenti mirati sono in studi clinici per il tumore della testa e del collo metastatico.^[10]

Alcuni studi testano farmaci che bloccano i segnali di crescita all’interno delle cellule tumorali. Questi includono inibitori di vie chiamate PI3K, mTOR e altre. Altri studi indagano farmaci che prendono di mira la formazione di vasi sanguigni (inibitori dell’angiogenesi). I tumori hanno bisogno di vasi sanguigni per crescere, e bloccare la loro formazione può affamare il cancro. Mentre alcuni inibitori dell’angiogenesi hanno mostrato attività negli studi iniziali, è necessaria più ricerca per determinare il loro uso ottimale.^[10]

Per i pazienti i cui tumori hanno alterazioni genetiche specifiche, potrebbero essere disponibili studi di terapie mirate corrispondenti. Per esempio, i tumori con mutazioni in geni come PIK3CA o FGFR possono rispondere a farmaci progettati per bloccare le proteine anormali prodotte da queste mutazioni. I test genetici del tessuto tumorale possono identificare quali pazienti potrebbero beneficiare di questi approcci di medicina di precisione.^[10]

Coniugati Anticorpo-Farmaco

I coniugati anticorpo-farmaco (ADC) sono una classe più recente di trattamento oncologico che combina la capacità di targeting degli anticorpi con il potere antitumorale della chemioterapia. Un ADC consiste in un anticorpo che riconosce una proteina specifica sulle cellule tumorali, legato a un potente farmaco chemioterapico. L’anticorpo trasporta la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali risparmiando le cellule normali, riducendo potenzialmente gli effetti collaterali.^[10]

Diversi ADC che prendono di mira proteine diverse sono in studi clinici per il tumore della testa e del collo. Gli studi iniziali di Fase II hanno mostrato tassi di risposta incoraggianti in pazienti il cui tumore è progredito dopo molteplici trattamenti precedenti. Gli effetti collaterali variano a seconda dello specifico ADC ma spesso includono riduzione dei valori ematici, stanchezza e nausea.^[10]

Vaccini Antitumorali e Terapie Cellulari

I vaccini antitumorali funzionano in modo diverso dai vaccini preventivi come quelli per le infezioni. I vaccini terapeutici contro il cancro sono progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Diversi approcci vaccinali sono in studi in fase iniziale per il tumore della testa e del collo. Alcuni vaccini prendono di mira le proteine virali nei tumori HPV-positivi, mentre altri mirano a generare risposte immunitarie contro proteine specifiche del tumore.^[10]

La terapia con cellule CAR-T è un altro approccio innovativo in fase di esplorazione. Questo trattamento comporta la raccolta delle cellule immunitarie di un paziente, la loro modifica genetica in laboratorio per riconoscere le cellule tumorali e la loro reinfusione nel paziente. La terapia con cellule CAR-T ha avuto successo in alcuni tumori del sangue e ora viene testata nei tumori solidi, incluso il tumore della testa e del collo. Gli studi iniziali sono in corso per determinare sicurezza ed efficacia. Queste terapie sono complesse, costose e attualmente disponibili solo in centri medici specializzati che conducono studi di ricerca.^[10]

Come Accedere agli Studi Clinici

Gli studi clinici per il tumore della testa e del collo metastatico sono condotti in centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Alcuni studi hanno requisiti di ammissibilità specifici basati sui trattamenti precedentemente ricevuti, sulle caratteristiche del tumore (come lo stato HPV o l’espressione di PD-L1) e sulle condizioni generali di salute. Il vostro oncologo può aiutarvi a determinare quali studi potrebbero essere appropriati per voi. Risorse come ClinicalTrials.gov forniscono database consultabili di studi in corso. Molti centri medici accademici hanno uffici dedicati agli studi clinici che possono fornire informazioni e assistenza per l’arruolamento.^[6][10]

Gestire gli Effetti Collaterali e la Qualità della Vita

Il trattamento per il tumore della testa e del collo metastatico può influenzare significativamente la vita quotidiana, in particolare le funzioni legate al mangiare, bere, parlare e respirare. Queste sfide derivano sia dal tumore stesso che dai trattamenti progettati per controllarlo. Gestire gli effetti collaterali e mantenere la qualità della vita sono parti essenziali di un’assistenza oncologica completa.^[14][16]

Molti pazienti sperimentano difficoltà a deglutire, un problema chiamato disfagia. Questo può derivare dalla posizione del tumore, da cambiamenti chirurgici, da danni da radiazioni o da una combinazione di fattori. Le difficoltà di deglutizione possono comparire durante il trattamento o svilupparsi mesi o anni dopo. Gli specialisti della parola e della deglutizione (logopedisti) possono insegnare esercizi e tecniche per migliorare la sicurezza e l’efficienza della deglutizione. Alcuni pazienti necessitano di diete con texture modificata — cibi più morbidi o frullati — per prevenire soffocamento o aspirazione (quando cibo o liquidi entrano nei polmoni invece che nello stomaco). In casi gravi, può essere necessario un tubo di alimentazione temporaneo o permanente per garantire un’adeguata nutrizione.^[16][19]

La bocca secca rimane uno degli effetti a lungo termine più fastidiosi della radioterapia. Quando le ghiandole salivari sono danneggiate, la bocca produce meno saliva, rendendo difficile masticare, deglutire, gustare e parlare. La bocca secca aumenta anche il rischio di carie dentali e infezioni orali. Le strategie di gestione includono bere frequenti sorsi d’acqua, usare prodotti di saliva artificiale, succhiare caramelle senza zucchero o pezzetti di ghiaccio per stimolare la produzione di saliva ed evitare alcol e tabacco. Alcuni farmaci possono aiutare a stimolare la funzione residua delle ghiandole salivari. Un’attenta cura dentale è fondamentale per prevenire carie e malattie gengivali.^[16][19]

I cambiamenti nella voce possono verificarsi se il trattamento colpisce la laringe, la lingua, il palato o la mascella. Alcuni pazienti traggono beneficio dalla logopedia per migliorare la chiarezza. Nei casi in cui la laringe viene rimossa, i pazienti possono imparare modi alternativi per parlare, utilizzando dispositivi o tecniche insegnate dagli specialisti. I cambiamenti nell’aspetto, come cicatrici, asimmetrie o perdita di strutture, possono influenzare l’autostima e le interazioni sociali. La chirurgia ricostruttiva, i dispositivi protesici e il supporto psicologico possono aiutare i pazienti ad adattarsi.^[14][16]

Il supporto nutrizionale è fondamentale durante tutto il trattamento. Molti pazienti perdono peso a causa delle difficoltà alimentari, dei cambiamenti nel gusto, delle piaghe in bocca o della nausea. Lavorare con un dietista registrato specializzato in oncologia può aiutarvi a trovare modi per soddisfare le esigenze nutrizionali. Le strategie possono includere mangiare pasti più piccoli e frequenti; scegliere cibi ad alta densità nutritiva; modificare le texture degli alimenti; e aggiungere integratori proteici. Mantenere un’adeguata nutrizione vi aiuta a tollerare meglio il trattamento, guarire più velocemente e mantenere la forza.^[16]

La fisioterapia e la terapia occupazionale possono affrontare problemi con il movimento del collo e delle spalle dopo l’intervento chirurgico, in particolare se nervi o muscoli sono stati colpiti. Gli esercizi possono migliorare la gamma di movimento, ridurre la rigidità e prevenire complicazioni a lungo termine. Gli specialisti del linfedema possono aiutare a gestire il gonfiore che a volte si verifica dopo la rimozione dei linfonodi.^[16]

Il supporto emotivo e psicologico è altrettanto importante. Una diagnosi di cancro, specialmente cancro avanzato, porta paura, incertezza e stress. Molti pazienti sperimentano ansia, depressione o sentimenti di isolamento, in particolare quando il trattamento influenza l’aspetto o la capacità di comunicare. I gruppi di supporto, la consulenza psicologica e il contatto con altri che hanno vissuto sfide simili possono essere preziosi. Alcuni centri oncologici offrono programmi specificamente per i sopravvissuti al tumore della testa e del collo che affrontano sia la riabilitazione fisica che il benessere emotivo.^[14][15]

Follow-Up e Monitoraggio

Dopo aver completato il trattamento per il tumore della testa e del collo metastatico, l’assistenza di follow-up regolare è essenziale. Gli scopi del follow-up includono il monitoraggio della recidiva del tumore, il rilevamento di nuovi tumori che possono svilupparsi, la gestione degli effetti collaterali continui del trattamento e il supporto alla salute generale e alla riabilitazione.^[16]

Le visite di follow-up avvengono tipicamente con frequenza all’inizio — spesso ogni uno-tre mesi durante il primo anno dopo il trattamento. Se non vengono rilevati problemi, l’intervallo tra le visite si allunga gradualmente. Durante questi appuntamenti, il vostro medico esaminerà la vostra testa, il collo e i linfonodi; chiederà informazioni sui sintomi; e potrebbe ordinare test di imaging come TAC o PET per verificare la presenza di recidive. Possono essere eseguiti esami del sangue per monitorare la salute generale.^[16]

I sopravvissuti al tumore della testa e del collo hanno un rischio aumentato di sviluppare secondi tumori, in particolare nei polmoni e in altre aree della testa e del collo. Questo rischio è maggiore per le persone che hanno usato tabacco o alcol, che sono i principali fattori di rischio per i tumori della testa e del collo. Smettere di usare tabacco e limitare il consumo di alcol sono tra le cose più importanti che potete fare per ridurre il rischio che il cancro ritorni o che si sviluppi un nuovo tumore. Il vostro team sanitario può fornire risorse e supporto per abbandonare queste abitudini.^[4][16]

La riabilitazione spesso continua per mesi o anni dopo la fine del trattamento. La logopedia, la fisioterapia, la consulenza nutrizionale e altri servizi di supporto rimangono importanti per massimizzare la funzionalità e la qualità della vita. Molti centri oncologici hanno programmi dedicati alla sopravvivenza che forniscono assistenza coordinata affrontando sia le preoccupazioni mediche che quelle relative alla qualità della vita.^[15][16]

Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi

Quando il tumore della testa e del collo si diffonde ad altre parti del corpo, i medici lo chiamano tumore metastatico. Questo significa che le cellule tumorali sono migrate dalla loro sede originale attraverso il sangue o il sistema linfatico per raggiungere organi distanti. La prognosi per il tumore della testa e del collo metastatico varia notevolmente a seconda di diversi fattori importanti, e comprendere questi elementi può aiutare i pazienti e le famiglie a prepararsi per il percorso che li attende.^[1][2]

Le prospettive per una persona con tumore della testa e del collo metastatico dipendono fortemente da dove il tumore è iniziato, quanto si è diffuso e lo stato di salute generale del paziente. Quando il tumore si diffonde ai linfonodi del collo, i medici cercano di trovare il tumore primario perché sapere dove si è formato inizialmente il tumore aiuta a guidare le decisioni terapeutiche. Ad esempio, se un tumore del polmone si diffonde al collo, le cellule tumorali nel collo sono in realtà cellule di tumore polmonare e devono essere trattate di conseguenza. A volte, nonostante esami approfonditi, i medici non riescono a trovare dove il tumore è iniziato originariamente. Questo è chiamato tumore primitivo occulto, il che significa che il tumore originale rimane nascosto anche se si è diffuso ai linfonodi del collo.^[1][9]

Diversi fattori influenzano quanto bene potrebbe funzionare il trattamento e quanto a lungo una persona potrebbe vivere con un tumore della testa e del collo metastatico. Lo stadio del tumore al momento della prima diagnosi è molto importante. Anche il tipo di cellule tumorali coinvolte gioca un ruolo. Ad esempio, i tumori correlati al papillomavirus umano (HPV) hanno spesso una prognosi migliore rispetto a quelli non correlati all’HPV. Lo stato di salute generale del paziente, incluse altre condizioni mediche che potrebbe avere, influisce sulla sua capacità di tollerare il trattamento e influenza i risultati complessivi.^[4][10]

La complessità e i tempi del trattamento influiscono anche sulla prognosi. I pazienti con tumore della testa e del collo metastatico avanzato hanno spesso bisogno di più tipi di trattamento, come la chirurgia combinata con radioterapia e chemioterapia. Questi trattamenti combinati, sebbene potenzialmente più efficaci, possono anche causare più effetti collaterali e complicazioni. Quando il tumore si diffonde a organi come polmoni, fegato o ossa, le sfide diventano maggiori e il trattamento diventa più focalizzato sulla gestione dei sintomi e sul mantenimento della qualità della vita.^[2][6]

È importante capire che la prognosi non è una previsione fissa ma piuttosto una stima basata su statistiche di molti pazienti. L’esperienza di ogni persona è unica, e alcuni pazienti rispondono meglio al trattamento di quanto le statistiche potrebbero suggerire. I progressi nel trattamento, in particolare con l’immunoterapia e le terapie mirate, hanno mostrato risultati promettenti nel migliorare gli esiti per alcuni pazienti con malattia metastatica. Sebbene questi trattamenti non funzionino per tutti, rappresentano un importante progresso nella gestione di questa condizione difficile.^[6][10]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come progredisce il tumore della testa e del collo metastatico senza trattamento aiuta i pazienti a prendere decisioni informate sulla loro cura. Quando il tumore si è già diffuso dalla sua sede originale nella testa o nel collo ad altre parti del corpo, dimostra la capacità della malattia di crescere e invadere nuovi tessuti. Senza trattamento, questo processo continua e tipicamente si accelera nel tempo.^[2]

Nel tumore della testa e del collo metastatico non trattato, il tumore originale nella regione della testa o del collo continua a crescere. Questa crescita può influenzare strutture critiche necessarie per respirare, deglutire e parlare. Il tumore può invadere più profondamente i tessuti circostanti, inclusi muscoli, ossa e vasi sanguigni. Man mano che il tumore primario si ingrandisce, può causare dolore crescente, sanguinamento e difficoltà con funzioni basilari che molte persone danno per scontate, come mangiare o parlare.^[3][11]

Nel frattempo, le cellule tumorali che si sono già diffuse ad altre parti del corpo continuano a stabilire nuovi tumori. Quando il tumore della testa e del collo diventa metastatico, si diffonde più comunemente prima ai linfonodi del collo. Da lì, o talvolta direttamente dal tumore primario, le cellule tumorali possono raggiungere i polmoni, il fegato e le ossa. Ognuna di queste nuove sedi tumorali inizia il proprio processo di crescita, creando problemi aggiuntivi in quegli organi. Ad esempio, le metastasi polmonari possono causare mancanza di respiro e tosse, mentre le metastasi ossee possono portare a dolore e fratture.^[6][8]

I sistemi del corpo diventano sempre più sovraccaricati man mano che il tumore si diffonde. I pazienti spesso sperimentano una progressiva perdita di peso, non solo perché i tumori nella bocca o nella gola rendono difficile mangiare, ma anche perché il tumore cambia il metabolismo del corpo e causa una condizione chiamata cachessia, in cui il corpo perde muscoli e grasso. La stanchezza diventa più grave man mano che la malattia progredisce, influenzando la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane. Il sistema immunitario si indebolisce, rendendo i pazienti più vulnerabili alle infezioni.^[14]

Senza trattamento, i sintomi si intensificano nel tempo. Il dolore diventa più difficile da gestire. Le difficoltà respiratorie possono peggiorare, soprattutto se il tumore colpisce la gola, la laringe o si diffonde ai polmoni. La deglutizione diventa sempre più difficile, portando a gravi problemi nutrizionali. I cambiamenti visibili nell’aspetto dovuti ai tumori nella zona della testa e del collo possono anche peggiorare, influenzando la volontà di una persona di interagire con gli altri e portando all’isolamento sociale.^[3][11]

La tempistica della progressione della malattia varia notevolmente da persona a persona. Alcune persone possono sperimentare un deterioramento rapido nell’arco di settimane o mesi, mentre altre possono avere una progressione più lenta nell’arco di molti mesi fino a un anno o più. I fattori che influenzano questa tempistica includono il tipo specifico di cellule tumorali coinvolte, dove il tumore si è diffuso e la salute generale e l’età del paziente. Indipendentemente dal ritmo, il tumore della testa e del collo metastatico non trattato è in ultima analisi potenzialmente fatale.^[2]

Possibili complicazioni

Il tumore della testa e del collo metastatico può portare a numerose complicazioni, alcune direttamente correlate a dove il tumore si diffonde e altre correlate a come influenza il funzionamento generale del corpo. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e le famiglie a riconoscere i segnali di allarme e a cercare tempestivamente assistenza medica.^[2][3]

Una delle complicazioni più gravi si verifica quando il tumore colpisce la capacità di respirare. Man mano che i tumori crescono nella gola o nella laringe, o si diffondono ai polmoni, possono restringere o bloccare le vie aeree. Questo può accadere gradualmente, con crescente mancanza di respiro, o talvolta improvvisamente, creando un’emergenza medica. Alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di procedure d’emergenza per mantenere aperte le vie aeree. Quando il tumore si diffonde ai polmoni, può anche causare l’accumulo di liquido intorno ai polmoni, una condizione chiamata versamento pleurico, che compromette ulteriormente la respirazione.^[3][11]

Le difficoltà di deglutizione rappresentano un’altra complicazione importante. I tumori nella bocca, nella lingua o nella gola possono rendere fisicamente impossibile deglutire cibo o anche liquidi in modo sicuro. Questo può portare all’aspirazione, dove cibo o liquidi entrano nei polmoni invece che nello stomaco, causando potenzialmente polmonite. La polmonite da aspirazione è particolarmente pericolosa perché può svilupparsi rapidamente ed essere difficile da trattare in pazienti già indeboliti dal tumore. Molti pazienti con malattia avanzata richiedono sonde per l’alimentazione per garantire un’adeguata nutrizione e prevenire una pericolosa perdita di peso.^[16][19]

Possono verificarsi complicazioni emorragiche quando i tumori invadono i vasi sanguigni nella testa e nel collo. Piccole quantità di sangue nella saliva o nel catarro possono progredire verso episodi emorragici più gravi. In rari casi, grandi vasi sanguigni possono essere erosi dalla crescita tumorale, portando a emorragie potenzialmente fatali. Le epistassi possono anche diventare frequenti e difficili da controllare quando il tumore colpisce la cavità nasale o i seni paranasali.^[3][5]

Quando il tumore si diffonde alle ossa, possono sorgere diverse complicazioni. Le metastasi ossee spesso causano dolore grave che diventa sempre più difficile da gestire. Il tumore indebolisce la struttura ossea, rendendo le fratture più probabili anche da lesioni minori o attività normali. Se il tumore si diffonde alle ossa della colonna vertebrale, c’è il rischio di compressione del midollo spinale, che può causare paralisi, perdita del controllo della vescica o dell’intestino e dolore grave. Questa è un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato.^[6][8]

Il linfedema, o gonfiore causato dall’accumulo di liquido linfatico, colpisce comunemente il viso e il collo quando i linfonodi sono coinvolti dal tumore o sono stati rimossi durante il trattamento. Questo gonfiore può essere deturpante e scomodo. Può anche influenzare la capacità di muovere normalmente il collo e le spalle, limitando il raggio di movimento e causando rigidità.^[16][19]

Le infezioni diventano più frequenti man mano che il sistema immunitario si indebolisce. Piaghe aperte o tumori ulcerati nella bocca o nella gola possono infettarsi. I pazienti possono sviluppare polmonite più facilmente, soprattutto se stanno aspirando. Le infezioni sistemiche possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno quando le difese del corpo sono compromesse.^[11]

Il danno ai nervi può verificarsi quando i tumori premono su o invadono i nervi. Questo può causare dolore, intorpidimento, debolezza o perdita di funzione in varie parti del viso, del collo e delle spalle. Ad esempio, il danno al nervo accessorio spinale causa debolezza nei muscoli del collo e della spalla, rendendo difficile sollevare il braccio o girare la testa. Il danno ai nervi che controllano i muscoli facciali può influenzare l’espressione facciale, la chiusura degli occhi e il movimento della bocca.^[16][19]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un tumore della testa e del collo metastatico influisce praticamente su ogni aspetto della vita quotidiana. La posizione visibile di questi tumori, combinata con i loro effetti su funzioni essenziali come mangiare, parlare e respirare, crea sfide che si estendono ben oltre i sintomi fisici. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti, le famiglie e i caregiver a sviluppare strategie per mantenere la migliore qualità di vita possibile.^[14][16]

Le attività fisiche che la maggior parte delle persone fa senza pensarci diventano sfide significative. Mangiare, una delle attività più basilari e sociali della vita, può diventare difficile o impossibile. I pazienti possono avere difficoltà a masticare il cibo accuratamente, provare dolore quando deglutiscono, o scoprire che il cibo non ha più lo stesso sapore a causa di cambiamenti nella percezione del gusto. Molte persone con tumore della testa e del collo metastatico devono modificare significativamente la loro dieta, passando a cibi morbidi o liquidi. Alcuni richiedono sonde per l’alimentazione per mantenere un’adeguata nutrizione. Questi cambiamenti influenzano non solo la salute fisica ma anche il piacere e gli aspetti sociali del mangiare. Le cene in famiglia, i pasti al ristorante con gli amici e altri incontri sociali incentrati sul cibo diventano fonti di ansia o devono essere evitati completamente.^[14][16]

Parlare e comunicare spesso diventano progressivamente più difficili. I tumori che colpiscono la lingua, la laringe o la gola possono rendere il linguaggio poco chiaro o cambiare la qualità della voce. Alcuni pazienti sperimentano raucedine, mentre altri possono perdere completamente la capacità di parlare. Questo crea frustrazione quando si cerca di comunicare con familiari, amici e operatori sanitari. Semplici telefonate diventano sfide. Esprimere bisogni, partecipare a conversazioni e mantenere relazioni richiedono tutti più sforzo. Alcuni pazienti imparano a usare dispositivi di comunicazione o la scrittura per esprimersi, ma questi metodi possono sembrare limitanti e isolanti.^[16][19]

Le difficoltà respiratorie influenzano la capacità di svolgere anche compiti fisici semplici. Camminare per brevi distanze, salire le scale o fare lavori domestici leggeri possono lasciare i pazienti senza fiato ed esausti. Questo limita l’indipendenza e spesso richiede di chiedere aiuto ad altri per le attività quotidiane di base. La paura di non riuscire a respirare correttamente può anche causare ansia, rendendo i pazienti riluttanti a sforzarsi o ad avventurarsi lontano dall’assistenza medica.^[3][11]

L’impatto emotivo e psicologico del tumore della testa e del collo metastatico può essere profondo. Molti pazienti sperimentano un disagio significativo quando viene diagnosticato, affrontando paure sulla morte, la sofferenza e il lasciare i propri cari. Depressione e ansia sono comuni, colpendo circa la metà dei pazienti con tumore della testa e del collo. La natura visibile di questi tumori, che può cambiare l’aspetto del viso, aggiunge un ulteriore livello di difficoltà emotiva. I pazienti possono sentirsi imbarazzati per il loro aspetto, notare persone che li fissano o sperimentare cambiamenti nel modo in cui gli altri interagiscono con loro. Questo può portare al ritiro sociale e all’isolamento in un momento in cui il supporto emotivo è più necessario.^[14][15]

Il lavoro e l’occupazione spesso diventano impossibili da continuare, soprattutto man mano che i sintomi progrediscono. Le esigenze fisiche della maggior parte dei lavori, combinate con stanchezza, dolore e programmi di trattamento, rendono impraticabile lavorare. Questa perdita di lavoro influisce sulla sicurezza finanziaria ma anche sull’autostima e sul senso di scopo. Molti pazienti definiscono se stessi in parte attraverso il loro lavoro, e perdere questa identità può essere emotivamente difficile.^[14]

Gli hobby e le attività ricreative potrebbero dover essere modificati o abbandonati. Le attività che coinvolgono il parlare, come cantare in un coro o partecipare a club del libro, diventano difficili quando il linguaggio è compromesso. Gli hobby fisici possono essere limitati dalla stanchezza e dalle difficoltà respiratorie. Anche attività tranquille come la lettura possono essere influenzate se dolore, stanchezza o farmaci rendono difficile la concentrazione.^[14][16]

Le relazioni familiari subiscono tensioni e cambiamenti. I partner spesso assumono ruoli di caregiver, gestendo farmaci, aiutando con l’alimentazione e fornendo supporto emotivo. Questo cambiamento nei ruoli può modificare le dinamiche della relazione. I bambini possono avere difficoltà a capire cosa sta accadendo e sentirsi spaventati dai cambiamenti visibili nell’aspetto del genitore. I membri della famiglia allargata potrebbero non sapere come aiutare o cosa dire, portando talvolta a interazioni imbarazzanti o all’isolamento involontario del paziente.^[14]

Nonostante queste sfide, molti pazienti e famiglie trovano modi per adattarsi e mantenere connessioni significative. I logopedisti possono aiutare i pazienti a imparare metodi di comunicazione alternativi. I dietisti possono suggerire modifiche alimentari che rendono il mangiare più gestibile e piacevole. I fisioterapisti possono aiutare a mantenere la mobilità e gestire sintomi come il linfedema. La consulenza e i gruppi di supporto forniscono supporto emotivo e strategie di coping pratiche. Molti pazienti scoprono punti di forza che non sapevano di avere e trovano che le loro relazioni diventano più profonde e significative, anche quando altri aspetti della vita diventano più limitati.^[13][16]

Supporto per i familiari e partecipazione agli studi clinici

I membri della famiglia giocano un ruolo cruciale quando a una persona cara viene diagnosticato un tumore della testa e del collo metastatico. Comprendere gli studi clinici e come supportare la partecipazione agli studi può aprire le porte a nuove opzioni di trattamento che altrimenti potrebbero non essere disponibili.^[6][10]

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti. Per il tumore della testa e del collo metastatico, gli studi clinici spesso indagano approcci innovativi come l’immunoterapia, che aiuta il sistema immunitario del corpo a combattere il tumore, e le terapie mirate, che attaccano molecole specifiche coinvolte nella crescita del tumore. Questi studi mirano a sviluppare trattamenti migliori che potrebbero funzionare quando i trattamenti standard non hanno avuto successo o a trovare trattamenti con meno effetti collaterali.^[6][10]

Le famiglie dovrebbero sapere che partecipare a uno studio clinico non significa ricevere nessun trattamento o solo un placebo. La maggior parte degli studi clinici per il tumore metastatico confronta nuovi trattamenti con i trattamenti standard attuali, o testa nuovi trattamenti in aggiunta alle cure standard. I pazienti negli studi clinici ricevono spesso un monitoraggio e un’attenzione molto stretti dai team medici, il che può fornire benefici aggiuntivi oltre al trattamento sperimentale stesso.^[6]

Quando si considera la partecipazione a uno studio clinico, le famiglie possono aiutare facendo ricerche sugli studi disponibili insieme al paziente. Gli studi sono condotti in fasi, ognuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di fase iniziale testano se un trattamento è sicuro e determinano la dose migliore. Gli studi di fase successiva confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti esistenti per vedere se funziona meglio. Comprendere in quale fase si trova uno studio aiuta le famiglie a sapere cosa aspettarsi.^[6][10]

I membri della famiglia possono assistere in diversi modi pratici quando una persona cara sta considerando o partecipando a uno studio clinico. Possono aiutare a organizzare cartelle cliniche e risultati di test che i coordinatori dello studio devono esaminare. Gli studi hanno criteri di ammissibilità specifici, e avere informazioni mediche complete pronte accelera il processo di screening. Le famiglie possono anche aiutare a fare domande durante le consultazioni con il personale dello studio. È utile scrivere le domande in anticipo e prendere appunti durante gli incontri, poiché le informazioni mediche possono essere travolgenti quando si affronta una diagnosi grave.^[13][15]

Il trasporto da e per gli appuntamenti dello studio è un altro modo importante in cui le famiglie possono aiutare. Gli studi clinici spesso richiedono visite più frequenti rispetto al trattamento standard, soprattutto nelle fasi iniziali quando il trattamento viene monitorato attentamente. Avere un supporto di trasporto affidabile rende la partecipazione più fattibile. I membri della famiglia possono anche partecipare agli appuntamenti con il paziente, fornendo supporto emotivo e aiutando a ricordare le istruzioni del team medico.^[13][15]

Le famiglie dovrebbero capire che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria, e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento senza penalità. Questa decisione non dovrebbe mai sembrare forzata. Il team medico ha l’obbligo di spiegare completamente i potenziali benefici e rischi, e le famiglie dovrebbero sentirsi a proprio agio nel fare domande finché non capiscono completamente cosa comporta la partecipazione. È importante discutere apertamente le preoccupazioni, incluse questioni pratiche come l’impegno di tempo, i viaggi aggiuntivi e i potenziali effetti collaterali.^[6]

Le considerazioni finanziarie contano quando si considerano gli studi clinici. Mentre il trattamento sperimentale stesso è di solito fornito senza costi, altri costi di cure standard possono ancora applicarsi. Alcuni studi forniscono assistenza con le spese di viaggio o altri costi. Le famiglie possono aiutare chiedendo in anticipo degli aspetti finanziari e esplorando se l’assicurazione coprirà le parti non sperimentali delle cure. Comprendere i costi aiuta a evitare stress finanziario inaspettato.^[15]

Il supporto emotivo rimane vitale durante tutto il processo dello studio clinico. I pazienti possono sperimentare ansia su se stanno ricevendo il trattamento sperimentale o il trattamento standard negli studi che confrontano diversi approcci. Possono preoccuparsi degli effetti collaterali o se il trattamento sta funzionando. I membri della famiglia possono fornire rassicurazione, aiutare a mantenere una prospettiva positiva ma realistica e incoraggiare la comunicazione aperta con il team medico su qualsiasi preoccupazione.^[14][15]

Le famiglie possono anche aiutare i pazienti a tenere traccia dei sintomi e degli effetti collaterali durante uno studio. I protocolli di studio spesso richiedono una segnalazione dettagliata di come si sente il paziente e di eventuali cambiamenti che sperimenta. Tenere un diario semplice o delle note può aiutare a garantire che nulla venga dimenticato quando si incontra il team dello studio. Alcuni membri della famiglia partecipano agli appuntamenti specificamente per aiutare a ricordare i dettagli e fare domande chiarificatrici.^[13]

È anche importante per le famiglie capire che partecipare a uno studio clinico contribuisce alla conoscenza medica che può aiutare i pazienti futuri, anche se il trattamento non funziona per la loro persona cara. Molti pazienti e famiglie trovano significato in questo contributo, sapendo che stanno aiutando a far avanzare la ricerca sul trattamento del tumore. Questa prospettiva può fornire un po’ di conforto durante momenti difficili.^[6][10]

Metodi Diagnostici per Identificare la Malattia

Quando visitate il vostro medico con sintomi che potrebbero suggerire un tumore della testa e del collo, il processo diagnostico inizia con una valutazione approfondita. Il vostro medico inizierà chiedendovi informazioni sulla vostra storia clinica personale e familiare. Questa conversazione aiuta a identificare fattori di rischio come l’uso di tabacco, il consumo di alcol o l’esposizione a certi virus. Comprendere il vostro background fornisce un contesto importante per interpretare i risultati dei test.^[1][4]

Un esame fisico è il passo successivo. Il vostro medico esaminerà attentamente i tessuti del collo, del tratto respiratorio e della parte superiore del sistema digestivo. Questo include il controllo di eventuali noduli, gonfiori o anomalie in aree come labbra, bocca, lingua, naso, gola, corde vocali e parte dell’esofago. L’esame potrebbe anche includere il controllo del sistema genitourinario, poiché il cancro può diffondersi a varie aree del corpo.^[1][9]

Se l’esame fisico rivela qualcosa di preoccupante, il vostro medico probabilmente ordinerà test di imaging. Questi test creano immagini dettagliate dell’interno del vostro corpo e aiutano a determinare la dimensione e la posizione di eventuali tumori, così come se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. I metodi di imaging comuni includono la tomografia computerizzata o TC, che utilizza raggi X per creare immagini in sezione trasversale; la risonanza magnetica o RM, che usa magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli; e la tomografia a emissione di positroni o PET, che utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per mostrare come funzionano tessuti e organi.^[1][9]

In alcuni casi, il vostro medico può eseguire un’endoscopia, una procedura che utilizza un tubo sottile e flessibile con una telecamera all’estremità per guardare all’interno della gola, della laringe o di altre aree. Questo permette al medico di vedere il tumore e il tessuto circostante più da vicino. L’endoscopio può anche essere utilizzato per raccogliere campioni di tessuto durante l’esame.^[1][9]

Una biopsia è il modo definitivo per diagnosticare il cancro. Durante una biopsia, il vostro medico rimuove un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta. Questo campione viene poi esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo, che può determinare se sono presenti cellule tumorali e che tipo di cancro sia. La biopsia è essenziale perché fornisce una prova concreta del cancro e aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[1]

Gli esami del sangue possono anche far parte del processo diagnostico. Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare il tumore della testa e del collo, possono fornire informazioni sulla vostra salute generale e aiutare i medici a capire quanto bene funzionano i vostri organi. Queste informazioni sono importanti quando si pianifica il trattamento, poiché aiutano a garantire che il vostro corpo possa tollerare le terapie proposte.^[1]

Nella malattia metastatica, dove il cancro si è diffuso alla testa e al collo da un’altra sede, i medici utilizzano gli stessi strumenti diagnostici per cercare di identificare il sito primario del cancro. Le metastasi alla testa e al collo sono relativamente non comuni, ma quando si verificano, possono essere il primo segno di un cancro altrimenti nascosto altrove nel corpo. Trovare il tumore primario è importante perché cambia il modo in cui la malattia viene trattata e quale potrebbe essere la prognosi.^[8]

Studi Clinici Attualmente Disponibili

Il tumore della testa e del collo metastatico rappresenta una sfida terapeutica significativa, poiché il cancro si è diffuso dalla sede originaria ad altre parti del corpo. Attualmente sono disponibili 4 studi clinici che valutano nuovi approcci terapeutici per questa condizione. Questi studi si concentrano principalmente sull’immunoterapia, una strategia che stimola il sistema immunitario del paziente a combattere le cellule tumorali.

Studio sulla Sicurezza e gli Effetti di Durvalumab e Tremelimumab con Radioterapia per Pazienti con Carcinoma a Cellule Squamose Metastatico

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sul carcinoma a cellule squamose metastatico, che può manifestarsi in diverse aree del corpo inclusa la testa e il collo. Lo studio valuta una combinazione innovativa di trattamenti che include due farmaci immunoterapici, Durvalumab (noto anche come MEDI4736) e Tremelimumab, somministrati insieme a una forma di radioterapia ad alta precisione chiamata radioterapia stereotassica corporea (SBRT).

L’obiettivo principale è valutare la sicurezza e l’attività clinica di questi trattamenti quando utilizzati insieme. I partecipanti riceveranno i farmaci e la radioterapia, mentre i medici monitoreranno attentamente la risposta del tumore e gli eventuali effetti collaterali. Lo studio è suddiviso in due fasi: la prima si concentra sulla sicurezza, mentre la seconda valuta l’efficacia del trattamento nel ridurre il cancro nelle aree che non hanno ricevuto radiazioni.

Criteri di inclusione principali: I pazienti devono avere almeno 18 anni e una diagnosi confermata di carcinoma a cellule squamose metastatico in specifiche aree come testa, collo o altri organi elencati. Devono aver ricevuto trattamenti precedenti e avere almeno un tumore trattabile con radiazioni e un altro non trattabile. È richiesta una funzionalità adeguata degli organi e un buono stato di salute generale.

Farmaci sperimentali: Durvalumab funziona bloccando una proteina chiamata PD-L1, che può impedire al sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali. Tremelimumab blocca un’altra proteina chiamata CTLA-4, potenziando ulteriormente la risposta immunitaria contro il cancro.

Studio di Tisotumab Vedotin, Pembrolizumab e Combinazione con Farmaco a Base di Platino per Pazienti con Tumori Solidi Avanzati o Metastatici

Localizzazione: Francia, Germania, Italia, Spagna

Questo studio valuta l’efficacia di Tisotumab Vedotin in pazienti con tumori solidi localmente avanzati o metastatici, incluso il carcinoma a cellule squamose della testa e del collo. Il farmaco viene testato sia da solo che in combinazione con Pembrolizumab (un farmaco immunoterapico) e agenti a base di platino come cisplatino o carboplatino (farmaci chemioterapici tradizionali).

Lo studio è suddiviso in diverse parti, ciascuna delle quali valuta diverse combinazioni di trattamento. I partecipanti riceveranno i farmaci attraverso infusione endovenosa, e verranno monitorati nel tempo per valutare la risposta del tumore e gli eventuali effetti collaterali.

Criteri di inclusione principali: I pazienti devono avere un carcinoma a cellule squamose della testa e del collo recidivante, localmente avanzato o metastatico che ha progredito dopo il trattamento più recente. Devono aver ricevuto non più di 1 o 2 trattamenti precedenti per la malattia recidivante o metastatica. È necessaria una malattia misurabile secondo linee guida specifiche e un punteggio CPS (Combined Positive Score) di 1 o superiore.

Farmaco sperimentale: Tisotumab Vedotin è un coniugato anticorpo-farmaco che rilascia un agente citotossico direttamente alle cellule tumorali, mirando a una proteina specifica sulla loro superficie per inibire crescita e diffusione.

Studio di Eftilagimod Alpha con Terapia Combinata di Pembrolizumab per Pazienti con Cancro della Testa e del Collo Metastatico che Non Hanno Ricevuto Trattamento Precedente

Localizzazione: Belgio, Danimarca, Germania, Romania, Spagna

Questo studio si concentra specificamente sui pazienti con carcinoma a cellule squamose della testa e del collo metastatico che non hanno ancora ricevuto trattamento per la malattia avanzata. Lo studio confronta l’efficacia di una terapia combinata che utilizza Pembrolizumab (KEYTRUDA) ed Eftilagimod alfa (IMP321) rispetto all’uso di Pembrolizumab da solo.

Pembrolizumab viene somministrato attraverso infusione endovenosa, mentre Eftilagimod alfa viene somministrato tramite iniezione sottocutanea. Il periodo di trattamento può durare fino a 24 mesi, durante i quali i partecipanti saranno monitorati regolarmente attraverso esami medici e test di imaging.

Criteri di inclusione principali: I pazienti devono avere almeno 18 anni e una malattia misurabile che si è diffusa e non può essere curata con trattamenti locali. È necessaria una funzionalità adeguata degli organi dimostrata attraverso esami del sangue e un buono stato funzionale (punteggio ECOG 0-1). Deve essere fornito un campione di tessuto per il test di marcatori specifici (PD-L1 e stato HPV per il cancro della gola).

Farmaci sperimentali: Eftilagimod alfa è una proteina di fusione LAG-3 solubile che aiuta ad attivare il sistema immunitario per combattere le cellule tumorali. Viene studiato in combinazione con Pembrolizumab per verificare se funzionano meglio insieme rispetto a Pembrolizumab da solo.

Studio di Retifanlimab, INCAGN02385 e INCAGN02390 per il Trattamento di Prima Linea in Pazienti con Cancro della Testa e del Collo Recidivante/Metastatico PD-L1 Positivo

Localizzazione: Francia, Grecia, Italia, Portogallo, Spagna

Questo studio clinico è rivolto a pazienti con carcinoma a cellule squamose della testa e del collo recidivante o metastatico che presentano tumori positivi per la proteina PD-L1. Lo studio valuta una combinazione di trattamenti che include Retifanlimab (un anticorpo monoclonale) e due farmaci sperimentali, INCAGN02385 e INCAGN02390.

I partecipanti verranno assegnati casualmente a ricevere Retifanlimab da solo o in combinazione con INCAGN02385 e/o INCAGN02390. Lo studio è condotto in modalità doppio cieco, il che significa che né i partecipanti né i ricercatori sanno quale trattamento specifico sta ricevendo ciascun paziente. Tutti i farmaci vengono somministrati tramite infusione endovenosa e lo studio durerà fino a 24 mesi.

Criteri di inclusione principali: I pazienti devono avere almeno 18 anni con una diagnosi confermata di carcinoma a cellule squamose della testa e del collo recidivante o metastatico che non può essere trattato con chirurgia o radioterapia curativa. Il tumore deve essere positivo per PD-L1 e i pazienti non devono aver ricevuto terapia sistemica precedente per la malattia metastatica. È richiesta almeno una lesione misurabile e campioni di tessuto disponibili per l’analisi.

Farmaci sperimentali: Retifanlimab è un inibitore del checkpoint immunitario che blocca la proteina PD-1. INCAGN02385 blocca la proteina LAG-3, mentre INCAGN02390 blocca la proteina TIM-3. Tutti questi farmaci mirano a potenziare la capacità del sistema immunitario di riconoscere e attaccare le cellule tumorali.