Stenosi della Arteria Carotide

La stenosi della arteria carotide è un restringimento dei principali vasi sanguigni nel collo che trasportano sangue ricco di ossigeno al cervello. Questa condizione si sviluppa silenziosamente nel corso di molti anni e può metterti a serio rischio di ictus se non viene gestita adeguatamente.

Indice dei contenuti

• Comprendere la Stenosi della Arteria Carotide
• Quanto è Comune Questa Condizione
• Cosa Causa la Stenosi della Arteria Carotide
• Fattori di Rischio che Aumentano le Tue Probabilità
• Riconoscere i Sintomi
• Come i Medici Diagnosticano Questa Condizione
• Strategie di Prevenzione
• Come la Malattia Colpisce il Tuo Corpo
• Approcci Terapeutici
• Procedure Chirurgiche e Interventistiche
• Monitoraggio e Cure di Follow-up
• Prognosi e Progressione
• Possibili Complicazioni
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Supporto per la Famiglia
• Test Diagnostici Approfonditi
• Studi Clinici in Corso

Comprendere la Stenosi della Arteria Carotide

La stenosi della arteria carotide si verifica quando le grandi arterie su ciascun lato del collo si restringono o si bloccano. Hai due arterie carotidi—una su ciascun lato del collo—e svolgono un ruolo vitale nel mantenere sano il tuo cervello fornendo sangue contenente ossigeno e nutrienti. Quando queste arterie sono sane, funzionano come tubi puliti e lisci che permettono al sangue di scorrere liberamente senza alcuna ostruzione.^[1]

Il restringimento è solitamente causato dall’accumulo di una sostanza chiamata placca, che è composta da depositi grassi di colesterolo, calcio e altri materiali presenti nel sangue. Questo processo di accumulo di placca sulle pareti interne delle arterie è conosciuto come aterosclerosi. Man mano che la placca cresce nel tempo, riduce l’apertura all’interno dell’arteria dove scorre il sangue, rendendo più difficile per il sangue raggiungere il cervello.^[4]

Puoi sviluppare questo restringimento in una arteria carotide o in entrambe. La condizione tipicamente peggiora gradualmente se non trattata, e senza adeguate cure mediche può portare all’ictus—un’emergenza medica che può causare gravi complicazioni o persino la morte. La placca solitamente si accumula in un punto specifico dove l’arteria si divide, o “biforca”, in due rami: l’arteria carotide interna che fornisce sangue al cervello, e l’arteria carotide esterna che fornisce sangue al collo, viso, ghiandola tiroidea e cuoio capelluto.^[9]

Quanto è Comune Questa Condizione

La stenosi della arteria carotide colpisce una porzione notevole della popolazione. La prevalenza nella popolazione generale è stimata fino al 5%, il che significa che fino a una persona su venti potrebbe avere un certo grado di restringimento nelle arterie carotidi.^[1]

Questa condizione è strettamente collegata all’ictus, che si classifica come la quinta causa di morte secondo l’American Stroke Association. La stenosi della arteria carotide è qualcosa che tipicamente si sviluppa nel corso di molti anni man mano che le persone invecchiano. Il rischio sia per questa condizione che per l’ictus aumenta significativamente con l’avanzare dell’età. Gli studi suggeriscono che l’aterosclerosi carotidea extracranica potrebbe rappresentare fino al 20% degli ictus ischemici, rendendola un importante contributore alla disabilità e morte correlata all’ictus in tutto il mondo.^[10]

Cosa Causa la Stenosi della Arteria Carotide

La causa sottostante della stenosi della arteria carotide è l’aterosclerosi—l’accumulo graduale di placca all’interno delle pareti arteriose. Questo processo inizia quando il colesterolo in eccesso nel sangue comincia a modificare il vaso sanguigno. Nello specifico, il colesterolo a bassa densità (LDL), spesso chiamato “colesterolo cattivo”, gioca un ruolo importante in questo processo. Il corpo invia cellule infiammatorie per aiutare a gestire questi cambiamenti, ma col tempo il colesterolo LDL inizia a rimanere intrappolato all’interno della parete arteriosa e alla fine aderisce all’esterno del vaso sanguigno. Man mano che questo processo continua anno dopo anno, la placca si forma e cresce, restringendo l’apertura dell’arteria.^[9]

In alcuni casi, la stenosi della arteria carotide può svilupparsi da cause diverse dalla tipica aterosclerosi. I pazienti che sono stati sottoposti a radioterapia per tumori della testa e del collo possono sviluppare restringimento nelle arterie carotidi come risultato del danno da radiazioni alle pareti dei vasi, piuttosto che dall’accumulo di placca. Inoltre, alcune condizioni infiammatorie che colpiscono i vasi sanguigni possono causare irregolarità e restringimento nelle arterie carotidi.^[9]

Fattori di Rischio che Aumentano le Tue Probabilità

Diversi fattori possono aumentare la tua probabilità di sviluppare stenosi della arteria carotide nel tempo. Alcuni di questi sono sotto il tuo controllo e possono essere modificati attraverso cambiamenti dello stile di vita o trattamento medico. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché alcuni contribuiscono e aggravano altri fattori, creando un ciclo che accelera la progressione della malattia.^[1]

Fumare e usare prodotti del tabacco è uno dei fattori di rischio modificabili più significativi. Il tabacco danneggia le pareti dei vasi sanguigni e accelera l’accumulo di placca nelle arterie in tutto il corpo, incluse le arterie carotidi. Avere obesità mette uno sforzo extra sul sistema cardiovascolare ed è spesso associato ad altri fattori di rischio come colesterolo alto e diabete.^[1]

Uno stile di vita sedentario—che significa poca o nessuna attività fisica regolare—contribuisce a una cattiva salute cardiovascolare e aumenta il rischio per molte condizioni inclusa la malattia delle arterie carotidi. La pressione alta, chiamata anche ipertensione, danneggia le pareti arteriose nel tempo e crea condizioni che favoriscono la formazione di placca. I livelli elevati di colesterolo, specialmente il colesterolo LDL alto, forniscono la materia prima che forma i depositi di placca.^[1]

Il diabete influisce sul modo in cui il corpo processa lo zucchero e può danneggiare i vasi sanguigni in tutto il corpo, rendendo più probabile l’accumulo di placca. L’età è un fattore di rischio non modificabile—più invecchi, più tempo la placca ha avuto per accumularsi, e più le tue arterie sono state esposte ad altri fattori di rischio. Gli studi hanno costantemente dimostrato che aspetti dello stile di vita incluso il fumo, insieme a condizioni concomitanti come ipertensione, diabete e malattia renale cronica giocano tutti ruoli significativi nello sviluppo della stenosi carotidea.^[3]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti più preoccupanti della stenosi della arteria carotide è che spesso non causa sintomi evidenti fino a quando il restringimento diventa grave o fino a quando si verifica un ictus. Molte persone che hanno un restringimento significativo nelle arterie carotidi si sentono perfettamente normali e non hanno idea che qualcosa non va. Questo è il motivo per cui la condizione è talvolta scoperta solo dopo che una persona ha sperimentato un ictus o durante un esame fisico di routine quando un medico rileva un suono anomalo nel collo.^[5]

Quando la stenosi della arteria carotide causa sintomi, questi tipicamente appaiono come un attacco ischemico transitorio (TIA) o un ictus completo. Un TIA, spesso chiamato “mini-ictus”, si verifica quando il flusso sanguigno verso una parte del cervello è temporaneamente bloccato. Questo blocco temporaneo avviene quando pezzi di placca o coaguli di sangue che si formano sulla placca si staccano e viaggiano verso il cervello, dove si depositano in un’arteria più piccola. A differenza di un ictus completo, un TIA è breve e il blocco è solo temporaneo, quindi non causa danni cerebrali permanenti. Tuttavia, sperimentare un TIA è un segnale di avvertimento serio che non dovrebbe mai essere ignorato, poiché spesso precede un ictus vero e proprio.^[1]

Un ictus, medicamente conosciuto come ictus ischemico quando causato da stenosi carotidea, si verifica quando il flusso sanguigno verso una porzione del cervello è interrotto permanentemente. Quando questo accade, le cellule cerebrali iniziano a morire nel giro di minuti a causa della mancanza di ossigeno. Il tipo di ictus che solitamente risulta dalla stenosi carotidea avviene quando pezzi di placca o coaguli di sangue viaggiano dall’arteria carotide ristretta nel cervello e bloccano un vaso più piccolo lì.^[8]

I sintomi sia del TIA che dell’ictus sono simili e includono diversi segni distintivi che dovresti riconoscere immediatamente. Un lato del viso può abbassarsi, rendendo difficile sorridere uniformemente. Potresti sperimentare linguaggio confuso o avere difficoltà a formare parole e comunicare chiaramente con gli altri. Alcune persone perdono la vista in un occhio, spesso descritto come avere un’ombra scura che scende sul campo visivo—una condizione chiamata amaurosi fugace. Potresti perdere sensibilità o sensazione su un lato del corpo, o sperimentare debolezza muscolare che colpisce un lato più dell’altro. Sintomi aggiuntivi possono includere improvviso intorpidimento o paralisi su un lato del corpo, visione sfocata, improvviso mal di testa grave senza causa nota, vertigini, perdita di equilibrio, confusione e problemi di memoria.^[1][5]

Come i Medici Diagnosticano Questa Condizione

La stenosi della arteria carotide è spesso diagnosticata dopo che qualcuno ha sperimentato sintomi di un ictus o TIA. Quando questi sintomi si verificano, spingono i professionisti sanitari a investigare approfonditamente per eventuali blocchi che potrebbero limitare il flusso sanguigno al cervello, il che può portare alla scoperta della stenosi della arteria carotide. Tuttavia, a volte la condizione è scoperta prima che si verifichino sintomi durante un esame fisico di routine.^[1]

La diagnosi di solito inizia con una revisione della storia medica e un esame fisico. Durante l’esame fisico, il tuo medico tipicamente userà uno stetoscopio per ascoltare un suono anomalo sibilante chiamato soffio sopra l’arteria carotide nel collo. Questo suono distintivo è creato dal flusso sanguigno turbolento attraverso un’arteria ristretta. Il medico può anche eseguire test per valutare le tue capacità fisiche e mentali, incluso il controllo della tua forza, memoria e linguaggio.^[7]

Diversi esami di imaging possono essere usati per confermare la presenza di stenosi della arteria carotide e determinare la sua gravità. L’ecografia carotidea, inclusa una tecnica specializzata chiamata ecografia Doppler, usa onde sonore per creare immagini in tempo reale delle tue arterie e può rilevare aree dove il flusso sanguigno è limitato. Questo è spesso il primo esame di imaging eseguito perché è non invasivo, ampiamente disponibile e molto efficace nel mostrare il restringimento nelle arterie carotidi.^[4]

L’angiografia tomografica computerizzata (CTA) usa uno scanner TC per produrre viste dettagliate delle arterie nel collo dopo che un mezzo di contrasto è iniettato in un vaso sanguigno. Questo test è particolarmente utile per pazienti che hanno pacemaker o stent. L’angiografia a risonanza magnetica (MRA) fornisce informazioni simili alla CTA ma senza usare radiazioni ionizzanti, rendendola un’altra opzione non invasiva per esaminare le arterie carotidi.^[4]

Nei casi in cui altri test non possono determinare la causa dei sintomi o quando sono necessarie informazioni più dettagliate, i medici possono raccomandare l’angiografia cerebrale, anche conosciuta come angiografia digitale a sottrazione intrarteriosa. Questo test minimamente invasivo comporta guidare un tubo sottile chiamato catetere attraverso un’arteria nell’inguine fino all’area di interesse vicino al cervello. Il materiale di contrasto viene poi iniettato attraverso il catetere e vengono acquisite immagini radiografiche dettagliate. Questo test può aiutare a identificare il tipo esatto e le caratteristiche della placca che sta ostruendo le tue arterie.^[4][7]

Strategie di Prevenzione

Prevenire la stenosi della arteria carotide o rallentare la sua progressione comporta affrontare i fattori di rischio che contribuiscono all’accumulo di placca. Poiché molti fattori di rischio sono modificabili, hai un potere significativo per ridurre il tuo rischio attraverso cambiamenti dello stile di vita e gestione medica.^[11]

Apportare cambiamenti dietetici salutari è fondamentale per la prevenzione. Dovresti mangiare una dieta sana e povera di grassi ricca di frutta e verdura—le opzioni fresche o congelate sono migliori di quelle in scatola, che spesso contengono sale o zucchero aggiunti. Scegli cibi ad alto contenuto di fibre come pane integrale, pasta, cereali e cracker. Opta per carni magre e pollo e tacchino senza pelle, e cerca di mangiare pesce due volte a settimana, poiché il pesce contiene grassi benefici che fanno bene alle arterie. È altrettanto importante ridurre i grassi saturi, il colesterolo e il sale e zucchero aggiunti nella tua dieta.^[15]

Aumentare il tuo livello di attività fisica è un’altra misura preventiva cruciale. Prima di iniziare qualsiasi programma di esercizio, parla con il tuo medico per assicurarti di essere abbastanza in salute per esercitarti in sicurezza. Camminare è un modo facile e accessibile per aggiungere attività alla tua giornata—inizia con solo 10-15 minuti al giorno se non sei abituato a fare esercizio. Aumenta gradualmente il tuo livello di attività con l’obiettivo di raggiungere 150 minuti di esercizio moderato ogni settimana.^[15]

Se fumi, smettere è uno dei passi più importanti che puoi fare. Fumare aumenta drammaticamente il tuo rischio di sviluppare malattia delle arterie carotidi e avere un ictus. Parla con il tuo medico riguardo a programmi e risorse per smettere di fumare che possono aiutarti a interrompere con successo l’uso di prodotti del tabacco.^[15]

Gestire altre condizioni di salute è anche essenziale per la prevenzione. Se hai pressione alta, colesterolo alto o diabete, lavorare con il tuo medico per mantenere queste condizioni ben controllate può ridurre significativamente il tuo rischio di sviluppare stenosi della arteria carotide o prevenire che il restringimento esistente peggiori. Questo spesso comporta una combinazione di modifiche dello stile di vita e farmaci.^[11]

Come la Malattia Colpisce il Tuo Corpo

Comprendere i cambiamenti fisici e biologici che si verificano con la stenosi della arteria carotide aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa. Il processo inizia a livello microscopico all’interno delle pareti arteriose e gradualmente progredisce causando cambiamenti significativi nel flusso sanguigno al cervello.^[3]

L’aterosclerosi—il processo sottostante che causa la stenosi carotidea—segue uno schema prevedibile. Inizia con danni all’endotelio, che è il sottile strato di cellule che riveste l’interno delle tue arterie. Questo danno può essere causato da pressione alta, fumo, colesterolo alto o altri fattori. Una volta che l’endotelio è danneggiato, le particelle di colesterolo LDL iniziano a penetrare nella parete arteriosa dove rimangono intrappolate e ossidate. Il tuo corpo riconosce questo come anomalo e invia globuli bianchi chiamati monociti nell’area per aiutare a pulire.^[3]

Questi monociti si trasformano in cellule specializzate chiamate macrofagi che inghiottono il colesterolo ossidato, diventando ciò che gli scienziati chiamano “cellule schiumose” a causa del loro aspetto schiumoso sotto un microscopio. Man mano che sempre più cellule schiumose si accumulano, insieme alle cellule muscolari lisce dalla parete arteriosa, inizia a formarsi una placca. Questa placca ha un nucleo pieno di lipidi coperto da una capsula fibrosa fatta di collagene e altre proteine.^[3]

Man mano che la placca cresce nel tempo, restringe il lume—il canale aperto all’interno dell’arteria dove scorre il sangue. Questo restringimento cambia il normale flusso liscio del sangue e può creare schemi di flusso turbolenti. L’apertura ridotta significa che meno sangue può passare per raggiungere il cervello. Tuttavia, è interessante notare che in molti casi un’arteria carotide può essere gravemente ristretta senza causare sintomi perché il cervello ha una notevole capacità di compensazione. I vasi sanguigni all’interno del cervello si collegano tra loro in una rete, quindi il sangue dall’arteria carotide non colpita può fornire entrambi i lati del cervello in molte persone—infatti, quattro persone su cinque hanno bisogno solo di un’arteria carotide funzionante a causa di come questi vasi si uniscono all’interno del cranio.^[9]

Il vero pericolo non viene solo dal restringimento stesso, ma dal potenziale della placca di causare coaguli di sangue o di rompersi. La superficie della placca può diventare instabile e rompersi, esponendo materiale che innesca la coagulazione del sangue. Le piastrine nel tuo sangue aderiscono al materiale della placca esposto e formano coaguli. Piccoli pezzi di placca o questi coaguli di sangue possono staccarsi e viaggiare su per l’arteria nel cervello. Una volta lì, possono ostruire un’arteria più piccola da cui il cervello dipende, tagliando l’apporto di sangue a quella regione. Quando il tessuto cerebrale non riceve sangue ricco di ossigeno, le cellule iniziano a morire rapidamente—in molti casi nel giro di minuti. Questo è ciò che causa un ictus e il conseguente danno cerebrale permanente.^[8]

Approcci Terapeutici

Quando i medici scoprono che una persona ha una stenosi della arteria carotide, l’obiettivo principale del trattamento è prevenire l’insorgenza di un ictus. Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dalla gravità del restringimento e dal fatto che si siano manifestati segnali d’allarme come un mini-ictus. Il grado di restringimento è solitamente descritto come percentuale—per esempio, una stenosi del 50% significa che l’arteria è bloccata per metà. Gli operatori sanitari considerano anche la salute generale, l’età e altre condizioni mediche quando raccomandano il migliore percorso terapeutico.^[4]

Per molte persone con stenosi della arteria carotide, specialmente quelle con restringimento lieve o moderato, il trattamento inizia con farmaci e cambiamenti nelle abitudini quotidiane. Questo approccio conservativo mira a rallentare o fermare la progressione dell’accumulo di placca riducendo al contempo il rischio complessivo di ictus.^[4]

Uno dei pilastri del trattamento medico sono i farmaci antipiastrinici, che aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue. Il farmaco antipiastrinico più comune è l’aspirina, che può essere utilizzata in dosi che vanno da 30 a 1.350 milligrammi al giorno. L’aspirina funziona modificando permanentemente il modo in cui le piastrine nel sangue si attaccano insieme, rendendo più difficile lo sviluppo di coaguli pericolosi. Altri farmaci antipiastrinici includono il clopidogrel (tipicamente 75 milligrammi al giorno) e la ticlopidina (solitamente 250 milligrammi due volte al giorno). È stato dimostrato che questi farmaci riducono l’insorgenza di attacchi ischemici transitori (TIA), ictus e morte nelle persone con malattia carotidea.^[11]

Le statine rappresentano un’altra classe critica di farmaci per la gestione della stenosi della arteria carotide. Questi farmaci includono atorvastatina, rosuvastatina, simvastatina, pravastatina e lovastatina. Le statine agiscono bloccando un enzima nel fegato che produce colesterolo, mirando specificamente al colesterolo LDL (spesso chiamato “colesterolo cattivo”). Le linee guida mediche raccomandano la terapia con statine per tutti i pazienti con malattia aterosclerotica carotidea, con un livello target di LDL inferiore a 100 milligrammi per decilitro. Per i pazienti a rischio particolarmente elevato, i medici possono mirare a un obiettivo ancora più basso di 70 milligrammi per decilitro. La ricerca ha dimostrato che alcune statine possono effettivamente diminuire lo spessore della parete dell’arteria carotide e aumentare le dimensioni dell’apertura dell’arteria, affrontando direttamente il problema del restringimento.^[11][12]

I farmaci antipertensivi vengono utilizzati per controllare la pressione alta, che è un importante fattore di rischio per la progressione della malattia carotidea. Esistono diversi gruppi di farmaci per la pressione sanguigna che funzionano in vari modi per abbassare la pressione nelle arterie. Alcuni rilassano i vasi sanguigni, altri rallentano la frequenza cardiaca e alcuni aiutano il corpo ad eliminare il liquido in eccesso. Controllare la pressione sanguigna è essenziale perché la pressione alta può danneggiare le pareti delle arterie e accelerare la formazione della placca.^[12]

Procedure Chirurgiche e Interventistiche

Quando la stenosi della arteria carotide diventa grave o causa sintomi, può essere necessario un trattamento più aggressivo. Esistono diverse procedure per aprire fisicamente l’arteria ristretta e ripristinare il normale flusso sanguigno al cervello.^[4]

L’endoarteriectomia carotidea (CEA) è stata per decenni il trattamento chirurgico standard. Durante questa procedura, un chirurgo esegue un’incisione nel collo mentre il paziente è sotto anestesia generale. Il chirurgo apre quindi l’arteria carotide e rimuove fisicamente la placca e qualsiasi porzione malata dell’arteria. L’arteria viene poi richiusa, permettendo al sangue di fluire liberamente di nuovo. Basandosi su studi randomizzati prospettici, la CEA è chiaramente indicata per i pazienti sintomatici con stenosi dal 70 al 99 percento—in questi casi, l’incidenza di ictus entro due anni era del 9 percento con la chirurgia rispetto al 26 percento con la sola gestione medica. Il beneficio è più modesto per i pazienti sintomatici con stenosi dal 50 al 69 percento e appare maggiore per gli uomini. Per i pazienti asintomatici con stenosi superiore al 60 percento, la CEA offre benefici, anche se significativamente minori rispetto a quelli con sintomi.^[11][4]

L’angioplastica carotidea e lo stenting sono emersi come un’alternativa meno invasiva alla chirurgia aperta. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo sottile chiamato catetere da un’incisione nell’inguine fino al sito del blocco nel collo. Una volta che il catetere è in posizione, un palloncino alla sua estremità viene gonfiato per aprire l’arteria ristretta. Quindi, un piccolo tubo di rete metallica chiamato stent viene posizionato all’interno dell’arteria per mantenerla espansa e tenerla aperta. Questa procedura può spesso essere eseguita con sola anestesia locale e comporta un’incisione molto più piccola rispetto alla chirurgia tradizionale.^[4][10]

Una nuova innovazione chiamata rivascolarizzazione transcarotidea dell’arteria (TCAR) è emersa come un’altra opzione minimamente invasiva. Questa procedura inizia con una piccola incisione appena sopra la clavicola. Una guaina temporanea viene posizionata direttamente nell’arteria carotide in un’area lontana dalla malattia. Questa guaina si collega a un sistema speciale di filtro e inversione del flusso all’esterno del corpo, e poi a un’altra piccola guaina posizionata nella vena femorale. La differenza di pressione fa sì che il flusso sanguigno si inverta allontanandosi dal cervello, il che diminuisce il rischio di ictus. Mentre il sangue scorre all’indietro e lontano dal cervello, uno stent viene inserito attraverso la guaina per aprire l’arteria stenotica. A causa dell’inversione del flusso, qualsiasi detrito che si stacchi durante il posizionamento dello stent non può viaggiare verso il cervello—invece, viaggia verso il basso, viene intrappolato nel filtro e il sangue filtrato ritorna in modo sicuro nella vena.^[13]

Gli studi che confrontano la TCAR con la CEA aperta tradizionale hanno dimostrato che i pazienti TCAR di solito si riprendono rapidamente con meno dolore e cicatrici più piccole. Hanno anche un rischio inferiore di complicazioni cardiache, infarto e lesioni dei nervi cranici, e tipicamente hanno un tempo di procedura più breve. La maggior parte dei pazienti può aspettarsi di tornare a casa entro 24 ore dalla procedura TCAR.^[13]

Monitoraggio e Cure di Follow-up

Sia che siate trattati solo con farmaci o che siate stati sottoposti a una procedura, il monitoraggio continuo rimane essenziale per gestire la stenosi della arteria carotide. Il vostro operatore sanitario vorrà vedervi regolarmente per valutare quanto bene sta funzionando il trattamento e per individuare precocemente eventuali problemi.^[15]

Durante le visite di follow-up, il vostro medico può utilizzare uno stetoscopio per ascoltare il flusso sanguigno nel collo, controllando la presenza di un suono sibilante chiamato soffio che può indicare restringimento. I controlli della pressione sanguigna sono standard a ogni visita poiché controllare l’ipertensione è critico per prevenire la progressione della malattia. I vostri livelli di colesterolo saranno monitorati attraverso esami del sangue per garantire che i farmaci li mantengano entro gli intervalli target.^[15]

Gli esami di imaging possono essere ripetuti periodicamente per valutare se i blocchi nelle vostre arterie carotidi stanno peggiorando nonostante il trattamento. I metodi di imaging comuni includono l’ecografia carotidea (inclusa l’ecografia Doppler), che utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale delle arterie e rilevare aree di flusso sanguigno limitato.^[4]

Prognosi e Progressione

Le prospettive per le persone con stenosi dell’arteria carotide variano notevolmente a seconda della gravità del restringimento e del fatto che si siano già manifestati dei sintomi. Per coloro che presentano una malattia sintomatica—ovvero hanno già sperimentato un TIA o un ictus vero e proprio—la situazione richiede un’attenzione più urgente. Senza trattamento, le persone con un restringimento dal 70 al 99 percento che hanno già avuto sintomi affrontano una probabilità del 26 percento di avere un altro ictus entro due anni se gestite solo con farmaci, rispetto a solo il 9 percento quando viene eseguito un intervento chirurgico.^[11]

Per coloro che presentano stenosi carotidea asintomatica—dove il restringimento esiste ma non ha ancora causato problemi evidenti—la prognosi è generalmente più favorevole, anche se comunque preoccupante. La condizione tende a peggiorare nel tempo man mano che la placca continua ad accumularsi, e con l’avanzare dell’età aumentano sia il rischio di progressione che il rischio di ictus.^[1]

La stenosi dell’arteria carotide si sviluppa tipicamente lentamente nel corso di molti anni attraverso un processo chiamato aterosclerosi. Questo accumulo graduale non avviene dall’oggi al domani—è una condizione cronica che progredisce con l’invecchiamento delle persone, sebbene alcuni individui la sviluppino più rapidamente di altri a seconda dei loro fattori di rischio.^[1]

Possibili Complicazioni

La complicazione più grave e potenzialmente mortale della stenosi dell’arteria carotide è l’ictus. Quando un pezzo di placca o un coagulo di sangue si stacca dall’arteria carotide ristretta e viaggia verso il cervello, può bloccare un’arteria più piccola da cui il cervello dipende per funzionare. Questo tipo di ictus è chiamato ictus ischemico e interrompe l’apporto di sangue a una porzione del cervello.^[1]

Prima che si verifichi un ictus completo, molte persone sperimentano un attacco ischemico transitorio, spesso chiamato “mini-ictus”. Un TIA produce gli stessi sintomi di un ictus—come abbassamento del viso, difficoltà nel parlare, problemi a comprendere gli altri, debolezza o intorpidimento su un lato del corpo, o improvvisa perdita della vista in un occhio—ma questi sintomi sono temporanei e tipicamente si risolvono in breve tempo senza causare danni cerebrali permanenti. Tuttavia, un TIA dovrebbe essere considerato un grave segnale di avvertimento.^[1]

La gravità delle complicazioni derivanti dall’ictus può variare ampiamente, da una lieve disabilità a un grave deterioramento fino alla morte. Alcune persone recuperano gran parte delle loro funzioni dopo un ictus, mentre altre sperimentano problemi permanenti con il movimento, il linguaggio, la memoria o altre funzioni cerebrali.^[5]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Per le persone con stenosi dell’arteria carotide che non hanno ancora manifestato sintomi, la diagnosi stessa può essere emotivamente travolgente. Scoprire di avere una condizione che aumenta significativamente il rischio di ictus naturalmente causa ansia e paura per il futuro.

La gestione dei farmaci diventa una parte importante della routine quotidiana. Molte persone devono assumere farmaci per la pressione sanguigna, farmaci per abbassare il colesterolo chiamati statine e farmaci anticoagulanti come l’aspirina o il clopidogrel per prevenire la formazione di coaguli. Questi farmaci devono essere assunti in modo costante, spesso per tutta la vita.^[11]

I cambiamenti dietetici rappresentano un altro aggiustamento significativo. Seguire una dieta sana e povera di grassi significa scegliere cereali integrali, molta frutta e verdura, carni magre, pesce e ridurre i grassi saturi, il colesterolo, il sale e lo zucchero.^[15]

Anche i requisiti di esercizio fisico influenzano la vita quotidiana. Sebbene l’attività fisica sia cruciale per gestire la condizione, iniziare un programma di esercizi può essere impegnativo, specialmente per coloro che sono stati sedentari. Arrivare a 150 minuti di esercizio a settimana richiede tempo e impegno.^[15]

Supporto per la Famiglia

I familiari svolgono un ruolo cruciale nell’aiutare qualcuno con stenosi dell’arteria carotide a orientarsi nella propria condizione e nelle opzioni di trattamento. I familiari possono aiutare ricercando studi clinici disponibili per la stenosi dell’arteria carotide nella loro area o presso importanti centri medici.^[6]

Oltre agli studi clinici, il supporto familiare coinvolge molti altri aspetti della gestione della stenosi dell’arteria carotide. I parenti possono incoraggiare e partecipare a cambiamenti dello stile di vita salutari, rendendo più facile per il paziente attenersi a nuove abitudini alimentari e di esercizio.

I familiari dovrebbero educarsi sui segni di avvertimento dell’ictus in modo da poterli riconoscere immediatamente e chiamare i servizi di emergenza se necessario. I sintomi includono improvviso abbassamento del viso, difficoltà nel parlare, confusione, debolezza o intorpidimento su un lato del corpo, problemi di vista o mal di testa grave.^[15]

Test Diagnostici Approfonditi

La stenosi dell’arteria carotide spesso si sviluppa lentamente senza causare alcun sintomo finché il restringimento non diventa grave. Potresti non notare problemi o sentirti diverso nella tua vita quotidiana. Questo è il motivo per cui molte persone scoprono per la prima volta di avere questa condizione dopo aver sperimentato segnali di avvertimento di un ictus o durante un esame medico di routine.^[5]

L’ecografia carotidea è uno dei test più comuni e non invasivi utilizzati per diagnosticare la stenosi dell’arteria carotide. Questo test utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale delle tue arterie carotidi e mostrare come il sangue scorre attraverso di esse. La componente Doppler di questo test è particolarmente utile perché può misurare la velocità e la direzione del flusso sanguigno attraverso le arterie.^[4]

L’angiografia con tomografia computerizzata, o angio-TC, è un altro importante strumento diagnostico che utilizza uno scanner TC per produrre visualizzazioni dettagliate delle arterie. A differenza di una TC normale, l’angio-TC comporta l’iniezione di un colorante speciale, chiamato mezzo di contrasto, in una delle vene.^[4]

L’angiografia con risonanza magnetica, conosciuta come angio-RM, produce immagini simili a quelle dell’angio-TC ma senza utilizzare radiazioni ionizzanti. Invece, l’angio-RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei vasi sanguigni.^[4]

Studi Clinici in Corso

Attualmente sono in corso 3 studi clinici che stanno valutando nuovi approcci terapeutici per la stenosi della arteria carotide, concentrandosi sulla stabilizzazione e riduzione della placca aterosclerotica.

Il primo studio, condotto in Italia, si concentra sulla valutazione degli effetti di evolocumab, un farmaco iniettabile che viene testato per verificare se può aiutare a stabilizzare e ridurre l’accumulo di placca nelle arterie carotidi. Lo studio ha una durata di 12 mesi e monitora i partecipanti in due momenti chiave. I pazienti devono avere una stenosi carotidea di almeno il 50%, livelli di colesterolo LDL-C di 100 mg/dL o superiori nonostante la terapia ipolipemizzante massimale.

Il secondo studio, condotto nei Paesi Bassi, sta valutando gli effetti di omalizumab nei pazienti con stenosi dell’arteria carotide che si sottopongono a endoarteriectomia carotidea. Omalizumab è un anticorpo monoclonale somministrato tramite iniezione che mira a inibire l’attivazione dei mastociti, cellule che svolgono un ruolo nell’infiammazione.

Il terzo studio, condotto in Finlandia, si concentra sugli effetti del gas xenon nei pazienti che hanno subito un’emorragia subaracnoidea aneurismatica. Lo studio mira a esplorare se lo xenon possa aiutare a proteggere il cervello e migliorare il recupero dopo un tale evento.