Patologia Ostruttiva delle Vie Aeree

La patologia ostruttiva delle vie aeree è un gruppo di condizioni polmonari che rendono difficile espirare completamente perché le vie aeree si restringono o si bloccano. Questi disturbi colpiscono milioni di persone in tutto il mondo e possono avere un impatto significativo sulle attività quotidiane, anche se con una gestione adeguata molte persone riescono a controllare i sintomi e mantenere una buona qualità di vita.

Indice dei contenuti

• Che cos’è la patologia ostruttiva delle vie aeree?
• Quanto sono comuni questi disturbi?
• Quali sono le cause delle patologie ostruttive delle vie aeree?
• Chi è a rischio più elevato?
• Riconoscere i sintomi
• Prevenire le patologie ostruttive delle vie aeree
• Come le patologie ostruttive delle vie aeree influenzano il corpo
• Approcci terapeutici
• Vivere con la patologia ostruttiva delle vie aeree
• Come progredisce la malattia
• Complicazioni che possono insorgere
• Test diagnostici e valutazioni
• Prognosi e prospettive
• Studi clinici in corso

Che cos’è la patologia ostruttiva delle vie aeree?

La patologia ostruttiva delle vie aeree si riferisce a una categoria di condizioni polmonari e respiratorie in cui le vie aeree si restringono, rendendo più difficile il flusso dell’aria in uscita dai polmoni. Il termine comprende diverse malattie correlate ma distinte, con la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) che rappresenta la forma più comune. La BPCO stessa include due condizioni principali: l’enfisema, dove i minuscoli sacchi d’aria nei polmoni si danneggiano e si ingrandiscono, e la bronchite cronica, dove le vie aeree si infiammano e producono muco in eccesso.^[1]

Altre condizioni che rientrano nelle patologie ostruttive delle vie aeree includono l’asma, la bronchiectasia (allargamento anomalo delle vie aeree) e, in alcuni casi, la fibrosi cistica. Sebbene queste condizioni condividano il problema comune di vie aeree bloccate o ristrette, differiscono nel modo in cui si sviluppano, nella frequenza con cui compaiono i sintomi e nella possibilità di reversibilità dell’ostruzione delle vie aeree.^[3]

Il restringimento delle vie aeree in questi disturbi avviene a causa di diversi cambiamenti fisici. Le vie aeree possono infiammarsi e gonfiarsi, il muco in eccesso può ostruirle, i muscoli lisci attorno alle vie aeree possono contrarsi, oppure le vie aeree possono perdere la loro elasticità naturale e collassare durante l’espirazione. Nell’enfisema in particolare, le pareti tra i minuscoli sacchi d’aria si rompono, creando spazi più grandi e meno efficienti che intrappolano l’aria.^[2]

Quanto sono comuni questi disturbi?

Le patologie ostruttive delle vie aeree, in particolare la BPCO, rappresentano una sfida sanitaria globale importante. La BPCO è attualmente la terza causa di morte nel mondo ed è stata responsabile di circa 3,5 milioni di decessi nel 2021, che rappresentano circa il 5% di tutti i decessi a livello globale. La condizione ha colpito circa 174 milioni di persone nel 2015, anche se questi numeri sono probabilmente sottostimati perché molti casi non vengono diagnosticati.^[4][7]

Il peso della malattia varia significativamente nelle diverse parti del mondo. Quasi il 90% dei decessi per BPCO in persone sotto i 70 anni si verifica nei paesi a basso e medio reddito. Questo schema riflette differenze nell’esposizione ai fattori di rischio, nell’accesso all’assistenza sanitaria e nella disponibilità di diagnosi precoce e trattamento.^[7]

La BPCO colpisce principalmente persone di età superiore ai 40 anni, con una prevalenza che aumenta costantemente con l’età. Nei paesi ad alto reddito, la condizione si verifica più frequentemente nelle donne rispetto agli uomini, anche se storicamente era considerata una malattia che colpiva principalmente gli uomini. Questo cambiamento riflette i mutamenti nelle abitudini al fumo negli ultimi decenni.^[4][2]

L’asma, un’altra forma di patologia ostruttiva delle vie aeree, è ancora più diffusa e colpisce oltre 300 milioni di persone in tutto il mondo. A differenza della BPCO, l’asma può iniziare a qualsiasi età, inclusa l’infanzia, e colpisce persone in tutte le fasce d’età.^[3]

Quali sono le cause delle patologie ostruttive delle vie aeree?

La causa più comune della BPCO e di molte altre patologie ostruttive delle vie aeree è l’esposizione a lungo termine a sostanze irritanti che danneggiano i polmoni e le vie aeree. Il fumo di sigaretta si distingue come il singolo fattore di rischio più importante a livello mondiale. Nei paesi ad alto reddito, il fumo di tabacco rappresenta oltre il 70% dei casi di BPCO. Tuttavia, nei paesi a basso e medio reddito, il fumo rappresenta solo il 30-40% dei casi, con altri fattori che giocano un ruolo maggiore.^[7][4]

Quando qualcuno inala fumo di sigaretta o altri irritanti per molti anni, queste sostanze innescano una risposta infiammatoria nei polmoni. Questa infiammazione causa diversi cambiamenti dannosi. I globuli bianchi chiamati neutrofili e macrofagi si precipitano nell’area e rilasciano sostanze chimiche infiammatorie. Queste sostanze chimiche possono danneggiare le delicate strutture dei polmoni, in particolare i minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli. L’infiammazione fa anche gonfiare e restringere le vie aeree e stimola la produzione di muco denso.^[4]

Oltre al fumo, l’inquinamento dell’aria domestica rappresenta una causa importante di BPCO, in particolare nei paesi a basso e medio reddito. Questo include il fumo prodotto dalla combustione di legna, carbone o altri combustibili solidi per cucinare e riscaldare in spazi scarsamente ventilati. Le persone esposte a queste condizioni per molti anni possono sviluppare gravi danni polmonari anche se non hanno mai fumato sigarette.^[7]

Anche le esposizioni professionali contribuiscono alle patologie ostruttive delle vie aeree. I lavoratori che inalano polvere, fumi chimici o altre sostanze nocive nel loro lavoro affrontano un rischio maggiore. Questo include minatori, operai edili, lavoratori tessili e coloro che sono esposti a polvere agricola o sostanze chimiche.^[2][4]

Una piccola percentuale di casi deriva da una condizione genetica chiamata deficit di alfa-1 antitripsina. Le persone con questo raro disturbo ereditario mancano di quantità sufficienti di una proteina protettiva che normalmente previene i danni polmonari. Possono sviluppare enfisema in età più giovane, anche senza un’esposizione significativa al fumo di tabacco o ad altri irritanti.^[2][4]

Anche l’inquinamento atmosferico generale derivante dai gas di scarico dei veicoli, dalle emissioni industriali e da altre fonti esterne contribuisce allo sviluppo e al peggioramento delle patologie ostruttive delle vie aeree. Anche l’esposizione al fumo passivo aumenta il rischio per le persone che non fumano direttamente.^[2]

Chi è a rischio più elevato?

Sebbene chiunque possa sviluppare patologie ostruttive delle vie aeree, certi gruppi affrontano un rischio significativamente più elevato. La storia di fumo rimane il predittore più potente, ma non tutti coloro che fumano svilupperanno la BPCO, e non tutti quelli con BPCO hanno fumato. Questo suggerisce che la suscettibilità individuale varia in base a fattori genetici e altre esposizioni.^[2]

L’età gioca un ruolo importante nel rischio. Le persone oltre i 65 anni hanno tassi di BPCO molto più elevati rispetto agli adulti più giovani. Questo riflette sia la natura cumulativa del danno polmonare nel tempo sia il naturale processo di invecchiamento che influisce sulla funzione polmonare. Tuttavia, i sintomi iniziano tipicamente a comparire nella mezza età, dai 40 anni in poi.^[2][7]

Le donne sembrano essere a rischio più elevato rispetto agli uomini di sviluppare BPCO quando esposte alla stessa quantità di fumo di sigaretta. Le ragioni di questa differenza non sono completamente comprese ma potrebbero coinvolgere differenze nell’anatomia polmonare, negli ormoni o nel modo in cui il corpo elabora il fumo di tabacco.^[2]

Le persone che hanno avuto frequenti infezioni respiratorie durante l’infanzia affrontano un rischio maggiore di sviluppare malattie polmonari ostruttive più avanti nella vita. Queste prime infezioni possono causare cambiamenti duraturi ai polmoni e alle vie aeree in via di sviluppo che li rendono più vulnerabili ai danni derivanti da esposizioni successive.^[2]

Coloro che hanno una storia familiare di BPCO, in particolare se coinvolge il deficit di alfa-1 antitripsina, dovrebbero essere particolarmente vigili nell’evitare il fumo e altri irritanti polmonari. La componente genetica significa che potrebbero essere più suscettibili ai danni polmonari anche con livelli di esposizione più bassi.^[2]

I lavoratori in certi settori affrontano un rischio elevato a causa delle esposizioni professionali. Questo include operai edili che inalano polvere, operai di fabbrica esposti a fumi chimici, agricoltori che hanno a che fare con polvere di cereali e aree di confinamento degli animali, e minatori esposti a polvere di carbone o silice.^[2]

Riconoscere i sintomi

I sintomi delle patologie ostruttive delle vie aeree si sviluppano gradualmente e spesso passano inosservati nelle fasi iniziali. Molte persone respingono i loro sintomi iniziali come normali segni di invecchiamento o di essere fuori forma. Quando i sintomi diventano abbastanza fastidiosi da cercare assistenza medica, di solito si sono già verificati danni polmonari significativi.^[1][8]

Il sintomo più comune è la mancanza di respiro, in particolare durante l’attività fisica. All’inizio, le persone potrebbero notare difficoltà respiratorie solo durante attività faticose come salire le scale o fare esercizio. Man mano che la condizione progredisce, anche le attività quotidiane di routine come vestirsi, fare la doccia o camminare per brevi distanze possono scatenare difficoltà respiratorie. Alcune persone descrivono la sensazione di non riuscire a fare un respiro profondo o di respirare attraverso una cannuccia.^[1][2]

Una tosse persistente è un altro sintomo caratteristico, specialmente nella bronchite cronica. Questa tosse produce muco o catarro e si verifica regolarmente, tipicamente per tre mesi o più alla volta per almeno due anni consecutivi. Molti fumatori si riferiscono a questo come “tosse del fumatore” e potrebbero non riconoscerla come segno di malattia. Il muco può essere trasparente, bianco, giallo o verdastro.^[1][8]

Il respiro sibilante, un suono fischiante o cigolante durante la respirazione, si verifica comunemente nelle patologie ostruttive delle vie aeree. Questo suono si verifica quando l’aria scorre attraverso vie aeree ristrette. Alcune persone sperimentano anche oppressione toracica, descritta come una sensazione di pressione o pesantezza al petto.^[1][2]

Le frequenti infezioni toraciche affliggono molte persone con queste condizioni. Le vie aeree danneggiate e il muco in eccesso creano un ambiente in cui i batteri possono prosperare, portando a episodi ripetuti di bronchite o polmonite. Ogni infezione può causare un peggioramento temporaneo dei sintomi.^[8]

Man mano che la malattia progredisce, alcune persone sviluppano un torace a forma di botte a causa dell’aria che rimane intrappolata nei polmoni. Nei casi gravi, la pelle, le labbra o le unghie possono assumere una tinta bluastra, chiamata cianosi, che indica un’ossigenazione insufficiente del sangue. La stanchezza cronica e la mancanza di energia colpiscono molte persone mentre i loro corpi lottano per ottenere abbastanza ossigeno.^[2][7]

I sintomi possono improvvisamente peggiorare durante quelle che vengono chiamate riacutizzazioni o esacerbazioni. Durante questi episodi, la respirazione diventa molto più difficile, il muco può aumentare e cambiare colore, il respiro sibilante si intensifica e la tosse diventa più grave. Queste riacutizzazioni durano tipicamente diversi giorni e potrebbero richiedere farmaci aggiuntivi o persino il ricovero in ospedale nei casi gravi.^[2][7]

Prevenire le patologie ostruttive delle vie aeree

Le strategie di prevenzione per le patologie ostruttive delle vie aeree si concentrano principalmente sull’evitare o eliminare l’esposizione a sostanze che danneggiano i polmoni. L’azione preventiva più importante è non iniziare mai a fumare, o smettere se attualmente si fuma. Smettere di fumare può ridurre significativamente il rischio di sviluppare la BPCO e rallentare la progressione della malattia in coloro che ce l’hanno già.^[8][10]

Per i fumatori attuali, smettere rappresenta l’intervento più efficace disponibile. Sebbene non possa invertire i danni polmonari già verificatisi, può prevenire ulteriori deterioramenti e ridurre il rischio di complicazioni. Varie risorse possono aiutare con la cessazione del fumo, tra cui terapie sostitutive della nicotina, farmaci su prescrizione, consulenza e gruppi di supporto. Gli operatori sanitari possono raccomandare l’approccio migliore per le circostanze individuali.^[8][10]

Evitare il fumo passivo è altrettanto importante per le persone che non fumano. I bambini e gli adulti regolarmente esposti al fumo ambientale di tabacco affrontano un rischio maggiore di sviluppare problemi respiratori. Creare ambienti senza fumo a casa e sostenere spazi pubblici senza fumo protegge la salute polmonare di tutti.^[2]

Ridurre l’esposizione all’inquinamento dell’aria interna ed esterna aiuta a prevenire i danni polmonari. Nelle case dove vengono bruciati combustibili solidi per cucinare o riscaldare, migliorare la ventilazione, utilizzare stufe a combustione più pulita o passare a fonti di carburante più pulite può ridurre drasticamente l’esposizione. Nelle aree con scarsa qualità dell’aria esterna, monitorare i rapporti sulla qualità dell’aria e limitare le attività all’aperto quando i livelli di inquinamento sono elevati protegge gli individui vulnerabili.^[7]

I lavoratori esposti a polvere, fumi o sostanze chimiche dovrebbero utilizzare attrezzature di protezione appropriate come respiratori o maschere. I datori di lavoro hanno la responsabilità di fornire una ventilazione adeguata e dispositivi di protezione, e i lavoratori dovrebbero insistere su queste misure di sicurezza. Se le esposizioni sul posto di lavoro non possono essere adeguatamente controllate, potrebbe essere necessario considerare un cambio di lavoro per proteggere la salute a lungo termine.^[2]

Le vaccinazioni giocano un ruolo importante nella prevenzione. Sebbene non prevengano le patologie ostruttive delle vie aeree in sé, proteggono dalle infezioni respiratorie che possono innescare lo sviluppo della malattia o causare complicazioni pericolose in coloro che hanno già malattie polmonari. La vaccinazione annuale contro l’influenza e il vaccino pneumococcico sono particolarmente importanti.^[8][10]

Le persone con una storia familiare di BPCO ad insorgenza precoce o deficit noto di alfa-1 antitripsina dovrebbero considerare test genetici e consulenza. Comprendere il rischio genetico consente un intervento più precoce e strategie di prevenzione più aggressive, incluso l’evitamento rigoroso del fumo e delle esposizioni dannose.^[2]

Come le patologie ostruttive delle vie aeree influenzano il corpo

Le patologie ostruttive delle vie aeree causano cambiamenti complessi nel modo in cui i polmoni e le vie aeree funzionano. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come la malattia progredisce nel tempo. Il problema fondamentale coinvolge l’infiammazione, che innesca una cascata di processi dannosi in tutto il sistema respiratorio.^[4]

Quando irritanti come il fumo di sigaretta entrano ripetutamente nei polmoni nel corso di mesi e anni, causano un’infiammazione continua nelle vie aeree e nel tessuto polmonare. Questa infiammazione coinvolge uno squilibrio tra sostanze dannose chiamate ossidanti e i meccanismi protettivi naturali del corpo, così come uno squilibrio tra enzimi che degradano i tessuti e quelli che li proteggono. Questi squilibri portano a una progressiva distruzione dei tessuti.^[4]

Nelle vie aeree, l’infiammazione cronica fa sì che le pareti si ispessiscano e diventino cicatrizzate attraverso un processo chiamato fibrosi. Le vie aeree si restringono e perdono flessibilità. Il muscolo liscio attorno alle vie aeree può ispessirsi e contrarsi più facilmente, restringendo ulteriormente il flusso d’aria. Le cellule che rivestono le vie aeree cambiano e producono quantità eccessive di muco denso e appiccicoso che ostruisce i passaggi d’aria.^[2]

Nell’enfisema, la distruzione colpisce i minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli dove normalmente avviene lo scambio di ossigeno e anidride carbonica tra i polmoni e il sangue. Le pareti che separano i singoli alveoli si rompono, creando spazi aerei più grandi e di forma irregolare. Questo riduce la superficie totale disponibile per lo scambio di gas. Il tessuto circostante perde anche la sua elasticità naturale, come un vecchio elastico che è stato allungato troppe volte. Questa perdita di ritorno elastico significa che le vie aeree tendono a collassare quando una persona espira, intrappolando l’aria nei polmoni.^[4][2]

L’aria intrappolata e gli spazi ingranditi significano che, anche se i polmoni possono sembrare gonfiati, non funzionano in modo efficiente. L’aria vecchia rimane nei polmoni invece di essere completamente espirata, lasciando meno spazio per l’aria fresca contenente ossigeno. Questo crea la sensazione di non riuscire a svuotare o riempire completamente i polmoni.^[2]

Man mano che la malattia progredisce, questi cambiamenti diventano più gravi. I polmoni non possono fornire abbastanza ossigeno al sangue, una condizione chiamata ipossiemia. Allo stesso tempo, potrebbero non riuscire a rimuovere abbastanza anidride carbonica, portando a un accumulo chiamato ipercapnia. Entrambe le condizioni diventano più pronunciate durante lo sforzo quando il corpo ha bisogno di più ossigeno.^[2]

La mancanza di ossigeno colpisce altri organi oltre ai polmoni. Il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue attraverso polmoni dove i piccoli vasi sanguigni sono stati danneggiati e ristretti, portando a un aumento della pressione nella circolazione polmonare chiamato ipertensione polmonare. Con il tempo, questo può causare l’ingrossamento e il fallimento del lato destro del cuore, una condizione chiamata cuore polmonare.^[2]

Le vie aeree danneggiate diventano terreno fertile per i batteri. I normali meccanismi per eliminare muco e batteri falliscono, e il muco denso fornisce un ambiente ideale per le infezioni. Questo rende le persone con patologie ostruttive delle vie aeree più suscettibili alla polmonite e ad altre infezioni respiratorie, che possono danneggiare ulteriormente i polmoni già compromessi.^[2]

Il corpo tenta di compensare i bassi livelli di ossigeno producendo più globuli rossi, una condizione chiamata policitemia. Sebbene questo possa sembrare utile, in realtà rende il sangue più denso e più difficile da pompare per il cuore, aggiungendosi allo sforzo cardiovascolare.^[2]

Muscoli deboli e ossa fragili si sviluppano spesso man mano che la malattia progredisce. L’infiammazione cronica in tutto il corpo, combinata con una ridotta attività fisica e talvolta una nutrizione insufficiente, porta alla perdita di massa muscolare e densità ossea. Questo rende le attività quotidiane ancora più difficili e aumenta il rischio di cadute e fratture.^[7]

La malattia cronica e le continue difficoltà respiratorie portano frequentemente ad ansia e depressione. L’impatto psicologico di vivere con una malattia progressiva che limita le attività e l’indipendenza non dovrebbe essere sottovalutato. Queste sfide di salute mentale possono ridurre ulteriormente la qualità della vita e rendere più difficile aderire ai piani di trattamento.^[7]

Approcci terapeutici

Il trattamento della patologia ostruttiva delle vie aeree si concentra sul miglioramento del flusso d’aria, sulla riduzione dei sintomi, sulla prevenzione delle riacutizzazioni e sull’aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Anche se il danno ai polmoni non può essere invertito, molte terapie possono rallentare la progressione della malattia e rendere più facili le attività quotidiane.^[1]

L’approccio al trattamento dipende da diversi fattori. Lo stadio della malattia è molto importante. Una persona con sintomi lievi che si sente senza fiato solo occasionalmente avrà bisogno di un trattamento diverso rispetto a chi fatica a respirare anche a riposo. L’età, lo stato di salute generale e la presenza di altre condizioni mediche influenzano anche le terapie che i medici raccomandano.^[2]

Farmaci Broncodilatatori

I broncodilatatori sono medicinali che rilassano e allargano le vie aeree, rendendo più facile il passaggio dell’aria dentro e fuori dai polmoni. Funzionano agendo sui muscoli che circondano le vie aeree, causandone il rilassamento. Quando questi muscoli sono meno tesi, le vie aeree si aprono di più e la respirazione diventa più facile.^[9]

I broncodilatatori a breve durata d’azione sono tipicamente il primo trattamento per le persone con sintomi lievi o occasionali. Questi medicinali agiscono rapidamente, di solito entro pochi minuti, e i loro effetti durano diverse ore. Sono disponibili in due varietà: i beta-2 agonisti come il salbutamolo e la terbutalina, e i farmaci antimuscarinici come l’ipratropio. Le persone di solito usano questi medicinali tramite un inalatore quando si sentono senza fiato o prima di attività che potrebbero causare affanno.^[10]

I broncodilatatori a lunga durata d’azione sono raccomandati per le persone i cui sintomi si presentano regolarmente o che continuano a sentirsi senza fiato nonostante l’uso di inalatori a breve durata. Questi medicinali durano almeno dodici ore, quindi devono essere assunti solo una o due volte al giorno. I beta-2 agonisti a lunga durata includono salmeterolo, formoterolo e indacaterolo. Gli antimuscarinici a lunga durata includono tiotropio, glicopirronio e aclidinio.^[10]

Inalatori di Corticosteroidi

I corticosteroidi sono medicinali che riducono l’infiammazione e il gonfiore all’interno delle vie aeree. Quando le vie aeree sono meno infiammate, è meno probabile che si restringano e causino problemi respiratori. Questi medicinali vengono solitamente inalati direttamente nei polmoni usando un inalatore.^[10]

Per le persone con patologia ostruttiva delle vie aeree, gli inalatori di steroidi vengono solitamente prescritti in combinazione con broncodilatatori a lunga durata piuttosto che da soli. Questo perché gli studi hanno dimostrato che la combinazione funziona meglio di ciascun medicinale da solo per le persone che continuano ad avere difficoltà respiratorie nonostante l’uso di broncodilatatori.^[10]

Altri Farmaci e Terapie

La teofillina è un tipo di broncodilatatore assunto sotto forma di compresse o capsule, di solito due volte al giorno. Può ridurre il gonfiore nelle vie aeree e aiutare a rilassare i muscoli che le circondano. I farmaci mucolitici come la carbocisteina aiutano a fluidificare il muco denso che può accumularsi nelle vie aeree, rendendo più facile tossire ed eliminare il muco dai polmoni.^[10]

Gli inibitori della fosfodiesterasi-4 (PDE4) sono un’altra classe di medicinali che possono aiutare a prevenire il peggioramento improvviso dei sintomi. Vengono assunti ogni giorno in forma di compresse e funzionano riducendo l’infiammazione nelle vie aeree attraverso un meccanismo diverso dai corticosteroidi.^[14]

Ossigenoterapia

Per le persone con patologia ostruttiva avanzata delle vie aeree i cui livelli di ossigeno nel sangue sono molto bassi, può essere necessaria l’ossigenoterapia. Questo comporta la respirazione di ossigeno da una bombola o un concentratore attraverso una maschera o tubi nasali. Gli studi hanno dimostrato che le persone con malattia grave e bassi livelli di ossigeno possono vivere più a lungo quando usano l’ossigenoterapia regolarmente.^[14]

Riabilitazione Polmonare

La riabilitazione polmonare è un programma strutturato che combina esercizio fisico, educazione e consulenza. È progettato per aiutare le persone con malattie polmonari a imparare come respirare in modo più efficiente, aumentare la loro forza fisica e resistenza, e gestire meglio la loro condizione.^[9]

Durante la riabilitazione polmonare, i partecipanti apprendono tecniche di respirazione che possono aiutare a ridurre la mancanza di respiro. Fanno anche esercizi adattati alle loro capacità, iniziando gradualmente e aumentando progressivamente la difficoltà. Molte persone scoprono che dopo aver completato un programma di riabilitazione polmonare possono svolgere più attività, sentirsi meno senza fiato e avere una migliore qualità di vita.^[17]

Vaccinazioni

Le persone con patologia ostruttiva delle vie aeree sono più vulnerabili alle infezioni, specialmente le infezioni respiratorie come l’influenza e la polmonite. Per questo motivo, le linee guida sanitarie raccomandano vivamente che tutti coloro che hanno queste condizioni ricevano una vaccinazione antinfluenzale annuale e il vaccino pneumococcico.^[8]

Vivere con la patologia ostruttiva delle vie aeree

Vivere con una patologia ostruttiva delle vie aeree cambia molti aspetti della vita quotidiana. L’impatto si estende ben oltre i sintomi fisici di mancanza di respiro e tosse, toccando il benessere emotivo, le relazioni sociali, la capacità lavorativa e la possibilità di godere degli hobby e delle attività che un tempo portavano piacere.^[17]

Le limitazioni fisiche spesso si sviluppano gradualmente ma possono alla fine diventare piuttosto restrittive. Semplici compiti quotidiani che le persone sane eseguono senza pensare—salire le scale, portare la spesa, fare la doccia o vestirsi—possono diventare sfide estenuanti per qualcuno con BPCO da moderata a grave. Molte persone scoprono di dover muoversi più lentamente, fare pause frequenti e pianificare attentamente le loro attività per conservare energia.^[7]

La mancanza di respiro stessa crea una significativa ansia. La sensazione di non riuscire a ottenere abbastanza aria è spaventosa, e molte persone sviluppano una paura delle situazioni in cui respirare potrebbe diventare difficile. Questo può portare a evitare attività, situazioni sociali o luoghi in cui l’aiuto medico non è immediatamente disponibile.^[17]

Il sonno è spesso disturbato. Molte persone con patologia ostruttiva delle vie aeree faticano a trovare una posizione comoda per dormire, si svegliano frequentemente a causa di tosse o mancanza di respiro, o si sentono ansiose riguardo ai problemi respiratori durante il sonno. La scarsa qualità del sonno porta a fatica diurna, che riduce ulteriormente l’energia disponibile per le attività quotidiane.^[18]

La depressione e l’ansia sono comuni tra le persone con BPCO, influenzando significativamente la salute mentale. La combinazione di limitazioni fisiche, paura della mancanza di respiro, preoccupazione per il futuro, cambiamenti nell’immagine di sé e isolamento sociale crea condizioni favorevoli per difficoltà emotive.^[7]

Esistono strategie pratiche che possono aiutare a gestire la vita quotidiana nonostante queste sfide. Imparare tecniche di respirazione adeguate, come la respirazione a labbra socchiuse, può aiutare a controllare la mancanza di respiro durante le attività. Dosare le attività, fare pause regolari e pianificare la giornata mettendo i compiti difficili quando l’energia è al massimo aiutano tutti a conservare la forza.^[17]

Rimanere il più fisicamente attivi possibile entro i limiti individuali è fondamentale. Anche esercizi delicati come camminare o yoga possono migliorare la salute generale, la funzione polmonare e la qualità della vita. Mantenere connessioni sociali è importante per il benessere emotivo. I gruppi di supporto offrono opportunità di connettersi con altri che affrontano sfide simili.^[18]

Come progredisce la malattia

Quando a qualcuno viene diagnosticata una patologia ostruttiva delle vie aeree, in particolare la BPCO, è naturale preoccuparsi di cosa riservi il futuro. Le prospettive per queste condizioni variano notevolmente da persona a persona, a seconda di quanto avanzata sia la malattia al momento della diagnosi, se la persona continua a fumare o è esposta a irritanti polmonari, e quanto bene riesce a gestire la propria condizione.^[1]

La broncopneumopatia cronica ostruttiva è una condizione che tende a peggiorare nel tempo, anche con il trattamento. Questa natura progressiva significa che le difficoltà respiratorie diventano tipicamente più gravi e frequenti con il passare degli anni. Tuttavia, la velocità con cui questo accade differisce significativamente tra gli individui.^[2]

Nelle fasi iniziali, molte persone non si rendono nemmeno conto di avere la BPCO. I sintomi spesso non compaiono finché non si è già verificato un danno polmonare significativo. Questo perché i polmoni hanno una notevole capacità di riserva e il corpo inizialmente compensa la graduale perdita di funzione.^[1]

Man mano che la malattia progredisce naturalmente senza trattamento, le vie aeree diventano sempre più infiammate e ristrette. Nell’enfisema, i minuscoli sacchi d’aria nei polmoni chiamati alveoli vengono danneggiate e ingrandite. Le pareti tra queste sacche d’aria si rompono, creando spazi più grandi ma meno numerosi. Questo riduce la superficie disponibile per l’ossigeno per entrare nel flusso sanguigno.^[2]

Nella bronchite cronica, le vie aeree stesse diventano cronicamente infiammate. Questa infiammazione fa sì che il rivestimento dei bronchi produca quantità eccessive di muco denso. Nel tempo, questo accumulo di muco e la cicatrizzazione delle pareti delle vie aeree rendono sempre più difficile il movimento dell’aria dentro e fuori dai polmoni.^[1]

Le vie aeree perdono anche la loro elasticità, il che significa che diventano flaccide e tendono a collassare durante l’espirazione. Questo intrappola l’aria nei polmoni, un fenomeno che peggiora nel tempo. L’aria intrappolata occupa spazio, lasciando meno spazio per l’aria fresca da entrare con ogni respiro.^[2]

Complicazioni che possono insorgere

La patologia ostruttiva delle vie aeree non colpisce solo i polmoni. Man mano che la condizione progredisce, può portare a una cascata di complicazioni che colpiscono più sistemi di organi in tutto il corpo.^[2]

Una delle complicazioni più preoccupanti è l’insufficienza respiratoria. Questo si verifica quando i polmoni non possono più trasferire adeguatamente l’ossigeno nel sangue o rimuovere l’anidride carbonica. Nei casi gravi, i livelli di ossigeno nel sangue scendono pericolosamente bassi, una condizione chiamata ipossiemia, mentre i livelli di anidride carbonica si accumulano, nota come ipercapnia.^[2]

I polmoni danneggiati diventano terreno fertile per batteri e virus. Le persone con BPCO sono significativamente più suscettibili alle infezioni respiratorie, tra cui polmonite, influenza e bronchite. Queste infezioni non sono solo più comuni, ma sono anche più gravi e impiegano più tempo a risolversi.^[7]

I problemi cardiaci rappresentano un’altra grave complicazione. La costante pressione di spingere il sangue attraverso i polmoni danneggiati costringe il lato destro del cuore a lavorare molto più duramente del normale. Nel tempo, questo può portare a ipertensione polmonare e alla fine a insufficienza cardiaca destra, chiamata anche cuore polmonare.^[2]

Un polmone collassato, medicamente definito pneumotorace, è un’altra potenziale complicazione. Il tessuto polmonare danneggiato nella BPCO è più fragile e incline a sviluppare buchi o lacerazioni. Quando l’aria fuoriesce attraverso queste aperture nello spazio tra il polmone e la parete toracica, il polmone può collassare parzialmente o completamente.^[2]

Il corpo a volte risponde ai livelli cronicamente bassi di ossigeno producendo troppi globuli rossi, una condizione chiamata policitemia. Sebbene questo possa sembrare un adattamento utile, avere troppi globuli rossi in realtà addensa il sangue, rendendolo più difficile da pompare per il cuore e aumentando il rischio di coaguli di sangue.^[2]

Oltre a queste complicazioni fisiche, le persone con BPCO affrontano rischi aumentati di cancro ai polmoni, depressione, ansia, osteoporosi, debolezza muscolare e perdita di peso involontaria.^[7]

Test diagnostici e valutazioni

Se avverti difficoltà respiratorie persistenti, una tosse cronica che produce muco o frequenti respiri sibilanti, potrebbe essere il momento di richiedere una valutazione medica per una possibile patologia ostruttiva delle vie aeree.^[1]

Le persone di età superiore ai 35 anni che fumano o hanno fumato in passato dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi respiratori. Tuttavia, la condizione non colpisce solo i fumatori. Molte persone sviluppano la patologia ostruttiva delle vie aeree senza aver mai toccato una sigaretta.^[2]

La diagnosi precoce è fondamentale perché i sintomi spesso non compaiono fino a quando non si è già verificato un danno polmonare significativo. Prima viene identificata la condizione, prima può iniziare il trattamento per rallentarne la progressione e prevenire ulteriori danni ai polmoni.^[1]

Spirometria

La spirometria è l’esame più importante e comunemente utilizzato per diagnosticare la patologia ostruttiva delle vie aeree. Questo test respiratorio misura quanta aria possono contenere i tuoi polmoni e quanto velocemente puoi espirare l’aria dai polmoni. Durante il test, espiri con tutta la forza e velocità possibile attraverso un tubo collegato a una macchina chiamata spirometro.^[9]

Il dispositivo misura il volume espiratorio forzato in 1 secondo (FEV1), che è la quantità di aria che puoi espellere forzatamente dai polmoni nel primo secondo di espirazione. Nelle persone con patologia ostruttiva delle vie aeree, le vie aeree sono ristrette o bloccate, rendendo difficile espirare tutta l’aria rapidamente.^[9]

Altri Test di Funzionalità Polmonare

Altri test di funzionalità polmonare possono essere eseguiti per ottenere un quadro completo della salute dei tuoi polmoni. Un test del volume polmonare misura la quantità totale di aria che i tuoi polmoni possono contenere in diversi momenti durante la respirazione. Un test di diffusione polmonare esamina quanto bene l’ossigeno e l’anidride carbonica si muovono tra i polmoni e il sangue.^[9]

Misurazioni dei Livelli di Ossigeno

L’ossimetria è un test semplice e non invasivo che misura la percentuale di ossigeno nel sangue. Un piccolo dispositivo viene posizionato sul polpastrello e utilizza la luce per determinare i livelli di saturazione dell’ossigeno. Le persone con patologia ostruttiva delle vie aeree possono avere livelli di ossigeno più bassi, soprattutto durante l’attività fisica.^[9]

Per una valutazione più dettagliata, i medici possono eseguire un test dell’emogasanalisi arteriosa, che comporta il prelievo di un piccolo campione di sangue da un’arteria. Questo test fornisce misurazioni precise dei livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue.^[2]

Esami di Imaging

Una radiografia del torace è spesso uno dei primi esami di imaging eseguiti quando si sospetta una patologia ostruttiva delle vie aeree. Sebbene una radiografia del torace possa apparire normale nei casi lievi, può rivelare segni di enfisema nella malattia più avanzata. Una tomografia computerizzata (TC) fornisce immagini molto più dettagliate dei polmoni rispetto a una radiografia standard.^[9]

Test da Sforzo

Un test da sforzo o test del cammino dei sei minuti valuta quanto bene funzionano i polmoni e il cuore durante l’attività fisica. Durante un test del cammino, cammini il più lontano possibile in sei minuti mentre gli operatori sanitari monitorano i tuoi livelli di ossigeno, la frequenza cardiaca e i sintomi.^[9]

Esami di Laboratorio

Possono essere eseguiti esami del sangue per verificare la presenza di una condizione genetica chiamata deficit di alfa-1 antitripsina, che è un raro disturbo ereditario che può portare a danni polmonari anche nei non fumatori. Questo screening genetico è particolarmente importante se sviluppi la patologia ostruttiva delle vie aeree in giovane età.^[4]

Prognosi e prospettive

Le prospettive per le persone con patologia ostruttiva delle vie aeree variano considerevolmente a seconda di diversi fattori importanti. La condizione è progressiva, il che significa che tipicamente peggiora nel tempo, ma il tasso di declino differisce da persona a persona. Coloro che continuano a fumare dopo la diagnosi generalmente sperimentano un deterioramento più rapido della funzione polmonare rispetto a coloro che smettono.^[2]

La gravità della malattia al momento della diagnosi svolge anche un ruolo cruciale: le persone con malattia lieve che ricevono un trattamento precoce e apportano cambiamenti allo stile di vita spesso mantengono una migliore funzionalità per periodi più lunghi. L’età influisce significativamente sulla prognosi, con la condizione che tipicamente si sviluppa dalla mezza età in poi.^[7][8]

La malattia non può essere curata o invertita, ma per molte persone il trattamento aiuta a tenerla sotto controllo e impedisce che limiti gravemente le attività quotidiane. Con una gestione adeguata che include farmaci, ossigenoterapia quando necessaria, riabilitazione polmonare ed evitamento dei fattori scatenanti, molti pazienti possono migliorare i loro sintomi e rallentare la progressione della malattia.^[2][7]

La BPCO è la quarta causa di morte nel mondo ed è stata responsabile di circa 3,5 milioni di decessi nel 2021, rappresentando circa il 5% di tutti i decessi globali. Quasi il 90% dei decessi nelle persone di età inferiore ai 70 anni si verifica nei paesi a basso e medio reddito.^[7]

La cessazione del fumo è l’unico intervento dimostrato capace di migliorare significativamente i tassi di sopravvivenza e rallentare la progressione della malattia. Sebbene smettere di fumare non elimini tutti i rischi aumentati per la salute, li riduce sostanzialmente rispetto al continuare a fumare.^[4]

Studi clinici in corso

Mentre i trattamenti standard aiutano molte persone a gestire i loro sintomi, i ricercatori cercano costantemente modi nuovi e migliori per trattare la patologia ostruttiva delle vie aeree. Gli studi clinici sono ricerche in cui nuovi trattamenti vengono testati sui pazienti per vedere se sono sicuri ed efficaci.^[4]

Attualmente è disponibile uno studio clinico innovativo per pazienti con patologia ostruttiva delle vie aeree (BPCO) associata a insufficienza cardiaca. Questo studio si concentra sulla valutazione degli effetti di un trattamento specifico che combina due farmaci, umeclidinio bromuro e vilanterolo, somministrati tramite un inalatore chiamato Anoro Ellipta.

L’obiettivo principale della ricerca è investigare come il trattamento con umeclidinio bromuro e vilanterolo influenzi la capacità del cuore di pompare sangue durante l’esercizio fisico nei pazienti con BPCO. I partecipanti riceveranno il trattamento o un placebo e saranno sottoposti a vari test per misurare la funzionalità cardiaca e polmonare.

Criteri per partecipare

Per poter partecipare a questo studio, i pazienti devono:

• Avere almeno 40 anni di età
• Avere una diagnosi clinica di BPCO
• Presentare limitazione del flusso aereo dimostrata da test spirometrico
• Avere una storia di tabagismo di almeno dieci pacchetti-anno
• Presentare iperinflazione polmonare
• Avere un’insufficienza cardiaca stabile
• Avere una frazione di eiezione del ventricolo sinistro compresa tra il 35% e il 55%

Lo studio si svolge in Spagna e utilizza tecnologie di imaging avanzate come la risonanza magnetica e l’ecocardiografia Doppler, permettendo una valutazione precisa e non invasiva dei cambiamenti nella funzionalità cardiaca durante lo sforzo fisico.

Partecipare a uno studio clinico è una decisione personale che dovrebbe essere discussa con il proprio medico. Gli studi clinici offrono accesso a nuovi trattamenti prima che siano ampiamente disponibili e contribuiscono alle conoscenze mediche che possono aiutare i pazienti futuri.