Tumore del retto

Il tumore del retto si sviluppa quando cellule anomale crescono nel retto, gli ultimi quindici-venti centimetri dell’intestino crasso. Sebbene questa diagnosi possa sembrare sconvolgente, comprendere la malattia, i suoi fattori di rischio e le opzioni di trattamento può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore fiducia e chiarezza.

Indice dei contenuti

• Comprendere il tumore del retto e i suoi modelli nelle diverse popolazioni
• Cosa causa il tumore del retto
• Fattori di rischio che aumentano le probabilità di sviluppare il tumore del retto
• Riconoscere i sintomi del tumore del retto
• Strategie di prevenzione e raccomandazioni per lo screening
• Come il tumore del retto modifica il normale funzionamento del corpo
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando
• Metodi diagnostici classici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Affrontare il tumore del retto: comprendere il percorso terapeutico
• Approcci terapeutici standard per il tumore del retto
• Terapie emergenti testate in studi clinici
• Metodi di trattamento più comuni
• Comprendere la prognosi e le aspettative di sopravvivenza
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari riguardo agli studi clinici
• Studi clinici in corso sul tumore del retto

Comprendere il tumore del retto e i suoi modelli nelle diverse popolazioni

Il tumore del retto si forma nei tessuti del retto, che è la parte finale dell’intestino crasso e si estende per circa quindici-venti centimetri dall’apertura anale. Insieme al tumore del colon, il tumore del retto rientra nella categoria del cancro colorettale, termine che indica i tumori che colpiscono il colon o il retto. Sebbene questi due tipi di tumore condividano molte somiglianze, vengono trattati in modo diverso a causa delle differenze anatomiche e delle modalità con cui la malattia può diffondersi.^[1][3]

Il cancro colorettale nel suo complesso rappresenta una preoccupazione sanitaria significativa a livello globale. A livello mondiale, è la terza forma di cancro più comune, con circa 1,93 milioni di nuovi casi e oltre 900.000 decessi registrati solo nel 2022. Negli Stati Uniti, il tumore del retto rappresenta una porzione considerevole dei casi di cancro colorettale. Gli esperti stimano che circa 46.200-46.950 persone riceveranno una diagnosi di tumore del retto nel 2024. Se combinato con il tumore del colon, il cancro colorettale è il terzo tumore più comunemente diagnosticato negli Stati Uniti e la seconda causa di morte per cancro.^{[2][4][8][17]}

Il tumore del retto colpisce uomini e donne in numero quasi uguale, anche se gli uomini hanno un rischio leggermente più elevato di sviluppare la malattia. L’età media alla diagnosi è di 63 anni, con il rischio che aumenta significativamente con l’invecchiamento. Tuttavia, negli ultimi anni è emersa una tendenza preoccupante: sempre più casi vengono diagnosticati in adulti più giovani, sotto i 50 anni. Questo cambiamento ha portato le organizzazioni mediche ad abbassare l’età consigliata per lo screening di routine da 50 a 45 anni.^[2][8][17]

Tra tutti i gruppi razziali ed etnici negli Stati Uniti, gli individui di origine afroamericana presentano i tassi più elevati sia di sviluppo che di mortalità per cancro colorettale. Le ragioni di queste disparità sono complesse e non completamente comprese, ma sottolineano l’importanza della consapevolezza e dell’accesso allo screening e al trattamento per tutte le popolazioni.^[3][17]

Cosa causa il tumore del retto

La causa esatta del tumore del retto rimane sconosciuta, ma gli scienziati comprendono che si sviluppa attraverso una serie di cambiamenti nelle cellule che rivestono il retto. La maggior parte dei tumori del retto inizia come piccoli ammassi di cellule anomale chiamati polipi, in particolare adenomi. Questi polipi non sono cancerosi quando compaiono per la prima volta, ma nel tempo possono trasformarsi in cancro. Questo processo richiede tipicamente tra i 10 e i 15 anni, il che offre una finestra di opportunità per la rilevazione e la rimozione prima che si sviluppi il cancro.^[2][4]

La trasformazione dal tessuto rettale normale a un tumore canceroso richiede un accumulo di mutazioni genetiche. Queste mutazioni possono essere somatiche, cioè acquisite durante la vita di una persona, oppure germinali, cioè ereditate dai genitori. Nel corso di molti anni, questi cambiamenti genetici causano la crescita e la divisione delle cellule in modi anomali, formando eventualmente un tumore.^[3][4]

Il cancro colorettale è causato da determinati cambiamenti nel funzionamento delle cellule colorettali, soprattutto nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule. Molti fattori di rischio aumentano la probabilità di danno al DNA nelle cellule che può portare al cancro colorettale, ma non causano direttamente il cancro. Invece, aumentano la probabilità che si verifichino mutazioni che causano il cancro.^[3][10]

Fattori di rischio che aumentano le probabilità di sviluppare il tumore del retto

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il tumore del retto. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate riguardo allo screening e alle scelte di vita. L’età è il fattore di rischio più importante per la maggior parte dei tumori, compreso il tumore del retto. La probabilità di sviluppare questa malattia aumenta significativamente con l’invecchiamento, sebbene le tendenze recenti mostrino un aumento anche negli adulti più giovani.^[2][3]

La storia familiare gioca un ruolo cruciale nel rischio di tumore del retto. Avere un parente di primo grado—un genitore, un fratello o un figlio—con una storia di tumore del colon o del retto quasi raddoppia il rischio di una persona di sviluppare la malattia. Questo aumento del rischio può essere dovuto a fattori genetici condivisi, esposizioni ambientali o abitudini di vita all’interno delle famiglie.^[2][3][5]

Anche la storia medica personale è importante. Gli individui che hanno precedentemente avuto un cancro colorettale, un tumore ovarico o polipi del colon sono a rischio più elevato. In particolare, avere adenomi ad alto rischio—polipi di un centimetro o più grandi, o che hanno cellule dall’aspetto anomalo al microscopio—aumenta la probabilità di sviluppare il tumore del retto.^[3][5][10]

Le malattie infiammatorie intestinali croniche, in particolare la colite ulcerosa e la malattia di Crohn, aumentano il rischio di tumore del retto quando sono presenti da otto anni o più. L’infiammazione continua nel rivestimento intestinale può portare a cambiamenti cellulari che alla fine diventano cancerosi.^[2][3][10]

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono al rischio. Le persone che consumano grandi quantità di carne rossa e carne lavorata hanno un rischio più elevato di sviluppare il tumore del retto. L’obesità è un altro fattore di rischio modificabile: le persone obese hanno maggiori probabilità di sviluppare il tumore del retto rispetto a quelle che mantengono un peso sano. Il fumo di sigaretta e il consumo di tre o più bevande alcoliche al giorno sono entrambi stati collegati a un aumento del rischio di tumore del retto.^[2][3][10]

Riconoscere i sintomi del tumore del retto

Uno degli aspetti più impegnativi del tumore del retto è che può esistere per anni senza causare alcun sintomo evidente. In molti casi, i tumori del retto vengono scoperti durante uno screening di routine piuttosto che attraverso i sintomi. Quando i sintomi compaiono, spesso indicano che il cancro è cresciuto o si è diffuso. Tuttavia, è importante ricordare che questi sintomi possono anche essere causati da molte altre condizioni meno gravi come emorroidi, infezioni o sindrome dell’intestino irritabile.^[1][2][3]

Il sanguinamento rettale è uno dei segni di allarme più comuni. Il sangue può apparire rosso vivo o far sembrare le feci di colore marrone scuro o nere e catramose. Alcune persone possono notare sangue mescolato alle feci o sulla carta igienica. Sebbene il sanguinamento rettale sia spesso causato da emorroidi, non dovrebbe mai essere ignorato e merita sempre una valutazione medica.^[1][3][9]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono un altro sintomo importante da osservare. Questo può includere diarrea, stitichezza o evacuazioni più frequenti del solito. Alcune persone notano che il loro schema di evacuazione cambia in un modo che persiste nel tempo. Altri possono sentire che l’intestino non si svuota completamente anche dopo essere andati in bagno.^[1][3][5]

Anche l’aspetto delle feci può cambiare. Le feci potrebbero diventare più strette del solito, talvolta descritte come sottili come una matita o dall’aspetto filiforme. Questo accade quando un tumore restringe l’apertura attraverso cui passano le feci.^[1][2][9]

Altri sintomi possono includere disagio o dolore addominale, che può manifestarsi come crampi, gonfiore o sensazione di pienezza. Alcune persone sperimentano perdita di peso inspiegabile, sensazione di stanchezza o debolezza, o una sensazione generale di non sentirsi bene. A volte durante una visita medica può essere palpato un nodulo nel retto. Nei casi più avanzati, il cancro può causare un’ostruzione intestinale, portando a sintomi gravi che richiedono attenzione medica immediata.^[1][2][3][5]

Strategie di prevenzione e raccomandazioni per lo screening

La buona notizia riguardo al tumore del retto è che spesso è prevenibile attraverso lo screening e le modifiche dello stile di vita. La maggior parte dei tumori del retto inizia come polipi, e questi polipi possono essere scoperti e rimossi durante una colonscopia prima che abbiano la possibilità di diventare cancerosi. Poiché i polipi impiegano tipicamente da 10 a 15 anni per trasformarsi in cancro, lo screening regolare offre un’eccellente opportunità per prevenire completamente la malattia.^[2][8]

Le linee guida attuali raccomandano che tutti gli adulti inizino lo screening per il cancro colorettale all’età di 45 anni. Per le persone con fattori di rischio più elevati—come una storia familiare di cancro colorettale, malattie infiammatorie intestinali o sindromi genetiche ereditarie—lo screening potrebbe dover iniziare prima e verificarsi più frequentemente. La colonscopia è considerata il gold standard per lo screening perché consente ai medici sia di rilevare che di rimuovere i polipi durante la stessa procedura.^[3][5][8]

Oltre allo screening, diversi cambiamenti nello stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare il tumore del retto. Mantenere una dieta sana che includa molta fibra e limiti le carni rosse e lavorate può diminuire il rischio. Le evidenze suggeriscono che una dieta ricca di fibre e povera di grassi può essere protettiva. Rimanere fisicamente attivi e mantenere un peso sano sono anche importanti strategie di prevenzione.^[8]

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è fondamentale, poiché il fumo è stato collegato a tassi più elevati di morte per tumore del retto. Limitare il consumo di alcol a non più di due bevande al giorno può anche aiutare a ridurre il rischio. Sebbene queste modifiche dello stile di vita non possano garantire la prevenzione, rappresentano passi concreti che gli individui possono intraprendere per ridurre le loro probabilità di sviluppare la malattia.^[3][10]

Come il tumore del retto modifica il normale funzionamento del corpo

Per comprendere come il tumore del retto influisce sul corpo, è utile sapere come funziona normalmente il sistema digestivo. Il retto fa parte del sistema digestivo del corpo, che assorbe i nutrienti dal cibo e aiuta a eliminare il materiale di scarto dal corpo. Il sistema digestivo è composto dall’esofago, dallo stomaco, dall’intestino tenue e dall’intestino crasso. L’intestino crasso include sia il colon che il retto.^[3][5][10]

Il colon, chiamato anche intestino crasso, costituisce la parte principale dell’intestino crasso ed è lungo circa un metro e mezzo. Il retto e il canale anale insieme formano gli ultimi quindici-venti centimetri dell’intestino crasso. Il compito del retto è immagazzinare le feci fino a quando non possono essere eliminate dal corpo attraverso l’ano. Il canale anale termina con l’ano, che è l’apertura attraverso cui i rifiuti lasciano il corpo.^{[3][5][8][10]}

Il tumore del retto interrompe queste funzioni normali in diversi modi. Man mano che un tumore cresce sul rivestimento interno del retto, può gradualmente restringere il passaggio attraverso cui viaggiano le feci. Questo restringimento spiega perché le persone con tumore del retto possono sperimentare feci sottili o sentire che l’intestino non si svuota completamente. Man mano che il tumore continua a crescere, può eventualmente creare un blocco parziale o completo dell’intestino.^[1][2]

Il tumore può anche causare sanguinamento perché è costituito da cellule anomale che sono più fragili del tessuto normale e sanguinano facilmente. Questo sanguinamento può essere visibile nelle feci o può verificarsi internamente, portando all’anemia nel tempo. Alcune persone sperimentano cambiamenti nelle abitudini intestinali perché il tumore interferisce con le normali contrazioni muscolari che muovono le feci attraverso l’intestino.^[1][2]

Il retto si trova in uno spazio ristretto all’interno del bacino, appena separato da altri organi e strutture tra cui la vescica, gli organi riproduttivi e i principali vasi sanguigni. Questa realtà anatomica significa che man mano che il tumore del retto cresce, può potenzialmente influenzare gli organi e le strutture vicine. I vincoli ossei del bacino rendono anche l’accesso chirurgico al retto più impegnativo rispetto al colon, che è uno dei motivi per cui il tumore del retto richiede approcci terapeutici specializzati.^[1][17]

Il tumore del retto può diffondersi oltre il retto stesso attraverso diverse vie. Le cellule tumorali possono invadere attraverso gli strati della parete rettale nei tessuti vicini. Possono anche viaggiare attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi, o entrare nel flusso sanguigno e diffondersi a organi distanti come il fegato o i polmoni. Comprendere questi potenziali schemi di diffusione è importante per determinare lo stadio del cancro e pianificare un trattamento appropriato.^[4][17]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Sapere quando richiedere esami diagnostici per il tumore del retto è una parte importante della tutela della tua salute. Se avverti determinati segnali di allarme, è consigliabile parlare con il tuo medico il prima possibile. I sintomi comuni che dovrebbero portarti a una valutazione medica includono la presenza di sangue nelle feci, che può apparire rosso vivo o molto scuro, e cambiamenti nelle abitudini intestinali come diarrea, stitichezza o una necessità più frequente di evacuare.^[1] Potresti anche notare che le tue feci appaiono più strette del solito o hanno una forma diversa, oppure potresti avere la sensazione che l’intestino non si svuoti completamente dopo l’evacuazione.^[3]

Altri segnali che meritano attenzione includono un disagio addominale persistente come frequenti dolori causati da gas, gonfiore, sensazione di pienezza o crampi. Alcune persone sperimentano una perdita di peso inspiegabile, un cambiamento dell’appetito o sensazioni persistenti di debolezza e stanchezza.^[5] È importante capire che questi sintomi non significano sempre che hai un tumore del retto—possono essere causati da molte altre condizioni, incluse le emorroidi o altri problemi digestivi.^[8] Tuttavia, poiché la diagnosi precoce migliora notevolmente i risultati del trattamento, qualsiasi di questi cambiamenti dovrebbe essere discusso con il tuo medico curante.

Anche se non hai sintomi, lo screening è raccomandato per gli adulti a partire dai 45 anni. Questa età è stata recentemente abbassata dai 50 anni perché gli esperti hanno notato una tendenza verso diagnosi più precoci nelle persone più giovani.^[8] Il motivo per cui lo screening è così importante è che la maggior parte dei tumori del retto inizia come piccole escrescenze chiamate polipi, che sono ammassi di cellule anomale. Possono servire da 10 a 15 anni perché un polipo si trasformi in cancro, il che dà ai medici una lunga finestra temporale per trovare e rimuovere queste escrescenze prima che diventino pericolose.^[2]

Alcune persone affrontano un rischio più elevato e potrebbero aver bisogno di iniziare lo screening prima o di sottoporsi a test più frequenti. Se hai un familiare biologico—come un genitore, un fratello o un figlio—a cui è stato diagnosticato un tumore del retto o del colon, il tuo stesso rischio quasi raddoppia.^[2] Altri fattori di rischio includono avere una storia personale di cancro del colon-retto, cancro ovarico o polipi ad alto rischio che misurano 1 centimetro o più. Se hai una malattia infiammatoria intestinale come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn da 8 anni o più, affronti anch’esso un rischio aumentato.^[3]

Anche le condizioni genetiche ereditarie aumentano significativamente il tuo rischio. Queste includono la sindrome di Lynch (chiamata anche cancro del colon-retto ereditario non poliposico), la poliposi adenomatosa familiare (FAP) e diversi altri rari disturbi ereditari. Se sai che queste condizioni sono presenti nella tua famiglia, parla con il tuo medico riguardo alla consulenza genetica e a quando dovresti iniziare lo screening.^[3]

Metodi diagnostici classici

Una volta che tu e il tuo medico decidete che sono necessari esami diagnostici, possono essere utilizzati diversi metodi per identificare il tumore del retto e distinguerlo da altre condizioni. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un’attenta anamnesi e un esame fisico. Il tuo medico ti farà domande sui tuoi sintomi, sulla storia familiare, sulle malattie passate e sulle abitudini di salute generali.^[5]

Un esame rettale digitale (ERD) è spesso uno dei primi passi. Durante questo esame, il medico inserisce un dito guantato e lubrificato nella parte inferiore del retto per sentire eventuali noduli o qualsiasi altra cosa che sembri insolita. Nelle donne, può essere esaminata anche la vagina. Anche se questo esame può risultare scomodo, è rapido e può fornire informazioni preziose sul fatto che siano necessari ulteriori esami.^[5]

Se il tuo medico trova qualcosa di preoccupante durante l’esame fisico, o se hai sintomi, il passo successivo è di solito un esame endoscopico. La colonscopia è considerata lo standard d’oro per diagnosticare il tumore del retto. Questa procedura utilizza un lungo tubo flessibile con una telecamera all’estremità, chiamato colonoscopio, per mostrare l’interno del colon e del retto. Prima della procedura, dovrai fare una pulizia intestinale il giorno precedente per svuotare l’intestino.^[11] Durante la colonscopia, il medico può cercare polipi e aree di aspetto anomalo. Vengono somministrati farmaci prima e durante la procedura per mantenerti a tuo agio.^[11]

Una proctoscopia o sigmoidoscopia effettuata in ambulatorio può anche essere eseguita per guardare nel retto con uno strumento, talvolta con una telecamera collegata. Questo può essere fatto direttamente nello studio del tuo medico. Per il tumore del retto nello specifico, una sigmoidoscopia rigida è particolarmente utile perché può misurare con precisione la distanza dal tumore al margine anale, che è l’apertura dell’ano. Questa misurazione è importante perché il retto misura tra 10 e 15 centimetri dal margine anale, e sapere esattamente dove si trova il tumore aiuta i medici a pianificare il miglior trattamento.^[8][17]

Se vengono trovate aree preoccupanti durante una qualsiasi di queste procedure, il medico eseguirà una biopsia. Questo significa prelevare un campione molto piccolo di tessuto dall’interno del retto utilizzando strumenti di taglio speciali che passano attraverso il colonoscopio. Il campione di tessuto viene poi inviato a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo lo esamina al microscopio per cercare cellule tumorali.^[11] Test speciali sul tessuto possono fornire informazioni più dettagliate sulle cellule tumorali, il che aiuta il tuo team sanitario a creare un piano di trattamento personalizzato per la tua situazione specifica.

Dopo che una diagnosi di tumore del retto è confermata attraverso la biopsia, ulteriori esami di imaging aiutano a determinare se il cancro si è diffuso e quanto è avanzato. Questo processo è chiamato stadiazione. Un esame emocromocitometrico completo riporta i numeri dei diversi tipi di cellule nel sangue e può mostrare se hai anemia da sanguinamento.^[11] Un esame del sangue per l’antigene carcinoembrionario (CEA) cerca una certa proteina che alcuni tumori del retto rilasciano. Se il tuo livello di CEA è alto prima del trattamento, i medici possono monitorarlo durante e dopo il trattamento per vedere quanto bene sta funzionando la terapia.^[8]

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X e computer per creare immagini dettagliate dell’interno del tuo corpo. Queste scansioni possono mostrare se il cancro si è diffuso al fegato, ai polmoni o ad altri organi. Una TC del torace, dell’addome e della pelvi viene comunemente eseguita come parte del processo di stadiazione.^[11] La risonanza magnetica (RM) è particolarmente utile per il tumore del retto perché fornisce immagini eccellenti dei tessuti molli nella pelvi. Una RM può determinare con precisione quanto profondamente il tumore è cresciuto nella parete rettale e se i linfonodi vicini contengono cellule tumorali.^[4]

L’ecografia endorettale (chiamata anche ecografia transrettale) è un’altra tecnica di imaging che aiuta a determinare l’estensione locale del tumore e se i linfonodi vicino al retto sono coinvolti. Durante questo test, una piccola sonda ecografica viene inserita nel retto per creare immagini della parete rettale e delle strutture circostanti.^[4] Le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) possono anche essere utilizzate per cercare il cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo. Queste scansioni rilevano aree di alta attività metabolica, che possono indicare la presenza di cancro.^[8]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di aiutare i pazienti con tumore del retto. Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico, dovrai sottoporti a test diagnostici specifici per determinare se sei idoneo. Questi test servono come criteri standard per l’arruolamento dei pazienti e garantiscono che lo studio includa persone che hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento sperimentale studiato.

La valutazione diagnostica di base per la partecipazione a uno studio clinico tipicamente rispecchia il processo diagnostico standard. Avrai bisogno di una diagnosi confermata di tumore del retto attraverso la biopsia, con l’esame del tessuto da parte di un patologo. Il referto patologico descriverà il tipo di cellule tumorali e le loro caratteristiche, che è un’informazione essenziale per l’idoneità allo studio.^[11] Molti studi richiedono che il tuo cancro sia stadiato utilizzando test di imaging come TC, RM e talvolta PET per stabilire l’estensione della malattia prima dell’inizio del trattamento.

Gli esami di laboratorio per gli studi clinici spesso includono un’analisi più dettagliata delle caratteristiche molecolari del tuo cancro. Ad esempio, i ricercatori guardano sempre più alle mutazioni genetiche specifiche nelle cellule tumorali per determinare quali trattamenti potrebbero funzionare meglio. Il test per l’instabilità dei microsatelliti (MSI) e la deficienza della riparazione del mismatch (MMR) è diventato standard, poiché fino al 13% dei tumori rettali sporadici mostrano queste caratteristiche.^[4] I tumori con alta instabilità dei microsatelliti possono rispondere in modo diverso a determinate terapie, incluse le più recenti terapie immunologiche.

Gli esami del sangue costituiscono un’altra componente importante dello screening per gli studi. Oltre all’esame emocromocitometrico completo standard e ai livelli di CEA, gli studi possono richiedere esami per controllare la funzionalità epatica, la funzionalità renale e la salute generale degli organi. Questi test assicurano che il tuo corpo possa gestire in sicurezza il trattamento sperimentale. Molti studi escludono i pazienti i cui conteggi ematici sono troppo bassi o i cui organi non funzionano abbastanza bene, perché il trattamento potrebbe essere troppo rischioso per loro.

I requisiti di imaging per gli studi clinici possono essere piuttosto specifici. Per gli studi sul tumore del retto, spesso è richiesta una RM di alta qualità o un’ecografia endorettale per misurare con precisione la dimensione e la posizione del tumore, valutare la profondità dell’invasione nella parete rettale e valutare il coinvolgimento dei linfonodi.^[4] Queste misurazioni di base sono fondamentali perché i ricercatori devono monitorare i cambiamenti nella dimensione del tumore durante lo studio per determinare se il trattamento sperimentale sta funzionando. Alcuni studi richiedono che l’imaging sia eseguito utilizzando tecniche o attrezzature specifiche per garantire coerenza tra tutti i partecipanti.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Le prospettive per le persone con tumore del retto dipendono fortemente da diversi fattori chiave. Lo stadio del cancro al momento della diagnosi è generalmente il fattore più importante che influenza la prognosi. Altri elementi che influenzano i risultati includono la posizione del tumore nel retto, se il cancro sta causando un’ostruzione o una perforazione dell’intestino, e la tua salute generale e la capacità di tollerare il trattamento.^[8] La risposta al trattamento somministrato prima dell’intervento chirurgico e la stadiazione patologica dopo l’intervento sono considerati gli indicatori prognostici più importanti.^[4]

I tassi di sopravvivenza per il tumore del retto variano significativamente a seconda di quanto si è diffusa la malattia al momento della diagnosi. Per il cancro localizzato che non si è diffuso oltre il retto, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è tra il 90% e il 91%.^[22] Quando il cancro si è diffuso a strutture vicine o ai linfonodi regionali, il tasso di sopravvivenza a 5 anni scende al 72%-74%.^[22] Se il cancro si è diffuso a organi distanti—uno stadio chiamato cancro metastatico—il tasso di sopravvivenza a 5 anni è del 13%-17%.^[22] È importante ricordare che questi numeri sono medie e stime basate su grandi gruppi di pazienti. La situazione di ogni persona è unica, e molti fattori oltre allo stadio possono influenzare i risultati individuali.

Affrontare il tumore del retto: comprendere il percorso terapeutico

L’obiettivo principale nel trattare il tumore del retto è rimuovere il tessuto canceroso, impedire che la malattia si diffonda e mantenere il più possibile la normale funzione intestinale e vescicale. Le decisioni terapeutiche sono altamente personalizzate, tenendo conto dello stadio del tumore—cioè quanto è avanzato—e della sua esatta posizione nel retto. Alcuni tumori sono molto piccoli e localizzati vicino alla superficie, mentre altri possono essere cresciuti più in profondità nella parete rettale o essersi diffusi ai linfonodi vicini o ad organi distanti.^[1][2]

Professionisti sanitari di diverse specialità lavorano insieme per creare piani di trattamento. Questo team comprende tipicamente chirurghi, oncologi medici specializzati in farmaci antitumorali, oncologi radioterapisti che utilizzano raggi ad alta energia per distruggere le cellule cancerose, e patologi che esaminano campioni di tessuto al microscopio. Anche la vostra situazione personale, la salute generale e le preferenze giocano un ruolo cruciale nel definire il vostro piano di trattamento.^[3][4]

Approcci terapeutici standard per il tumore del retto

La colonna portante del trattamento del tumore del retto è la chirurgia, in particolare una tecnica chiamata escissione totale del mesoretto, o TME (dall’inglese Total Mesorectal Excision). Questo metodo chirurgico prevede la rimozione accurata del tumore insieme al tessuto circostante chiamato mesoretto, che contiene vasi sanguigni e linfonodi. I chirurghi eseguono questa procedura sotto visione diretta utilizzando strumenti affilati per garantire margini puliti intorno al tumore. La TME è diventata lo standard di riferimento perché riduce significativamente la possibilità che il cancro ritorni nella pelvi.^[4][13]

Il tipo specifico di intervento chirurgico dipende dalle dimensioni del tumore e da dove si trova esattamente nel retto. Per tumori molto piccoli in stadio iniziale che non si sono diffusi oltre il rivestimento interno, un medico potrebbe eseguire un’escissione locale. Questo significa rimuovere il tumore attraverso l’ano senza fare alcuna incisione nell’addome. È un’opzione meno invasiva con recupero più rapido, ma non rimuove i linfonodi, quindi è adatta solo per determinati pazienti.^[11][15]

Per tumori più grandi o più avanzati, i chirurghi eseguono operazioni più estensive. Una resezione anteriore bassa rimuove la parte del retto contenente il cancro e poi riconnette il colon rimanente a ciò che resta del retto o all’ano. Questa procedura mira a preservare i muscoli dello sfintere anale che controllano i movimenti intestinali. Tuttavia, quando il tumore è molto vicino all’ano o coinvolge direttamente i muscoli dello sfintere, i chirurghi potrebbero dover eseguire una resezione addomino-perineale. Questa operazione rimuove il retto, l’ano e parte del colon, e richiede una colostomia permanente—un’apertura chirurgica nell’addome dove le feci escono in una sacca.^[8][15]

Molti pazienti con tumore del retto ricevono trattamenti prima dell’intervento chirurgico per ridurre il tumore. Questo è chiamato terapia neoadiuvante e tipicamente combina chemioterapia e radioterapia somministrate insieme, nota come chemioradioterapia. La chemioterapia usa farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo, mentre la radioterapia usa raggi ad alta energia per distruggere le cellule cancerose in un’area specifica. I farmaci chemioterapici comuni usati per il tumore del retto includono il fluorouracile (chiamato anche 5-FU), la capecitabina (un farmaco orale che il corpo converte in 5-FU), l’oxaliplatino e l’irinotecan.^[11][12][16]

Lo scopo di somministrare questi trattamenti prima della chirurgia è molteplice. Possono rendere i tumori grandi più piccoli e più facili da rimuovere, potenzialmente permettendo ai chirurghi di preservare lo sfintere anale quando altrimenti non sarebbe stato possibile. Il trattamento pre-operatorio può anche uccidere cellule tumorali microscopiche che si sono diffuse localmente ma non sono visibili nelle scansioni. La radioterapia viene tipicamente somministrata cinque giorni a settimana per cinque-sei settimane, anche se un programma più breve chiamato radioterapia a ciclo breve fornisce dosi più elevate in soli cinque giorni. La chemioterapia può essere somministrata simultaneamente o in cicli prima e dopo l’intervento chirurgico.^[12][13][19]

Dopo l’intervento chirurgico, alcuni pazienti ricevono un trattamento aggiuntivo chiamato terapia adiuvante. Questo consiste tipicamente in ulteriori cicli di chemioterapia per eliminare eventuali cellule tumorali residue che potrebbero essere sfuggite durante l’intervento. La decisione di somministrare la terapia adiuvante dipende dai risultati patologici del tumore rimosso—specificamente, quanto profondamente il cancro ha invaso la parete rettale e se sono state trovate cellule tumorali nei linfonodi.^[12][17]

Terapie emergenti testate in studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano se nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Per il tumore del retto, molti sviluppi entusiasmanti sono attualmente in fase di studio. Un’area importante di ricerca riguarda una strategia chiamata terapia neoadiuvante totale, o TNT. Invece di somministrare la chemioterapia sia prima che dopo l’intervento chirurgico, la TNT fornisce tutta la chemioterapia e la radioterapia prima dell’operazione. Questo approccio potrebbe funzionare meglio perché le cellule tumorali non sono state disturbate dall’intervento chirurgico e il flusso sanguigno al tumore è ancora intatto, permettendo potenzialmente una migliore somministrazione del farmaco.^[13][14]

Un altro sviluppo rivoluzionario è la possibilità di preservazione d’organo—cioè evitare completamente l’intervento chirurgico. Quando i pazienti rispondono estremamente bene alla terapia neoadiuvante, a volte il tumore scompare completamente o quasi. In casi accuratamente selezionati, i medici possono monitorare questi pazienti attentamente con esami e imaging frequenti invece di procedere all’intervento chirurgico. Questo approccio, chiamato “attendere e osservare”, risparmia ai pazienti i rischi chirurgici e le colostomie permanenti. Tuttavia, richiede un follow-up rigoroso perché c’è sempre il rischio che il cancro possa ritornare.^[13][14]

L’immunoterapia rappresenta una delle frontiere più entusiasmanti nel trattamento del cancro. Questi farmaci funzionano aiutando il vostro stesso sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint, inclusi farmaci che bloccano proteine chiamate PD-1 o PD-L1, hanno mostrato risultati straordinari in alcuni pazienti con tumore del retto. Tuttavia, funzionano principalmente in pazienti i cui tumori hanno una caratteristica genetica specifica chiamata instabilità microsatellitare o deficit di riparazione del mismatch. Questa si trova in circa il 5-13 percento dei casi di tumore del retto.^[4][14]

I farmaci di terapia mirata sono progettati per attaccare molecole o vie specifiche che le cellule tumorali usano per crescere e sopravvivere. Per il tumore del retto, diversi farmaci mirati sono utilizzati, particolarmente per la malattia avanzata che si è diffusa ad altri organi. Il bevacizumab è un farmaco che blocca una proteina chiamata VEGF, che i tumori usano per far crescere nuovi vasi sanguigni. Tagliando il rifornimento di sangue al tumore, il bevacizumab può rallentare la crescita del cancro. È spesso combinato con la chemioterapia nel trattamento del tumore del retto metastatico.^[12][14]

Altri farmaci mirati includono il cetuximab e il panitumumab, che bloccano una proteina chiamata EGFR sulla superficie delle cellule tumorali. Tuttavia, questi farmaci funzionano solo in pazienti i cui tumori non hanno mutazioni in geni chiamati KRAS, NRAS o BRAF. Prima di iniziare questi farmaci, i medici eseguono test genetici sui campioni tumorali per determinare se saranno probabilmente efficaci. Questo è un esempio di medicina di precisione—personalizzare il trattamento in base alle caratteristiche genetiche specifiche del cancro di ogni persona.^[12][14]

Metodi di trattamento più comuni

Chirurgia

• Escissione totale del mesoretto (TME) – rimozione accurata del tumore con tessuto circostante e linfonodi
• Escissione locale – rimozione di tumori piccoli in stadio iniziale attraverso l’ano senza incisioni addominali
• Resezione anteriore bassa – rimozione della porzione cancerosa del retto con riconnessione all’intestino rimanente, preservando la funzione anale
• Resezione addomino-perineale – rimozione di retto e ano con creazione di colostomia permanente per tumori molto vicini o che coinvolgono l’ano
• Approcci minimamente invasivi – chirurgia laparoscopica o robot-assistita utilizzando piccole incisioni

Chemioterapia

• Fluorouracile (5-FU) – farmaco endovenoso che interferisce con la produzione di DNA delle cellule tumorali
• Capecitabina – farmaco orale convertito in 5-FU nel corpo, offrendo una somministrazione più comoda
• Oxaliplatino – farmaco a base di platino che danneggia il DNA delle cellule tumorali, spesso combinato con fluorouracile
• Irinotecan – farmaco che blocca gli enzimi di cui le cellule tumorali hanno bisogno per dividersi e crescere

Radioterapia

• Radioterapia a ciclo standard – trattamento somministrato cinque giorni a settimana per cinque-sei settimane
• Radioterapia a ciclo breve – dosi più elevate fornite in soli cinque giorni prima dell’intervento chirurgico

Terapia mirata

• Bevacizumab – blocca la proteina VEGF per impedire la crescita dei vasi sanguigni tumorali
• Cetuximab e panitumumab – bloccano la proteina EGFR sulle cellule tumorali in pazienti senza mutazioni di KRAS, NRAS o BRAF

Immunoterapia

• Inibitori dei checkpoint – farmaci che bloccano le proteine PD-1 o PD-L1, aiutando il sistema immunitario ad attaccare il cancro
• Trattamento per tumori ad alta instabilità microsatellitare – immunoterapia per tumori con caratteristiche genetiche specifiche

Comprendere la prognosi e le aspettative di sopravvivenza

Quando qualcuno riceve una diagnosi di tumore del retto, una delle domande più pressanti riguarda naturalmente la sopravvivenza e le prospettive a lungo termine. La prognosi, che si riferisce al probabile decorso ed esito della malattia, varia considerevolmente a seconda di diversi fattori, con lo stadio del tumore al momento della diagnosi che rappresenta l’indicatore più significativo.^[1][2]

I dati statistici mostrano che i tassi di sopravvivenza differiscono drammaticamente in base a quanto si è diffuso il tumore quando viene scoperto per la prima volta. Per il tumore che rimane localizzato all’interno del retto senza diffondersi ai tessuti vicini o agli organi distanti, il tasso di sopravvivenza a cinque anni varia dal 90 al 91 percento. Questo significa che nove persone su dieci diagnosticate in questa fase precoce sono ancora vive cinque anni dopo la diagnosi. Quando il tumore si è diffuso alle aree regionali, cioè ai linfonodi vicini o ai tessuti adiacenti, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende tra il 72 e il 74 percento. Per il tumore che si è diffuso a parti distanti del corpo, come il fegato o i polmoni, il tasso di sopravvivenza diminuisce ulteriormente tra il 13 e il 17 percento.^[21]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come si sviluppa e progredisce il tumore del retto senza intervento aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e il trattamento sono così importanti. Il tumore del retto non compare improvvisamente. Inizia tipicamente come piccole escrescenze chiamate polipi sulla parete interna del retto. Questi polipi sono ammassi di cellule anomale, più comunemente di un tipo chiamato adenomi.^[2]

La trasformazione da un polipo benigno a un tumore invasivo è un processo graduale che di solito richiede tra i 10 e i 15 anni. Questa progressione lenta è uno dei motivi per cui i programmi di screening del cancro che rilevano e rimuovono i polipi possono essere così efficaci nel prevenire lo sviluppo del tumore in primo luogo. Durante questo lungo periodo di trasformazione, le mutazioni genetiche si accumulano all’interno delle cellule anomale, permettendo loro infine di diventare cancerose.^[4]

Se non viene rilevato e trattato, un tumore canceroso nel retto continuerà a crescere. Man mano che si ingrandisce, penetra più in profondità attraverso gli strati della parete rettale. Inizialmente, il tumore può interessare solo il rivestimento più interno. Col tempo, può invadere gli strati muscolari e infine attraversare completamente la parete esterna del retto. Questa progressione determina lo stadio del tumore e influisce significativamente sulle opzioni di trattamento e sui risultati.^[1]

Oltre alla crescita locale, le cellule del tumore del retto possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare verso altre parti del corpo. Possono prima diffondersi ai linfonodi vicini, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Da lì, o talvolta direttamente dal tumore primario, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e stabilire nuovi tumori in organi distanti. Il fegato e i polmoni sono sedi comuni dove il tumore del retto si diffonde, anche se può raggiungere virtualmente qualsiasi sistema di organi.^[4]

Possibili complicazioni

Il tumore del retto, sia durante la sua progressione naturale che come risultato del trattamento, può portare a varie complicazioni che influenzano significativamente la salute e il benessere. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e riconoscere quando è necessaria un’attenzione medica urgente.

Una delle complicazioni più gravi è l’occlusione intestinale, che si verifica quando il tumore cresce abbastanza da bloccare il passaggio delle feci attraverso il retto. Questo blocco impedisce i normali movimenti intestinali e può causare crampi gravi, dolore addominale, gonfiore, nausea e vomito. Un’occlusione completa è un’emergenza medica che richiede un intervento immediato, spesso includendo la chirurgia per rimuovere il blocco o creare un’apertura temporanea per permettere ai rifiuti di uscire dal corpo.^[1][2]

Il sanguinamento rettale può variare da lieve a grave. Mentre piccole quantità di sangue rosso vivo con i movimenti intestinali possono essere un sintomo precoce, la malattia progressiva può causare sanguinamenti più sostanziali. La perdita di sangue cronica, anche in piccole quantità nel tempo, porta all’anemia, una condizione in cui il sangue non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno adeguato ai tessuti. L’anemia causa affaticamento, debolezza, mancanza di respiro e pelle pallida.^[1][9]

Anche dopo un trattamento di successo, alcuni pazienti sperimentano complicazioni a lungo termine legate alla terapia stessa. La chirurgia può risultare in cambiamenti nella funzione intestinale, inclusa una maggiore frequenza di movimenti intestinali, feci molli o difficoltà nel controllare i movimenti intestinali, una condizione chiamata incontinenza fecale. La radioterapia può causare cicatrici e infiammazione del retto e dei tessuti circostanti, portando a diarrea persistente, dolore rettale o sanguinamento.^[20][23]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il tumore del retto tocca ogni aspetto dell’esistenza quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo, alle interazioni sociali, alle responsabilità lavorative e alle relazioni personali. La malattia e il suo trattamento creano sfide che si estendono ben oltre il regno medico, richiedendo aggiustamenti significativi e un’adattamento continuo.

I cambiamenti fisici spesso diventano evidenti presto e possono persistere durante il trattamento e oltre. I sintomi del tumore del retto stesso—come movimenti intestinali frequenti, diarrea, stitichezza, sanguinamento rettale e disagio addominale—creano sfide pratiche immediate. Molte persone si ritrovano a pianificare le attività in base all’accesso ai servizi igienici, il che può essere sia estenuante che fonte di ansia.^[9][21]

La stanchezza è uno degli effetti più comuni e debilitanti, derivante sia dal tumore stesso che da trattamenti come chemioterapia e radioterapia. Questa non è una stanchezza ordinaria che migliora con il riposo; è un’esaurimento profondo che può rendere anche i compiti semplici opprimenti. Alzarsi dal letto, preparare i pasti o fare una doccia può richiedere uno sforzo significativo.^[2]

L’impatto emotivo e psicologico può essere altrettanto profondo quanto i cambiamenti fisici. La paura e l’ansia riguardo al tumore, ai risultati del trattamento e alla possibilità di recidiva sono risposte comuni e normali. Alcune persone sperimentano depressione, in particolare quando affrontano decisioni di trattamento difficili o gestiscono effetti collaterali significativi.^[21][25]

Supporto per i familiari riguardo agli studi clinici

I familiari svolgono un ruolo cruciale nel supportare i propri cari con tumore del retto, in particolare quando si tratta di esplorare le opzioni di trattamento inclusi gli studi clinici. Comprendere cosa comportano gli studi clinici e come le famiglie possono aiutare a navigare questo aspetto della cura del tumore è prezioso per tutti coloro che sono coinvolti nel percorso.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci per trattare, rilevare o prevenire malattie come il tumore del retto. Valutano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci, spesso confrontando nuovi approcci con i trattamenti standard attuali. Per il tumore del retto, gli studi clinici potrebbero testare nuovi farmaci chemioterapici, diverse combinazioni di trattamenti esistenti, nuove tecniche di radioterapia, approcci di immunoterapia o terapie mirate che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali.^[3][14]

Le famiglie dovrebbero capire che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria e mai l’unica opzione. Gli studi clinici offrono potenziali benefici, tra cui l’accesso a nuovi trattamenti che non sono ancora disponibili al di fuori dello studio, un monitoraggio ravvicinato da parte del team di ricerca e l’opportunità di contribuire al progresso delle conoscenze mediche che potrebbero aiutare i futuri pazienti.^[14]

Studi clinici in corso sul tumore del retto

Il tumore del retto rappresenta una forma di cancro che si sviluppa negli ultimi centimetri dell’intestino crasso, prima dell’ano. Spesso origina da polipi presenti nella mucosa rettale che nel tempo possono trasformarsi in lesioni maligne. Con la progressione della malattia, il tumore può invadere gli strati più profondi della parete rettale e diffondersi ai linfonodi vicini o ad altri organi.

Attualmente è disponibile uno studio clinico innovativo per pazienti con tumore del retto localmente avanzato che non hanno ancora ricevuto trattamenti. Lo studio si concentra su una popolazione specifica di pazienti con caratteristiche genetiche particolari del tumore (dMMR/MSI-H) e valuta l’efficacia di dostarlimab, un farmaco immunoterapico che potenzia la risposta del sistema immunitario contro le cellule tumorali.

Questo studio su dostarlimab per pazienti con tumore del retto localmente avanzato non trattato si svolge in Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi e Spagna. Il trattamento oggetto di studio è dostarlimab, somministrato per via endovenosa alla dose di 500 mg. Il farmaco è un inibitore dei checkpoint immunitari che agisce bloccando una proteina chiamata PD-1 presente sulla superficie delle cellule immunitarie, permettendo al sistema immunitario di riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace.

I criteri principali di inclusione comprendono un’età minima di 18 anni, diagnosi confermata di adenocarcinoma rettale localmente avanzato di Stadio II o III, disponibilità di un campione di tessuto conservato, performance status ECOG di 0 o 1, funzionalità adeguata degli organi, e presenza di stato dMMR o fenotipo MSI-H nel tumore. Lo studio è progettato per fornire informazioni preziose sul potenziale di dostarlimab come opzione terapeutica per questo specifico tipo di tumore del retto.