Infezione da Papilloma virus

Il Papilloma virus umano, comunemente noto come HPV, è una delle infezioni virali più diffuse al mondo, che colpisce milioni di persone ogni anno. Sebbene molte infezioni si risolvano da sole senza causare alcun danno, alcuni ceppi possono portare a verruche genitali o persino al cancro. Comprendere questo virus comune può aiutare le persone a proteggersi e a sapere quali misure adottare in caso di diagnosi.

Indice dei contenuti

• Quanto è diffuso l’HPV?
• Cosa causa l’infezione da HPV?
• Come si trasmette l’HPV da persona a persona
• Chi è a maggior rischio di contrarre l’HPV?
• Quali sintomi causa l’HPV?
• Come si può prevenire l’HPV?
• Come il virus colpisce il corpo
• Quando sottoporsi alla diagnostica dell’HPV
• Metodi diagnostici classici per l’HPV
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Prognosi e prospettive a lungo termine
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Studi clinici in corso

Quanto è diffuso l’HPV?

Il Papilloma virus umano è straordinariamente comune. Infatti, è considerata l’infezione sessualmente trasmissibile virale (cioè un’infezione che si trasmette da una persona all’altra attraverso il contatto sessuale) più diffusa negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Circa 14 milioni di persone negli Stati Uniti vengono infettate dall’HPV ogni anno, secondo le statistiche disponibili.^[1] Più di 42 milioni di americani sono attualmente infetti da tipi di HPV che possono causare malattie, e circa 13 milioni di americani, compresi gli adolescenti, si infettano ogni anno.^[3]

L’infezione è così diffusa che quasi tutte le persone sessualmente attive e non vaccinate contrarranno l’HPV a un certo punto della loro vita.^[1] La maggior parte delle persone che ce l’hanno non si rende nemmeno conto di essere infetta perché il virus spesso non causa alcun sintomo. L’HPV colpisce uomini e donne allo stesso modo e può essere trasmesso la prima volta che qualcuno ha un contatto sessuale. L’età gioca un ruolo nel modo in cui il corpo risponde al virus. Per le persone di età inferiore ai 30 anni, la maggior parte delle infezioni da HPV si risolve da sola senza trattamento. Tuttavia, il virus può persistere più a lungo negli adulti più anziani, motivo per cui lo screening regolare diventa più importante con l’avanzare dell’età.^[1]

L’HPV non è limitato a un solo paese o regione. È un problema di salute globale che colpisce persone di tutti i contesti e stili di vita. L’elevato numero di infezioni in tutto il mondo rende l’HPV una questione significativa di salute pubblica, in particolare perché alcuni tipi di virus possono portare a gravi problemi di salute, tra cui varie forme di cancro.

Cosa causa l’infezione da HPV?

L’HPV è un virus a DNA circolare a doppio filamento non avvolto (un tipo di virus con materiale genetico specifico) che appartiene alla famiglia Papillomaviridae.^[4] Esistono più di 100 tipi diversi di questo virus e ciascun tipo colpisce il corpo in modi diversi. Nella letteratura scientifica sono stati descritti oltre 200 tipi di HPV.^[5] Alcuni tipi causano verruche su mani e piedi, mentre altri colpiscono l’area genitale, la bocca o la gola.

Il virus entra nel corpo attraverso piccole rotture o interruzioni della pelle o delle mucose. Una volta all’interno, infetta le cellule staminali basali, che costituiscono lo strato più profondo delle cellule della pelle. Il virus contiene informazioni genetiche che gli permettono di riprodursi all’interno di queste cellule. Il suo materiale genetico include sette geni precoci e due geni tardivi necessari affinché il virus si diffonda.^[4] Il DNA virale può rimanere separato dal materiale genetico dell’ospite per un periodo di tempo, ma alla fine può integrarsi nel DNA della persona stessa. L’HPV tende a integrarsi in siti fragili del DNA umano dove il filamento genetico è più incline alla rottura.^[4]

Circa 30-40 ceppi di HPV colpiscono specificamente l’area genitale, tra cui vulva, vagina, cervice, pene, scroto, retto e ano.^[1][5] Questi tipi si diffondono generalmente attraverso il contatto sessuale. Molti tipi di HPV colpiscono la bocca, la gola o l’area genitale e sono facili da contrarre perché si diffondono attraverso il contatto pelle-a-pelle.^[11]

Come si trasmette l’HPV da persona a persona

L’HPV si diffonde principalmente attraverso il contatto diretto pelle-a-pelle durante l’attività intima. Il virus vive negli strati superficiali della pelle, quindi non ha bisogno di essere trasmesso attraverso fluidi corporei come sangue o sperma.^[7] Una persona può contrarre l’HPV attraverso rapporti sessuali vaginali, anali o orali con qualcuno che ha il virus. L’infezione può diffondersi anche attraverso lo stretto contatto pelle-a-pelle durante l’attività sessuale, anche senza penetrazione.^[3][16]

Uno degli aspetti più preoccupanti dell’HPV è che le persone possono trasmettere l’infezione ad altri anche quando non presentano segni o sintomi visibili. Ciò significa che qualcuno potrebbe essere infetto per mesi o addirittura anni senza saperlo e, durante quel periodo, potrebbe inconsapevolmente trasmettere il virus ai partner sessuali. A causa di questa trasmissione silenziosa, è possibile contrarre l’HPV la prima volta che qualcuno fa sesso, e i sintomi potrebbero non apparire fino a settimane, mesi o persino anni dopo.^[1][7]

Il virus può anche essere trasmesso condividendo giocattoli sessuali con una persona infetta.^[11] Ci sono prove limitate che l’HPV possa diffondersi indirettamente attraverso oggetti contaminati, sebbene alcuni studi suggeriscano che questo potrebbe essere teoricamente possibile.^[5] In rari casi, una madre può trasmettere l’HPV al suo bambino durante la gravidanza o il parto, il che può portare a una condizione che colpisce la gola o le corde vocali del bambino.^[5][16]

Chi è a maggior rischio di contrarre l’HPV?

Poiché l’HPV è così comune, chiunque sia sessualmente attivo può contrarlo. Tuttavia, alcuni fattori aumentano il rischio di una persona di contrarre il virus o di farlo persistere e causare problemi di salute. L’età precoce al primo rapporto sessuale è un fattore di rischio significativo. Le persone che iniziano ad avere rapporti sessuali in giovane età hanno un periodo più lungo durante il quale possono essere esposte al virus.^[4][5]

Avere più partner sessuali aumenta l’esposizione all’HPV. Più partner ha qualcuno, maggiore è la possibilità che incontri qualcuno infetto dal virus. Tuttavia, è importante notare che le persone possono contrarre l’HPV anche se hanno avuto rapporti sessuali con una sola persona in tutta la loro vita. Questo perché il loro partner potrebbe essere stato infettato prima dell’inizio della relazione.^[16]

Il fumo è un importante fattore di rischio per l’infezione persistente da HPV e la progressione al cancro. L’uso del tabacco indebolisce il sistema immunitario e rende più difficile per il corpo combattere il virus. Allo stesso modo, le persone con un sistema immunitario indebolito—che sia per infezione da HIV, farmaci per trapianto di organi o altre condizioni—sono a maggior rischio di infezione persistente da HPV e relativi problemi di salute.^[4][5]

L’uso a lungo termine di contraccettivi orali (pillole anticoncezionali) per più di cinque anni è stato associato a un aumento del rischio di cancro cervicale nelle donne con HPV.^[4] Altri fattori di rischio includono la masticazione della noce di betel (una pratica comune in alcune parti dell’Asia) e l’esposizione alla luce ultravioletta o alle radiazioni, in particolare per alcuni tipi di HPV che colpiscono la pelle.^[4]

Quali sintomi causa l’HPV?

La maggior parte delle persone infette dall’HPV non manifesta mai alcun sintomo. Infatti, la maggior parte non sa mai di avere il virus. Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario del corpo sconfigge l’infezione prima che possa causare problemi. Circa 9 infezioni da HPV su 10 scompaiono da sole entro due anni senza causare alcun problema di salute.^[2][3][16]

Quando i sintomi si verificano, variano a seconda del tipo di HPV coinvolto. Il segno visibile più comune dell’infezione da HPV a basso rischio è lo sviluppo di verruche. Le verruche genitali (crescite anomale nell’area genitale) appaiono come piccole protuberanze o gruppi di protuberanze nella regione genitale. Possono essere piccole o grandi, rialzate o piatte, e alcune sembrano piccole escrescenze a forma di cavolfiore o piccoli steli.^[2][16]

Nelle donne, le verruche genitali appaiono più comunemente sulla vulva (la parte esterna dei genitali femminili), ma possono verificarsi anche vicino all’ano, sulla cervice o all’interno della vagina. Negli uomini, le verruche genitali appaiono sul pene e sullo scroto o intorno all’ano. Queste verruche possono comparire settimane, mesi o persino anni dopo che qualcuno è stato infettato dal virus.^[1][2] Le verruche genitali raramente causano disagio o dolore, ma possono prudere e causare disagio emotivo a causa del loro aspetto.^[2]

L’HPV può anche causare verruche su altre parti del corpo. Le verruche comuni appaiono come protuberanze ruvide e rialzate, di solito sulle mani e sulle dita. In genere non sono attraenti e possono essere dolorose o sanguinare facilmente se lesionate. Le verruche plantari (verruche sui piedi) sono escrescenze dure e granulari che di solito appaiono sui talloni o sulla pianta dei piedi e possono causare disagio quando si cammina. Le verruche piatte sono lesioni leggermente rialzate che possono apparire ovunque sul corpo.^[2]

I tipi ad alto rischio di HPV, che sono i ceppi che possono portare al cancro, spesso non causano alcun sintomo fino a quando non sono progrediti a uno stadio più grave. Questo è il motivo per cui lo screening regolare è così importante, soprattutto per il cancro cervicale. I cambiamenti cellulari anomali causati dall’HPV ad alto rischio possono essere rilevati attraverso test di screening prima che si trasformino in cancro.^[1]

Come si può prevenire l’HPV?

La vaccinazione è il modo più efficace per prevenire l’infezione da HPV e i problemi di salute che può causare. Il vaccino HPV è sicuro ed efficace e protegge contro i tipi di HPV che causano la maggior parte dei casi di verruche genitali e cancro cervicale, oltre a diversi altri tumori.^[3][11] Esistono diversi vaccini HPV disponibili, ma negli Stati Uniti viene attualmente utilizzato il vaccino 9-valente. Questo vaccino protegge contro nove tipi di HPV, inclusi i tipi che causano circa il 90% delle verruche genitali e i tipi responsabili della maggior parte dei tumori correlati all’HPV.^[12]

Le autorità sanitarie raccomandano la vaccinazione di routine contro l’HPV per tutti gli adolescenti all’età di 11 o 12 anni, sebbene la vaccinazione possa iniziare già all’età di 9 anni. Il vaccino funziona meglio quando somministrato prima che una persona sia esposta al virus attraverso l’attività sessuale. Per le persone che iniziano la serie di vaccini prima del loro 15° compleanno, sono necessarie solo due dosi, somministrate a 6-12 mesi di distanza. Coloro che iniziano il vaccino al compimento o dopo il 15° compleanno hanno bisogno di tre dosi. La vaccinazione di recupero è raccomandata fino all’età di 26 anni per coloro che non sono stati vaccinati in precedenza.^[3][12]

Per gli adulti di età compresa tra 27 e 45 anni che non sono stati vaccinati in precedenza, la decisione di ottenere il vaccino HPV dovrebbe essere presa attraverso una discussione condivisa tra la persona e il proprio medico, tenendo conto delle circostanze individuali e dei fattori di rischio.^[12] Il vaccino si è dimostrato sicuro attraverso test e monitoraggio approfonditi. Negli Stati Uniti sono state distribuite più di 120 milioni di dosi e dati solidi dimostrano che i vaccini HPV sono sicuri.^[12]

Oltre alla vaccinazione, l’uso corretto del preservativo ogni volta durante l’attività sessuale può aiutare a ridurre il rischio di contrarre l’HPV. Tuttavia, i preservativi non coprono tutta la pelle nell’area genitale, quindi potrebbero non proteggere completamente dal virus.^[3][11] Essere in una relazione mutuamente monogama con qualcuno che ha rapporti sessuali solo con te può anche ridurre il rischio, anche se non lo elimina completamente perché entrambi i partner potrebbero essere stati esposti all’HPV prima dell’inizio della relazione.

Per le donne, lo screening cervicale regolare è cruciale per prevenire il cancro cervicale. Lo screening di routine per le donne di età compresa tra 21 e 65 anni può rilevare cambiamenti cellulari anomali prima che si trasformino in cancro. Se qualcuno sviluppa verruche genitali, interrompere l’attività sessuale fino a quando le verruche non sono più presenti può aiutare a prevenire la trasmissione, anche se non è noto esattamente per quanto tempo una persona rimane in grado di diffondere l’HPV dopo la scomparsa delle verruche.^[16]

Come il virus colpisce il corpo

Quando l’HPV entra nel corpo attraverso rotture nella pelle o nelle mucose, prende di mira le cellule staminali basali nello strato più profondo della pelle. Queste cellule sono importanti perché si dividono continuamente per creare nuove cellule della pelle. Infettando queste cellule, l’HPV assicura che mentre le cellule si dividono e si spostano verso la superficie della pelle, portino con sé il virus.

Il virus non causa immediatamente problemi. Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario del corpo riconosce l’invasore estraneo e monta una difesa. La risposta immunitaria di solito riesce a eliminare il virus entro due anni. Durante questo periodo, la persona infetta potrebbe non sapere mai di avere l’HPV perché non ci sono sintomi e nessun effetto duraturo.

Tuttavia, in alcune persone, il virus riesce a eludere il sistema immunitario e persistere nel corpo per periodi più lunghi. Quando ciò accade, il virus continua a replicarsi all’interno delle cellule e, nel tempo, può causare cambiamenti nel modo in cui quelle cellule funzionano e crescono. I tipi di HPV a basso rischio, come i tipi 6 e 11, fanno crescere le cellule in modo anomalo, formando verruche. Queste verruche sono benigne, il che significa che non sono cancerose, ma possono essere fastidiose.^[4]

I tipi di HPV ad alto rischio, in particolare i tipi 16 e 18, funzionano in modo diverso. Questi tipi producono proteine speciali chiamate E6 ed E7 che interferiscono con i normali meccanismi che controllano la crescita e la divisione cellulare. Nelle cellule sane, ci sono proteine che agiscono come freni per prevenire la crescita incontrollata e che fanno morire le cellule danneggiate. Le proteine E6 ed E7 dell’HPV ad alto rischio disabilitano questi freni, consentendo alle cellule di crescere e dividersi senza i soliti controlli.^[4]

Quando l’HPV ad alto rischio persiste per molti anni—a volte decenni—queste continue interruzioni della crescita cellulare possono portare a cambiamenti precancerosi (cambiamenti cellulari anomali che possono svilupparsi in cancro). Questi sono chiamati displasia (sviluppo anomalo delle cellule). Ad esempio, nella cervice, questa condizione è chiamata displasia cervicale. Se non trattata, la displasia può progredire attraverso stadi sempre più gravi e alla fine svilupparsi in cancro. Tuttavia, questo processo di solito richiede molti anni, motivo per cui lo screening regolare può individuare e trattare questi cambiamenti prima che si sviluppi il cancro.^[1]

È importante capire che l’HPV da solo non causa il cancro. Il virus richiede fattori aggiuntivi—chiamati cofattori—per innescare la progressione al cancro. Questi cofattori includono il fumo, carenze di alcune vitamine come l’acido folico, immunosoppressione prolungata e altri fattori ambientali o genetici.^[4] Questo è il motivo per cui non tutte le persone con HPV ad alto rischio sviluppano il cancro e perché la gestione di altri fattori di rischio è una parte importante della prevenzione.

Quasi tutti i tumori cervicali sono causati dall’infezione da HPV e due ceppi—HPV16 e HPV18—rappresentano circa il 70% di tutti i casi.^[5] L’HPV16 è responsabile di quasi il 90% dei tumori correlati all’HPV della bocca, della gola e delle tonsille.^[5] Tra il 60% e il 90% di altri tumori, tra cui tumori anali, del pene, della vulva e della vagina, sono anche collegati all’HPV.^[5] Ogni anno negli Stati Uniti, l’HPV causa circa 36.000 casi di cancro sia negli uomini che nelle donne.^[3]

Quando sottoporsi alla diagnostica dell’HPV

Il Papilloma virus umano è un’infezione virale estremamente comune, con la maggior parte delle persone sessualmente attive che lo incontra ad un certo punto della propria vita. Poiché l’HPV tipicamente non causa sintomi, molte persone non si rendono mai conto di essere state infettate. Il virus spesso si elimina naturalmente dal corpo entro due anni senza alcun intervento o problemi di salute. Tuttavia, alcune situazioni rendono i test diagnostici importanti e consigliabili.^[1][3]

Le donne dovrebbero iniziare lo screening cervicale regolare intorno ai 21 anni, anche se non hanno sintomi. Questo screening diventa particolarmente importante perché l’HPV è la causa principale del cancro della cervice uterina, e la rilevazione precoce delle alterazioni cellulari può prevenire lo sviluppo del cancro. Per le donne di età pari o superiore ai 30 anni, il test per l’HPV diventa parte standard dello screening del cancro cervicale. Se si rientra in questa fascia di età, il medico probabilmente includerà il test HPV insieme al normale Pap test (un esame che raccoglie cellule dalla cervice per verificare la presenza di anomalie).^[1][9]

È necessario consultare un medico per una valutazione diagnostica se si notano crescite insolite, protuberanze o rigonfiamenti nella zona genitale, intorno all’ano o nella bocca o gola. Questi cambiamenti visibili potrebbero indicare verruche genitali, causate da alcuni tipi di HPV. Sebbene le verruche genitali in sé non siano pericolose e non portino al cancro, richiedono attenzione medica per una diagnosi corretta e le opzioni di trattamento. I medici possono solitamente identificare le verruche genitali attraverso l’esame visivo, anche se possono eseguire ulteriori test per confermare la diagnosi.^[2][11]

Le persone immunodepresse, come quelle che vivono con l’HIV o assumono farmaci che indeboliscono il sistema immunitario, potrebbero aver bisogno di screening e monitoraggio più frequenti. Il sistema immunitario normalmente controlla le infezioni da HPV, ma quando l’immunità è compromessa, il virus ha maggiori probabilità di persistere e causare problemi di salute. Se si rientra in questa categoria, è importante discutere con il proprio medico i programmi di screening appropriati.^[4]

Metodi diagnostici classici per l’HPV

I medici utilizzano diversi approcci per diagnosticare l’infezione da HPV e le condizioni che causa. I test specifici utilizzati dipendono dai sintomi presenti, dall’età, dal sesso e dalle parti del corpo che potrebbero essere interessate.

Esame visivo

Il metodo diagnostico più semplice è l’ispezione visiva. I medici possono spesso diagnosticare le verruche genitali semplicemente guardandole. Le verruche genitali hanno aspetti distintivi: possono sembrare piccole protuberanze, crescite piatte o gruppi simili a cavolfiori. Possono comparire sulla vulva, vagina, cervice, pene, scroto o intorno all’ano. In alcuni casi, le verruche possono svilupparsi anche nella bocca o nella gola. Sebbene l’esame visivo sia diretto per le verruche evidenti, non può rilevare le infezioni da HPV che non causano sintomi visibili.^[2][10]

Test con acido acetico

Quando le verruche genitali non sono facilmente visibili ad occhio nudo, i medici possono applicare una soluzione di aceto contenente acido acetico (un acido debole presente nell’aceto) sulle aree genitali. Questa soluzione fa diventare temporaneamente bianche le aree infettate da alcuni tipi di HPV, rendendo visibili lesioni piatte che altrimenti sarebbero invisibili. Questo test aiuta a identificare cambiamenti sottili che potrebbero altrimenti passare inosservati durante l’esame di routine. Tuttavia, questo test non viene utilizzato per lo screening routinario ed è tipicamente riservato a situazioni in cui il medico sospetta un’infezione da HPV ma non può vedere segni evidenti.^[10]

Test di screening cervicale

Per le donne, lo screening cervicale rappresenta lo strumento diagnostico più importante per rilevare i cambiamenti cellulari correlati all’HPV che potrebbero portare al cancro. Durante lo screening cervicale vengono utilizzati due tipi principali di test: il Pap test e il test HPV stesso.

Durante un Pap test (chiamato anche test di Papanicolaou), il medico raccoglie un piccolo campione di cellule dalla cervice utilizzando uno spazzolino o una piccola spatola. Questo campione viene inviato a un laboratorio dove gli specialisti esaminano le cellule al microscopio per cercare cambiamenti anomali. Queste cellule anomale, se trovate, indicano displasia cervicale (cambiamenti cellulari anomali sulla cervice), che può essere un precursore del cancro cervicale. Il Pap test non testa direttamente l’HPV ma cerca i cambiamenti cellulari che l’HPV può causare.^[1][8]

Il test del DNA dell’HPV utilizza un campione simile di cellule cervicali ma cerca il materiale genetico dei tipi di HPV ad alto rischio. Questo test può identificare se si è infettati da tipi di HPV che hanno maggiori probabilità di causare il cancro, in particolare i tipi 16 e 18, che sono responsabili della maggior parte dei tumori cervicali. Per le donne sotto i 30 anni, il test HPV viene tipicamente eseguito solo se un Pap test mostra risultati anomali. Questo perché le infezioni da HPV sono molto comuni nelle donne più giovani ma di solito si risolvono da sole. Per le donne di 30 anni e oltre, il test HPV viene spesso eseguito insieme al Pap test come parte dello screening di routine.^[1][10]

Colposcopia e biopsia

Quando i test di screening mostrano risultati anomali, il medico può raccomandare ulteriori procedure diagnostiche. Una colposcopia (una procedura per esaminare da vicino la cervice utilizzando uno strumento di ingrandimento speciale) consente al medico di osservare la cervice in dettaglio. Durante questo esame, il medico utilizza un dispositivo chiamato colposcopio, che fornisce una visione ingrandita della cervice. Se vengono identificate aree sospette, il medico può prelevare un piccolo campione di tessuto, chiamato biopsia (rimozione di un piccolo pezzo di tessuto per l’esame al microscopio), per determinare se sono presenti cambiamenti precancerosi o cancro.^[1]

Limiti dei test

È importante capire che il test HPV ha dei limiti. Non esiste un esame del sangue generale per l’HPV. Il test HPV controlla specificamente i tipi ad alto rischio associati al cancro, principalmente nelle cellule cervicali. Per gli uomini, non esiste un test di screening HPV di routine approvato per uso generale. Gli uomini tipicamente ricevono diagnosi correlate all’HPV solo quando sviluppano verruche genitali visibili o, in rari casi, quando sviluppano tumori collegati all’HPV, come tumori del pene, dell’ano o della gola.^[7][11]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti o misure preventive per le condizioni correlate all’HPV richiedono criteri diagnostici specifici per determinare chi può partecipare. Questi criteri assicurano che i partecipanti abbiano le condizioni mediche appropriate oggetto di studio e che i ricercatori possano misurare accuratamente gli effetti degli interventi.

Per gli studi focalizzati sulla prevenzione dell’infezione da HPV o delle sue complicazioni, i partecipanti potrebbero dover sottoporsi a test HPV di base per confermare se sono attualmente infettati dall’HPV e, in caso affermativo, quali tipi. I test di tipizzazione del DNA dell’HPV possono identificare ceppi specifici di HPV, il che è importante perché gli studi possono mirare a particolari tipi ad alto o basso rischio. Le donne che partecipano a studi di prevenzione del cancro cervicale tipicamente necessitano di screening cervicale, inclusi sia Pap test che test HPV, per stabilire lo stato di salute cervicale di base.^[4]

Gli studi clinici che valutano i trattamenti per le verruche genitali richiedono la conferma visiva delle verruche e possono includere misurazioni o documentazione fotografica della dimensione, numero e posizione delle verruche. Questa valutazione di base consente ai ricercatori di monitorare se i trattamenti riducono o eliminano efficacemente le verruche nel tempo.

Per gli studi che esaminano trattamenti per lesioni precancerose o tumori in fase precoce causati dall’HPV, i partecipanti devono avere una conferma istologica attraverso la biopsia. Questo significa che i campioni di tessuto devono essere esaminati al microscopio per verificare la diagnosi e determinare il grado o lo stadio dell’anomalia. La colposcopia è spesso richiesta come parte del processo di screening per identificare e campionare accuratamente le aree sospette.

Prognosi e prospettive a lungo termine

Quando una persona riceve la diagnosi di infezione da HPV, è naturale sentirsi preoccupati per ciò che il futuro riserva. Comprendere il probabile decorso di questa infezione può aiutare ad alleviare parte di quell’ansia e permettere una migliore pianificazione delle cure. La buona notizia è che per la maggior parte delle persone, l’infezione da HPV segue un percorso relativamente prevedibile e spesso favorevole, anche se i dettagli possono variare a seconda del tipo di HPV coinvolto e dei fattori di salute individuali.^[1]

La stragrande maggioranza delle infezioni da HPV, circa nove casi su dieci, si risolve spontaneamente entro due anni senza causare problemi di salute duraturi. Questo accade perché il sistema immunitario del corpo, che è la difesa naturale dell’organismo contro le infezioni, riconosce il virus e lo elimina. Durante questo periodo, molte persone non sviluppano mai alcun sintomo e potrebbero non rendersi nemmeno conto di essere state infettate. Questo processo di autoeliminazione è particolarmente comune nelle persone più giovani di età inferiore ai 30 anni, il cui sistema immunitario è tipicamente robusto ed efficace nel combattere il virus.^[3]

Per coloro che sono infettati con tipi di HPV a basso rischio, come i tipi 6 e 11, la prognosi è generalmente molto buona. Questi tipi causano tipicamente condilomi genitali che, sebbene scomodi e potenzialmente imbarazzanti, non portano al cancro. I condilomi stessi possono scomparire senza trattamento, anche se alcune persone scelgono di farli rimuovere per motivi estetici o di comfort. Anche dopo che i condilomi sono stati trattati o sono scomparsi, il virus può rimanere dormiente nel corpo e i condilomi possono talvolta ritornare, anche se questo varia da persona a persona.^[1]

I tipi di HPV ad alto rischio, in particolare i tipi 16 e 18, richiedono un’attenzione più accurata perché hanno il potenziale di causare cambiamenti cellulari precancerosi. Tuttavia, è fondamentale comprendere che avere un’infezione da HPV ad alto rischio non significa che si svilupperà il cancro. La progressione dall’infezione da HPV ai cambiamenti precancerosi e poi al cancro vero e proprio è un processo lento che richiede tipicamente molti anni o addirittura decenni. Durante questo lungo periodo di tempo, i test di screening regolari come il Pap test possono rilevare cambiamenti cellulari anomali in fase precoce, quando sono ancora precancerosi e altamente curabili. Con un monitoraggio appropriato e il trattamento di eventuali cambiamenti precancerosi, il cancro può solitamente essere prevenuto.^[1]

La prognosi per una persona con HPV dipende significativamente anche dalla loro salute generale e dalla funzione del sistema immunitario. Le persone con sistema immunitario indebolito, sia a causa dell’infezione da HIV, di farmaci che sopprimono l’immunità o di altre condizioni di salute, potrebbero scoprire che le loro infezioni da HPV persistono più a lungo e hanno maggiori probabilità di causare problemi di salute. Questi individui potrebbero richiedere un monitoraggio più frequente e approcci terapeutici più aggressivi. D’altra parte, le persone con un sistema immunitario sano e senza altri problemi di salute significativi hanno tipicamente i migliori risultati.^[4]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere cosa succede quando l’infezione da HPV non viene trattata aiuta a illustrare perché lo screening e le cure preventive sono così importanti. Il decorso naturale dell’infezione da HPV varia drammaticamente a seconda che una persona abbia un tipo di virus a basso o ad alto rischio, così come della loro risposta immunitaria individuale e di altri fattori di salute.

Quando una persona viene infettata dall’HPV, il virus entra nelle cellule della pelle o delle mucose attraverso minuscole rotture o abrasioni. Queste aperture potrebbero essere così piccole da essere invisibili ad occhio nudo. Una volta all’interno, il virus infetta le cellule basali, che sono lo strato più profondo di cellule della pelle. Il virus può quindi rimanere in queste cellule, talvolta per molti anni, senza causare cambiamenti o sintomi evidenti. Questa è chiamata infezione latente o subclinica e rappresenta lo stato più comune dell’infezione da HPV.^[4]

Per la maggior parte delle persone, in particolare quelle di età inferiore ai 30 anni, il sistema immunitario alla fine riconosce il virus come estraneo e monta un attacco contro di esso. Nel corso di mesi o fino a due anni, il sistema immunitario tipicamente riesce a eliminare il virus dal corpo. Durante questo periodo, la persona rimane in grado di trasmettere il virus ai partner sessuali, anche se non hanno sintomi. Questa è una delle ragioni per cui l’HPV si diffonde così facilmente e perché è considerata l’infezione sessualmente trasmissibile più comune.^[3]

Nei casi in cui l’infezione coinvolge tipi di HPV a basso rischio e il sistema immunitario non elimina rapidamente il virus, possono svilupparsi condilomi genitali. Questi condilomi possono comparire settimane, mesi o addirittura anni dopo l’infezione iniziale. Senza trattamento, i condilomi genitali possono seguire uno di tre percorsi: potrebbero scomparire spontaneamente da soli man mano che il sistema immunitario finalmente elimina l’infezione, potrebbero rimanere invariati per periodi prolungati, oppure potrebbero crescere di dimensioni o aumentare di numero. I condilomi stessi non sono pericolosi e non portano al cancro, ma possono causare notevole disagio psicologico e fisico.^[2]

La situazione è più preoccupante quando i tipi di HPV ad alto rischio persistono senza essere eliminati dal sistema immunitario. Quando questi tipi virali rimangono nelle cellule cervicali, nelle cellule anali o nelle cellule di altre aree per periodi prolungati, possono iniziare a causare cambiamenti nel modo in cui queste cellule crescono e si dividono. Inizialmente, questi cambiamenti sono lievi e potrebbero ancora invertirsi da soli. Tuttavia, se l’infezione continua a persistere, i cambiamenti cellulari possono progredire diventando più gravi, sviluppandosi eventualmente in quelle che vengono chiamate lesioni precancerose di alto grado. Queste sono cellule anomale che non sono ancora diventate cancro ma si trovano sul percorso verso di esso.^[1]

Lasciate completamente non trattate e non monitorate, le lesioni precancerose di alto grado possono alla fine progredire verso un cancro invasivo. Questa progressione richiede tipicamente molti anni, spesso un decennio o più, motivo per cui lo screening regolare è così efficace nel rilevare i problemi prima che diventino gravi. La trasformazione da cellule normali a cellule precancerose a cancro non avviene durante la notte o nemmeno nell’arco di mesi: è un processo graduale che fornisce molteplici opportunità di rilevamento e intervento.^[1]

Possibili complicazioni

Sebbene molte infezioni da HPV si risolvano senza incidenti, ci sono diverse complicazioni che possono insorgere, in particolare quando le infezioni persistono o quando coinvolgono tipi ad alto rischio del virus. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta le persone ad apprezzare l’importanza dello screening, della vaccinazione e dell’attenzione immediata a qualsiasi sintomo che si sviluppi.

La complicazione più significativa dell’infezione persistente da HPV ad alto rischio è lo sviluppo del cancro. Quasi tutti i casi di cancro cervicale sono causati dall’HPV, con i tipi 16 e 18 che rappresentano circa il 70% di questi tumori. Il cancro cervicale si sviluppa nella parte inferiore dell’utero che si collega alla vagina e, senza screening e trattamento, può diffondersi ad altre parti del corpo. Prima dell’uso diffuso dei Pap test per lo screening, il cancro cervicale era una delle principali cause di morte per cancro nelle donne. Grazie ai programmi di screening, le morti per cancro cervicale sono diminuite drasticamente, ma rimane una minaccia seria, in particolare per le donne che non hanno accesso allo screening regolare.^[1]

L’HPV può anche causare diversi altri tipi di cancro sia negli uomini che nelle donne. Il cancro anale, che colpisce i tessuti dell’ano, è fortemente collegato all’infezione da HPV, in particolare al tipo 16. Questo cancro può svilupparsi in chiunque ma è più comune nelle persone con sistema immunitario indebolito e negli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. Il cancro orofaringeo, che colpisce la parte posteriore della gola inclusa la base della lingua e le tonsille, è sempre più riconosciuto come correlato all’HPV, con il tipo 16 dell’HPV responsabile di quasi il 90% di questi casi. Altri tumori collegati all’HPV includono il cancro del pene negli uomini e i tumori della vulva e della vagina nelle donne.^[2][3]

Ogni anno negli Stati Uniti, l’HPV causa circa 34.800 nuovi casi di cancro. Tra il 60% e il 90% dei tumori dell’ano, del pene, della vulva, della vagina e di alcune regioni della testa e del collo sono collegati all’infezione da HPV. Queste statistiche evidenziano che il cancro correlato all’HPV non è solo una questione di salute femminile ma colpisce persone di tutti i generi e può verificarsi in più siti del corpo.^[3][5]

Un’altra complicazione, sebbene meno grave del cancro, è lo sviluppo di condilomi genitali. Mentre i condilomi genitali non portano al cancro e non sono medicalmente pericolosi, possono causare notevole disagio. Le persone con condilomi genitali possono sperimentare prurito, fastidio e sanguinamento, in particolare se i condilomi vengono irritati dai vestiti o durante l’attività sessuale. L’impatto psicologico ed emotivo dei condilomi genitali può essere sostanziale, influenzando l’autostima, l’immagine corporea e le relazioni intime. Alcune persone si sentono imbarazzate o in colpa, anche se i condilomi genitali sono semplicemente il risultato di un’infezione virale molto comune che molte persone sessualmente attive contraggono.^[2]

La papillomatosi respiratoria è una complicazione rara ma potenzialmente grave in cui i condilomi crescono nella gola. Questa condizione, chiamata papillomatosi respiratoria ricorrente, è più comunemente associata ai tipi 6 e 11 dell’HPV. Nei bambini, questa condizione è chiamata papillomatosi respiratoria ad esordio giovanile e può essere trasmessa dalla madre al bambino durante il parto se la madre ha un’infezione genitale da HPV. Negli adulti, può svilupparsi dopo l’esposizione all’HPV. Questi condilomi possono influenzare la respirazione e la parola e, poiché tendono a ricrescere dopo la rimozione, potrebbero essere necessari molteplici interventi chirurgici nel corso della vita di una persona.^[4]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un’infezione da HPV colpisce le persone in vari modi e l’impatto si estende ben oltre la sola salute fisica. Gli effetti sulla vita quotidiana dipendono in gran parte dal fatto che l’infezione causi sintomi visibili, se si siano sviluppate complicazioni e da come la persona elabora emotivamente la propria diagnosi.

Per le molte persone che hanno l’HPV senza alcun sintomo, che rappresenta la maggioranza dei casi, l’infezione può avere un impatto scarso o nullo sul loro funzionamento fisico quotidiano. Continuano le loro normali attività, lavorano, fanno esercizio e hanno interazioni sociali senza alcuna limitazione. Tuttavia, anche in questi casi asintomatici, la consapevolezza di essere infettati può creare sfide psicologiche ed emotive. Le persone potrebbero preoccuparsi di trasmettere il virus ai partner, temere lo sviluppo del cancro o sentirsi ansiose riguardo a cosa significhi la diagnosi per la loro salute e le loro relazioni.^[7]

Quando l’HPV causa condilomi genitali, l’impatto sulla vita quotidiana diventa più tangibile. Fisicamente, i condilomi possono causare prurito, bruciore o disagio, in particolare durante l’attività sessuale, quando si indossano certi tipi di abbigliamento o durante l’esercizio fisico. Alcune persone scoprono che i condilomi sanguinano se vengono irritati o sfregati contro i vestiti o durante il contatto intimo. Questi sintomi fisici, sebbene solitamente non gravi, possono essere persistenti e fastidiosi, influenzando il comfort durante tutta la giornata.^[2]

L’impatto emotivo e psicologico dei condilomi genitali spesso supera il disagio fisico. Molte persone riferiscono di sentirsi imbarazzate, in colpa o “sporche” dopo aver scoperto di avere condilomi genitali, anche se l’HPV è un’infezione estremamente comune che colpisce la stragrande maggioranza delle persone sessualmente attive ad un certo punto. Questi sentimenti possono portare ad ansia, depressione e bassa autostima. Alcune persone si ritirano dalle situazioni sociali o evitano appuntamenti e relazioni intime per paura di essere rifiutate o di trasmettere il virus a un partner.^[7]

L’intimità sessuale può diventare complicata dopo una diagnosi di HPV. Le persone potrebbero avere difficoltà a decidere quando e come dire ai partner della loro infezione. Potrebbero preoccuparsi di essere giudicate o rifiutate. Alcune persone sperimentano un desiderio sessuale ridotto o evitano del tutto l’attività sessuale a causa dell’ansia o del disagio fisico causato dai condilomi. Anche nelle relazioni stabili, la diagnosi può causare tensione, in particolare se i partner si chiedono quando o da chi sia stata acquisita l’infezione. È importante ricordare che poiché l’HPV può rimanere dormiente per anni, spesso non c’è modo di sapere quando si è verificata l’infezione o chi l’ha trasmessa.^[7]

Supporto per i familiari

Quando a qualcuno viene diagnosticato l’HPV o sviluppa complicazioni dall’infezione da HPV, i familiari naturalmente vogliono aiutare. Capire come fornire un supporto efficace può fare una differenza significativa nel benessere e nei risultati di salute del paziente, in particolare se la persona deve considerare la partecipazione a studi clinici per il trattamento di condizioni correlate all’HPV.

I familiari dovrebbero prima educarsi sull’HPV per comprendere meglio ciò che sta vivendo la persona cara. Imparare che l’HPV è estremamente comune, colpendo quasi tutti coloro che sono sessualmente attivi ad un certo punto della loro vita, può aiutare i familiari a rispondere con compassione piuttosto che con giudizio. Comprendere che la maggior parte delle infezioni si risolve da sola e che anche le infezioni persistenti possono essere gestite efficacemente con cure appropriate può aiutare a ridurre l’ansia sia per il paziente che per la loro famiglia.^[3]

Una delle cose più importanti che i familiari possono fare è fornire supporto emotivo. Una diagnosi di HPV, in particolare una che coinvolge tipi ad alto rischio o complicazioni come cambiamenti precancerosi, può scatenare sentimenti di paura, vergogna, ansia e incertezza. I familiari possono aiutare ascoltando senza giudicare, offrendo rassicurazione e ricordando alla persona cara che l’HPV è una condizione medica, non una mancanza morale. Evitare colpe o domande su come sia stata acquisita l’infezione è cruciale, poiché l’HPV può rimanere dormiente per anni e di solito non c’è modo di determinare quando o da chi sia stato contratto.^[7]

Per le persone che affrontano complicazioni dall’HPV, come cambiamenti precancerosi o cancro, i familiari potrebbero dover aiutare con aspetti pratici delle cure. Questo può includere accompagnarle agli appuntamenti medici, aiutarle a comprendere le informazioni mediche, tenere traccia degli orari dei farmaci e assistere con i compiti quotidiani durante il recupero da procedure o trattamenti. Avere qualcuno presente durante gli appuntamenti medici può essere particolarmente prezioso, poiché i pazienti spesso si sentono sopraffatti e potrebbero non ricordare o comprendere completamente tutto ciò che il loro medico dice loro.

Se un familiare deve considerare studi clinici per il trattamento di condizioni correlate all’HPV, in particolare il cancro, i parenti possono svolgere un ruolo cruciale nell’aiutarli a navigare questo processo. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Sono essenziali per far progredire la scienza medica e spesso forniscono accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, decidere se partecipare a uno studio clinico può sembrare opprimente.^[1]

Studi clinici in corso sull’infezione da Papilloma virus

L’infezione da Papilloma virus umano (HPV) rappresenta una delle infezioni virali più diffuse a livello globale. Attualmente sono disponibili 8 studi clinici che esplorano diverse strategie per prevenire e trattare questa infezione. Questi studi si concentrano principalmente sull’efficacia dei vaccini HPV in diverse popolazioni e su nuovi approcci terapeutici.

Studio sulla risposta anticorpale HPV nei campioni di urina (Belgio)

Questo studio si concentra sull’infezione da Papilloma virus umano (HPV) ed esamina come il vaccino Gardasil 9 funzioni nell’organismo. L’HPV è un virus comune che può causare vari problemi di salute, inclusi alcuni tipi di cancro. Lo studio analizzerà come gli anticorpi prodotti dopo la vaccinazione interagiscono con le particelle virali nei campioni di urina.

Il trattamento utilizzato in questo studio è Gardasil 9, un vaccino somministrato tramite iniezione intramuscolare. Questo vaccino protegge contro nove diversi tipi di HPV. I partecipanti allo studio riceveranno fino a due dosi del vaccino nell’arco di 12 mesi. Lo studio coinvolge donne tra i 18 e i 45 anni, risultate positive all’HPV16, senza lesioni visibili e che non abbiano mai ricevuto un vaccino HPV in precedenza.

Studio sull’efficacia del vaccino HPV 9-valente in bambini immunocompromessi (Spagna)

Questo studio clinico è focalizzato sugli effetti del vaccino HPV 9-valente, noto come Gardasil 9, in bambini e adolescenti che hanno sistemi immunitari indeboliti. Il vaccino è progettato per proteggere contro nove tipi di Papilloma virus umano (HPV), che possono portare a vari problemi di salute, inclusi alcuni tipi di cancro. Lo studio coinvolge partecipanti immunocompromessi, il che significa che i loro sistemi immunitari non sono forti come di solito. Questo include bambini e adolescenti che convivono con l’HIV, hanno subito trapianti d’organo o hanno ricevuto chemioterapia.

Lo scopo dello studio è valutare quanto bene funzioni il vaccino HPV 9-valente in questi individui immunocompromessi. I partecipanti riceveranno tre dosi del vaccino nell’arco di diversi mesi. Lo studio monitorerà la risposta immunitaria dei partecipanti al vaccino, osservando specificamente come i loro corpi producano anticorpi contro il virus.

Studio sulla sicurezza del vaccino 9vHPV in ragazzi e ragazze (Polonia)

Questo studio clinico si concentra sulla prevenzione dell’infezione e della malattia anogenitale persistente causata dal Papilloma virus umano (HPV). Lo studio prevede l’uso di un vaccino chiamato Gardasil 9, progettato per proteggere contro nove tipi di HPV: tipi 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 e 58. Il vaccino viene somministrato come sospensione per iniezione, il che significa che viene dato come iniezione liquida nel muscolo.

Lo scopo dello studio è valutare la sicurezza e la risposta immunitaria di diversi schemi posologici del vaccino Gardasil 9. Lo studio confronta un regime a 2 dosi somministrato a ragazzi e ragazze di età compresa tra 9 e 14 anni con un regime standard a 3 dosi somministrato a giovani donne di età compresa tra 16 e 26 anni.

Studio sul vaccino 9vHPV per infezioni orali (Paesi europei multipli)

Questo studio clinico si concentra sulla prevenzione delle infezioni persistenti orali causate da alcuni tipi di Papilloma virus umano (HPV), specificamente i tipi 16, 18, 31, 33, 45, 52 e 58. Lo studio coinvolge maschi adulti di età compresa tra 20 e 45 anni. Il trattamento testato è il vaccino Gardasil 9, una sospensione per iniezione progettata per proteggere contro nove diversi tipi di HPV. Il vaccino viene somministrato in una serie di tre dosi.

Lo scopo dello studio è determinare se il vaccino Gardasil 9 può ridurre l’occorrenza di infezioni orali persistenti causate dai tipi di HPV specificati per un periodo di sei mesi o più. I partecipanti allo studio riceveranno il vaccino o un placebo e saranno monitorati per eventuali infezioni e la loro risposta immunitaria al vaccino.

Studio con Cervarix in uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (Paesi Bassi)

Questo studio clinico si concentra sull’efficacia di un vaccino chiamato Cervarix nella prevenzione delle infezioni causate dal Papilloma virus umano (HPV), specificamente i tipi 16 e 18. Questi tipi di HPV sono noti per causare alcuni tipi di cancro e altri problemi di salute. Lo studio è particolarmente interessato a quanto bene funzioni il vaccino nella prevenzione delle infezioni anali da HPV tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, un gruppo che può essere a rischio più elevato per queste infezioni.

Lo scopo dello studio è valutare quanto sia efficace il vaccino Cervarix nella prevenzione delle infezioni da HPV. I partecipanti allo studio riceveranno il vaccino tramite iniezione nel muscolo. Lo studio confronterà la presenza dei tipi di HPV 16 e 18 in coloro che sono stati vaccinati con quelli che non lo sono stati.

Studio sulla riduzione dell’infettività HPV con vaccino 9vHPV (Spagna)

Questo studio clinico si concentra sugli effetti del vaccino chiamato Gardasil 9, utilizzato per proteggere contro il Papilloma virus umano (HPV). L’HPV è un virus comune che può portare a determinati tipi di cancro e altre malattie. Il vaccino è progettato per colpire nove diversi tipi di HPV, inclusi i tipi 16 e 18, noti per causare la maggior parte dei tumori correlati all’HPV. Lo scopo di questo studio è valutare quanto bene il vaccino riduca la capacità del virus di infettare e diffondersi in donne che sono già positive per i tipi di HPV 16 e/o 18.

I partecipanti allo studio riceveranno il vaccino Gardasil 9 in tre dosi. Lo studio raccoglierà campioni da diverse parti del corpo, come cervice, ano, vulva, urina e bocca, prima e dopo ogni dose di vaccino. Questi campioni aiuteranno i ricercatori a capire come il vaccino influenzi la capacità del virus di infettare e diffondersi.

Studio con 2LPAPI e interferone alfa (Belgio, Romania)

Questo studio clinico si concentra sul trattamento dell’infezione da Papilloma virus umano (HPV), mirando specificamente ai tipi ad alto rischio che possono portare a infezioni genitali. Il trattamento testato si chiama 2LPAPI, che è una combinazione di diverse sostanze attive tra cui interferone alfa, ciclosporina A, interleuchina-1, interleuchina-2, acido ribonucleico e acidi nucleici specifici noti come SNA-HLA II e SNA-PAPI. Queste sostanze sono progettate per lavorare insieme per aiutare a eliminare il virus dal corpo.

Lo scopo di questo studio è confrontare l’efficacia del 2LPAPI con un placebo nell’eliminazione delle infezioni da HPV ad alto rischio nell’arco di 12 mesi. I partecipanti allo studio riceveranno il trattamento 2LPAPI o un placebo, e i loro progressi saranno monitorati a intervalli regolari.