Infezione acuta da HIV

L’infezione acuta da HIV è la fase più precoce e critica dell’HIV, che inizia appena 2-4 settimane dopo che il virus entra nell’organismo. Durante questo periodo, il virus si moltiplica rapidamente, diffondendosi in tutto il corpo, mentre molte persone sperimentano sintomi simil-influenzali che possono essere facilmente scambiati per altre comuni malattie.

Indice dei contenuti

• Che cos’è l’infezione acuta da HIV?
• Epidemiologia
• Cause e trasmissione
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Trattamento standard
• Terapie emergenti nella ricerca clinica
• L’importanza del test e della diagnosi precoce
• Metodi diagnostici per identificare l’infezione acuta da HIV
• Vivere bene dopo la diagnosi
• Comprendere la prognosi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Studi clinici in corso

Che cos’è l’infezione acuta da HIV?

L’infezione acuta da HIV rappresenta il periodo immediatamente successivo all’infezione da virus dell’immunodeficienza umana, o HIV. Questa fase inizia quando il virus entra per la prima volta nell’organismo e generalmente si sviluppa entro 2-4 settimane dall’esposizione all’HIV. Durante questa fase iniziale, il virus lavora velocemente per stabilirsi nel corpo, moltiplicandosi a un ritmo straordinario e diffondendosi in diverse parti del sistema.^[1]

Il termine “acuta” viene utilizzato perché questa infezione si verifica in modo improvviso e intenso. Durante questa fase, il corpo non ha ancora prodotto abbastanza anticorpi per combattere efficacemente il virus. Il virus attacca e distrugge le cellule CD4, che sono un tipo di globuli bianchi di cui il sistema immunitario ha bisogno per combattere le infezioni. Mentre l’HIV prende il controllo di queste cellule e le utilizza per produrre più copie di se stesso, il sistema immunitario inizia ad indebolirsi.^[3]

Nella letteratura medica, questa fase può essere chiamata anche “infezione primaria da HIV” o “sindrome retrovirale acuta”. Tutti questi termini descrivono lo stesso periodo critico di tempo in cui il virus si sta stabilendo nell’organismo. Senza trattamento, questa fase acuta progredisce eventualmente verso l’infezione cronica da HIV e, dopo molti anni, può avanzare verso l’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita), lo stadio più grave della malattia da HIV.^[1]

Epidemiologia

L’HIV continua ad essere una delle principali preoccupazioni di salute pubblica in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, si stima che nel 2006 siano avvenute 56.300 nuove infezioni da HIV, che si traduce in un tasso di circa 22,8 nuove infezioni ogni 100.000 persone. Questi numeri mostrano che l’HIV colpisce comunità in tutto il paese, anche se alcune popolazioni sperimentano tassi di infezione più elevati rispetto ad altre.^[13]

Il modello di chi contrae l’HIV mostra differenze importanti tra vari gruppi. Le persone nere o afroamericane sono colpite in modo sproporzionato, con tassi di infezione significativamente più alti rispetto alle popolazioni bianche. Infatti, il tasso di nuove infezioni tra le persone nere non ispaniche era di circa 83,7 per 100.000 persone, rispetto a solo 11,5 per 100.000 tra le persone bianche non ispaniche. Questa netta differenza evidenzia le disuguaglianze sanitarie che continuano a colpire le comunità di colore.^[13]

Anche l’età gioca un ruolo nell’epidemiologia dell’HIV. Sebbene l’HIV possa colpire chiunque a qualsiasi età, gli adulti tra i 40 e i 49 anni rappresentavano circa il 25 percento di tutte le nuove infezioni. È interessante notare che le persone di età pari o superiore a 50 anni rappresentavano il 10 percento dei nuovi casi, dimostrando che l’HIV non è solo una preoccupazione per gli adulti più giovani.^[13]

A livello globale, l’HIV rimane una sfida sanitaria significativa. Alla fine del 2024, si stimava che 40,8 milioni di persone vivessero con l’HIV in tutto il mondo, di cui il 65 percento nella regione africana dell’OMS. Nello stesso anno, circa 1,3 milioni di persone hanno contratto l’HIV, mentre circa 630.000 persone sono morte per cause correlate all’HIV. Questi numeri dimostrano che, nonostante i progressi nel trattamento e nella prevenzione, l’HIV continua a colpire milioni di vite in tutto il mondo.^[25]

Cause e trasmissione

L’HIV è causato dall’infezione con il virus dell’immunodeficienza umana, un tipo di virus chiamato retrovirus. I retrovirus funzionano in modo insolito rispetto a come normalmente funzionano le cellule umane. Invece di seguire il modello tipico in cui il DNA invia istruzioni per produrre proteine, i retrovirus come l’HIV hanno le loro istruzioni genetiche scritte sull’RNA. Quando l’HIV invade le cellule, converte le sue istruzioni RNA in DNA e poi inserisce queste istruzioni direttamente nel DNA della cellula. Questo consente al virus di dirottare le cellule e costringerle a produrre più copie del virus.^[20]

L’HIV si diffonde attraverso il contatto con determinati fluidi corporei di una persona che ha il virus. Questi fluidi includono sangue, sperma, liquido pre-seminale, fluidi rettali, fluidi vaginali e latte materno. Affinché si verifichi la trasmissione, questi fluidi devono entrare in contatto con una membrana mucosa, un tessuto danneggiato o essere iniettati direttamente nel flusso sanguigno.^[5]

I modi più comuni in cui le persone contraggono l’HIV sono attraverso il contatto sessuale senza usare protezione, come il sesso anale o vaginale senza preservativo, e attraverso la condivisione di aghi, siringhe o altre attrezzature per l’iniezione di droghe. L’HIV può anche essere trasmesso da una persona in gravidanza al proprio bambino durante la gravidanza, il parto o attraverso l’allattamento al seno se la persona in gravidanza non sta ricevendo un trattamento.^[2]

È importante capire cosa non trasmette l’HIV. Il virus non si diffonde attraverso il contatto casuale come abbracci, baci o condivisione di cibo. Non si può contrarre l’HIV dai sedili del water, dallo stare vicino a qualcuno che tossisce o starnutisce, o dalle punture di zanzara. L’HIV richiede condizioni specifiche per essere trasmesso da una persona all’altra.^[25]

Fattori di rischio

Sebbene chiunque possa contrarre l’HIV se esposto al virus, determinati comportamenti e circostanze aumentano il rischio di infezione. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché aiuta le persone a prendere decisioni informate sulla protezione della propria salute.

Avere rapporti sessuali non protetti, cioè rapporti senza usare correttamente il preservativo ogni volta, è uno dei principali fattori di rischio per l’HIV. Anche il tipo di attività sessuale conta. Il sesso anale ricettivo comporta un rischio più elevato di trasmissione rispetto ad altri tipi di contatto sessuale perché il rivestimento del retto è sottile e può lacerarsi facilmente, permettendo al virus di entrare più facilmente nel flusso sanguigno.^[2]

Le persone che si iniettano droghe e condividono aghi, siringhe o altre attrezzature per le droghe con altri affrontano un alto rischio di infezione da HIV. Quando aghi o siringhe vengono condivisi, piccole quantità di sangue da una persona possono essere trasferite a un’altra persona, fornendo un percorso diretto per il virus per entrare nel flusso sanguigno.^[5]

Avere un’altra infezione a trasmissione sessuale aumenta anche il rischio di contrarre o trasmettere l’HIV. Le infezioni sessualmente trasmissibili possono causare piaghe o infiammazione nell’area genitale, il che rende più facile per l’HIV entrare o uscire dal corpo durante il contatto sessuale. Le persone con diagnosi di sifilide o, tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, gonorrea rettale o clamidia, sono a rischio particolarmente elevato.^[14]

Alcune popolazioni affrontano tassi più elevati di infezione da HIV a causa di una combinazione di fattori sociali, economici e comportamentali. Gli uomini gay, bisessuali e altri uomini che hanno rapporti sessuali con uomini rappresentano una proporzione significativa di nuove infezioni da HIV. Anche le persone che scambiano sesso per denaro o altri beni affrontano rischi elevati. Inoltre, le minoranze razziali ed etniche, in particolare le popolazioni nere e ispaniche, sperimentano tassi di infezione da HIV sproporzionatamente più alti.^[20]

L’uso di alcol o droghe può indirettamente aumentare il rischio di HIV influenzando il giudizio e il processo decisionale. Quando le persone sono sotto l’influenza, potrebbero essere più propense a impegnarsi in comportamenti rischiosi come il sesso non protetto o la condivisione di aghi. Queste sostanze possono anche rendere più difficile ricordare di usare i preservativi o di usarli correttamente.^[13]

Sintomi

Dopo che qualcuno è stato infettato dall’HIV, il corpo spesso reagisce con sintomi evidenti, anche se non tutti li sperimentano. Quando i sintomi compaiono, si sviluppano tipicamente entro 2-4 settimane dopo che il virus è entrato nel corpo. Questo periodo di malattia è talvolta chiamato malattia da sieroconversione o sindrome retrovirale acuta.^[2]

La sfida nel riconoscere l’infezione acuta da HIV è che i suoi sintomi sono molto simili a molte altre malattie comuni. La maggior parte delle persone che sviluppano sintomi durante l’infezione acuta da HIV si sente come se avesse l’influenza, la mononucleosi o un’altra infezione virale. Questo rende facile liquidare i sintomi come una semplice malattia normale, che è uno dei motivi per cui l’infezione acuta da HIV spesso non viene diagnosticata.^[3]

Il sintomo più comune dell’infezione acuta da HIV è la febbre. Le persone possono anche sperimentare un’intensa stanchezza, dove si sentono estremamente stanche e prive di energia. Sono frequentemente riportati mal di testa, insieme a dolori muscolari e dolori articolari che possono colpire diverse parti del corpo. Molte persone sviluppano linfonodi gonfi, che sono piccole ghiandole che si ingrossano e possono essere sensibili al tatto, specialmente nella zona del collo.^[2]

Un’eruzione cutanea è un altro segno tipico dell’infezione acuta da HIV. Questa eruzione appare solitamente come macchie rosse e irritate sulla pelle e può essere pruriginosa o dolorosa. Alcune persone sviluppano mal di gola e piaghe o ulcere dolorose in bocca. Possono verificarsi anche sintomi digestivi, inclusi diarrea e nausea. Alcune persone sperimentano una perdita di peso involontaria durante questa fase.^[3]

Questi sintomi durano tipicamente da pochi giorni a diverse settimane. Per la maggior parte delle persone che li sperimentano, i sintomi persistono per circa due o quattro settimane prima di migliorare gradualmente da soli. Dopo che i sintomi scompaiono, molte persone si sentono di nuovo completamente bene e potrebbero non avere segni evidenti di infezione da HIV per anni, anche se il virus sta ancora danneggiando attivamente il loro sistema immunitario.^[13]

La ricerca suggerisce che tra il 50 e il 90 percento delle persone con infezione acuta da HIV sviluppano sintomi. Ciò significa che alcune persone — forse fino alla metà — possono attraversare questa fase senza sentirsi affatto malate. L’assenza di sintomi non significa che il virus non sia presente o non stia causando danni; significa semplicemente che il corpo della persona non ha risposto con segni evidenti di malattia.^[8]

Prevenzione

Prevenire l’infezione da HIV implica l’uso di molteplici strategie per ridurre il rischio di esposizione al virus. Oggi sono disponibili più strumenti che mai per aiutare le persone a proteggere se stesse e i propri partner dall’HIV.

Usare i preservativi correttamente e costantemente durante il sesso è uno dei modi più efficaci per prevenire la trasmissione dell’HIV. I preservativi in lattice, quando usati correttamente ogni volta che si ha un rapporto vaginale o anale, forniscono una barriera che impedisce ai fluidi infetti di passare tra i partner. Per le persone allergiche al lattice, i preservativi in poliuretano offrono un’alternativa. I preservativi non solo aiutano a prevenire l’HIV ma proteggono anche da altre infezioni sessualmente trasmissibili e gravidanze non intenzionali.^[5]

Per le persone che si iniettano droghe, non condividere mai aghi, siringhe o altre attrezzature per l’iniezione di droghe è essenziale per prevenire la trasmissione dell’HIV. Ogni persona dovrebbe usare la propria attrezzatura nuova e sterile ogni volta. Molte comunità hanno programmi che forniscono aghi e siringhe puliti per aiutare a ridurre la diffusione dell’HIV e di altre infezioni trasmesse dal sangue.^[5]

Due farmaci importanti possono aiutare a prevenire l’infezione da HIV. La profilassi pre-esposizione, o PrEP, è un farmaco che le persone che non hanno l’HIV possono assumere regolarmente per ridurre drasticamente il rischio di contrarre il virus se vengono esposte. La PrEP è altamente efficace se assunta come prescritto ed è raccomandata per le persone ad alto rischio di infezione da HIV, come quelle che hanno un partner con HIV o che hanno più partner sessuali.^[5]

Se pensi di essere stato esposto all’HIV di recente — entro le ultime 72 ore — esiste un’opzione di prevenzione di emergenza chiamata profilassi post-esposizione, o PEP. La PEP comporta l’assunzione di farmaci anti-HIV per 28 giorni per impedire al virus di stabilire un’infezione nel corpo. La PEP deve essere iniziata il prima possibile dopo l’esposizione, idealmente entro poche ore, per essere più efficace.^[8]

Fare regolarmente il test per l’HIV è un’altra strategia di prevenzione chiave, specialmente per le persone sessualmente attive o che hanno altri fattori di rischio. Conoscere il proprio stato di HIV consente di prendere le misure appropriate per proteggere se stessi e i propri partner. Se il test è positivo, iniziare il trattamento immediatamente può proteggere la salute e prevenire la trasmissione del virus ad altri.^[5]

Per le persone che vivono con l’HIV, assumere la terapia antiretrovirale come prescritto è uno degli strumenti di prevenzione più potenti disponibili. Quando il trattamento dell’HIV riduce la quantità di virus nel sangue a livelli non rilevabili e la mantiene lì per almeno sei mesi, le persone con HIV non possono trasmettere il virus ai loro partner sessuali. Questo principio è noto come “non rilevabile uguale non trasmissibile”, o U=U.^[6]

Le persone in gravidanza con HIV possono prevenire la trasmissione ai loro bambini assumendo farmaci per l’HIV durante la gravidanza e il parto ed evitando l’allattamento al seno in contesti in cui sono disponibili alternative sicure. Con il trattamento adeguato, il rischio di trasmettere l’HIV a un bambino può essere ridotto a meno dell’1 percento.^[2]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante l’infezione acuta da HIV aiuta a spiegare perché questa fase è così critica e perché il trattamento precoce è così importante. La fisiopatologia, ovvero i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano, coinvolge una battaglia complessa tra il virus e il sistema immunitario.

Quando l’HIV entra nel corpo, prende immediatamente di mira le cellule CD4, che sono un tipo cruciale di globuli bianchi nel sistema immunitario. Queste cellule, chiamate anche cellule T helper, svolgono un ruolo centrale nel coordinare la risposta immunitaria del corpo alle infezioni e alle malattie. L’HIV attacca specificamente queste cellule perché hanno una proteina sulla loro superficie a cui il virus può aggrapparsi.^[20]

Una volta che l’HIV entra in una cellula CD4, prende il controllo del meccanismo della cellula. Il virus rilascia il suo materiale genetico nella cellula e utilizza enzimi speciali per convertire quel materiale genetico in DNA. Questo DNA virale si integra poi nel DNA stesso della cellula. Da questo punto in poi, ogni volta che la cellula infetta si divide o produce proteine, produce anche nuove copie di HIV. Una singola cellula infetta può produrre miliardi di particelle virali ogni giorno durante l’infezione acuta.^[9]

Durante la fase acuta, l’HIV si moltiplica a un ritmo straordinariamente rapido. Il virus si diffonde in tutto il corpo, infettando le cellule CD4 nel sangue, nei linfonodi e in altri tessuti. La carica virale — la quantità di virus nel sangue — raggiunge livelli molto elevati durante questo periodo, spesso salendo a milioni di copie per millilitro di sangue. Questa massiccia replicazione virale è ciò che rende le persone così altamente infettive durante l’infezione acuta da HIV.^[3]

Il sistema immunitario non rimane passivo durante questo attacco. Riconosce che qualcosa di estraneo ha invaso il corpo e monta una risposta. Il corpo inizia a produrre anticorpi — proteine specificamente progettate per riconoscere e combattere l’HIV. Attiva anche altre parti del sistema immunitario, incluse cellule speciali chiamate macrofagi e cellule T natural killer che cercano di distruggere le cellule infette e le particelle virali. Questa risposta immunitaria è ciò che causa molti dei sintomi simil-influenzali che le persone sperimentano durante l’infezione acuta.^[9]

Il conteggio delle cellule CD4, che misura quante di queste importanti cellule immunitarie sono presenti nel sangue, tipicamente diminuisce durante l’infezione acuta mentre il virus le distrugge. Una persona sana ha solitamente tra 500 e 1.500 cellule CD4 per millimetro cubo di sangue. Durante l’infezione acuta, questo numero può scendere significativamente poiché l’HIV distrugge queste cellule più velocemente di quanto il corpo possa sostituirle.^[8]

Dopo la fase acuta iniziale, il sistema immunitario riesce a portare la replicazione virale in qualche modo sotto controllo, e la carica virale scende a un livello più basso e stabile. Anche il conteggio delle CD4 si recupera spesso parzialmente, anche se di solito non torna ai livelli pre-infezione. Tuttavia, questa apparente calma è ingannevole. Anche se ci si può sentire bene e non avere sintomi, il virus continua a replicarsi e distruggere le cellule CD4 durante questa fase cronica, che può durare molti anni.^[1]

L’HIV causa anche danni oltre alla semplice distruzione delle cellule CD4. Il virus attacca i linfonodi, che sono i centri del sistema immunitario dove le cellule immunitarie si riuniscono e coordinano le risposte alle infezioni. Nel tempo, questo danno compromette la capacità del sistema immunitario di funzionare correttamente. Il virus può anche invadere i tessuti nel cervello, causando potenzialmente danni neurologici anche nelle fasi iniziali dell’infezione.^[9]

Senza trattamento, questa continua replicazione virale e il danno al sistema immunitario portano eventualmente a una grave immunodeficienza. Quando il conteggio delle CD4 scende al di sotto di un certo livello o quando si sviluppano infezioni gravi specifiche, l’infezione è progredita all’AIDS. A questo punto, il sistema immunitario è così indebolito che il corpo non può combattere infezioni e malattie che un sistema immunitario sano gestirebbe facilmente. Questo è il motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento durante la fase acuta sono così critici — interrompono questo processo prima che si verifichino danni estesi.^[1]

La ricerca ha dimostrato che iniziare il trattamento durante l’infezione acuta da HIV può fornire diversi importanti benefici legati alla fisiopatologia della malattia. Il trattamento precoce aiuta a preservare la funzione immunitaria prevenendo un’estesa distruzione delle cellule CD4. Riduce il tempo necessario per raggiungere la soppressione virale, il che significa che il virus viene portato sotto controllo più rapidamente. Il trattamento precoce può anche ridurre le dimensioni del serbatoio virale — cellule infette che ospitano il DNA dell’HIV e possono produrre nuovo virus se il trattamento si interrompe — il che potrebbe essere importante per future strategie di cura.^[6]

Trattamento standard

La pietra angolare del trattamento dell’HIV, incluso quello per l’infezione acuta da HIV, è la terapia antiretrovirale, comunemente chiamata ART. Questo trattamento non cura l’HIV, ma ha trasformato l’HIV da una malattia che inevitabilmente progrediva verso l’AIDS in una condizione cronica gestibile. Quando assunti in modo costante e corretto, i farmaci antiretrovirali possono ridurre la quantità di virus nel corpo a livelli così bassi che i test standard non possono rilevarla: uno stato chiamato carica virale non rilevabile.^[5][15]

Le attuali linee guida mediche raccomandano fortemente di iniziare la terapia antiretrovirale il prima possibile dopo la diagnosi di HIV, incluso durante la fase acuta. Questa raccomandazione rappresenta un cambiamento rispetto agli approcci precedenti quando il trattamento veniva talvolta ritardato. Le evidenze ora mostrano chiaramente che le persone che iniziano il trattamento precocemente vivono vite più lunghe e più sane rispetto a quelle che aspettano. Il trattamento precoce durante l’infezione acuta può offrire benefici aggiuntivi, inclusa una migliore preservazione della funzione immunitaria e un raggiungimento più rapido di una carica virale non rilevabile.^[6][12]

La terapia antiretrovirale comporta tipicamente l’assunzione di una combinazione di farmaci, solitamente almeno tre farmaci diversi. Questi medicinali funzionano bloccando l’HIV in diverse fasi del suo ciclo vitale, impedendo al virus di fare copie di se stesso. La combinazione specifica prescritta dipende da diversi fattori, tra cui altre condizioni di salute, potenziali interazioni farmacologiche e tolleranza individuale agli effetti collaterali. Molti regimi terapeutici moderni consistono in una singola pillola assunta una volta al giorno, il che aiuta le persone ad aderire al programma terapeutico.^[15]

Le principali categorie di farmaci antiretrovirali includono gli inibitori nucleosidici della trascrittasi inversa (NRTI), che bloccano un enzima di cui il virus ha bisogno per replicarsi. Gli inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa (NNRTI) funzionano legandosi e disabilitando lo stesso enzima in modo diverso. Gli inibitori della proteasi (PI) impediscono al virus di assemblare nuove copie di se stesso in una fase successiva del suo ciclo vitale. Gli inibitori dell’integrasi (INSTI) impediscono all’HIV di inserire il suo materiale genetico nelle cellule umane. Gli inibitori dell’ingresso funzionano impedendo all’HIV di entrare nelle cellule in primo luogo.^[9]

Per qualcuno diagnosticato con infezione acuta da HIV, il trattamento inizia tipicamente con un regime basato su un inibitore dell’integrasi, poiché questi farmaci sono altamente efficaci, generalmente ben tollerati e agiscono rapidamente per ridurre la carica virale. Le combinazioni comuni potrebbero includere farmaci come dolutegravir o bictegravir abbinati a due NRTI come tenofovir ed emtricitabina. Il trattamento viene solitamente continuato indefinitamente, poiché l’interruzione della terapia antiretrovirale consente al virus di rimbalzare rapidamente.^[12]

Gli effetti collaterali della terapia antiretrovirale variano a seconda dei farmaci specifici utilizzati. Alcuni effetti collaterali comuni includono nausea, diarrea, mal di testa e stanchezza, in particolare quando si inizia il trattamento. Questi spesso migliorano dopo le prime settimane man mano che il corpo si adatta. Altri potenziali effetti collaterali possono includere difficoltà a dormire, cambiamenti d’umore, vertigini o sogni vividi con alcuni farmaci. Alcuni farmaci possono influenzare la funzionalità renale o la densità ossea nel tempo, motivo per cui il monitoraggio regolare attraverso esami del sangue è importante.^[9][15]

Oltre alla terapia antiretrovirale stessa, il trattamento standard per l’infezione acuta da HIV include cure mediche complete. Ciò comporta un monitoraggio regolare attraverso esami del sangue che misurano i livelli di cellule CD4 e la carica virale. I conteggi di CD4 indicano quanto bene sta funzionando il sistema immunitario, mentre i test della carica virale misurano quanta quantità di virus è presente nel sangue. Questi test vengono tipicamente eseguiti ogni pochi mesi una volta stabilito il trattamento per garantire che i farmaci stiano funzionando efficacemente.^[15]

Le persone con infezione acuta da HIV necessitano anche di screening per altre infezioni che si verificano comunemente insieme all’HIV, incluse le infezioni sessualmente trasmissibili come sifilide, gonorrea e clamidia, così come l’epatite B e C. È raccomandato anche il test per la tubercolosi, poiché l’HIV indebolisce la capacità del sistema immunitario di controllare questa infezione batterica. Le vaccinazioni contro le malattie prevenibili diventano importanti anche, poiché aiutano a proteggere gli individui i cui sistemi immunitari potrebbero essere compromessi.^[14]

Terapie emergenti nella ricerca clinica

Sebbene la terapia antiretrovirale standard sia altamente efficace, i ricercatori continuano a studiare nuovi approcci per trattare l’infezione acuta da HIV con l’obiettivo finale di trovare trattamenti migliori o addirittura una cura. Gli studi clinici svolgono un ruolo cruciale in questa ricerca, testando nuovi farmaci e strategie terapeutiche prima che diventino ampiamente disponibili.

Un’area di indagine attiva riguarda il tentativo di ridurre il serbatoio virale che l’HIV stabilisce durante l’infezione acuta. Poiché il virus si nasconde in alcune cellule dove rimane dormiente e invisibile sia al sistema immunitario che ai farmaci antiretrovirali, questo serbatoio significa che l’HIV attualmente non può essere curato. Alcuni studi clinici stanno testando se iniziare il trattamento estremamente precocemente durante l’infezione acuta—entro giorni dall’esposizione piuttosto che settimane—può limitare le dimensioni di questo serbatoio. I primi risultati suggeriscono che l’inizio ultra-precoce del trattamento potrebbe preservare maggiormente la funzione immunitaria e potrebbe potenzialmente portare a migliori risultati a lungo termine.^[6][12]

I ricercatori stanno anche esplorando terapie basate sul sistema immunitario che mirano a rafforzare le difese naturali del corpo contro l’HIV. Questi approcci includono vaccini terapeutici, che sono diversi dai vaccini preventivi. Piuttosto che prevenire l’infezione, i vaccini terapeutici sono progettati per potenziare la risposta immunitaria nelle persone che già vivono con l’HIV, aiutando potenzialmente il corpo a controllare meglio il virus. Diversi candidati vaccini terapeutici vengono testati in studi clinici di Fase I e Fase II per valutare la loro sicurezza e capacità di migliorare la funzione immunitaria.^[12]

Un’altra strada promettente riguarda gli anticorpi ampiamente neutralizzanti, o bNAb. Questi sono anticorpi appositamente ingegnerizzati che possono riconoscere e attaccarsi all’HIV, marcandolo per la distruzione da parte del sistema immunitario. A differenza degli anticorpi tipici che riconoscono solo un ceppo di HIV, gli anticorpi ampiamente neutralizzanti possono colpire molti ceppi diversi del virus. Alcuni studi clinici stanno studiando se questi anticorpi potrebbero essere utilizzati insieme o addirittura al posto dei farmaci antiretrovirali tradizionali. Gli studi in fase iniziale hanno dimostrato che alcuni bNAb possono ridurre temporaneamente la carica virale, e i ricercatori stanno lavorando per capire come potrebbero essere utilizzati nel modo più efficace.

Le formulazioni a lunga durata d’azione dei farmaci antiretrovirali rappresentano un’altra area di sviluppo clinico. Sebbene non specifici per l’infezione acuta, questi farmaci potrebbero potenzialmente essere utilizzati precocemente nel trattamento. Invece di assumere pillole quotidiane, alcuni farmaci a lunga durata d’azione vengono somministrati come iniezioni ogni mese o ogni due mesi. Cabotegravir e rilpivirina, disponibili come combinazione iniettabile a lunga durata d’azione, hanno completato gli studi di Fase III e sono ora approvati per l’uso in alcuni paesi per le persone con controllo stabile dell’HIV. I ricercatori stanno studiando se approcci simili a lunga durata d’azione potrebbero essere vantaggiosi quando iniziati durante l’infezione acuta.

L’importanza del test e della diagnosi precoce

Rilevare l’infezione acuta da HIV richiede un alto livello di sospetto e test appropriati, poiché il virus può essere presente e moltiplicarsi anche quando gli anticorpi non si sono ancora sviluppati. I test standard per l’HIV che rilevano gli anticorpi potrebbero non risultare positivi fino a diverse settimane o addirittura mesi dopo l’infezione. Questo intervallo tra l’infezione e lo sviluppo degli anticorpi è chiamato periodo finestra, e durante questo tempo una persona può avere l’HIV ed essere altamente infettiva per gli altri pur risultando negativa ai test basati sugli anticorpi.^[8][14]

Per questo motivo, gli operatori sanitari utilizzano strategie di test specifiche quando si sospetta un’infezione acuta da HIV. L’approccio più efficace prevede test combinati antigene/anticorpo, chiamati anche test di quarta generazione. Questi test possono rilevare sia gli anticorpi dell’HIV che una proteina chiamata antigene p24, che è parte del virus stesso e appare nel sangue durante l’infezione acuta prima che si sviluppino gli anticorpi. Questi test combinati possono tipicamente rilevare l’infezione entro due-quattro settimane dall’esposizione, e talvolta già dopo dieci giorni.^[8][10]

Quando l’infezione acuta è fortemente sospettata ma un test anticorpale è negativo o indeterminato, il test per l’RNA dell’HIV nel sangue diventa cruciale. Questo test, chiamato anche test della carica virale, misura direttamente la quantità di virus presente e può rilevare l’infezione prima di qualsiasi test anticorpale. Durante l’infezione acuta, la carica virale è tipicamente estremamente elevata, spesso nell’ordine delle centinaia di migliaia o addirittura milioni di copie per millilitro di sangue. Un test dell’RNA dell’HIV positivo conferma l’infezione acuta anche quando gli anticorpi non sono ancora rilevabili.^[4][10]

Chiunque abbia avuto una potenziale esposizione all’HIV attraverso rapporti sessuali non protetti, condivisione di aghi o altre situazioni ad alto rischio dovrebbe sottoporsi al test, soprattutto se sviluppa sintomi coerenti con l’infezione acuta. Poiché i sintomi precoci sono così non specifici, gli operatori sanitari dovrebbero includere l’HIV nella loro diagnosi differenziale quando qualcuno si presenta con febbre, eruzione cutanea e altri sintomi virali, in particolare se c’è qualche possibilità di esposizione recente. Prima viene diagnosticata l’infezione acuta da HIV, prima può iniziare il trattamento, portando a migliori risultati di salute.^[6][12]

Metodi diagnostici per identificare l’infezione acuta da HIV

Diagnosticare l’infezione acuta da HIV può essere difficile perché si verifica durante una finestra temporale molto specifica in cui i test anticorpali standard potrebbero non ancora rilevare il virus. Durante l’infezione acuta, il virus si moltiplica rapidamente in tutto il corpo, ma il sistema immunitario non ha ancora prodotto abbastanza anticorpi (proteine prodotte dal sistema immunitario per combattere l’infezione) da risultare rilevabili nella maggior parte dei test. Questo periodo viene talvolta chiamato periodo finestra.^[3][8]

Lo standard di riferimento per diagnosticare l’infezione acuta da HIV è il test che ricerca il virus stesso, piuttosto che attendere la risposta del corpo ad esso. Questo viene fatto attraverso un test che misura l’RNA dell’HIV nel sangue. L’RNA è il materiale genetico del virus e durante l’infezione acuta ci sono livelli molto elevati di RNA dell’HIV che circolano nel flusso sanguigno. Questo test viene talvolta chiamato test della carica virale e può rilevare l’HIV già 10-14 giorni dopo l’infezione, rendendolo il test più sensibile per individuare precocemente l’infezione.^[4][6]

Un altro approccio altamente efficace è l’uso dei test combinati antigene/anticorpo, noti anche come test di quarta generazione. Questi test cercano sia gli anticorpi HIV che una parte del virus stesso chiamata antigene p24. L’antigene p24 compare nel sangue poco dopo l’infezione, di solito prima che si sviluppino gli anticorpi. Questo tipo di test può rilevare l’infezione da HIV entro due-sei settimane dall’esposizione, rendendolo più affidabile dei vecchi test che rilevano solo gli anticorpi durante le fasi iniziali dell’infezione. I test antigene/anticorpo eseguiti in laboratorio, che richiedono un prelievo di sangue da una vena, sono generalmente più accurati dei test rapidi durante l’infezione acuta.^[8][14]

Quando l’RNA dell’HIV viene rilevato a livelli elevati nel sangue e i test anticorpali sono negativi o indeterminati, si può presumere una diagnosi di infezione acuta da HIV. Le linee guida attuali suggeriscono che se il livello di RNA dell’HIV è molto alto—tipicamente superiore a diverse migliaia di copie per millilitro—indica fortemente un’infezione acuta. Tuttavia, poiché possono verificarsi errori di laboratorio, è importante confermare la diagnosi con test ripetuti entro alcune settimane. Durante questo follow-up, sia i test dell’RNA dell’HIV che quelli anticorpali dovrebbero essere ripetuti per documentare la sieroconversione, che è il processo attraverso cui il corpo sviluppa anticorpi rilevabili contro l’HIV.^[10][12]

Una volta confermata l’infezione da HIV, vengono eseguiti ulteriori test di base per valutare la salute del sistema immunitario. Questo include la misurazione del numero di cellule T CD4, un tipo di globulo bianco che l’HIV attacca. Il conteggio dei CD4 aiuta i medici a comprendere quanti danni il virus ha causato al sistema immunitario. Il test della carica virale viene anche ripetuto per monitorare la quantità di virus nel sangue nel tempo. Questi test insieme aiutano a guidare le decisioni sul trattamento e sul monitoraggio.^[15]

Vivere bene dopo la diagnosi

Ricevere una diagnosi di infezione acuta da HIV porta comprensibilmente sfide emotive oltre a quelle mediche. Tuttavia, con le opzioni terapeutiche odierne, le persone diagnosticate con HIV durante la fase acuta hanno prospettive eccellenti per vivere vite lunghe, sane e appaganti. La chiave è connettersi rapidamente con cure mediche appropriate e iniziare il trattamento il prima possibile.^[17][18]

Trovare un operatore sanitario con esperienza nel trattamento dell’HIV è un primo passo importante. Gli specialisti dell’HIV, spesso medici di malattie infettive, hanno competenze nella selezione dei farmaci più appropriati, nel monitoraggio della risposta al trattamento e nella gestione di eventuali complicazioni che si presentano. Molte aree hanno cliniche specializzate per l’HIV che forniscono cure complete, incluso non solo il trattamento medico ma anche servizi di supporto come consulenza, assistenza con i costi dei farmaci e collegamenti con le risorse della comunità.^[18]

Assumere i farmaci per l’HIV esattamente come prescritto, ogni singolo giorno, è fondamentale per il successo del trattamento. Saltare le dosi o assumere i farmaci in modo incoerente consente al virus di moltiplicarsi e può portare alla resistenza ai farmaci, dove i farmaci smettono di funzionare efficacemente. Stabilire una routine, utilizzare organizer per pillole o app promemoria e affrontare eventuali barriere all’aderenza con gli operatori sanitari aiuta a garantire l’assunzione costante dei farmaci.^[17]

Oltre ai farmaci, mantenere la salute generale attraverso scelte di stile di vita supporta il sistema immunitario e il benessere generale. Seguire una dieta equilibrata e nutriente fornisce al corpo le risorse di cui ha bisogno per rimanere forte. L’attività fisica regolare, anche un esercizio moderato come camminare, può migliorare i livelli di energia, l’umore e la salute fisica. Dormire adeguatamente è essenziale per la funzione immunitaria. Evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol protegge la salute generale e garantisce che i farmaci funzionino in modo ottimale.^[18][23]

Comprendere la prognosi

La prospettiva per le persone a cui viene diagnosticata l’infezione acuta da HIV è migliorata notevolmente grazie alle moderne opzioni di trattamento. Quando l’infezione acuta da HIV viene rilevata precocemente e il trattamento inizia tempestivamente, gli individui possono vivere vite lunghe e sane che sono quasi altrettanto lunghe di quelle di chi non ha l’HIV. La ricerca dimostra che le persone che iniziano precocemente il trattamento per l’HIV possono vivere quanto le persone che non hanno il virus, principalmente grazie ai progressi nei farmaci anti-HIV.^[1]

Senza trattamento, tuttavia, la prognosi diventa più difficile. L’infezione da HIV peggiora progressivamente nel tempo mentre il virus distrugge componenti chiave del sistema immunitario. Se non trattato, l’HIV può impiegare circa 10 anni per svilupparsi in AIDS, lo stadio più avanzato dell’infezione da HIV.^[2][5] Questo periodo prolungato senza sintomi può essere ingannevole, poiché il virus continua a danneggiare il sistema immunitario anche quando ci si sente bene.

La buona notizia è che il trattamento con farmaci anti-HIV, chiamato terapia antiretrovirale o ART, può rallentare o prevenire la progressione dell’HIV da uno stadio all’altro. Quando assunti come prescritto, i farmaci anti-HIV possono ridurre la quantità di virus nel corpo a livelli così bassi che un test non può rilevarla. Questa condizione è chiamata carica virale non rilevabile e previene la trasmissione dell’HIV durante i rapporti sessuali.^[1][5]

Iniziare il trattamento durante l’infezione acuta può offrire diversi risultati benefici. Questi includono una migliore conservazione della funzione immunitaria, una riduzione significativa del tempo necessario per la soppressione virale e la riduzione del serbatoio virale, che potrebbe essere importante per future strategie di cura.^[6][12] Prima inizia il trattamento, meglio il corpo può mantenere la sua capacità di combattere infezioni e altre malattie.

Progressione naturale senza trattamento

Se l’infezione acuta da HIV non viene trattata, la malattia segue uno schema prevedibile di progressione attraverso tre stadi distinti. Comprendere questa progressione aiuta a spiegare perché la diagnosi e il trattamento precoci sono così importanti.

L’infezione acuta da HIV è lo stadio più precoce, che si sviluppa generalmente entro due o quattro settimane dall’infezione con l’HIV. Durante questo periodo, il virus si moltiplica rapidamente e si diffonde in tutto il corpo, attaccando e distruggendo le cellule CD4, che sono globuli bianchi che aiutano il sistema immunitario a combattere le infezioni. Il virus può raggiungere livelli estremamente elevati nel sangue durante questo stadio, rendendo altamente contagiosi nei confronti di altri.^[1][3]

Dopo lo stadio acuto, che tipicamente dura da pochi giorni a diverse settimane, l’infezione progredisce verso l’infezione cronica da HIV se non trattata. Durante l’infezione cronica, l’HIV continua a moltiplicarsi nel corpo, ma a livelli inferiori rispetto allo stadio acuto. Molte persone non hanno sintomi durante questa fase, che può durare anni o addirittura decenni. Tuttavia, l’assenza di sintomi non significa che il virus sia inattivo. L’HIV continua a danneggiare il sistema immunitario durante questo periodo, distruggendo lentamente le cellule CD4.^[1][8]

Lo stadio finale è l’AIDS, che si sviluppa quando l’HIV ha gravemente indebolito il sistema immunitario. Senza trattamento, questo si verifica tipicamente circa 10 anni dopo l’infezione iniziale, anche se i tempi possono variare da persona a persona. In questo stadio, il sistema immunitario è così danneggiato che il corpo diventa vulnerabile alle infezioni opportunistiche—malattie che i sistemi immunitari sani di solito riescono a combattere ma che diventano pericolose o addirittura mortali per le persone con AIDS.^[2][5]

È fondamentale comprendere che questa progressione non è inevitabile. Con cure mediche adeguate e uso costante dei farmaci anti-HIV, il virus può essere controllato in qualsiasi stadio e la progressione verso l’AIDS può essere completamente prevenuta.^[1][5]

Possibili complicazioni

L’infezione acuta da HIV può portare a diverse complicazioni, sia nel breve termine che se l’infezione progredisce senza trattamento. Comprendere queste potenziali complicazioni sottolinea l’importanza del rilevamento e del trattamento precoci.

Durante lo stadio acuto stesso, alcune persone sperimentano un insieme di sintomi noto come malattia da sieroconversione o sindrome retrovirale acuta. Questi sintomi si verificano mentre il sistema immunitario risponde alla rapida moltiplicazione dell’HIV nel corpo. I sintomi comuni includono febbre, mal di testa, dolori muscolari e articolari, eruzione cutanea, mal di gola e piaghe dolorose in bocca, linfonodi gonfi (principalmente sul collo), diarrea, perdita di peso, tosse e sudorazioni notturne.^[1][2][3]

Questi sintomi durano tipicamente da pochi giorni a diverse settimane. Sebbene di solito non siano gravi, indicano che l’HIV si sta moltiplicando attivamente e diffondendo in tutto il corpo. La somiglianza di questi sintomi con malattie comuni come l’influenza o la mononucleosi porta spesso a diagnosi errate, che possono ritardare il trattamento appropriato.^[9][13]

Se l’infezione acuta da HIV non viene trattata e progredisce verso l’infezione cronica, complicazioni più gravi possono svilupparsi nel tempo. Mentre l’HIV continua a distruggere le cellule CD4 nel corso di mesi e anni, il sistema immunitario perde gradualmente la sua capacità di proteggervi. Questo danno immunitario progressivo apre la porta a varie infezioni opportunistiche e alcuni tipi di cancro che i sistemi immunitari sani normalmente prevengono.^[2][5]

L’eventuale progressione verso l’AIDS, se il trattamento non viene iniziato, rappresenta la complicazione più grave. In questo stadio, il sistema immunitario è così danneggiato che le persone diventano vulnerabili a una vasta gamma di malattie gravi, tra cui la tubercolosi, alcune polmoniti, tumori specifici e grave perdita di peso. Queste condizioni che definiscono l’AIDS possono essere potenzialmente mortali.^[1][2]

Impatto sulla vita quotidiana

Ricevere una diagnosi di infezione acuta da HIV può influenzare profondamente molti aspetti della vita quotidiana, dalla salute fisica al benessere emotivo e alle relazioni sociali. Comprendere questi impatti può aiutare a prepararsi e navigare questa diagnosi che cambia la vita.

Fisicamente, durante lo stadio di infezione acuta, potreste sentirvi piuttosto male se sperimentate i sintomi da sieroconversione. La malattia simil-influenzale può rendere difficile lavorare, fare esercizio fisico o svolgere le normali attività quotidiane per giorni o settimane. Febbre, affaticamento e dolori corporei possono lasciare esausti e richiedere più riposo del solito.^[2][3] Una volta che questi sintomi iniziali si risolvono e si inizia il trattamento, la maggior parte delle persone si sente molto meglio e può tornare alle proprie normali attività.

Emotivamente, ricevere una diagnosi di HIV può scatenare una gamma di sentimenti intensi. Potreste provare tristezza, paura, rabbia o disperazione. Queste emozioni sono risposte normali a una diagnosi che cambia la vita. Molte persone si preoccupano del loro futuro, della loro salute e di come la diagnosi influenzerà le loro relazioni. Alcune persone lottano anche con sentimenti di vergogna o stigma legati all’HIV.^[17][19]

Gli aspetti pratici della gestione dell’HIV richiedono significativi adattamenti alle routine quotidiane. Sarà necessario partecipare a regolari appuntamenti medici per monitorare la salute e adattare il trattamento secondo necessità. Assumere farmaci anti-HIV richiede impegno e costanza—dovete prendere i vostri farmaci ogni giorno, agli orari giusti e nel modo giusto affinché funzionino efficacemente. Alcuni farmaci devono essere assunti con il cibo, mentre altri devono essere presi a stomaco vuoto.^[9][18]

Tuttavia, con il trattamento e il supporto appropriati, le persone con HIV vivono vite piene, vivaci e sane. Molti continuano a lavorare, mantenere vite sociali attive, fare esercizio fisico regolarmente e perseguire i propri hobby e interessi. La chiave è collegarsi precocemente a buone cure mediche, rimanere coerenti con il trattamento e costruire una solida rete di supporto.^[18][23]

Supporto per i familiari

Quando qualcuno che amate riceve una diagnosi di infezione acuta da HIV, naturalmente volete aiutarlo e sostenerlo durante questo momento difficile. Comprendere gli studi clinici e come potrebbero beneficiare il vostro familiare è un modo importante in cui potete fornire supporto.

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare le malattie, incluso l’HIV. Per l’infezione acuta da HIV, gli studi clinici potrebbero testare nuovi farmaci anti-HIV, diverse strategie di trattamento o approcci per aiutare le persone ad iniziare e continuare il trattamento. Partecipare a uno studio clinico può talvolta fornire accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.^[1]

Come familiare, potete aiutare imparando sugli studi clinici insieme alla persona amata. Molti siti web affidabili forniscono informazioni sugli studi clinici sull’HIV in corso. La chiave è trovare studi appropriati per qualcuno con infezione acuta da HIV specificamente, poiché le esigenze di trattamento e le questioni di ricerca per questo stadio precoce possono differire da quelle per le persone con infezione cronica da HIV.

Il supporto emotivo è forse il più importante. Ascoltate senza giudicare, offrite incoraggiamento e ricordate alla persona amata che l’HIV è una condizione gestibile con il trattamento appropriato. Aiutate a combattere qualsiasi sentimento di vergogna o stigma che potrebbero provare educando voi stessi sull’HIV e correggendo le idee sbagliate.

Anche il supporto pratico è importante. Offritevi di accompagnarli agli appuntamenti medici, specialmente nei primi giorni dopo la diagnosi quando tutto sembra travolgente. Aiutateli a stabilire una routine per i farmaci e ricordate loro di prendere i farmaci se necessario. Assistete con compiti come ricercare fornitori di assistenza sanitaria specializzati nella cura dell’HIV, trovare programmi di assistenza finanziaria o localizzare gruppi di supporto locali.

Studi clinici in corso

Attualmente è disponibile 1 studio clinico registrato per l’infezione acuta da HIV, che offre ai pazienti l’opportunità di partecipare a ricerche innovative per nuove strategie terapeutiche.

Studio sull’efficacia di 10-1074-LS e Teropavimab nel controllo dell’HIV in pazienti con infezione da HIV in fase precoce

Località: Danimarca, Germania, Paesi Bassi, Spagna, Svezia

Lo studio RIO si concentra sul trattamento dell’HIV e sta investigando l’efficacia di due farmaci specifici, 10-1074-LS e 3BNC117-LS, che sono tipi di proteine note come anticorpi neutralizzanti ad ampio spettro. Questi anticorpi sono progettati per aiutare a controllare il virus nelle persone che hanno ricevuto una diagnosi recente di HIV e stanno già ricevendo il trattamento standard. Lo studio confronterà gli effetti di questi anticorpi con un placebo per verificare se possono aiutare a mantenere il controllo del virus senza la necessità di un trattamento standard continuativo.

I partecipanti allo studio riceveranno il trattamento con anticorpi o un placebo tramite infusione endovenosa, il che significa che il farmaco viene somministrato direttamente in vena. Lo studio mira ad osservare quanto bene funzionano gli anticorpi nel mantenere il virus sotto controllo per un periodo di 20 settimane dopo l’interruzione del trattamento standard. Lo studio monitorerà anche la sicurezza del trattamento verificando eventuali effetti collaterali o reazioni avverse.

10-1074-LS è un anticorpo a lunga durata d’azione progettato per colpire e neutralizzare il virus HIV. Viene utilizzato in questo studio per aiutare a controllare il virus nelle persone che sono state recentemente infettate dall’HIV o che si trovano nelle prime fasi dell’infezione. L’obiettivo è verificare se questo anticorpo può mantenere il controllo del virus senza la necessità di una terapia antiretrovirale (ART) continua.

3BNC117-LS è un altro anticorpo a lunga durata d’azione utilizzato in combinazione con 10-1074-LS. Anch’esso colpisce il virus HIV, mirando a neutralizzarlo e ad aiutare a mantenere il controllo virale. Questo anticorpo fa parte dello studio per valutare la sua efficacia nel sostenere il controllo del virus quando l’ART viene sospesa.