Metastasi ai linfonodi

Le metastasi ai linfonodi si verificano quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso la rete di trasporto dei fluidi del corpo, stabilendosi in questi piccoli organi a forma di fagiolo che normalmente ci proteggono dalle infezioni. Questa diffusione rappresenta un evento critico nella progressione del cancro, influenzando le decisioni terapeutiche e i risultati a lungo termine per molti pazienti.

Indice dei contenuti

• Comprendere i linfonodi e il loro ruolo nel corpo
• Cosa succede quando il cancro si diffonde ai linfonodi
• Quanto sono comuni le metastasi linfonodali
• Le cause alla base delle metastasi linfonodali
• Fattori di rischio per le metastasi linfonodali
• Riconoscere i sintomi delle metastasi linfonodali
• Strategie di prevenzione
• Come le metastasi linfonodali modificano la normale funzione corporea
• Come i medici diagnosticano il cancro nei linfonodi
• Trattamenti standard per il cancro nei linfonodi
• Trattamenti negli studi clinici
• Prognosi e prospettive a lungo termine
• Vivere con metastasi linfonodali trattate
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici per identificare le metastasi linfonodali
• Diagnostica per la qualificazione alle sperimentazioni cliniche
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Comprendere la prognosi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Studi clinici disponibili

Comprendere i linfonodi e il loro ruolo nel corpo

I linfonodi sono organi minuscoli a forma ovale disseminati in tutto il corpo, che formano una parte essenziale del sistema immunitario. Tutti noi abbiamo centinaia di queste piccole strutture, situate in varie aree tra cui il collo, le ascelle, il torace, l’addome e l’inguine. Funzionano come sofisticati filtri, progettati per intrappolare e distruggere invasori dannosi come virus, batteri e cellule anomale che potrebbero minacciare la salute.^[1]

Questi linfonodi lavorano attraverso una rete di vasi chiamata sistema linfatico, che trasporta un fluido noto come linfa in tutto il corpo. La linfa è una miscela acquosa contenente cellule immunitarie e liquido raccolto dai tessuti. Mentre la linfa scorre attraverso il corpo, passa attraverso i linfonodi dove le cellule immunitarie possono identificare e attaccare qualsiasi sostanza pericolosa. Questo sistema funziona come una rete di posti di controllo di sicurezza, con i linfonodi che servono da stazioni di ispezione dove le minacce vengono identificate e affrontate prima che possano diffondersi ulteriormente.^[1]

I linfonodi sono interconnessi, con il fluido proveniente da un’area che scorre verso altre e alla fine ritorna nel flusso sanguigno. Ad esempio, il fluido linfatico dall’ascella scorre verso il torace, insieme al fluido proveniente da altre parti del corpo. Alcuni linfonodi si trovano vicino alla superficie della pelle dove è possibile sentirli, mentre altri sono situati in profondità all’interno del corpo vicino agli organi vitali, rendendoli impossibili da rilevare solo al tatto.^[1]

Cosa succede quando il cancro si diffonde ai linfonodi

La metastasi linfonodale descrive la situazione in cui le cellule tumorali che hanno avuto origine altrove nel corpo sono migrate e hanno iniziato a crescere nei linfonodi. Questo è fondamentalmente diverso dal linfoma, che è un cancro che inizia effettivamente nei linfonodi stessi. Quando i medici parlano di linfonodi metastatici, si riferiscono a linfonodi che sono stati invasi da cellule tumorali provenienti da un tumore in un’altra parte del corpo.^[1]

Il cancro può raggiungere i linfonodi secondo diversi schemi distinti. Lo scenario più comune coinvolge la diffusione ai linfonodi vicini, prossimi al tumore primario. Quando i chirurghi rimuovono un tumore canceroso, asportano di routine i linfonodi vicini e li inviano a un laboratorio per l’esame. Trovare cellule tumorali in questi linfonodi indica che la malattia ha iniziato a diffondersi oltre il suo sito originale, il che aumenta significativamente la probabilità che il cancro possa ritornare dopo il trattamento.^[1]

A volte le cellule tumorali viaggiano verso linfonodi più lontani dal tumore originale. Quando esaminate al microscopio, queste cellule tumorali distanti assomigliano ancora alle cellule del punto in cui il cancro è iniziato. Ad esempio, se il cancro al pancreas si diffonde ai linfonodi del collo, le cellule in quei linfonodi appariranno ancora come cellule di cancro al pancreas, non come un nuovo tipo di cancro. Questo aiuta i medici a identificare dove il cancro è iniziato originariamente, anche quando si è diffuso in luoghi distanti.^[1]

Quanto sono comuni le metastasi linfonodali

I linfonodi rappresentano il sito più frequente dove il cancro si diffonde nei pazienti con tumori maligni. La probabilità che il cancro raggiunga i linfonodi varia considerevolmente a seconda del tipo di tumore primario e delle sue caratteristiche. Mentre alcuni tumori, come i sarcomi, raramente coinvolgono i linfonodi, altri tipi si diffondono comunemente a queste strutture precocemente nella loro progressione.^[4][7]

Molti dei tumori più diffusi metastatizzano frequentemente ai linfonodi. Il cancro al seno, ad esempio, si diffonde spesso prima ai linfonodi dell’ascella. Altri tumori che comunemente coinvolgono i linfonodi includono quelli che colpiscono la pelle (in particolare il melanoma), il tratto digestivo, i polmoni, la testa e il collo, così come i tumori degli apparati riproduttivo e urinario. Nel cancro al pancreas, nel cancro della testa e del collo e nel melanoma maligno, i linfonodi sono spesso dove appaiono le prime metastasi.^[2][7]

La probabilità che il cancro si diffonda ai linfonodi dipende da diversi fattori. Questi includono la densità dei vasi linfatici nell’area intorno al tumore primario, quanto profondamente il tumore è cresciuto nei tessuti circostanti e le dimensioni del cancro originale. Ad esempio, i tumori in aree con molti vasi linfatici, come la regione della gola, tendono a diffondersi ai linfonodi molto rapidamente. L’estensione locale del tumore primario e quanto aggressive appaiono le cellule tumorali al microscopio influenzano anche la probabilità di coinvolgimento linfonodale.^[7]

Le cause alla base delle metastasi linfonodali

La metastasi inizia quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano verso altre parti del corpo. Questo può avvenire attraverso tre vie principali. Le cellule tumorali possono crescere direttamente nel tessuto circostante, viaggiare attraverso i vasi sanguigni per raggiungere organi o ossa distanti, oppure muoversi attraverso il sistema linfatico verso linfonodi vicini o lontani.^[2]

Diversi fattori possono innescare o facilitare la diffusione del cancro ai linfonodi. Un sistema immunitario indebolito può non riuscire a identificare e distruggere le cellule tumorali in movimento. L’ipossia, che significa mancanza di ossigeno nei tessuti, può spingere le cellule tumorali a diventare più aggressive e propense a diffondersi. Un accumulo di acido lattico nel sangue, insieme ad altri cambiamenti metabolici nell’ambiente del tumore, può anche incoraggiare le cellule tumorali a staccarsi e viaggiare verso nuove posizioni.^[2]

Ricerche recenti hanno rivelato che le cellule tumorali non si nascondono semplicemente in modo passivo nei linfonodi. Invece, sembrano manipolare il sistema immunitario all’interno dei linfonodi per aiutarle a sopravvivere e diffondersi ulteriormente. Studi sui topi hanno dimostrato che le cellule tumorali nei linfonodi possono in qualche modo convincere le cellule immunitarie a proteggere i tumori piuttosto che attaccarli. Questo dà al cancro essenzialmente un lasciapassare per continuare a diffondersi ad altre parti del corpo, trasformando quella che dovrebbe essere una barriera difensiva in un punto di lancio per un’ulteriore progressione della malattia.^[3]

Fattori di rischio per le metastasi linfonodali

Quasi tutti i tipi di cancro hanno il potenziale di diffondersi ai linfonodi, ma se questo avvenga effettivamente dipende dalle caratteristiche sia del cancro che del paziente. Il tipo di cancro gioca un ruolo importante. Alcuni tumori sono naturalmente più aggressivi e inclini alla diffusione linfatica. Questi includono il cancro al seno, il cancro del colon-retto, il cancro ai polmoni, il melanoma cutaneo e i tumori dell’apparato digerente inclusi esofago, stomaco e pancreas.^[2]

Le dimensioni e la posizione del tumore primario sono fattori critici. I tumori più grandi hanno maggiori opportunità di rilasciare cellule nel sistema linfatico. I tumori situati in aree con reti dense di vasi linfatici affrontano un percorso più breve per raggiungere i primi linfonodi. La profondità con cui un tumore ha invaso il tessuto circostante, chiamata livello di infiltrazione, è anch’essa molto importante. I tumori che sono cresciuti più in profondità nei tessuti hanno maggiori probabilità di aver raggiunto i canali linfatici.^[7]

Le caratteristiche biologiche delle cellule tumorali stesse influenzano il potenziale metastatico. I tipi di cancro più aggressivi, quelli che crescono e si dividono rapidamente, hanno maggiori probabilità di diffondersi. Inoltre, i pazienti il cui sistema immunitario è compromesso, sia a causa di altre malattie, farmaci o trattamenti, potrebbero essere meno in grado di impedire alle cellule tumorali di stabilirsi con successo nei linfonodi e crescervi.^[2]

Riconoscere i sintomi delle metastasi linfonodali

I sintomi del cancro nei linfonodi possono variare ampiamente a seconda di quali linfonodi sono colpiti e dove si trovano. Molte persone con metastasi linfonodali non sperimentano alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali. Le cellule tumorali possono crescere e diffondersi gradualmente nel corso di mesi o anni senza causare problemi evidenti. In alcuni casi, le persone possono avere un cancro avanzato nei loro linfonodi senza sapere che qualcosa non va.^[2]

Quando i sintomi si manifestano, il segno più comune è il gonfiore di uno o più linfonodi. I linfonodi colpiti tipicamente diventano duri al tatto, a differenza del gonfiore morbido e dolente che si verifica con le infezioni. Questo gonfiore differisce dalla linfadenite, che è l’infiammazione dei linfonodi dovuta a infezione. I linfonodi infetti sono solitamente sia gonfi che dolorosi quando premuti, mentre i linfonodi cancerosi sono spesso indolori nonostante siano ingrossati.^[1][7]

È possibile notare linfonodi gonfi come noduli sotto la pelle in aree come il collo, le ascelle o l’inguine. Tuttavia, a causa delle dimensioni e della posizione variabili dei linfonodi in tutto il corpo, potresti non sentire nulla di insolito. Questo è particolarmente vero per i linfonodi situati in profondità nell’addome o nel torace, che non possono essere rilevati al tatto indipendentemente da quanto ingrossati diventino.^[1]

Quando i linfonodi ingrossati premono contro le strutture vicine, possono causare vari sintomi. Se i linfonodi premono sui vasi sanguigni, potrebbero interferire con il normale flusso sanguigno, potenzialmente portando a coaguli di sangue. Questo può causare arrossamento, dolore e gonfiore nell’area colpita. Se i linfonodi nel torace si ingrossano, potrebbero premere contro le vie respiratorie o l’esofago, causando difficoltà respiratorie o dolore toracico. I linfonodi di grandi dimensioni nell’addome potrebbero premere sul tratto digestivo o su altri organi, causando disagio o interferendo con la funzione normale.^[1]

Nei casi gravi, le cellule tumorali possono bloccare il normale flusso del fluido linfatico attraverso il corpo. Quando questo blocco si verifica nelle braccia o nelle gambe, porta a una condizione chiamata linfedema. Questo causa gonfiore, pesantezza e ridotta mobilità nell’arto colpito. La pelle può sembrare tesa e possono verificarsi infezioni ripetute. Il linfedema può svilupparsi quando i linfonodi sono colpiti dal cancro o quando vengono rimossi durante un intervento chirurgico.^[1]

Strategie di prevenzione

Poiché le metastasi linfonodali rappresentano la diffusione da un cancro primario situato altrove nel corpo, prevenirle richiede di prevenire il cancro stesso o di individuarlo nella fase più precoce possibile. Non esistono azioni specifiche che possano impedire al cancro di diffondersi ai linfonodi una volta che si è sviluppato, ma le strategie generali di prevenzione del cancro rimangono importanti. Queste includono evitare i prodotti del tabacco, mantenere un peso sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare, limitare il consumo di alcol e proteggere la pelle dall’esposizione eccessiva al sole per prevenire il melanoma.^[2]

Lo screening regolare per il cancro gioca un ruolo vitale nell’individuare il cancro precocemente, prima che abbia avuto la possibilità di diffondersi ai linfonodi. Gli screening raccomandati includono la mammografia per il cancro al seno, la colonscopia per il cancro del colon-retto e controlli regolari della pelle per il melanoma. Quando il cancro viene rilevato e trattato in una fase precoce, prima che si sia diffuso ai linfonodi, le possibilità di trattamento riuscito e di sopravvivenza a lungo termine sono significativamente migliori.^[2]

Per le persone a cui è stato diagnosticato un cancro, seguire attentamente il piano di trattamento raccomandato può aiutare a prevenire o ritardare la diffusione ai linfonodi. Questo potrebbe includere un intervento chirurgico per rimuovere completamente il tumore primario prima che le cellule tumorali abbiano la possibilità di viaggiare, o trattamenti come la chemioterapia o la radioterapia che possono distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Visite di follow-up regolari con il team di cura del cancro consentono il rilevamento precoce se il cancro inizia effettivamente a diffondersi, quando potrebbe essere ancora trattabile.^[2]

Come le metastasi linfonodali modificano la normale funzione corporea

I linfonodi fungono da centri centrali dove il sistema immunitario organizza le risposte alle infezioni e ad altre minacce. Processano il fluido linfatico contenente informazioni dai tessuti vicini, permettendo alle cellule immunitarie di apprendere e rispondere ai problemi. Nel loro stato normale, i linfonodi aiutano a mantenere il delicato equilibrio dei fluidi nei tessuti coordinando al contempo le difese immunitarie.^[4][6]

Quando le cellule tumorali invadono i linfonodi, interrompono queste funzioni vitali. La presenza del cancro trasforma i linfonodi da barriere protettive in ambienti che effettivamente supportano la crescita del tumore. La ricerca ha dimostrato che i linfonodi metastatici diventano immunosoppressi, il che significa che le normali risposte immunitarie sono attenuate o spente. Invece di attaccare le cellule tumorali, le cellule immunitarie in questi linfonodi potrebbero effettivamente aiutare a proteggerle e sostenerle.^[3][4]

La struttura fisica dei linfonodi cambia man mano che le cellule tumorali si moltiplicano al loro interno. I linfonodi si ingrossano mentre le cellule tumorali si accumulano e si dividono. Questa crescita può comprimere l’architettura normale del linfonodo, danneggiando le delicate strutture che normalmente filtrano il fluido linfatico e coordinano le risposte immunitarie. I vasi che trasportano la linfa dentro e fuori dal linfonodo possono diventare bloccati o distorti.^[4]

Le cellule tumorali nei linfonodi possono manipolare il loro ambiente in modi sofisticati. Possono rilasciare segnali chimici che reclutano vasi sanguigni per fornire nutrienti per la crescita. Possono alterare il comportamento delle cellule immunitarie, essenzialmente trasformando i difensori in alleati. Alcune cellule tumorali che crescono nei linfonodi successivamente si staccano ed entrano nel flusso sanguigno, utilizzando i linfonodi come base di partenza per diffondersi a organi distanti come fegato, polmoni o ossa.^[3][7]

L’interruzione del flusso del fluido linfatico causata dal cancro nei linfonodi può avere conseguenze in tutto il corpo. Il normale drenaggio del fluido tissutale diventa compromesso, portando potenzialmente a gonfiore e disagio. La capacità di combattere le infezioni nell’area colpita può essere ridotta poiché i linfonodi non possono più filtrare efficacemente batteri e virus. Nei casi avanzati, il coinvolgimento diffuso di più regioni linfonodali può compromettere significativamente la funzione immunitaria complessiva del corpo e l’equilibrio dei fluidi.^[1]

Come i medici diagnosticano il cancro nei linfonodi

Prima che il trattamento possa iniziare, i medici devono confermare che il cancro si è effettivamente diffuso ai linfonodi e comprendere l’entità del coinvolgimento. A volte i linfonodi ingrossati vengono rilevati quando un medico esamina un paziente palpando aree come il collo o le ascelle. Tuttavia, molti linfonodi si trovano in profondità all’interno del corpo dove non possono essere palpati, quindi gli esami di imaging diventano essenziali per la rilevazione.^[1][7]

Diversi strumenti diagnostici aiutano a identificare i linfonodi metastatici. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini e funziona bene per i linfonodi vicini alla superficie della pelle, come quelli nell’ascella o nel collo. Le scansioni TC (tomografia computerizzata) forniscono immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo e possono rilevare linfonodi ingrossati nel torace, nell’addome o nella pelvi. Le scansioni di risonanza magnetica utilizzano campi magnetici e onde radio per produrre immagini altamente dettagliate, particolarmente utili per esaminare i linfonodi vicino ai tessuti molli. Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) prevedono l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo, che le cellule tumorali assorbono più facilmente rispetto alle cellule normali, facendole illuminare sulla scansione.^[2][7]

Il modo più definitivo per confermare il cancro in un linfonodo è attraverso una biopsia, in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto ed esaminato al microscopio. Durante la chirurgia oncologica, i medici eseguono spesso una biopsia del linfonodo sentinella, che comporta la rimozione dei primi linfonodi che drenano l’area in cui è iniziato il cancro. Se questi linfonodi sentinella contengono cellule tumorali, potrebbe essere necessario rimuovere altri linfonodi. Questa procedura è particolarmente comune nel trattamento del cancro al seno e del melanoma.^[1][10]

Trattamenti standard per il cancro nei linfonodi

Quando le cellule tumorali viaggiano verso i linfonodi, la situazione diventa più complessa rispetto al trattamento di un cancro confinato alla sua sede originaria. Gli obiettivi principali del trattamento sono rimuovere o distruggere le cellule tumorali nei linfonodi colpiti, impedire che la malattia si diffonda ad altre parti del corpo e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Le decisioni terapeutiche sono altamente personalizzate perché dipendono da diversi fattori importanti, tra cui il tipo di cancro originario, il numero e la posizione dei linfonodi coinvolti e le condizioni generali di salute del paziente.^[1][2]

Rimozione chirurgica dei linfonodi colpiti

La chirurgia rimane uno dei trattamenti più importanti per il cancro che si è diffuso ai linfonodi, in particolare quando la malattia è ancora confinata a una regione specifica del corpo. La procedura, chiamata linfoadenectomia o dissezione linfonodale, comporta la rimozione di uno o più linfonodi che contengono cellule tumorali. Quando i chirurghi operano il tumore primario, in genere rimuovono contemporaneamente i linfonodi vicini per verificare la diffusione del cancro ed eliminare potenzialmente eventuali cellule tumorali nascoste.^[10]

Esistono due approcci principali alla chirurgia dei linfonodi. La linfoadenectomia elettiva significa rimuovere i linfonodi anche quando non appaiono ingrossati o cancerosi, in base al rischio che potrebbero essere presenti cellule tumorali microscopiche. La linfoadenectomia terapeutica comporta la rimozione di linfonodi che è noto contengano cancro perché sono ingrossati o sono stati confermati tramite biopsia. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti con cancro rilevato precocemente nei linfonodi, prima che i linfonodi diventino notevolmente ingrossati, tendono ad avere una migliore sopravvivenza a lungo termine rispetto a quelli il cui coinvolgimento linfonodale viene scoperto più tardi quando i linfonodi sono evidentemente gonfi.^[10]

L’entità della rimozione dei linfonodi dipende dalla localizzazione e dal tipo di cancro. Per il cancro al seno, i chirurghi possono rimuovere i linfonodi dall’ascella. Per il melanoma su un braccio o una gamba, potrebbero essere rimossi i linfonodi nella vicina ascella o inguine. Per i tumori dell’addome come il cancro al colon o allo stomaco, potrebbe essere necessario asportare i linfonodi in tutto l’addome. Sebbene la chirurgia possa essere molto efficace, comporta dei rischi, tra cui infezione, sanguinamento e danni alle strutture vicine.^[10]

Una complicazione significativa che può svilupparsi dopo la rimozione dei linfonodi è il linfedema, una condizione in cui il liquido si accumula nelle braccia o nelle gambe, causando gonfiore, disagio e ridotta mobilità. Ciò accade perché la rimozione dei linfonodi interrompe il normale drenaggio del liquido linfatico. Tra il 30% e il 50% dei pazienti che hanno i linfonodi rimossi dalle ascelle o dall’inguine sviluppano questa condizione. La gestione del linfedema richiede cure specializzate, tra cui indumenti compressivi, esercizi e talvolta tecniche di massaggio chiamate drenaggio linfatico manuale.^[1][18]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per distruggere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Viene spesso utilizzata per trattare i linfonodi che contengono cancro, sia come trattamento primario che dopo l’intervento chirurgico per eliminare eventuali cellule tumorali residue. La radiazione può colpire aree specifiche in cui si trovano i linfonodi, come il collo, il torace o la pelvi, riducendo al minimo i danni ai tessuti sani circostanti.^[2][10]

Alcune ricerche suggeriscono che la radioterapia potrebbe essere un’alternativa alla chirurgia per il trattamento dei linfonodi metastatici in determinate situazioni. Questo è particolarmente interessante perché la radiazione evita il rischio di linfedema che deriva dalla rimozione chirurgica dei linfonodi. Tuttavia, la radioterapia ha i suoi effetti collaterali, che possono includere affaticamento, alterazioni cutanee nell’area trattata e danni agli organi vicini a seconda di dove viene diretta la radiazione. Il trattamento comporta in genere più sessioni nell’arco di diverse settimane.^[10]

Chemioterapia

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. A differenza della chirurgia o della radioterapia, che colpiscono aree specifiche, la chemioterapia viaggia attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali ovunque si trovino. Questo la rende particolarmente utile quando il cancro si è diffuso ai linfonodi, perché c’è il rischio che cellule tumorali microscopiche potrebbero essere presenti anche in altre parti del corpo.^[2]

I farmaci chemioterapici specifici utilizzati dipendono dal tipo di cancro originario. Ad esempio, il cancro al seno che si è diffuso ai linfonodi potrebbe essere trattato con combinazioni di farmaci come doxorubicina, ciclofosfamide e paclitaxel. Il cancro colorettale potrebbe essere trattato con farmaci come 5-fluorouracile, oxaliplatino o irinotecan. La chemioterapia viene solitamente somministrata a cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per consentire al corpo di recuperare.^[2]

Gli effetti collaterali comuni della chemioterapia includono nausea, perdita di capelli, affaticamento, aumento del rischio di infezione dovuto a un basso numero di globuli bianchi e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi. La gravità degli effetti collaterali varia a seconda dei farmaci specifici utilizzati e del singolo paziente. Molti effetti collaterali possono essere gestiti con farmaci di supporto e la maggior parte migliora dopo la fine del trattamento.

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta un approccio più recente che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Recenti ricerche hanno rivelato qualcosa di sorprendente sul cancro nei linfonodi: invece di innescare un attacco immunitario, le cellule tumorali nei linfonodi possono effettivamente manipolare le cellule immunitarie per proteggere il tumore anziché distruggerlo. Questa scoperta ha importanti implicazioni per il trattamento.^[3][4]

Studi sui topi hanno dimostrato che le cellule tumorali nei linfonodi essenzialmente “convincono” le cellule immunitarie ad aiutare il cancro a diffondersi ad altri organi come i polmoni e il fegato. Le cellule tumorali trasformano i linfonodi in ambienti di supporto piuttosto che barriere. Questo spiega perché la presenza di cancro nei linfonodi segnala spesso che la malattia potrebbe diffondersi ulteriormente. I farmaci immunoterapici mirano a superare questa soppressione immunitaria e ripristinare la capacità naturale del corpo di combattere il cancro.^[3][4]

Diversi tipi di immunoterapia funzionano in vari modi. Gli inibitori del checkpoint sono farmaci che rimuovono i freni al sistema immunitario, permettendogli di attaccare il cancro in modo più efficace. Esempi includono pembrolizumab e nivolumab, che hanno dimostrato efficacia contro il melanoma, il cancro ai polmoni e altri tumori che si sono diffusi ai linfonodi. Gli effetti collaterali dell’immunoterapia possono includere affaticamento, reazioni cutanee e infiammazione degli organi, poiché il sistema immunitario attivato a volte attacca i tessuti sani insieme alle cellule tumorali.^[2]

Trattamenti negli studi clinici

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Questi studi vengono condotti in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia. Comprendere queste fasi aiuta i pazienti e i medici a decidere se la partecipazione a uno studio potrebbe essere vantaggiosa.^[2]

Gli studi di Fase I sono il primo passo nel testare un nuovo trattamento negli esseri umani. Questi studi si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando la dose appropriata e identificando gli effetti collaterali. In genere coinvolgono un piccolo numero di pazienti, spesso quelli il cui cancro non ha risposto ai trattamenti standard. Sebbene gli studi di Fase I riguardino principalmente la sicurezza, i ricercatori osservano anche eventuali segni che il trattamento possa funzionare.

Gli studi di Fase II continuano a valutare la sicurezza ma si concentrano maggiormente sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente contro il cancro. Questi studi coinvolgono più pazienti e osservano quante persone rispondono al trattamento, quanto durano le risposte e quali tipi di cancro potrebbero trarne maggior beneficio. Gli studi di Fase II aiutano i ricercatori a decidere se un trattamento è abbastanza promettente da testare in studi più grandi.

Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale. Questi sono studi di grandi dimensioni, a volte che coinvolgono migliaia di pazienti in più centri medici, compresi siti in diversi paesi. I pazienti vengono assegnati casualmente a ricevere il nuovo trattamento o il trattamento standard. L’obiettivo è determinare se il nuovo approccio è migliore, equivalente o peggiore di quello attualmente disponibile. Gli studi di Fase III di successo spesso portano all’approvazione di nuovi trattamenti da parte delle agenzie regolatorie.

Approcci innovativi in fase di test

I ricercatori stanno esplorando diverse strategie innovative specificamente mirate a prevenire o trattare la diffusione del cancro attraverso il sistema linfatico. Un’area di indagine si concentra sull’interazione tra le cellule tumorali e i vasi linfatici stessi. Le cellule tumorali devono in qualche modo entrare nei vasi linfatici per raggiungere i linfonodi, e comprendere questo processo potrebbe rivelare modi per bloccarlo.^[4][20]

Il rivestimento dei vasi linfatici è costituito da cellule specializzate chiamate cellule endoteliali linfatiche. Queste cellule hanno strutture uniche che normalmente consentono a fluidi e cellule immunitarie di entrare nei vasi ma impediscono a particelle più grandi di passare. Tuttavia, le cellule tumorali possono manipolare queste strutture per ottenere l’ingresso. Alcuni trattamenti sperimentali in fase di test mirano a rafforzare le barriere dei vasi linfatici o impedire alle cellule tumorali di sfondare.^[4][20]

Un’altra area promettente riguarda il targeting della soppressione immunitaria che si verifica nei linfonodi metastatici. Poiché la ricerca ha dimostrato che le cellule tumorali nei linfonodi reclutano cellule immunitarie per aiutare piuttosto che ostacolare la crescita tumorale, gli scienziati stanno sviluppando trattamenti per invertire questo processo. Alcuni farmaci sperimentali mirano a riprogrammare le cellule immunitarie nei linfonodi in modo che attacchino le cellule tumorali invece di proteggerle. Questo approccio viene testato in combinazione con farmaci immunoterapici esistenti per migliorarne l’efficacia.^[3][4]

Le terapie mirate rappresentano un’altra frontiera nel trattamento del cancro che si è diffuso ai linfonodi. Questi farmaci attaccano molecole o vie specifiche che le cellule tumorali utilizzano per crescere e diffondersi. Ad esempio, alcuni trattamenti sperimentali prendono di mira proteine che aiutano le cellule tumorali a sopravvivere nell’ambiente dei linfonodi, mentre altri interferiscono con i segnali che consentono alle cellule tumorali di fuggire dai linfonodi e viaggiare verso organi distanti. Molte di queste terapie mirate sono in studi di Fase II, dove i ricercatori stanno determinando quali pazienti hanno maggiori probabilità di trarne beneficio.^[6][12]

La posizione degli studi clinici varia ampiamente. Molti studi vengono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni sviluppate. Tuttavia, sempre più spesso, gli studi vengono condotti a livello internazionale per includere popolazioni di pazienti diversificate. L’idoneità agli studi clinici dipende da molti fattori, tra cui il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il proprio oncologo, che può aiutare a identificare gli studi appropriati e spiegare i potenziali benefici e rischi della partecipazione.^[2]

Prognosi e prospettive a lungo termine

La presenza di cancro nei linfonodi influisce significativamente sulla prognosi, ma i risultati variano ampiamente a seconda di diversi fattori. Uno dei fattori più importanti è il numero di linfonodi coinvolti. I pazienti con cancro in solo uno o due linfonodi generalmente hanno risultati migliori rispetto a quelli con cancro in molti linfonodi. Anche la posizione dei linfonodi coinvolti è importante; il cancro nei linfonodi vicini ha tipicamente una prognosi migliore rispetto al cancro nei linfonodi distanti.^[6][10]

Per molti tipi di cancro, trovare cellule tumorali nei linfonodi significa che la malattia è tipicamente classificata come Stadio 2 o 3. In questi stadi, molti tumori sono ancora considerati trattabili e, in alcuni casi, persino curabili. La sopravvivenza a lungo termine per i pazienti con coinvolgimento linfonodale può avvicinarsi al 25%-40% a cinque anni per alcuni tipi di cancro. Tuttavia, questo varia significativamente in base al tipo di cancro originario. Ad esempio, alcuni tumori al seno con coinvolgimento linfonodale hanno tassi di guarigione relativamente alti con il trattamento moderno, mentre il cancro al pancreas con diffusione linfonodale ha una prognosi più impegnativa.^[7][10][18]

Esiste una distinzione importante tra due categorie di pazienti con cancro nei linfonodi. Alcuni pazienti hanno cancro rilevato in linfonodi che non sono ingrossati o che non causano sintomi—scoperto solo attraverso un’attenta valutazione durante l’intervento chirurgico o attraverso l’imaging. Altri pazienti hanno linfonodi evidentemente ingrossati che possono essere palpati o facilmente visti nelle scansioni. Gli studi dimostrano costantemente che i pazienti del primo gruppo, con rilevazione precoce del coinvolgimento linfonodale, tendono ad avere tassi di sopravvivenza a cinque e dieci anni circa il 25% migliori rispetto a quelli con malattia linfonodale clinicamente evidente.^[10]

Vivere con metastasi linfonodali trattate

Per molte persone, il cancro che ha raggiunto i linfonodi diventa una condizione cronica che richiede una gestione a lungo termine piuttosto che una malattia che può essere eliminata permanentemente. Questa realtà ha creato una popolazione crescente di individui che vivono con cancro avanzato per anni o persino decenni, grazie ai miglioramenti nel trattamento. Tuttavia, questa sopravvivenza a lungo termine presenta sfide uniche.^[17]

Una sfida psicologica importante è l’incertezza che deriva dal monitoraggio regolare. La maggior parte dei pazienti si sottopone a scansioni di imaging ogni pochi mesi per verificare se il cancro ha ricominciato a crescere. Ogni scansione porta ansia sul fatto che possa rivelare una recidiva. Questo schema di vivere “da scansione a scansione” può essere emotivamente estenuante, anche quando i risultati dei test continuano ad essere favorevoli. Molti pazienti traggono beneficio dal supporto psicologico, dalla consulenza o dai gruppi di supporto per aiutare a gestire questo stress continuo.^[17]

Gli effetti collaterali fisici del trattamento possono anche persistere a lungo dopo la fine della terapia attiva. Il linfedema, il gonfiore che può verificarsi dopo la rimozione dei linfonodi, può essere una preoccupazione permanente che richiede una gestione continua. L’affaticamento è un altro problema comune che può persistere per mesi o anni. Alcuni pazienti sperimentano intorpidimento alle mani o ai piedi dalla chemioterapia, difficoltà di concentrazione (a volte chiamata “chemo brain”) o dolore persistente. Lavorare con gli operatori sanitari per gestire questi sintomi è una parte importante del mantenimento della qualità della vita.^[17]

Nonostante queste sfide, molte persone con metastasi linfonodali trattate conducono vite attive e appaganti. Lavorano, fanno esercizio, viaggiano e mantengono relazioni. La chiave è trovare un equilibrio tra il monitoraggio e il trattamento della malattia mentre si vive il più normalmente possibile. Ciò potrebbe includere l’adattamento delle attività quotidiane, ma non significa mettere la vita in pausa. Molti pazienti scoprono che concentrarsi sugli aspetti della vita che possono controllare—come l’alimentazione, l’attività fisica entro le loro capacità e relazioni significative—li aiuta ad affrontare l’incertezza di vivere con il cancro.^[17]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se ti è stato diagnosticato un tumore, il tuo medico vorrà verificare se la malattia si è diffusa ai tuoi linfonodi, che sono piccoli organi di forma ovale distribuiti in tutto il corpo. Questi linfonodi normalmente agiscono come filtri che intrappolano infezioni e cellule dannose, ma il cancro può sfruttare questo sistema per viaggiare verso altre parti del corpo.^[1] Quando il cancro si sposta nei linfonodi, viene chiamato metastasi linfonodale, e scoprire precocemente se questo è accaduto è fondamentale per pianificare il trattamento.

Dovresti sottoporti a test diagnostici per il coinvolgimento linfonodale se ti è stato recentemente diagnosticato un tumore, soprattutto alcuni tipi che si diffondono comunemente in questo modo. Il cancro al seno, il melanoma (un tipo di tumore della pelle) e i tumori della testa e del collo, dei polmoni, del pancreas e del sistema digestivo sono particolarmente inclini a spostarsi nei linfonodi vicini.^[2] La posizione del tuo tumore originale e quanto profondamente è cresciuto nei tessuti circostanti aiutano i medici a prevedere quali linfonodi potrebbero essere colpiti.

Anche se non avverti nulla di insolito, il tuo medico potrebbe raccomandare test sui linfonodi. Molte persone con tumore nei linfonodi non hanno alcun sintomo, specialmente quando i linfonodi colpiti si trovano in profondità all’interno del corpo, come nel torace o nell’addome.^[1] A volte il primo segnale è un nodulo al collo, all’ascella o all’inguine che risulta duro e non scompare dopo un paio di settimane. A differenza dei linfonodi gonfi causati da un’infezione, che sono solitamente sensibili e dolorosi, i linfonodi cancerosi tipicamente non fanno male quando li premi.^[7]

Dopo un intervento chirurgico per il cancro, il chirurgo rimuoverà di routine alcuni linfonodi dall’area vicino al tumore per controllarli alla ricerca di cellule tumorali. Questa è una parte standard della cura del cancro perché trovare il cancro nel sistema linfatico indica ai medici se c’è una maggiore probabilità che la malattia possa tornare o diffondersi ulteriormente.^[1] Se hai completato un trattamento oncologico in passato, il tuo medico continuerà a controllare i tuoi linfonodi durante le visite di follow-up per cercare segni di ritorno del cancro.

Metodi diagnostici per identificare le metastasi linfonodali

Quando il tuo medico sospetta che il cancro possa essersi diffuso ai tuoi linfonodi, diversi test possono aiutare a confermare o escludere questa possibilità. La scelta di quale test utilizzare dipende dalla posizione dei tuoi linfonodi, dal tipo di cancro che hai e dall’attrezzatura disponibile presso il tuo centro medico.

Esame fisico

Il processo diagnostico spesso inizia con un semplice esame fisico. Il tuo medico palperà attentamente le aree del corpo dove i linfonodi sono vicini alla superficie, come collo, ascelle e inguine. Stanno cercando linfonodi che sono diventati ingrossati, che sembrano insolitamente duri o che appaiono fissi sul posto piuttosto che muoversi leggermente sotto la pelle.^[7] Sebbene questo esame non possa rilevare linfonodi situati in profondità o aree molto piccole di diffusione del cancro, è un primo passo rapido che aiuta a guidare ulteriori test.

Test di imaging

Diversi tipi di imaging consentono ai medici di vedere all’interno del tuo corpo e identificare linfonodi ingrossati o sospetti. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini e funziona bene per i linfonodi vicini alla superficie della pelle, come quelli nell’ascella o nel collo. È indolore e non utilizza radiazioni, il che la rende una buona opzione per controlli ripetuti nel tempo.^[7]

Le scansioni TC (tomografia computerizzata) acquisiscono molteplici immagini a raggi X da diverse angolazioni e le combinano in dettagliate immagini trasversali del corpo. Queste scansioni possono rivelare linfonodi in tutto il torace, l’addome e il bacino che non possono essere sentiti durante un esame fisico.^[2] Il tuo medico potrebbe chiederti di bere un liquido di contrasto o di riceverlo tramite endovena per far apparire più chiaramente certi tessuti nelle immagini.

Le scansioni RMN (risonanza magnetica) utilizzano potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini molto dettagliate dei tessuti molli. La risonanza magnetica è particolarmente utile per esaminare i linfonodi in aree dove il dettaglio fine è importante, come vicino alla colonna vertebrale o al cervello.^[2] Il test richiede più tempo di una scansione TC e richiede di rimanere fermi all’interno di una macchina a forma di tubo che può risultare claustrofobica per alcune persone.

Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) funzionano diversamente dagli altri test di imaging. Ricevi un’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo, che le cellule tumorali assorbono più avidamente delle cellule normali. Una telecamera speciale acquisisce quindi immagini che mostrano dove questo materiale radioattivo si è accumulato, evidenziando aree di cancro attivo in tutto il corpo, compresi i linfonodi.^[2] Le scansioni PET sono spesso combinate con le scansioni TC per fornire informazioni sia funzionali che strutturali allo stesso tempo.

Procedure di biopsia

Mentre i test di imaging possono mostrare che i linfonodi appaiono anomali, di solito è necessaria una biopsia per sapere con certezza se è presente il cancro. Durante una biopsia, i medici rimuovono un piccolo campione di tessuto da un linfonodo sospetto per esaminarlo al microscopio.^[2] Ci sono diversi modi per eseguire una biopsia linfonodale.

Un’aspirazione con ago sottile utilizza un ago sottile per prelevare cellule dal linfonodo. Questa procedura rapida può spesso essere eseguita nello studio del medico con solo un anestetico locale. Tuttavia, poiché raccoglie solo un piccolo numero di cellule, potrebbe non rilevare il cancro presente o non fornire abbastanza tessuto per tutti i test che il medico vuole eseguire.

Una biopsia con ago tranciante utilizza un ago leggermente più grande per rimuovere un piccolo cilindro di tessuto dal linfonodo. Questo fornisce più materiale per l’esame rispetto all’aspirazione con ago sottile pur essendo ancora una procedura relativamente minore. Il medico può utilizzare immagini ecografiche o TC per guidare l’ago esattamente nel punto giusto.

Una biopsia escissionale significa rimuovere chirurgicamente un intero linfonodo o gruppo di linfonodi. Questo richiede una piccola incisione chirurgica e fornisce la maggior quantità di tessuto per i test, consentendo ai patologi di esaminare la struttura del linfonodo in dettaglio. Per alcuni pazienti, questo avviene durante l’intervento chirurgico per il cancro, quando il chirurgo rimuove i linfonodi vicini contemporaneamente al tumore principale.^[1]

Una biopsia del linfonodo sentinella è una tecnica specializzata utilizzata in particolare nel cancro al seno e nel melanoma. Il chirurgo inietta un colorante blu o un tracciante radioattivo vicino al tumore, che scorre attraverso i vasi linfatici fino al primo linfonodo che drena quell’area, chiamato linfonodo sentinella. Rimuovendo e testando solo questo linfonodo di “prima fermata”, i medici possono spesso determinare se il cancro si è diffuso senza rimuovere molti linfonodi, il che riduce il rischio di effetti collaterali come il gonfiore.^[18]

Esami del sangue e marcatori tumorali

Sebbene gli esami del sangue non possano mostrare direttamente se il cancro è nei tuoi linfonodi, alcuni test dei marcatori tumorali misurano sostanze che le cellule tumorali rilasciano nel flusso sanguigno. L’aumento dei livelli di questi marcatori potrebbe suggerire che il cancro sta crescendo o si sta diffondendo, spingendo il medico a esaminare più attentamente i tuoi linfonodi e altre aree.^[2] Tuttavia, i marcatori tumorali non sono definitivi da soli perché altre condizioni possono anche causarne l’aumento.

Distinguere le metastasi da altre condizioni

Non tutti i linfonodi ingrossati contengono cancro. Infezioni, malattie autoimmuni e persino reazioni ai vaccini possono far gonfiare temporaneamente i linfonodi. Questo è il motivo per cui i medici guardano insieme a più fattori: le dimensioni e la consistenza del linfonodo, da quanto tempo è ingrossato, se hai altri sintomi come febbre o dolore e cosa rivelano i test di imaging sulla sua struttura interna.^[1]

Quando le cellule tumorali vengono trovate in un linfonodo, i patologi le esaminano attentamente al microscopio. È interessante notare che queste cellule appariranno come il cancro originale, non come tessuto linfonodale normale. Ad esempio, se un cancro pancreatico si è diffuso a un linfonodo del collo, le cellule in quel linfonodo appariranno ancora come cellule di cancro pancreatico.^[1] Questo aiuta a confermare dove è iniziato il cancro e guida le decisioni terapeutiche.

Diagnostica per la qualificazione alle sperimentazioni cliniche

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro. Se stai considerando di partecipare a una sperimentazione clinica, dovrai sottoporti a test diagnostici specifici che aiutano i ricercatori a determinare se sei idoneo e garantire che i risultati dello studio siano significativi.

La maggior parte delle sperimentazioni cliniche sul cancro utilizza un sistema di stadiazione per categorizzare i pazienti in base a quanto si è diffusa la malattia. La presenza e l’estensione delle metastasi linfonodali è una parte chiave di questa stadiazione. Il sistema più comune, chiamato stadiazione TNM, valuta tre fattori: le dimensioni e le caratteristiche del Tumore primario (T), se il cancro si è diffuso ai linfonodi (N, dall’inglese Nodes) e se ci sono Metastasi distanti (M).^[7] Il tuo stato linfonodale potrebbe essere classificato come N0 (nessun coinvolgimento linfonodale), N1, N2 o N3, con numeri più alti che indicano una diffusione più estesa.

Per stabilire la tua classificazione N per l’ingresso nella sperimentazione, avrai tipicamente bisogno di studi di imaging come scansioni TC, risonanza magnetica o PET che mostrino chiaramente se i linfonodi contengono cancro e, in tal caso, quanti linfonodi sono interessati e dove si trovano.^[2] Alcune sperimentazioni richiedono tipi specifici di imaging, ad esempio una scansione PET-TC piuttosto che una TC normale, in modo che tutti i partecipanti vengano valutati in modo coerente.

Molte sperimentazioni richiedono anche la conferma bioptica che il cancro è presente nei linfonodi, piuttosto che fare affidamento solo sull’aspetto all’imaging. Questo garantisce che solo i pazienti che hanno veramente una malattia metastatica siano inclusi negli studi che testano trattamenti per il cancro avanzato.^[2] Se l’imaging mostra linfonodi sospetti ma non hai ancora fatto una biopsia, la sperimentazione potrebbe richiederne una prima di poterti iscrivere.

Oltre a confermare la presenza di metastasi linfonodali, alcune sperimentazioni cliniche necessitano di informazioni aggiuntive sulle stesse cellule tumorali. Per gli studi che testano terapie mirate o immunoterapie, i ricercatori potrebbero aver bisogno di sapere se le tue cellule tumorali hanno mutazioni genetiche specifiche o producono determinate proteine. Questi test specializzati, a volte chiamati diagnostiche companion, vengono eseguiti sul tessuto della tua biopsia.^[6] I risultati determinano se il trattamento studiato è probabile che funzioni per il tuo particolare tipo di cancro.

Le sperimentazioni cliniche hanno criteri di idoneità rigorosi per garantire la sicurezza dei partecipanti e produrre risultati scientifici affidabili. I risultati dei tuoi test diagnostici devono mostrare che il tuo cancro corrisponde alle caratteristiche specifiche che lo studio è progettato per esaminare. Ad esempio, una sperimentazione potrebbe accettare solo pazienti il cui cancro si è diffuso a un certo numero di linfonodi ma non ancora a organi distanti come fegato o polmoni. Oppure potrebbe cercare specificamente pazienti con metastasi linfonodali in una posizione particolare, come l’ascella per gli studi sul cancro al seno.

Avrai anche bisogno di test diagnostici di base prima di iniziare qualsiasi trattamento sperimentale. Questi potrebbero includere esami del sangue che controllano la funzionalità di fegato e reni, la conta delle cellule del sangue e test cardiaci se il trattamento potrebbe influenzare questi organi. Documentando le tue condizioni prima dell’inizio del trattamento, i ricercatori possono successivamente determinare se la terapia sperimentale ha causato cambiamenti, positivi o negativi, e quanto è stata efficace nel controllare il cancro nei tuoi linfonodi.

Durante tutta la sperimentazione clinica, ti sottoporrai a test diagnostici regolari per monitorare come risponde il tuo cancro al trattamento. Queste scansioni e test di follow-up sono programmati a intervalli specifici secondo il protocollo dello studio. La tempistica costante consente ai ricercatori di confrontare i risultati tra tutti i partecipanti e misurare accuratamente se le metastasi linfonodali si stanno riducendo, rimanendo stabili o crescendo nonostante il trattamento.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per i pazienti con metastasi linfonodali dipendono da diversi fattori importanti. In generale, il cancro che ha raggiunto i linfonodi rappresenta uno stadio più avanzato della malattia rispetto al cancro che rimane solo nella sua posizione originale.^[6] Tuttavia, questo non significa che la situazione sia senza speranza: molti pazienti con coinvolgimento linfonodale possono ancora essere trattati efficacemente e persino guariti.

Il numero di linfonodi contenenti cancro fa una differenza significativa nella prognosi. I pazienti con cancro in solo uno o due linfonodi vicini hanno tipicamente risultati migliori rispetto a quelli con molti linfonodi colpiti o cancro che si è diffuso a linfonodi lontani dal tumore originale.^[10] Anche le dimensioni dei depositi di cancro nei linfonodi contano; aree più piccole di diffusione indicano generalmente prospettive migliori rispetto ai linfonodi che sono in gran parte sostituiti dal cancro.

La tua prognosi dipende anche dal fatto che il cancro abbia raggiunto solo i linfonodi vicini o si sia diffuso a parti distanti del corpo. Quando il cancro viene trovato nei linfonodi che drenano l’area intorno al tumore originale ma non si è spostato in altri organi, i medici spesso classificano questa come diffusione regionale piuttosto che metastasi distante. Questa distinzione è importante perché i trattamenti possono ancora mirare ed eventualmente eliminare la malattia regionale.^[2] Al contrario, il cancro che si è diffuso attraverso i linfonodi a organi distanti come fegato, polmoni o ossa è considerato cancro di stadio IV o metastatico, che è generalmente più difficile da curare, anche se i trattamenti possono spesso controllarlo per periodi prolungati.

Il tipo di cancro è significativo per la prognosi. Alcuni tumori, come certi tipi di linfomi e cancro ai testicoli, possono spesso essere curati anche quando si sono diffusi a più linfonodi. Altri tumori, come il cancro al pancreas o il melanoma, possono avere prospettive più riservate quando sono coinvolti i linfonodi, anche se nuovi trattamenti stanno migliorando i risultati anche per questi tipi aggressivi.^[12]

Tasso di sopravvivenza

Le statistiche di sopravvivenza per le metastasi linfonodali variano ampiamente a seconda del tipo di cancro. La ricerca ha dimostrato che i pazienti in cui il cancro viene rilevato nei linfonodi durante l’intervento chirurgico o l’imaging, prima che i linfonodi diventino abbastanza ingrossati da essere palpabili, hanno generalmente tassi di sopravvivenza migliori rispetto a quelli il cui coinvolgimento linfonodale viene scoperto successivamente perché i linfonodi sono cresciuti abbastanza da causare sintomi.^[10]

Confrontando i risultati, gli studi mostrano costantemente che i pazienti con cancro nei linfonodi ma senza malattia altrove hanno tassi di sopravvivenza a cinque anni migliori rispetto ai pazienti i cui linfonodi possono essere palpati durante l’esame perché sono ingrossati con il cancro. La differenza di sopravvivenza tra questi due gruppi può essere di circa 25 punti percentuali.^[10] Ad esempio, se il 50 percento dei pazienti con metastasi linfonodali palpabili sopravvive cinque anni, circa il 75 percento di quelli con coinvolgimento linfonodale microscopico trovato durante l’intervento chirurgico precoce potrebbe raggiungere il traguardo dei cinque anni.

È importante comprendere che le statistiche di sopravvivenza si basano su gruppi di pazienti e non possono prevedere esattamente cosa accadrà a una singola persona. Il tuo risultato personale dipende dalla tua situazione specifica: la tua salute generale, le caratteristiche genetiche del tuo particolare cancro, quanto bene risponde al trattamento e molti altri fattori che le statistiche non possono catturare. Inoltre, i tassi di sopravvivenza si basano su pazienti trattati anni fa e non riflettono i trattamenti più recenti che potrebbero essere disponibili per te ora.

Molti pazienti con metastasi linfonodali possono vivere per anni con la loro malattia, specialmente con le moderne terapie mirate e immunoterapie che hanno trasformato la cura di diversi tipi di cancro. Alcune persone raggiungono la remissione completa, dove non si trova alcuna evidenza di cancro. Altri possono avere una malattia stabile che non cresce o non causa problemi per periodi prolungati. Anche quando la guarigione non è possibile, i trattamenti efficaci possono spesso controllare il cancro e mantenere la qualità della vita.^[17]

Comprendere la prognosi

Quando i medici scoprono che il cancro ha raggiunto i linfonodi, è naturale che sorgano preoccupazioni su cosa significhi per il futuro. Le prospettive possono variare considerevolmente a seconda di diversi fattori importanti, e comprendere questi elementi può aiutare i pazienti e le famiglie a navigare questo momento difficile con maggiore chiarezza e aspettative realistiche.^[1]

La prognosi quando il cancro coinvolge i linfonodi dipende fortemente da quanti linfonodi contengono cellule tumorali e da dove sono localizzati nel corpo. Le ricerche mostrano che i pazienti nei quali il cancro viene rilevato nei linfonodi durante controlli di routine o interventi chirurgici—prima che i linfonodi diventino gonfi e visibili—hanno spesso tassi di sopravvivenza migliori rispetto a coloro il cui coinvolgimento linfonodale viene scoperto solo dopo che i linfonodi sono diventati abbastanza grandi da essere percepiti al tatto o da causare sintomi.^[6]

Gli studi indicano che la sopravvivenza a lungo termine a cinque anni può avvicinarsi al 25%-40% per i pazienti con coinvolgimento linfonodale, sebbene questa cifra vari significativamente in base al tipo di cancro, al numero di linfonodi colpiti e a quanto precocemente la malattia è stata individuata.^[10] Confrontando i risultati, i pazienti con cellule tumorali trovate solo nei linfonodi (senza gonfiore visibile) tendono ad avere tassi di sopravvivenza approssimativamente più alti del 25% rispetto a quelli con linfonodi visibilmente ingrossati e cancerosi.^[10]

È importante comprendere che il coinvolgimento linfonodale spesso indica che il cancro ha raggiunto quello che i medici chiamano Stadio IV o malattia metastatica in molti tipi di tumore. A questo stadio, la maggior parte dei tumori non può essere completamente guarita con i trattamenti attuali, ma questo non significa che non ci sia speranza.^[2] I progressi medici moderni, in particolare nelle terapie mirate e nelle immunoterapie, hanno trasformato il panorama per molti pazienti, permettendo loro di vivere più a lungo con una migliore qualità di vita rispetto a quanto fosse possibile anche solo un decennio fa.^[17]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come il cancro nei linfonodi progredisce quando non viene trattato aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e l’intervento siano così importanti. Il sistema linfatico, che normalmente serve come rete di difesa del corpo contro le infezioni, purtroppo fornisce alle cellule tumorali una comoda via di trasporto attraverso tutto l’organismo.^[1]

Le cellule tumorali tipicamente raggiungono i linfonodi staccandosi dal tumore originale e viaggiando attraverso i vasi linfatici—piccoli tubicini che trasportano il liquido linfatico e le cellule immunitarie in tutto il corpo. Il corpo umano contiene centinaia di linfonodi collegati da questa intricata rete, con gruppi localizzati nel collo, nelle ascelle, nel torace, nell’addome e nelle zone inguinali.^[1] Una volta che le cellule tumorali arrivano a un linfonodo, possono stabilirsi lì e iniziare a moltiplicarsi, causando l’ingrossamento e l’indurimento del linfonodo nel tempo.^[7]

Senza trattamento, la malattia tende a seguire uno schema sequenziale. Il cancro di solito si diffonde prima ai linfonodi più vicini al tumore originale—questi vengono chiamati linfonodi regionali. Nel tempo, le cellule tumorali possono poi viaggiare verso linfonodi più distanti, lontani da dove la malattia ha avuto inizio.^[1] Questa progressione può avvenire gradualmente nel corso di mesi o addirittura anni, oppure più rapidamente a seconda del tipo e dell’aggressività del cancro.^[2]

Una volta stabilite nei linfonodi, le cellule tumorali non necessariamente rimangono lì. Possono liberarsi da questi linfonodi metastatici, entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi distanti come il fegato, i polmoni, le ossa o il cervello.^[7] Questo rappresenta uno stadio più avanzato di diffusione della malattia e tipicamente rende il trattamento più impegnativo. Ricerche recenti suggeriscono che i linfonodi non sono solo punti di sosta passivi per le cellule tumorali—potrebbero in realtà fornire un ambiente che aiuta le cellule tumorali a sopravvivere e ad acquisire caratteristiche che le rendono più capaci di diffondersi ad altri organi.^[3]

La velocità e lo schema di questa progressione variano considerevolmente a seconda del tipo specifico di cancro. Alcuni tumori, come certi tumori della testa e del collo e il melanoma, tendono a diffondersi ai linfonodi molto rapidamente perché queste aree sono ricche di vasi linfatici. Altri tumori, come i sarcomi (tumori dell’osso o dei tessuti molli), raramente coinvolgono i linfonodi.^[7]

Possibili complicazioni

Quando il cancro si diffonde ai linfonodi, possono svilupparsi diverse complicazioni che influenzano sia la salute immediata che il benessere a lungo termine. Queste complicazioni possono derivare dal cancro stesso, dalla posizione dei linfonodi colpiti, o talvolta dai trattamenti utilizzati per affrontare la malattia.^[1]

Una delle complicazioni più significative è il linfedema, una condizione in cui il liquido linfatico si accumula nelle braccia o nelle gambe, causando un gonfiore persistente. Questo accade quando le cellule tumorali bloccano il normale flusso del liquido linfatico attraverso il sistema linfatico, o quando i linfonodi vengono rimossi durante un intervento chirurgico o danneggiati dalla radioterapia. Il linfedema può svilupparsi nel 30%-50% dei pazienti che subiscono la rimozione chirurgica dei linfonodi dalle ascelle o dall’inguine.^[18] Il gonfiore associato al linfedema può essere accompagnato da dolore, aumento del rischio di infezione e ridotta capacità di muovere liberamente l’arto colpito.^[1]

I linfonodi ingrossati possono premere sulle strutture circostanti nel corpo, portando a vari sintomi a seconda della loro posizione. Quando i linfonodi gonfi premono contro i vasi sanguigni, possono interferire con il normale flusso sanguigno, potenzialmente portando a coaguli di sangue. Questa pressione può causare arrossamento, dolore e ulteriore gonfiore nelle aree colpite.^[1] Se i linfonodi nel torace si ingrossano, possono premere sulle vie aeree o sull’esofago, causando difficoltà respiratorie o dolore toracico. I linfonodi profondi nell’addome che crescono di dimensioni possono causare problemi digestivi o disagio.^[1]

Un aspetto preoccupante delle metastasi linfonodali è la loro connessione con un’ulteriore diffusione della malattia. Le ricerche hanno dimostrato che le cellule tumorali nei linfonodi possono effettivamente manipolare il sistema immunitario, convincendo le cellule immunitarie che normalmente combattono il cancro a proteggere invece il tumore e ad aiutarne la diffusione ad altri organi.^[3] Questo significa che il coinvolgimento linfonodale non indica solo l’estensione attuale della malattia—può attivamente facilitare ulteriori metastasi a siti distanti nel corpo.^[4]

Alcuni pazienti sviluppano una risposta immunitaria indebolita quando i loro linfonodi si riempiono di cellule tumorali. Poiché i linfonodi normalmente servono come centri di addestramento dove le cellule immunitarie imparano a combattere infezioni e malattie, il loro compromesso da parte del cancro può lasciare i pazienti più vulnerabili alle infezioni e ad altri problemi di salute.^[3] Inoltre, la presenza di cancro in più linfonodi spesso indica che il sistema immunitario è già diventato meno efficace nel controllare la malattia.^[2]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con metastasi ai linfonodi influenza molti aspetti della vita quotidiana, creando sfide che si estendono ben oltre i trattamenti medici stessi. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e le famiglie a prepararsi e ad adattarsi ai cambiamenti che potrebbero affrontare.^[17]

Fisicamente, la malattia e i suoi trattamenti possono influenzare significativamente i livelli di energia e la mobilità. Molti pazienti sperimentano una fatica estrema che rende difficile mantenere il loro solito orario di lavoro o completare le normali attività domestiche.^[2] Se si sviluppa un linfedema in un braccio o in una gamba, semplici attività come vestirsi, cucinare o camminare possono diventare più difficili e richiedere adattamenti o assistenza. Alcuni pazienti scoprono di dover modificare le proprie mansioni lavorative o ridurre le ore, mentre altri potrebbero dover smettere di lavorare completamente per periodi di tempo.^[17]

Il peso emotivo e psicologico di vivere con il cancro nei linfonodi può essere sostanziale. A differenza dei pazienti trattati per cancro in stadio precoce che possono eventualmente sentirsi dire di essere “liberi dal cancro”, coloro con metastasi linfonodali spesso affrontano un’incertezza continua sul futuro. Molti devono imparare a convivere con la consapevolezza che il loro cancro potrebbe non essere curabile, anche se i trattamenti li aiutano a gestire la malattia per mesi o anni.^[17] Questo crea quello che alcuni descrivono come vivere “da esame a esame”—un ciclo in cui ogni pochi mesi, i test di imaging determinano se il trattamento attuale sta ancora funzionando o se la malattia è progredita.^[17]

Le relazioni sociali e le attività spesso cambiano quando si affronta una malattia metastatica. Alcuni pazienti scoprono che amici o familiari non sanno come rispondere a una malattia in corso e possono ritirarsi o dire cose poco utili. Gli hobby e le attività ricreative che un tempo portavano gioia potrebbero dover essere modificati o temporaneamente accantonati, in particolare durante i periodi di trattamento intensivo.^[17] Tuttavia, molti pazienti scoprono anche nuove forze e priorità, concentrandosi su ciò che conta di più per loro e trovando significato in modi diversi rispetto a prima della diagnosi.

Le preoccupazioni finanziarie emergono frequentemente poiché il trattamento continua per periodi prolungati. Anche con l’assicurazione, i costi dei farmaci in corso, degli appuntamenti medici frequenti, delle scansioni diagnostiche e delle potenziali ospedalizzazioni possono accumularsi sostanzialmente. Alcuni pazienti affrontano decisioni difficili sulle scelte di trattamento basate in parte su considerazioni finanziarie. La perdita di reddito da riduzione delle ore lavorative o per invalidità aggrava queste sfide.^[17]

Nonostante queste difficoltà, vale la pena notare che molti pazienti con malattia metastatica, inclusi quelli con coinvolgimento linfonodale, continuano a mantenere vite significative e attive. Alcuni lavorano a tempo pieno, praticano sport o esercizio fisico, viaggiano e si impegnano pienamente con la famiglia e la comunità.^[17] La chiave spesso sta nel trovare il giusto equilibrio di trattamento, nell’accedere ai servizi di supporto appropriati e nell’adattare le aspettative e le attività alle capacità attuali, continuando al contempo a perseguire ciò che porta gioia e scopo.

Supporto per i familiari

Quando a una persona cara viene diagnosticato un cancro che si è diffuso ai linfonodi, i familiari spesso si sentono incerti su come possano aiutare. Comprendere cosa sono le sperimentazioni cliniche e come potrebbero beneficiare il paziente è un modo importante in cui le famiglie possono fornire supporto e partecipare alle decisioni di cura.^[6]

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per determinare se sono sicuri ed efficaci. Per i pazienti con malattia metastatica, incluso il coinvolgimento linfonodale, le sperimentazioni cliniche possono offrire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Questi studi hanno portato a molti dei progressi terapeutici che ora permettono ai pazienti di vivere più a lungo con una migliore qualità di vita.^[17] Tuttavia, è importante comprendere che partecipare a una sperimentazione non garantisce risultati migliori, e alcune sperimentazioni coinvolgono placebo o trattamenti standard a scopo di confronto.

Le famiglie possono assistere la loro persona cara nell’esplorare le opzioni di sperimentazione clinica aiutando a ricercare gli studi disponibili. Molti centri oncologici e database online elencano le sperimentazioni attuali che stanno reclutando pazienti con tipi e stadi specifici di cancro. I familiari potrebbero aiutare organizzando queste informazioni, facendo telefonate ai coordinatori delle sperimentazioni o accompagnando il paziente agli appuntamenti in cui si discute della partecipazione alla sperimentazione. Comprendere i criteri di ammissibilità, i potenziali benefici e rischi, gli impegni di tempo e le considerazioni pratiche come i requisiti di viaggio aiuta tutti a prendere decisioni informate insieme.^[6]

Oltre alle sperimentazioni cliniche, le famiglie forniscono supporto cruciale in molti altri modi. Accompagnare i pazienti agli appuntamenti medici e aiutare a prendere appunti o a fare domande assicura che informazioni importanti non vengano perse quando il paziente si sente sopraffatto o affaticato. Aiutare a coordinare le cure tra più specialisti, gestire gli orari dei farmaci e tenere traccia delle date degli appuntamenti allevia parte del carico organizzativo dal paziente.^[17]

Il supporto emotivo è altrettanto vitale. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza cercare sempre di “aggiustare” le cose e riconoscere la difficoltà di vivere con l’incertezza può significare molto. I familiari dovrebbero anche riconoscere che i bisogni e le preferenze del paziente possono cambiare nel tempo—ciò che risulta utile durante il trattamento intensivo potrebbe differire da ciò che serve durante un periodo stabile. Una comunicazione regolare e aperta su questi bisogni mutevoli rafforza il sistema di supporto.^[17]

È anche importante che i familiari si prendano cura di se stessi. Lo stress di supportare qualcuno con cancro metastatico può portare al burnout del caregiver—l’esaurimento emotivo e fisico di chi assiste—influenzando sia la salute del caregiver che la sua capacità di continuare a fornire supporto. Cercare il proprio sostegno psicologico o gruppi di supporto, mantenere abitudini di salute personali, accettare aiuto dagli altri e prendersi pause quando possibile contribuiscono tutti a un’assistenza sostenibile durante quello che può essere un lungo percorso.^[17]

Le famiglie dovrebbero essere consapevoli che trovare le informazioni giuste può essere impegnativo. Sebbene sia naturale cercare su Internet informazioni sulla prognosi e sulle opzioni di trattamento, la qualità e la rilevanza delle informazioni trovate online varia notevolmente. Concentrarsi su fonti affidabili come i principali centri oncologici, le agenzie sanitarie governative e le organizzazioni consolidate di difesa dei pazienti aiuta a garantire che le informazioni siano accurate e attuali. Soprattutto, le famiglie dovrebbero discutere qualsiasi informazione o opzione trovino con il team sanitario del paziente, che può fornire una guida personalizzata basata sulla situazione specifica dell’individuo.^[6]

Studi clinici disponibili

Le metastasi ai linfonodi si verificano quando le cellule tumorali si diffondono dalla sede primaria del tumore ai linfonodi vicini. Questa diffusione rappresenta un passo significativo nella progressione della malattia e può influenzare notevolmente le decisioni terapeutiche e la prognosi del paziente. La ricerca clinica continua a sviluppare nuovi metodi per individuare e valutare con maggiore precisione queste metastasi.

Attualmente è disponibile 1 studio clinico nel sistema per questa condizione, focalizzato sul miglioramento delle tecniche diagnostiche per le metastasi linfonodali nei pazienti con cancro del retto.

Studio sull’Uso di Nanoparticelle di Ossido di Ferro nella Risonanza Magnetica per Rilevare le Metastasi Linfonodali in Pazienti con Cancro del Retto di Nuova Diagnosi

Localizzazione: Finlandia

Questo studio clinico si concentra sul cancro del retto e sulla sua diffusione ai linfonodi vicini, note come metastasi linfonodali mesorettali. Lo studio utilizza un tipo speciale di Risonanza Magnetica (RM) che impiega un mezzo di contrasto chiamato Ferumoxtran-10, contenente minuscole particelle di ossido di ferro. Questo mezzo di contrasto aiuta a creare immagini più chiare dei linfonodi durante la scansione RM.

L’obiettivo dello studio è determinare con quale accuratezza questa RM avanzata possa identificare lo stadio del cancro nei linfonodi rispetto al metodo tradizionale di esame dei campioni di tessuto dopo l’intervento chirurgico. I partecipanti allo studio si sottoporranno a una scansione RM con il mezzo di contrasto Ferumoxtran-10, oltre a una RM standard senza contrasto. I risultati di queste immagini verranno confrontati con i reperti dei campioni di tessuto prelevati durante l’intervento chirurgico.

Criteri di inclusione principali:

• Età di almeno 18 anni
• Diagnosi recente di cancro del retto
• Programmazione per intervento chirurgico diretto o radioterapia a breve corso
• Consenso informato firmato
• Per le donne in età fertile, utilizzo di metodi contraccettivi durante lo studio e per almeno tre mesi dopo la conclusione

Criteri di esclusione principali:

• Assenza di cancro del retto
• Assenza di metastasi linfonodali mesorettali
• Età al di fuori del range specificato

Il Ferumoxtran-10 viene somministrato per via endovenosa come iniezione in bolo o infusione IV. Si tratta di un agente di contrasto classificato come ossido di ferro superparamagnetico ultrapicolo (USPIO) che migliora il contrasto delle immagini RM alterando le proprietà magnetiche dei tessuti. Questo permette ai medici di ottenere immagini più precise dei linfonodi e di valutare meglio la presenza di cellule tumorali.

Lo studio mira a migliorare la comprensione di quanto efficacemente la RM avanzata possa rilevare la diffusione del cancro ai linfonodi, il che potrebbe potenzialmente portare a una migliore pianificazione del trattamento per i pazienti in futuro.