Dolore temporo-mandibolare e sindrome da disfunzione

La sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare colpisce milioni di persone in tutto il mondo, causando dolore alla mascella, mal di testa e difficoltà nelle attività quotidiane come mangiare e parlare. Sebbene questa condizione possa sembrare opprimente, comprendere le sue cause e i trattamenti disponibili può aiutare le persone colpite a trovare sollievo e migliorare la loro qualità di vita.

Indice dei contenuti

• Quanto è comune questa condizione
• Le cause di questo disturbo alla mascella
• Chi è a rischio maggiore
• Riconoscere i sintomi
• Come prevenire la DTM
• Come la condizione colpisce il corpo
• Metodi diagnostici per identificare i disturbi dell’ATM
• Approcci di trattamento medico standard
• Opzioni chirurgiche per casi persistenti
• Auto-cura e modifiche dello stile di vita
• Studi clinici e terapie emergenti
• Comprendere la prognosi dei disturbi temporo-mandibolari
• Come progredisce la condizione senza trattamento
• Potenziali complicazioni che possono svilupparsi
• Effetti sulla vita quotidiana e sul funzionamento
• Supporto ai familiari e partecipazione agli studi clinici

Quanto è comune questa condizione

La sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare, comunemente conosciuta come DTM o disturbo dell’ATM, è sorprendentemente comune. Studi recenti hanno rilevato che circa 11-12 milioni di adulti negli Stati Uniti soffrono di dolore nella regione dell’articolazione temporo-mandibolare. Considerando definizioni più ampie della condizione, essa colpisce fino a 12 milioni di persone solo negli Stati Uniti, anche se non tutti cercano un trattamento professionale per i loro sintomi.^[1][2][3]

La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. Le donne hanno una probabilità doppia rispetto agli uomini di sviluppare la DTM, e le ragioni di questa differenza sono ancora oggetto di studio. I ricercatori stanno esplorando se le differenze nella struttura e nella meccanica dell’articolazione temporo-mandibolare tra femmine e maschi possano giocare un ruolo. La condizione si manifesta più comunemente nelle persone tra i 20 e i 40 anni, con le donne tra i 35 e i 44 anni particolarmente colpite.^[2][3]

Anche se questi numeri possono sembrare preoccupanti, ci sono buone notizie. La maggior parte delle persone con DTM sperimenta sintomi che durano solo per un breve periodo e si risolvono da soli. La ricerca mostra che fino al 50% dei pazienti vede i propri sintomi migliorare entro un anno, e l’85% sperimenta sollievo entro tre anni. Inoltre, la DTM causa raramente problemi duraturi, e una cura tempestiva può fare una differenza significativa su come le persone si sentono quotidianamente.^[2][15]

Le cause di questo disturbo alla mascella

Comprendere le cause della sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare può essere complesso perché spesso la causa esatta non è chiara. Per molte persone, i sintomi sembrano iniziare senza alcuna ragione evidente o evento scatenante. Nella maggior parte dei casi, la condizione non ha una singola causa identificabile, ma si sviluppa piuttosto da una combinazione di fattori che lavorano insieme.^[1][3]

Un trauma alla mascella o all’articolazione temporo-mandibolare può portare ad alcune forme di DTM. Questo potrebbe includere un colpo diretto alla mascella, una frattura, o anche un trauma indiretto come un colpo di frusta al collo. Questi tipi di lesioni possono alterare il modo in cui l’articolazione della mascella si muove e funziona, portando nel tempo a dolore e disfunzione.^[1][5]

Le abitudini giocano un ruolo significativo nello sviluppo della DTM. Il bruxismo, che è il termine medico per indicare il digrignamento o serramento dei denti, esercita un’enorme pressione sull’articolazione della mascella e sui muscoli circostanti. Alcune persone serrano i denti durante il sonno senza rendersene conto, mentre altre lo fanno durante il giorno quando sono stressate o concentrate. Entrambe le forme possono contribuire allo sviluppo della DTM. Altre abitudini che affaticano la mascella includono masticare eccessivamente gomme, mangiarsi le unghie, masticare penne o ghiaccio, e prendere morsi troppo grandi di cibo.^[1][2][10]

L’artrite alla mascella può causare DTM. L’osteoartrite, che comporta la degradazione della cartilagine e dell’osso in un’articolazione, può colpire l’articolazione temporo-mandibolare proprio come colpisce altre articolazioni del corpo. L’artrite reumatoide, una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo attacca il tessuto articolare sano, può anche danneggiare l’articolazione della mascella e causare infiammazione, dolore e limitazione del movimento.^[2][5]

Ricerche recenti suggeriscono che lo sviluppo della DTM è influenzato da molteplici fattori tra cui genetica, fattori stressanti psicologici, circostanze di vita e percezione del dolore. Questi elementi lavorano insieme per determinare se qualcuno svilupperà la DTM e se i sintomi saranno temporanei o duraturi. Lo stress è particolarmente importante perché spesso porta al serramento della mascella e alla tensione muscolare, che possono scatenare o peggiorare i sintomi.^[1][3]

Chi è a rischio maggiore

Sebbene chiunque possa sviluppare la sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare, certi gruppi di persone e comportamenti specifici aumentano la probabilità di sperimentare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a fare scelte che proteggono la salute della mascella e potenzialmente prevengono lo sviluppo della DTM.

Il genere gioca un ruolo significativo, con le donne che hanno circa il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sviluppare la DTM. Questo rischio aumentato è particolarmente evidente nelle donne tra i 35 e i 44 anni. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire perché le donne siano più vulnerabili a questa condizione, ma credono che fattori ormonali e differenze nella percezione del dolore possano contribuire.^[2][3]

Certe abitudini e comportamenti aumentano significativamente il rischio di sviluppare la DTM. Le persone che masticano regolarmente gomme, si mangiano le unghie o masticano oggetti come penne o ghiaccio esercitano uno stress extra sulle articolazioni della mascella. Usare i denti come strumenti per aprire pacchetti o bottiglie è un altro comportamento rischioso. La postura scorretta, specialmente quando si sta seduti alla scrivania o si utilizzano dispositivi elettronici, può affaticare i muscoli del collo e della mascella, contribuendo alla DTM. Anche le posizioni durante il sonno contano: le persone che dormono a pancia in giù o su un fianco possono esercitare una pressione non necessaria sulle articolazioni della mascella durante tutta la notte.^[2][10]

Le persone che sperimentano alti livelli di stress sono a maggior rischio di DTM. Lo stress spesso si manifesta fisicamente attraverso il serramento della mascella e il digrignamento dei denti, sia durante il giorno che di notte durante il sonno. Questa tensione costante logora l’articolazione e i muscoli della mascella, creando condizioni favorevoli allo sviluppo o al peggioramento della DTM.^[1][4]

La DTM si verifica frequentemente insieme ad altre condizioni di salute. Le persone con fibromialgia, mal di testa cronici, sindrome dell’intestino irritabile, dolore alla schiena, problemi di sonno e vari disturbi autoimmuni hanno maggiori probabilità di avere anche la DTM. In effetti, la ricerca mostra che l’85% dei pazienti con DTM soffre anche di altre condizioni dolorose o non dolorose in altre parti del corpo. Questa connessione suggerisce che potrebbero esserci meccanismi sottostanti condivisi tra queste condizioni.^[3][7]

Partecipare a sport di contatto senza protezione adeguata aumenta il rischio di lesioni alla mascella, che possono portare alla DTM. Allo stesso modo, aver subito traumi alla testa, al viso o al collo, che sia da un incidente, una caduta o un’aggressione, aumenta la probabilità di sviluppare successivamente problemi all’articolazione della mascella.^[2]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare possono variare ampiamente da persona a persona, andando da un lieve disagio a un dolore grave e debilitante. Comprendere cosa cercare può aiutare le persone a richiedere le cure appropriate al momento giusto.

Il dolore è il sintomo più comune della DTM. Le persone tipicamente sperimentano dolore nell’articolazione della mascella stessa, che si trova proprio davanti all’orecchio su uno o entrambi i lati del viso. Il dolore potrebbe essere descritto come pulsante, acuto o martellante. Alcune persone sentono dolore principalmente quando muovono la mascella, mentre altre sperimentano disagio costante. Il dolore può diffondersi oltre la mascella per colpire il viso, il collo, le spalle o anche scendere fino alla parte superiore della schiena. Anche i mal di testa sono molto comuni, spesso avvertiti intorno alle tempie o come cefalee di tipo tensivo.^[1][2][3]

La difficoltà nel movimento della mascella è un altro sintomo caratteristico. Le persone con DTM possono trovare difficile aprire completamente la bocca, rendendo attività come sbadigliare, cantare o prendere grandi morsi di cibo scomode o impossibili. In alcuni casi, la mascella può diventare rigida o addirittura bloccarsi in posizione, sia aperta che chiusa. Questa sensazione di blocco può essere spaventosa, anche se di solito si risolve da sola o con una delicata manipolazione.^[1][4]

Molte persone con DTM notano rumori di clic, schiocchi o scricchiolii quando muovono la mascella. Questi suoni potrebbero verificarsi quando si apre la bocca, si mastica o si muove la mascella da un lato all’altro. Tuttavia, è importante capire che i suoni da soli, senza dolore, sono comuni nella popolazione generale e sono considerati normali. Questi suoni indolori non indicano un problema e non richiedono trattamento.^[3][11]

Masticare può diventare difficile e doloroso per le persone con DTM. L’atto di mangiare, specialmente cibi più duri o gommosi, mette stress sull’articolazione e sui muscoli della mascella, scatenando o peggiorando il dolore. Alcune persone scoprono che il loro dolore si intensifica durante i pasti o immediatamente dopo. Questo può portare a cambiamenti nella dieta poiché le persone naturalmente iniziano ad evitare cibi che peggiorano i loro sintomi.^[1][2]

La DTM può anche causare sintomi che sembrano non correlati alla mascella. Molte persone sperimentano mal d’orecchio o una sensazione di pienezza nelle orecchie, anche quando non c’è nulla di sbagliato nell’orecchio stesso. L’acufene, che è un ronzio o fischio nelle orecchie, può verificarsi. Alcune persone riportano perdita dell’udito, vertigini o capogiri. Il dolore ai denti può svilupparsi anche quando i denti stessi sono sani. Questi sintomi si verificano a causa della stretta relazione anatomica tra l’articolazione della mascella, le orecchie e le strutture circostanti.^[2][3]

Le persone con DTM spesso notano che i loro sintomi peggiorano durante i periodi di stress. Possono anche sperimentare cambiamenti nel modo in cui i denti superiori e inferiori si incastrano quando mordono. Il sonno può essere disturbato dal dolore o dal digrignamento inconscio dei denti durante la notte.^[1][4]

Come prevenire la DTM

Sebbene non tutti i casi di sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare possano essere prevenuti, ci sono passi pratici che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio o minimizzare la gravità dei sintomi se dovessero sviluppare la condizione. La prevenzione si concentra sulla protezione dell’articolazione della mascella dallo stress eccessivo e sul mantenimento di abitudini salutari.

Gestire lo stress è una delle misure preventive più importanti. Poiché lo stress spesso porta al serramento della mascella e al digrignamento dei denti, trovare modi efficaci per ridurre lo stress può proteggere l’articolazione della mascella. Tecniche come esercizi di respirazione profonda, meditazione, yoga dolce o attività fisica regolare possono aiutare a gestire i livelli di stress. Alcune persone traggono beneficio dalla consulenza o terapia per affrontare lo stress cronico o l’ansia.^[2][4]

Se digrignate o serrate i denti, specialmente di notte, indossare un bite può fornire protezione. Questi dispositivi, che possono essere realizzati su misura da un dentista, creano un cuscinetto tra i denti superiori e inferiori e aiutano a prevenire le forze eccessive che contribuiscono alla DTM. I bite sono raccomandati anche per le persone che praticano sport di contatto, poiché proteggono da lesioni alla mascella.^[2][10]

Prestare attenzione alla postura durante il giorno fa una vera differenza. Quando si è seduti alla scrivania, al computer o mentre si usano dispositivi mobili, mantenere la testa e le spalle correttamente allineate. Stare curvi o protendere il collo in avanti mette tensione sui muscoli che sostengono la mascella. Semplici aggiustamenti come posizionare lo schermo del computer all’altezza degli occhi e sedersi con la schiena supportata possono ridurre questa tensione.^[2][10]

Abbandonare certe abitudini può proteggere la mascella. Evitare di masticare gomme eccessivamente, mangiarsi le unghie o masticare oggetti come penne, matite o ghiaccio. Queste abitudini costringono la mascella a lavorare più del necessario e possono contribuire a problemi articolari e muscolari. Allo stesso modo, cercare di non mordere cibi molto duri o resistenti con i denti anteriori. Invece, tagliare il cibo in pezzi più piccoli e usare i denti posteriori per masticare.^[2][4]

Essere consapevoli della posizione della mascella durante il giorno. Un promemoria utile è “labbra insieme, denti separati”. Tranne quando si mangia, i denti non dovrebbero toccarsi. Questa posizione rilassata toglie pressione dall’articolazione della mascella e permette ai muscoli di riposare. Se vi accorgete di serrare la mascella, rilassatevi consapevolmente e separate i denti.^[19][26]

Evitare di aprire la bocca troppo quando possibile. Questo include fare attenzione quando si sbadiglia, si canta o durante le procedure dentali. Sebbene non si possano sempre controllare queste situazioni, esserne consapevoli può aiutare ad essere più delicati con la mascella. Allo stesso modo, cercare di non spingere la mascella in avanti o tenerla in posizioni insolite per periodi prolungati.^[4][19]

Come la condizione colpisce il corpo

La sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare comporta cambiamenti complessi nel modo in cui l’articolazione della mascella e le strutture circostanti funzionano. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché certi trattamenti funzionano.

L’articolazione temporo-mandibolare agisce come una cerniera scorrevole, collegando la mandibola inferiore al cranio su ciascun lato della testa. Questa articolazione è unica perché le due articolazioni (sinistra e destra) lavorano insieme come un’unità, e permettono movimenti tridimensionali: su e giù, da un lato all’altro e avanti e indietro. Un disco morbido fatto di cartilagine si trova tra le ossa, agendo come un cuscinetto e aiutando l’articolazione a muoversi in modo fluido. A differenza della maggior parte delle altre articolazioni del corpo che sono rivestite di cartilagine ialina, le superfici dell’articolazione temporo-mandibolare sono coperte di fibrocartilagine.^[1][5][7]

Nella DTM, diversi tipi di problemi possono verificarsi all’interno dell’articolazione stessa. Il disco ammortizzante può muoversi fuori dalla sua posizione normale, una condizione chiamata dislocazione del disco. Quando questo accade, il disco potrebbe non fornire un’adeguata ammortizzazione durante il movimento della mascella, portando a dolore, rumori di clic e difficoltà nel muovere la mascella. In alcuni casi, il disco rimane fuori posizione anche quando la bocca è chiusa, il che può causare il blocco della mascella o limitare significativamente quanto si può aprire la bocca.^[3][5]

I muscoli che controllano il movimento della mascella possono anche diventare disfunzionali nella DTM. I muscoli principali coinvolti sono il temporale, il massetere e i muscoli pterigoidei. Questi muscoli masticatori lavorano insieme per muovere la mascella durante il parlare, masticare e altre attività. Quando questi muscoli diventano tesi, affaticati o vanno in spasmo, causano dolore sia nel muscolo stesso che nelle aree vicine. Il dolore dai muscoli della mascella può diffondersi alle tempie, causando mal di testa, o irradiarsi al collo e alle spalle. La tensione muscolare cronica può sviluppare punti trigger: punti specifici nel muscolo che sono estremamente sensibili e causano dolore che si irradia ad altre aree quando premuti.^[5][16]

L’infiammazione gioca un ruolo in molti casi di DTM. La capsula articolare, che è il tessuto che circonda l’articolazione, può infiammarsi in una condizione chiamata capsulite. Il rivestimento interno della capsula articolare, chiamato sinovia, può anche infiammarsi, causando sinovite. Queste condizioni infiammatorie causano dolore, gonfiore e calore intorno all’articolazione, e rendono doloroso il movimento.^[5]

Cambiamenti degenerativi nell’articolazione si verificano in alcune forme di DTM. Proprio come altre articolazioni del corpo possono sviluppare artrite, l’articolazione temporo-mandibolare può sperimentare la rottura della cartilagine e dell’osso sottostante. Questo è particolarmente comune nell’osteoartrite, dove le superfici protettive dell’articolazione si consumano gradualmente. Nell’artrite reumatoide, il sistema immunitario del corpo attacca il tessuto articolare, causando infiammazione e danno progressivo.^[2][5]

Il modo in cui il dolore viene elaborato nel sistema nervoso gioca anche un ruolo nella DTM. Le persone con DTM cronica possono sviluppare cambiamenti nel modo in cui il cervello e il midollo spinale elaborano i segnali del dolore, un fenomeno noto come sensibilizzazione centrale. Questo significa che sensazioni normali dalla mascella possono essere percepite come dolorose, e i segnali di dolore reali possono essere avvertiti più intensamente di quanto dovrebbero. Questo aiuta a spiegare perché alcune persone continuano a sperimentare dolore anche dopo che la lesione o il problema iniziale è guarito.^[17]

Ricerche recenti hanno rivelato che la DTM non è solo un problema confinato all’area della mascella. È ora compresa come una condizione complessa e multi-sistemica che può coinvolgere i sistemi circolatorio, digestivo, immunitario, muscolare, nervoso e scheletrico. La frequente co-occorrenza della DTM con altre condizioni dolorose in tutto il corpo suggerisce meccanismi sottostanti condivisi che influenzano il modo in cui il corpo elabora e risponde al dolore.^[7]

Metodi diagnostici per identificare i disturbi dell’ATM

Non esiste un singolo test standard che diagnostichi definitivamente i disturbi temporo-mandibolari, il che può rendere il processo diagnostico alquanto complesso. Gli operatori sanitari si affidano principalmente a un’anamnesi dettagliata combinata con un esame fisico approfondito. Durante la tua prima visita, il medico o il dentista ti farà domande specifiche sui tuoi sintomi: dove esattamente senti dolore, quando si verifica, cosa lo migliora o peggiora e se il dolore rimane in un’area o si diffonde ad altre parti del corpo. Vorranno anche sapere se hai altre condizioni dolorose, come frequenti mal di testa o mal di schiena, poiché queste spesso si verificano insieme ai disturbi dell’ATM.^[8]

L’esame fisico si concentra sulla valutazione di come si muove la tua mascella e sull’identificazione delle aree di sensibilità. Il tuo operatore sanitario ascolterà e sentirà la tua mascella mentre apri e chiudi la bocca, verificando la presenza di rumori di scatto, schiocco o sfregamento. Misureranno quanto riesci ad aprire la bocca e osserveranno se la tua mascella devia lateralmente durante il movimento. Premendo su aree intorno alla mascella, alle tempie e ai muscoli masticatori—i muscoli che usi per masticare—possono identificare punti specifici di dolore o disagio.^[9][10]

Una tecnica diagnostica semplice consiste nel posizionare abbassalingua tra i denti posteriori e chiederti di chiudere delicatamente la bocca. Se questo aumenta il tuo dolore, suggerisce che i muscoli della masticazione sono la fonte del tuo disagio. Un altro metodo di esame verifica se il dolore alla mascella migliora quando viene applicata una pressione con le dita all’articolazione mentre apri la bocca, il che aiuta a distinguere i disturbi dell’ATM da altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.^[5][16]

Esami di imaging e quando sono necessari

Il tuo operatore sanitario potrebbe raccomandare esami di imaging se sospetta problemi strutturali nell’articolazione della mascella o ha bisogno di escludere altre condizioni. Le radiografie dentali sono spesso il primo esame di imaging prescritto, poiché possono mostrare le ossa della mascella e aiutare a identificare problemi come artrite o danni ossei. Tuttavia, le radiografie standard hanno limitazioni e potrebbero non mostrare problemi dei tessuti molli o la posizione del disco all’interno dell’articolazione.^[9]

La tomografia computerizzata, o TAC, fornisce immagini più dettagliate delle ossa coinvolte nell’articolazione temporo-mandibolare. Queste immagini tridimensionali possono rivelare fratture, anomalie ossee o cambiamenti degenerativi che radiografie più semplici potrebbero non rilevare. Le TAC sono particolarmente utili quando il medico sospetta danni strutturali o quando pianifica interventi chirurgici.^[10]

La risonanza magnetica, comunemente chiamata RM o RMN, è considerata lo standard di riferimento per la valutazione dei tessuti molli dell’articolazione della mascella. Una risonanza magnetica può mostrare problemi con il disco che ammortizza l’articolazione, infiammazione nei tessuti circostanti e la posizione del disco mentre la mascella si muove. Questo esame non utilizza radiazioni ma utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate. Le risonanze magnetiche sono particolarmente utili quando i medici sospettano uno spostamento del disco—una condizione in cui il disco ammortizzante si muove dalla sua posizione normale—o quando devono valutare l’entità del danno tissutale.^[9][10]

In alcuni casi, una procedura chiamata artroscopia dell’ATM può essere utilizzata sia per la diagnosi che per il trattamento. Durante questa procedura, una piccola telecamera viene inserita nello spazio articolare attraverso una minuscola incisione, permettendo al medico di visualizzare direttamente l’interno dell’articolazione. Questa tecnica può aiutare a identificare problemi che altri studi di imaging potrebbero non rilevare e può talvolta essere utilizzata per trattare contemporaneamente determinate condizioni, come rimuovere tessuto infiammato o tessuto cicatriziale.^[9]

Approcci di trattamento medico standard

Quando qualcuno sperimenta dolore all’articolazione della mascella o difficoltà nel muovere la mandibola, il trattamento si concentra su diversi obiettivi importanti. Lo scopo principale è ridurre il dolore e il disagio in modo che attività basilari come mangiare, parlare e sbadigliare diventino nuovamente più facili. Il trattamento lavora anche per migliorare la funzione mandibolare, aiutando l’articolazione a muoversi in modo più fluido e con meno restrizioni. Per molte persone, questa condizione influisce sul sonno e sul benessere generale, quindi la terapia affronta anche questi aspetti più ampi della qualità della vita.^[1]

Il fondamento del trattamento standard coinvolge farmaci che affrontano il dolore e la tensione muscolare. Gli operatori sanitari spesso iniziano con opzioni da banco che i pazienti possono ottenere facilmente. Il paracetamolo, un comune antidolorifico, aiuta a ridurre il disagio senza affrontare l’infiammazione. Per molte persone, questo semplice farmaco fornisce abbastanza sollievo per gestire sintomi lievi.^[9]

Quando l’infiammazione contribuisce al dolore mandibolare, i medici raccomandano frequentemente i farmaci antinfiammatori non steroidei, comunemente chiamati FANS. Questi farmaci, che includono l’ibuprofene e il naprossene, funzionano riducendo sia il dolore che il gonfiore nei tessuti colpiti. Le forme topiche di questi farmaci, come il gel di diclofenac, possono essere applicate direttamente sulla pelle sopra l’area della mascella, offrendo il vantaggio di colpire la posizione specifica minimizzando i potenziali effetti collaterali che a volte si verificano con i farmaci orali.^[15]

Per le persone che sperimentano spasmi muscolari della mascella o serramento grave, i miorilassanti possono fornire un sollievo significativo. Questi farmaci aiutano i muscoli tesi intorno all’articolazione mandibolare a rilasciare la loro tensione, il che può ridurre sia il dolore che lo stress meccanico sull’articolazione stessa. Gli operatori sanitari tipicamente prescrivono questi farmaci per uso a breve termine piuttosto che come soluzione a lungo termine.^[9]

Nei casi in cui il serramento della mascella o il digrignamento dei denti contribuisce al problema, possono essere prescritti antidepressivi triciclici. Sebbene questi farmaci siano stati originariamente sviluppati per trattare la depressione, i medici hanno scoperto che possono anche aiutare con condizioni di dolore cronico e possono ridurre il digrignamento notturno dei denti. Le dosi utilizzate per il dolore mandibolare sono tipicamente inferiori a quelle usate per la depressione. Alcuni pazienti ricevono anche benzodiazepine, in particolare quando la tensione muscolare è grave, anche se questi farmaci vengono usati con cautela a causa delle preoccupazioni sulla dipendenza con l’uso prolungato.^[12]

La fisioterapia gioca un ruolo cruciale nel trattamento standard. Un fisioterapista può insegnare esercizi specifici che allungano e rafforzano delicatamente i muscoli della mascella, migliorando la loro flessibilità e funzione. Questi esercizi potrebbero includere movimenti controllati della mascella, allenamento di resistenza e tecniche per migliorare la coordinazione dei muscoli mandibolari. Il terapista affronta anche problemi correlati come la tensione del collo e delle spalle, che spesso accompagnano i problemi della mascella.^[13]

Molti operatori sanitari raccomandano dispositivi orali, in particolare paradenti o bite su misura. Questi dispositivi, indossati principalmente durante il sonno, aiutano a prevenire il digrignamento e il serramento dei denti mantenendo la mascella in una posizione più rilassata. Il bite crea una barriera fisica tra i denti superiori e inferiori, riducendo le forze che possono danneggiare l’articolazione mandibolare. Mentre alcuni studi suggeriscono che questi dispositivi aiutano molti pazienti, le evidenze sono contrastanti e funzionano meglio per alcune persone che per altre.^[15]

Per le riacutizzazioni acute di dolore intenso, i medici possono offrire terapie iniettive. Le iniezioni nei punti trigger somministrano farmaci direttamente nei punti dolorosi dei muscoli della mascella, fornendo un sollievo mirato. Queste iniezioni potrebbero contenere anestetici locali per intorpidire l’area, corticosteroidi per ridurre l’infiammazione, o tecniche come il dry needling che stimolano il tessuto muscolare senza iniettare farmaci. Alcuni pazienti ricevono iniezioni di tossina botulinica (comunemente conosciuta con nomi commerciali come Botox), che paralizza temporaneamente i muscoli iperattivi della mascella, anche se la ricerca mostra risultati contrastanti sulla sua efficacia.^[15]

Terapie non invasive aggiuntive includono la terapia ad ultrasuoni, che utilizza onde sonore per fornire calore profondo ai tessuti dolorosi, e la TENS (stimolazione elettrica nervosa transcutanea), che applica correnti elettriche delicate attraverso la pelle per ridurre i segnali del dolore. La terapia laser a bassa intensità ha anche mostrato promesse nel ridurre il dolore mandibolare in alcuni studi.^[15]

Gli approcci comportamentali e psicologici formano un’altra componente importante delle cure standard. La terapia cognitivo-comportamentale aiuta i pazienti a identificare e cambiare i modelli di pensiero e i comportamenti che potrebbero peggiorare il loro dolore. Poiché lo stress spesso scatena il serramento della mascella, tecniche come la meditazione, gli esercizi di respirazione profonda e il biofeedback possono aiutare i pazienti a imparare a rilassare consapevolmente i muscoli della mascella. Il biofeedback utilizza sensori elettronici per aiutare i pazienti a diventare consapevoli della tensione muscolare che altrimenti potrebbero non notare, permettendo loro di imparare a controllare queste risposte automatiche.^[8]

Opzioni chirurgiche per casi persistenti

Quando i trattamenti conservativi non forniscono un sollievo adeguato dopo un periodo prolungato, gli operatori sanitari possono considerare interventi chirurgici. Queste procedure vanno da tecniche minimamente invasive a operazioni più estensive, a seconda del problema specifico all’interno dell’articolazione mandibolare.^[9]

L’artrocentesi è una delle procedure chirurgiche meno invasive. In questa tecnica, un chirurgo inserisce piccoli aghi nello spazio articolare della mascella e lo sciacqua con liquido sterile. Questa azione di lavaggio rimuove sostanze chimiche infiammatorie e detriti che potrebbero contribuire al dolore e alla disfunzione articolare. La procedura può essere eseguita in regime ambulatoriale sotto anestesia locale.^[10]

L’artroscopia rappresenta un passo avanti in complessità. Il chirurgo pratica una piccola incisione e inserisce una piccola telecamera chiamata artroscopio nell’articolazione. Questo permette la visualizzazione diretta delle strutture articolari interne su uno schermo video. Attraverso incisioni aggiuntive piccole, il chirurgo può inserire strumenti specializzati per rimuovere tessuto cicatriziale, levigare superfici ruvide o affrontare altri problemi strutturali. Il recupero dall’artroscopia è tipicamente più veloce rispetto alla chirurgia aperta, con meno dolore post-operatorio.^[9]

La chirurgia articolare aperta diventa necessaria quando il danno interno è grave o quando gli approcci meno invasivi hanno fallito. Questa procedura, eseguita in anestesia generale, comporta la realizzazione di un’incisione più grande per accedere all’intera articolazione. Il chirurgo può quindi riparare o rimuovere tessuto danneggiato, riposizionare il disco articolare o affrontare anomalie ossee. Il recupero richiede più tempo e comporta più rischi rispetto alle procedure minimamente invasive, motivo per cui i chirurghi riservano questa opzione per i casi più difficili.^[10]

Auto-cura e modifiche dello stile di vita

L’auto-cura costituisce la pietra angolare della gestione dei disturbi dell’articolazione mandibolare, e molte persone trovano un sollievo significativo attraverso semplici cambiamenti che possono apportare a casa. Questi approcci funzionano meglio quando combinati con il trattamento professionale ma possono anche essere efficaci da soli per i casi lievi.^[19]

Le modifiche dietetiche possono ridurre drasticamente la tensione sulla mascella. Mangiare cibi morbidi come pasta, yogurt, verdure cotte, uova e zuppa richiede meno sforzo di masticazione rispetto a cibi duri o croccanti. Evitare cibi come noci, carote crude, pane croccante o carni dure dà ai muscoli della mascella e all’articolazione il tempo di riposare e recuperare. Tagliare il cibo in pezzi più piccoli prima di mangiare previene la necessità di aprire molto la bocca, il che può scatenare dolore. Alcune persone traggono beneficio dal mangiare temporaneamente cibi passati o frullati durante le riacutizzazioni gravi.^[19]

La terapia con la temperatura offre un rapido sollievo per molte persone. Applicare calore umido all’area della mascella aumenta il flusso sanguigno, rilassa i muscoli tesi e riduce la rigidità. Un panno caldo e umido scaldato brevemente al microonde o una borsa dell’acqua calda avvolta in un asciugamano può essere tenuto contro l’area dolorosa per 15-20 minuti. Per il dolore acuto e pungente, la terapia fredda funziona meglio intorpidendo l’area e riducendo l’infiammazione. Un impacco freddo o una busta di verdure congelate avvolte in un asciugamano sottile può essere applicato per 10-15 minuti. Alcune persone alternano tra caldo e freddo, usando quello che sembra più utile al momento.^[4]

Il massaggio delicato dei muscoli della mascella può alleviare la tensione e ridurre il dolore. Usando i polpastrelli per applicare una pressione moderata in piccoli movimenti circolari sulle aree dolenti si stimola il flusso sanguigno e aiuta i muscoli tesi a rilassarsi. Questo può essere fatto più volte al giorno, specialmente quando il dolore aumenta.^[19]

Diventare consapevoli delle abitudini dannose per la mascella rappresenta un passo cruciale nel recupero. Molte persone stringono inconsciamente i denti durante il giorno, specialmente durante situazioni stressanti o mentre si concentrano. Altri digrignano i denti di notte senza rendersene conto. Imparare a riconoscere questi comportamenti permette alle persone di rilassare consapevolmente la mascella. Un utile promemoria è “labbra insieme, denti separati”—tranne quando si mangia, i denti non dovrebbero mai toccarsi. Evitare abitudini come mangiarsi le unghie, masticare penne o usare i denti come strumenti per aprire confezioni riduce anche la tensione inutile sulla mascella.^[4]

La postura influisce sulla salute della mascella più di quanto molte persone realizzino. Incurvarsi o protendere il collo in avanti, comune quando si usano computer o telefoni, può affaticare i muscoli che collegano collo, spalle e mascella. Sedersi e stare in piedi con la testa bilanciata sulle spalle e mantenere una colonna vertebrale dritta aiuta a mantenere questi muscoli rilassati. Quando si lavora a una scrivania, lo schermo del computer dovrebbe essere all’altezza degli occhi per evitare di guardare in basso, il che affatica il collo e la mascella.^[25]

La gestione dello stress diventa essenziale poiché lo stress psicologico spesso scatena o peggiora il serramento della mascella. Tecniche come esercizi di respirazione profonda, meditazione, rilassamento muscolare progressivo o yoga delicato possono aiutare a ridurre la tensione corporea complessiva. Alcune persone trovano che l’attività fisica regolare, anche una semplice passeggiata, aiuta a gestire sia lo stress che i sintomi della mascella.^[4]

Studi clinici e terapie emergenti

Attualmente è in corso uno studio clinico dedicato al trattamento del dolore temporo-mandibolare e della sindrome da disfunzione. La ricerca si concentra sull’utilizzo della neurotossina botulinica di tipo A per alleviare il dolore muscolare e migliorare la funzione mandibolare nei pazienti affetti da questa patologia.

Lo studio si svolge in Svezia e analizza gli effetti delle iniezioni di neurotossina botulinica di tipo A nei muscoli massetere e temporale. L’obiettivo principale è determinare se queste iniezioni possano ridurre efficacemente il dolore muscolare nei pazienti con DTM e se l’efficacia dipenda dalla dose somministrata. A livello molecolare, questa neurotossina agisce bloccando il rilascio di acetilcolina, riducendo così le contrazioni muscolari e alleviando il dolore.

Lo studio è riservato a partecipanti di sesso femminile tra i 18 e i 45 anni con diagnosi di mialgia, dolore miofasciale o dolore miofasciale con dolore riferito. Le partecipanti devono presentare un livello medio di dolore pari o superiore a 3 sulla scala NRS per più di tre mesi. Lo studio monitora non solo i cambiamenti nei livelli di dolore, ma anche l’impatto sulla qualità della vita, sulla funzione mandibolare e su eventuali cambiamenti psicosociali. I risultati sono attesi entro la fine del 2025.

Oltre a questo studio specifico, i ricercatori hanno identificato che molte persone con disturbi dell’articolazione mandibolare soffrono anche di altre condizioni di dolore cronico come fibromialgia, cefalee croniche o sindrome dell’intestino irritabile. Questa osservazione ha portato gli scienziati a investigare se queste condizioni condividano meccanismi sottostanti comuni. Se percorsi biologici simili contribuiscono a molteplici condizioni dolorose, le terapie sviluppate per una condizione potrebbero aiutarne altre.^[7]

Gli studi continuano a esaminare perché i disturbi della mascella colpiscono le donne più frequentemente degli uomini, in particolare le donne tra i 35 e i 44 anni. Gli scienziati stanno esplorando se le differenze nella struttura dell’articolazione mandibolare, le influenze ormonali o l’elaborazione del dolore tra maschi e femmine potrebbero spiegare questa disparità. Comprendere queste differenze potrebbe portare ad approcci terapeutici più personalizzati.^[3]

La ricerca attuale enfatizza un approccio biopsicosociale per comprendere e trattare i disturbi della mascella. Questo modello riconosce che i fattori biologici (come la struttura articolare o la funzione muscolare), i fattori psicologici (come lo stress o l’ansia) e i fattori sociali (incluse le circostanze di vita) interagiscono tutti per influenzare il dolore e il recupero. Gli approcci terapeutici che affrontano tutte queste dimensioni tendono a produrre risultati migliori rispetto a concentrarsi solo sugli aspetti fisici.^[17]

Comprendere la prognosi dei disturbi temporo-mandibolari

Quando qualcuno riceve una diagnosi di disturbo temporo-mandibolare, una delle prime domande che vengono in mente è cosa riserva il futuro. La buona notizia è che la prognosi per la maggior parte delle persone con questa condizione è generalmente positiva. La maggioranza degli individui sperimenta un miglioramento nel tempo e la condizione raramente causa problemi permanenti o duraturi.^[1][2]

La ricerca dimostra che molte persone con disturbi temporo-mandibolari vedono i loro sintomi migliorare naturalmente in un tempo relativamente breve. Gli studi indicano che ben il 50% dei pazienti sperimenta un miglioramento significativo entro un anno, e questo numero sale all’85% entro tre anni.^[15] Questo significa che anche senza un trattamento aggressivo, il corpo ha spesso la capacità di guarire e adattarsi nel tempo.

Per la maggior parte delle persone, i disturbi temporo-mandibolari sono una condizione temporanea. Il dolore e il disagio che possono sembrare opprimente all’inizio spesso durano solo per un periodo limitato.^[1] Molti individui scoprono che i loro sintomi scompaiono da soli senza alcun intervento medico. Tuttavia, è importante capire che mentre molti casi sono di breve durata, alcuni possono diventare cronici, il che significa che persistono per un tempo più lungo.^[3]

Come progredisce la condizione senza trattamento

Comprendere cosa succede quando il disturbo temporo-mandibolare non viene trattato aiuta le persone a prendere decisioni informate sulla ricerca di cure. Per molti individui, la condizione segue un decorso naturale che spesso si risolve da solo. Tuttavia, il percorso può variare notevolmente da persona a persona.

Quando i disturbi temporo-mandibolari non vengono trattati, alcune persone scoprono che i loro sintomi semplicemente svaniscono nel corso di settimane o mesi. Questo accade perché il corpo ha notevoli capacità di guarigione e l’articolazione della mascella e i muscoli possono talvolta recuperare senza intervento. Il dolore può andare e venire a ondate, con periodi di disagio seguiti da periodi di sollievo.^[1]

Tuttavia, non tutti sperimentano questa risoluzione naturale. In alcuni casi, i sintomi possono persistere o addirittura peggiorare nel tempo. Il dolore potrebbe diffondersi oltre la mandibola per colpire altre aree come il viso, il collo e le spalle.^[3] Quello che inizia come un disagio occasionale può trasformarsi in episodi più frequenti che interferiscono con le attività quotidiane.

Senza una gestione adeguata, certe abitudini che contribuiscono ai disturbi temporo-mandibolari possono continuare incontrollate. Ad esempio, le persone che serrano o digrignano i denti—un comportamento chiamato bruxismo—possono continuare a mettere sotto stress l’articolazione della mascella notte dopo notte. Questa tensione continua può impedire all’articolazione di guarire e può portare a ulteriore usura nel tempo.^[1]

Potenziali complicazioni che possono svilupparsi

Mentre molti casi di disturbo temporo-mandibolare rimangono gestibili, ci sono diverse complicazioni che possono sorgere, particolarmente quando la condizione persiste o diventa più grave. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta le persone a riconoscere quando hanno bisogno di cercare ulteriore aiuto.

Una delle complicazioni più impegnative è il dolore cronico. Quando i sintomi dei disturbi temporo-mandibolari continuano per un periodo prolungato, il dolore può diventare un problema duraturo che influisce significativamente sulla qualità della vita.^[2] Il dolore cronico non colpisce solo la mandibola—può irradiarsi alle tempie, alle orecchie, al collo e alle spalle, creando un disagio diffuso che rende molte attività quotidiane difficili.

I problemi con la masticazione e l’alimentazione possono svilupparsi come complicazione dei disturbi temporo-mandibolari. Quando il movimento della mandibola diventa doloroso o limitato, le persone possono trovarsi incapaci di mangiare certi cibi comodamente. I cibi duri, croccanti o gommosi possono diventare particolarmente difficili da gestire. Questo può portare a cambiamenti nella dieta e, in alcuni casi, a preoccupazioni nutrizionali se le persone iniziano ad evitare cibi importanti per la loro salute.^[2]

Il blocco della mandibola è un’altra potenziale complicazione. La mandibola può bloccarsi in posizione aperta o chiusa, rendendo temporaneamente impossibile muoverla. Questo può essere spaventoso e scomodo e potrebbe richiedere aiuto professionale per risolversi.^[3] Un movimento limitato della mandibola in generale può rendere attività come sbadigliare, cantare o persino parlare per periodi prolungati scomode o difficili.

I danni ai denti possono verificarsi, specialmente quando il bruxismo fa parte del quadro. Il continuo digrignamento e serramento può consumare lo smalto dei denti, causare scheggiature o crepe e portare a problemi dentali che richiedono trattamento aggiuntivo.^[2] Questo danno dentale può essere costoso da riparare e può richiedere un lavoro dentale estensivo.

Effetti sulla vita quotidiana e sul funzionamento

Vivere con il disturbo temporo-mandibolare tocca quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività più basilari alle interazioni sociali e al benessere emotivo. L’impatto si estende ben oltre il semplice dolore alla mandibola, influenzando come le persone mangiano, comunicano, lavorano e si connettono con gli altri.

Mangiare e bere, attività che la maggior parte delle persone dà per scontate, possono diventare sfide significative. Pasti semplici che una volta portavano piacere ora possono causare ansia. Mordere una mela, gustare verdure croccanti o masticare una bistecca può scatenare dolore che rende questi cibi proibiti. Le persone con disturbi temporo-mandibolari spesso si trovano a tagliare il cibo in pezzi minuscoli o a scegliere solo opzioni morbide come pasta, yogurt, zuppa e cibi passati. Situazioni sociali che coinvolgono il cibo—cene, ristoranti o riunioni di famiglia—possono diventare fonti di stress piuttosto che di piacere.

Il parlare e la comunicazione sono anch’essi influenzati dai disturbi temporo-mandibolari. Parlare per periodi prolungati può causare affaticamento e dolore alla mandibola. Questo è particolarmente difficile per le persone i cui lavori richiedono molto parlare, come insegnanti, addetti al servizio clienti, venditori o oratori pubblici. Anche conversazioni casuali con amici e familiari potrebbero dover essere abbreviate a causa del disagio. Alcune persone si trovano a parlare meno o ad evitare del tutto situazioni sociali perché parlare fa male.

L’interruzione del sonno è una preoccupazione importante per molte persone con disturbi temporo-mandibolari. Il dolore può rendere difficile trovare una posizione comoda per dormire, specialmente perché molte persone inconsciamente serrano la mandibola o digrignano i denti durante il sonno. Svegliarsi con la mandibola dolorante, mal di testa o dolore facciale può iniziare la giornata in modo difficile. La combinazione di dolore e sonno scarso crea stanchezza che aggrava le sfide della gestione della condizione.

Le prestazioni lavorative e la produttività spesso soffrono quando qualcuno sta affrontando disturbi temporo-mandibolari. La concentrazione diventa difficile quando è presente il dolore e il disagio frequente può rendere difficile concentrarsi sui compiti. Le persone potrebbero aver bisogno di fare pause più spesso o potrebbero avere difficoltà a stare sedute durante lunghe riunioni o sessioni di lavoro. Lo stress di gestire il dolore mentre si cerca di mantenere le responsabilità professionali può essere travolgente.

Supporto ai familiari e partecipazione agli studi clinici

I familiari e le persone care svolgono un ruolo cruciale nell’aiutare qualcuno a gestire il disturbo temporo-mandibolare, in particolare quando si tratta di esplorare opzioni di trattamento inclusa la partecipazione a studi clinici. Capire come fornire supporto può fare una differenza significativa nel percorso del paziente verso il sollievo e il miglioramento della qualità della vita.

Quando un familiare riceve una diagnosi di disturbi temporo-mandibolari, l’educazione è il primo passo per fornire un supporto efficace. I familiari dovrebbero prendersi il tempo per conoscere la condizione, i suoi sintomi e il suo impatto sulla vita quotidiana. Comprendere che i disturbi temporo-mandibolari sono una vera condizione medica che causa dolore genuino e limitazioni funzionali aiuta i familiari a rispondere con empatia piuttosto che con disinteresse.

Gli studi clinici rappresentano un’importante via sia per far avanzare la conoscenza scientifica sui disturbi temporo-mandibolari sia per potenzialmente accedere a nuovi approcci terapeutici. Per le famiglie che considerano la partecipazione a studi clinici, è essenziale capire cosa sono gli studi clinici e perché sono importanti. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, dispositivi o approcci per gestire condizioni come i disturbi temporo-mandibolari.

I familiari possono aiutare la persona cara a trovare studi clinici appropriati assistendo con la ricerca. Molti studi clinici sono elencati in database online dove possono essere cercati per condizione, posizione e altri criteri. Anche gli operatori sanitari possono essere fonti preziose di informazioni su studi pertinenti. I familiari possono aiutare organizzando queste informazioni, tenendo traccia di diversi studi e aiutando a confrontare le opzioni.

Il supporto emotivo durante tutto il processo decisionale sugli studi clinici è prezioso. Alcune persone si sentono entusiaste della possibilità di contribuire alla ricerca e potenzialmente accedere a nuovi trattamenti. Altre possono sentirsi ansiose o incerte. I familiari possono fornire una cassa di risonanza per questi sentimenti, aiutare a pesare i pro e i contro e, in definitiva, supportare qualsiasi decisione prenda il paziente sulla partecipazione.

Il supporto pratico può rendere più fattibile la partecipazione agli studi clinici. I familiari potrebbero aiutare con il trasporto da e per gli appuntamenti, assistere nel tenere traccia dei requisiti e degli orari dello studio, aiutare a monitorare e registrare i sintomi come richiesto dallo studio e fornire assistenza all’infanzia o altro supporto che renda possibile per il paziente partecipare agli appuntamenti.