Adenocarcinoma del Colon

L’adenocarcinoma del colon è il tipo più comune di cancro che si sviluppa nell’intestino crasso, formandosi nelle ghiandole che rivestono le pareti interne del colon. Questa malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, anche se i casi tra le persone più giovani sono in aumento. Comprendere i fattori di rischio, i sintomi e le misure preventive può aiutare nella diagnosi precoce, quando il trattamento ha maggiori possibilità di successo.

Indice dei contenuti

• Cos’è l’Adenocarcinoma del Colon
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di Rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi e Test Diagnostici
• Approcci Terapeutici
• Prognosi e Aspettative
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Studi Clinici in Corso

Cos’è l’Adenocarcinoma del Colon

L’adenocarcinoma del colon rappresenta un tipo specifico di cancro che si sviluppa nelle cellule ghiandolari, che sono cellule specializzate che producono muco e fluidi digestivi nel rivestimento del colon. Il colon, noto anche come intestino crasso, è la parte principale e più lunga dell’intestino crasso e rappresenta il componente principale del sistema digestivo responsabile dell’assorbimento di acqua e nutrienti, oltre a immagazzinare il materiale di scarto prima che lasci il corpo.^[1]

Quando i medici e gli operatori sanitari parlano di cancro al colon, di solito si riferiscono all’adenocarcinoma colorettale, poiché questa forma rappresenta la stragrande maggioranza dei casi. Oltre il 95% dei tumori colorettali sono adenocarcinomi, il che lo rende di gran lunga il tipo più comune di tumore che ha origine nelle ghiandole produttrici di muco del colon o del retto.^[2][14]

La malattia inizia tipicamente come piccoli gruppi di cellule chiamati polipi che si formano sul rivestimento interno del colon. Sebbene la maggior parte dei polipi non sia cancerosa, alcuni tipi possono gradualmente trasformarsi in cancro nel tempo. Questo processo di trasformazione è solitamente lento, spesso richiede tra i 10 e i 15 anni perché un polipo del colon si sviluppi in cancro. Questo lungo periodo di tempo fornisce una preziosa finestra per la rilevazione e la rimozione dei polipi precancerosi attraverso test di screening, prevenendo potenzialmente lo sviluppo del cancro.^[1][3]

Man mano che la malattia progredisce senza trattamento, le cellule tumorali che iniziano nello strato più interno della membrana mucosa possono farsi strada attraverso strati aggiuntivi di tessuto e muscolo nella parete del colon. Alla fine, il cancro può diffondersi oltre il colon ad altre parti del corpo attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno, raggiungendo organi come il fegato, i polmoni, il cervello o le ossa.^[2]

Epidemiologia

Il cancro al colon si colloca come il terzo tumore più frequentemente diagnosticato a livello mondiale e la seconda causa più comune di decessi correlati al cancro nel mondo. Nel 2020, sono stati diagnosticati circa 1,8 milioni di casi di cancro colorettale in tutto il mondo, insieme a oltre 900.000 decessi attribuiti alla malattia.^[4][14]

Nei soli Stati Uniti, il cancro colorettale rappresenta un importante problema di salute pubblica. Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie, è il terzo cancro più comune diagnosticato tra gli americani. Nel 2023, sono stati stimati 150.000 nuovi casi di cancro colorettale diagnosticati e 53.000 decessi correlati al cancro colorettale negli Stati Uniti.^[7][14]

La malattia mostra modelli distinti tra diversi gruppi demografici. I maschi hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro al colon rispetto alle femmine. Tra i gruppi razziali ed etnici negli Stati Uniti, gli afroamericani affrontano il rischio più elevato di sviluppare il cancro colorettale rispetto a tutte le altre razze. Il gruppo a rischio complessivo più elevato include le donne di età pari o superiore a 50 anni, anche se gli uomini in questa fascia di età sono anch’essi a rischio elevato.^[1][12]

Mentre il cancro al colon è stato tradizionalmente considerato una malattia degli adulti più anziani, negli ultimi 15 anni è emersa una tendenza preoccupante. Il numero di persone tra i 20 e i 49 anni diagnosticate con cancro al colon è aumentato di circa l’1,5% ogni anno. I ricercatori medici continuano a indagare sul perché si stia verificando questo cambiamento tra le popolazioni più giovani.^[12]

Cause

Le cause esatte dell’adenocarcinoma colorettale rimangono poco chiare, ma i ricercatori hanno identificato che la malattia si sviluppa quando si verificano cambiamenti o mutazioni nel DNA delle cellule del colon. Il DNA costituisce i tuoi geni e contiene le istruzioni che dicono alle cellule come funzionare, crescere e dividersi. Quando queste istruzioni vengono danneggiate o alterate, le cellule possono iniziare a crescere in modo incontrollato e formare tumori.^[1][2]

Perché si sviluppi il cancro al colon, molti geni diversi devono tipicamente subire mutazioni. La malattia non deriva solitamente da un singolo cambiamento genetico, ma piuttosto da un accumulo di molteplici alterazioni nel tempo. Questo processo a più fasi aiuta a spiegare perché lo sviluppo del cancro colorettale è spesso un processo lento che può richiedere molti anni.^[1]

Esistono due tipi principali di mutazioni genetiche che possono influenzare lo sviluppo dell’adenocarcinoma colorettale. Il primo tipo è costituito dalle mutazioni genetiche ereditarie, che passano da una generazione all’altra attraverso i geni familiari. Queste mutazioni ereditarie sono responsabili di una proporzione relativamente piccola di casi. Si stima che la sindrome di Lynch, un disturbo genetico ereditabile, causi circa 5.000 nuovi casi di cancro colorettale ogni anno negli Stati Uniti.^[1][14]

Il secondo tipo, più comune, è costituito dalle mutazioni genetiche acquisite. Queste mutazioni non sono correlate ai geni familiari, ma si verificano durante la vita di una persona a causa di vari fattori ambientali e dello stile di vita. Le mutazioni genetiche acquisite causano la maggior parte dei casi di adenocarcinoma colorettale. Questi cambiamenti possono verificarsi a causa dell’esposizione a sostanze cancerogene, infiammazione cronica o semplicemente come parte del processo di invecchiamento.^[1]

L’adenocarcinoma colorettale non è una malattia infettiva e non può essere trasmesso da persona a persona. Tuttavia, comprendere il ruolo sia dei cambiamenti genetici ereditari che acquisiti aiuta a spiegare perché alcuni individui sviluppano la malattia mentre altri no, anche quando sono esposti a fattori di rischio simili.^[9]

Fattori di Rischio

Numerosi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare l’adenocarcinoma colorettale. Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti la possibilità di contrarre una malattia, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che una persona svilupperà il cancro al colon. Al contrario, alcune persone senza fattori di rischio noti sviluppano comunque la malattia.^[9]

L’età rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi per il cancro colorettale. La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con il rischio che aumenta sostanzialmente dopo i 50 anni. Tuttavia, come notato in precedenza, gli adulti più giovani vengono sempre più diagnosticati. Le linee guida attuali raccomandano che la maggior parte degli uomini e delle donne a rischio medio dovrebbero iniziare lo screening a 45 anni.^[3][7]

La storia familiare gioca un ruolo cruciale nel determinare il rischio. Avere un parente di primo grado, come un genitore, un fratello o un figlio, con una storia di cancro al colon o al retto aumenta significativamente il rischio di una persona. Allo stesso modo, avere una storia personale di cancro al colon, al retto o alle ovaie pone gli individui a rischio maggiore di sviluppare o riacquisire il cancro colorettale.^[9]

Alcune condizioni mediche aumentano sostanzialmente il rischio. Le persone con una storia personale di adenomi ad alto rischio—polipi colorettali di 1 centimetro o più di dimensione o che hanno cellule che appaiono anormali al microscopio—affrontano un rischio maggiore. Avere polipi del colon in generale, che sono masse di cellule simili a tumori nel colon, aumenta anche la probabilità di sviluppo del cancro.^[1][9]

Gli individui con condizioni infiammatorie croniche dell’intestino, come la colite ulcerosa o la malattia di Crohn della durata di 8 anni o più, hanno un rischio elevato a causa dell’infiammazione continua nel rivestimento intestinale. Questa irritazione cronica può portare a cambiamenti cellulari che potrebbero eventualmente diventare cancerosi.^[1][9]

Anche i fattori legati allo stile di vita influenzano significativamente il rischio. Fumare sigarette o usare prodotti del tabacco è associato a un aumento del rischio di cancro colorettale. Bere tre o più bevande alcoliche al giorno è stato collegato a un rischio maggiore. L’obesità o il sovrappeso mette ulteriore stress sul corpo ed è connesso a un maggior rischio di cancro.^[1][9]

Anche le abitudini alimentari sono importanti. Una dieta ricca di grassi e povera di fibre può aumentare il rischio, così come mangiare troppa carne rossa e carni lavorate. Non fare abbastanza esercizio fisico contribuisce al rischio, poiché uno stile di vita sedentario è stato collegato a tassi più elevati di cancro colorettale.^[1]

Le persone con diabete di tipo 2 affrontano un rischio maggiore, probabilmente a causa di fattori di rischio condivisi come l’obesità e la dieta, così come i cambiamenti metabolici associati al diabete stesso. Avere mutazioni genetiche ereditarie, come quelle che causano la poliposi adenomatosa familiare (FAP) o la sindrome di Lynch (cancro colorettale ereditario non poliposico), aumenta drammaticamente il rischio nel corso della vita.^[1][9]

Sintomi

Una delle sfide con l’adenocarcinoma colorettale è che molte persone non manifestano alcun sintomo nelle fasi iniziali della malattia. Quando il cancro al colon è piccolo o non è ancora cresciuto significativamente, potrebbe non causare cambiamenti evidenti nel modo in cui una persona si sente. Questa assenza di segnali di allarme precoci è il motivo per cui i test di screening sono così importanti: possono rilevare il cancro prima che compaiano i sintomi.^[1][3]

Quando i sintomi si sviluppano, spesso dipendono dalla dimensione del cancro e dalla sua posizione all’interno del colon. È fondamentale comprendere che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni diverse dal cancro, come infezioni, emorroidi o sindrome dell’intestino irritabile. Tuttavia, qualsiasi sintomo persistente o preoccupante dovrebbe spingere a una visita da un operatore sanitario.^[2]

Il sangue nelle feci o il sanguinamento dal retto è tra i sintomi più comuni che non dovrebbero mai essere ignorati. Le persone potrebbero notare sangue sulla carta igienica dopo essersi puliti, vedere sangue mescolato nelle feci o osservare che le feci appaiono scure o rosso vivo. A volte la quantità di sangue può essere così piccola da non essere visibile a occhio nudo. Sebbene molte condizioni possano causare sangue nelle feci, incluse emorroidi e lacerazioni anali, questo sintomo richiede sempre una valutazione medica.^[2][12]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali che persistono rappresentano un altro importante segnale di allarme. Questo potrebbe includere una nuova insorgenza di stitichezza o diarrea che non si risolve, o feci strette. Alcune persone sentono come se avessero ancora bisogno di avere un movimento intestinale anche dopo essere andati in bagno—una sensazione di evacuazione incompleta o di pienezza nell’intestino.^[1][2]

Il dolore o il disagio addominale viene frequentemente segnalato. Questo dolore potrebbe essere persistente, senza una causa nota, o potrebbe essere abbastanza grave da avere un impatto significativo sulle attività quotidiane. Il dolore può verificarsi in varie posizioni nell’addome e può essere accompagnato da crampi o gonfiore.^[1][2]

Possono verificarsi anche sintomi generali che influenzano la salute complessiva. La perdita di peso inspiegabile—perdere peso senza provare o senza cambiamenti nella dieta e nell’esercizio—può essere un segnale d’allarme. Può svilupparsi una stanchezza o debolezza persistente che non migliora con il riposo. Alcune persone sperimentano una perdita di appetito o si sentono sazie dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo.^[1][2]

Il gonfiore che dura più di una settimana, peggiora progressivamente o è accompagnato da altri sintomi come il vomito dovrebbe richiedere attenzione medica. Questi sintomi, sebbene non specifici, possono indicare un tumore in crescita che sta influenzando la normale funzione digestiva.^[2]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di adenocarcinoma colorettale possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio. Gli sforzi di prevenzione si concentrano sia sulle modifiche dello stile di vita che sullo screening per rilevare e rimuovere i polipi precancerosi prima che si sviluppino in cancro.^[7]

Lo screening regolare rappresenta lo strumento più potente per la prevenzione. I test di screening possono trovare polipi in modo che possano essere rimossi prima che si trasformino in cancro. Lo screening aiuta anche a trovare il cancro colorettale in una fase precoce, quando il trattamento è più efficace. Le linee guida attuali raccomandano che le persone a rischio medio dovrebbero iniziare lo screening a 45 anni. Per gli individui con determinati fattori di rischio, come la malattia infiammatoria intestinale o una storia familiare di polipi del colon o cancro, lo screening potrebbe dover iniziare in età più giovane.^[7][18]

La cessazione del tabacco è fondamentale. Fumare o svapare può aumentare il rischio di cancro colorettale, e smettere di usare il tabacco è fortemente consigliato per chiunque fumi attualmente. Gli operatori sanitari possono offrire supporto e risorse per aiutare le persone a smettere con successo.^[2][18]

Limitare il consumo di alcol può aiutare a ridurre il rischio. L’uso pesante di alcol è stato collegato a un aumento del rischio di sviluppare il cancro colorettale. I medici raccomandano di bere alcol solo con moderazione o di evitarlo del tutto.^[2][18]

Adottare una dieta sana può svolgere un ruolo protettivo. Mangiare una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando la carne rossa e le carni lavorate è stato associato a un ridotto rischio di cancro colorettale. Un’elevata assunzione di carni rosse e lavorate ha dimostrato di aumentare il rischio, quindi sostituirle con proteine vegetali, pesce o pollame può essere vantaggioso.^[2][18]

L’attività fisica regolare è stata collegata a un ridotto rischio di cancro colorettale. Uno stile di vita attivo contribuisce a mantenere un peso sano e può influenzare direttamente la funzione del colon e i livelli di infiammazione. Le persone dovrebbero mirare a incorporare l’esercizio regolare nelle loro routine e parlare con il proprio medico di un programma di esercizi appropriato per il loro livello di fitness.^[2][18]

Mantenere un peso corporeo sano è importante perché il sovrappeso o l’obesità possono aumentare il rischio di cancro colorettale. Mangiare in modo sano ed esercitarsi regolarmente lavorano insieme per aiutare a raggiungere e mantenere un peso sano. Per alcuni individui che lottano con la gestione del peso, possono essere utili programmi di supporto medico.^[2][18]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa l’adenocarcinoma del colon e come influisce sulle normali funzioni corporee aiuta a spiegare sia i suoi sintomi che la logica dietro i diversi approcci terapeutici. La fisiopatologia descrive i cambiamenti meccanici, fisici e biochimici che si verificano man mano che la malattia progredisce.^[4]

La parete del colon è costituita da diversi strati distinti. Lo strato più interno, chiamato mucosa, contiene cellule epiteliali ghiandolari specializzate che producono e rilasciano muco e altri fluidi digestivi. Queste cellule normalmente si dividono in modo controllato per sostituire le cellule vecchie o danneggiate. Nell’adenocarcinoma, le mutazioni causano a queste cellule ghiandolari di iniziare a dividersi in modo incontrollato.^[12]

La malattia segue tipicamente una progressione nota come sequenza adenoma-carcinoma. Di solito inizia quando le cellule epiteliali normali nel rivestimento del colon subiscono cambiamenti genetici che le fanno formare polipi—piccole escrescenze che sporgono dalla superficie interna del colon. La maggior parte dei polipi rimane benigna per tutta la vita di una persona. Tuttavia, alcuni tipi di polipi, in particolare i polipi adenomatosi, hanno il potenziale di accumulare ulteriori mutazioni genetiche nel tempo.^[3][7]

Man mano che queste cellule precancerose accumulano più mutazioni, possono trasformarsi in cellule tumorali che invadono strati più profondi della parete del colon. La parete del colon è costituita dalla mucosa, da uno strato di tessuto di supporto, da uno strato muscolare e da uno strato esterno. Il cancro in fase iniziale rimane confinato agli strati più interni, ma man mano che progredisce, le cellule tumorali possono farsi strada attraverso gli strati di tessuto e muscolo.^[12]

Quando le cellule dell’adenocarcinoma penetrano attraverso l’intero spessore della parete del colon, possono diffondersi ai linfonodi vicini. Il sistema linfatico, che normalmente aiuta a combattere le infezioni filtrando il fluido attraverso i linfonodi, può inavvertitamente fornire un percorso per le cellule tumorali di viaggiare. Una volta nel sistema linfatico, le cellule tumorali possono stabilire nuovi tumori nei linfonodi o viaggiare verso parti distanti del corpo.^[2]

Le cellule tumorali possono anche entrare nei vasi sanguigni e usare il flusso sanguigno come un’autostrada per raggiungere altri organi. Il fegato è un sito particolarmente comune di diffusione perché il sangue dal colon fluisce direttamente al fegato attraverso la vena porta prima di circolare nel resto del corpo. Altri siti frequenti di diffusione includono i polmoni, il cervello e le ossa.^[2]

Man mano che i tumori crescono all’interno del colon, possono causare sintomi attraverso diversi meccanismi. Un tumore può sanguinare, portando a sangue nelle feci. Può bloccare parzialmente il passaggio delle feci attraverso il colon, causando cambiamenti nelle abitudini intestinali o una sensazione di evacuazione incompleta. I tumori di grandi dimensioni possono comprimere fisicamente o invadere le strutture circostanti, causando dolore. Il cancro può anche produrre sostanze che influenzano l’appetito e il metabolismo, contribuendo alla perdita di peso e alla stanchezza.^[12]

Il comportamento biologico dell’adenocarcinoma colorettale varia in base alle sue caratteristiche genetiche. Ricerche recenti hanno identificato diversi sottotipi molecolari della malattia. Ad esempio, i tumori con alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H) o deficit di riparazione del mismatch del DNA (dMMR) hanno caratteristiche distinte e possono rispondere diversamente a determinati trattamenti, in particolare all’immunoterapia. Queste caratteristiche genetiche riflettono difetti nei meccanismi cellulari che normalmente riparano i danni al DNA, portando all’accumulo di numerose mutazioni.^[14]

Comprendere questi processi fisiopatologici ha portato a approcci terapeutici più mirati e aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce attraverso lo screening è così preziosa. Interrompendo il processo della malattia nella fase del polipo, prima che si sviluppi il cancro, o rilevando il cancro quando rimane confinato agli strati interni della parete del colon, l’intervento può avvenire prima che il cancro abbia l’opportunità di diffondersi ai linfonodi o agli organi distanti.^[7]

Diagnosi e Test Diagnostici

Chi Dovrebbe Sottoporsi agli Esami e Quando

Lo screening regolare per il cancro del colon è uno dei passi più importanti che puoi compiere per proteggere la tua salute. Gli esperti medici raccomandano che la maggior parte delle persone inizi a sottoporsi allo screening all’età di 45 anni, anche in assenza di sintomi. Questo perché il cancro del colon spesso si sviluppa senza segnali di allarme nelle sue fasi iniziali, e individuarlo precocemente migliora drasticamente le possibilità di un trattamento efficace.^[1]

Dovresti considerare di sottoporti agli esami prima se appartieni a determinati gruppi a rischio più elevato. Se sei di origine africana, affronti un rischio maggiore rispetto alle persone di altre origini etniche. Anche le donne di età pari o superiore a 50 anni presentano un rischio aumentato. Altri fattori che rendono importante uno screening più precoce o più frequente includono avere un familiare che ha avuto un cancro del colon o del retto, aver ereditato determinate mutazioni genetiche, soffrire di malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, oppure aver avuto polipi del colon in passato.^[1][9]

Anche se non hai ancora raggiunto l’età raccomandata per lo screening, dovresti consultare immediatamente un medico se noti determinati sintomi che non scompaiono. Questi segnali di avvertimento includono sangue nelle feci o sanguinamento dal retto, cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali come stitichezza o diarrea continue, dolore addominale inspiegabile, sensazione di pienezza anche dopo aver evacuato, perdita di peso senza motivo apparente, oppure sentirsi insolitamente stanchi o deboli tutto il tempo.^[1][12]

Test di Screening

I test di screening sono progettati per trovare il cancro del colon o i polipi precancerosi prima che causino sintomi. Lo strumento di screening più completo è la colonscopia, che consente ai medici di esaminare l’intera lunghezza del colon e del retto. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo sottile e flessibile dotato di una telecamera attraverso il retto. La telecamera invia immagini a un monitor, permettendo al medico di vedere l’interno dell’intestino crasso in tempo reale. Se il medico individua polipi o aree insolite durante la colonscopia, può prelevare campioni di tessuto o addirittura rimuovere piccoli polipi immediatamente.^[1][8]

Una sigmoidoscopia è simile alla colonscopia ma esamina solo la parte inferiore del colon. Sebbene non fornisca una visione dell’intero colon, può comunque rilevare problemi nel colon sigmoideo e nel retto. Entrambe le procedure richiedono una preparazione preventiva per pulire l’intestino, che di solito comporta il seguire una dieta speciale e l’assunzione di lassativi il giorno prima dell’esame.^[1]

Un’altra opzione di screening è il test del sangue occulto nelle feci, che cerca sangue nascosto nelle feci che potresti non essere in grado di vedere a occhio nudo. Questo è un test più semplice che spesso puoi effettuare a casa, ma se mostra risultati positivi, avrai bisogno di una colonscopia per indagare ulteriormente. Alcuni tumori del colon sanguinano in quantità troppo piccole per essere notate, ma questo test può rilevare quelle tracce minuscole.^[1]

Biopsia

Quando i medici trovano un’area sospetta durante una colonscopia o un altro esame, devono prelevare un piccolo pezzo di tessuto da esaminare al microscopio. Questa procedura è chiamata biopsia. Il campione di tessuto viene inviato a un laboratorio dove specialisti chiamati patologi osservano le cellule per determinare se sono cancerose. La biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente che qualcuno ha un cancro del colon e per identificare di che tipo di cancro si tratta.^[1][8]

La maggior parte dei tumori del colon sono adenocarcinomi, il che significa che iniziano nelle ghiandole che rivestono l’interno del colon e producono muco. Queste ghiandole normalmente aiutano a mantenere il colon lubrificato e a funzionare correttamente. Quando le cellule di queste ghiandole iniziano a cambiare e a crescere fuori controllo, possono formare tumori. Oltre il 95% dei tumori colorettali rientra in questa categoria, motivo per cui quando i medici parlano di cancro del colon, di solito si riferiscono all’adenocarcinoma.^[5][14]

Esami del Sangue

Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare il cancro del colon, forniscono informazioni preziose sulla tua salute generale e possono aiutare i medici a pianificare le cure. Un emocromo completo può rivelare se hai un basso numero di globuli rossi, una condizione chiamata anemia, che potrebbe indicare che un tumore sta sanguinando all’interno del colon. Altri esami del sangue verificano quanto bene funzionano il fegato e i reni, il che diventa particolarmente importante nella pianificazione del trattamento.^[1][8]

I medici possono anche testare il sangue per una proteina chiamata antigene carcinoembrionario, o CEA. Alcuni tumori del colon producono questa proteina, e misurare il suo livello può aiutare a monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento o se il cancro è ritornato dopo la terapia. Tuttavia, non tutti i tumori del colon producono CEA, e alcune persone senza cancro possono avere livelli elevati, quindi questo test viene utilizzato insieme ad altri metodi diagnostici piuttosto che da solo.^[8]

Esami di Imaging

Una volta che una biopsia conferma il cancro del colon, i medici utilizzano vari esami di imaging per vedere quanto si è diffuso il cancro. Questi test creano immagini dettagliate dell’interno del corpo senza richiedere un intervento chirurgico. Una tomografia computerizzata, o TC, utilizza raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini in sezione trasversale dell’addome, del bacino e del torace. Questo aiuta i medici a vedere se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o a organi distanti come il fegato o i polmoni.^[1][8]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Questo esame è particolarmente utile per esaminare il fegato e il cervello. Alcune persone trovano le scansioni RM impegnative perché devono rimanere ferme all’interno di un tubo stretto per un periodo prolungato, ma l’esame è indolore e non ti espone alle radiazioni.^[1]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini degli organi interni. I medici a volte eseguono un tipo speciale di ecografia chiamata ecografia transrettale, dove inseriscono una piccola sonda nel retto per ottenere una visione più ravvicinata della parete rettale e delle strutture vicine. Questo aiuta a determinare quanto profondamente un tumore è cresciuto nella parete intestinale.^[1]

La tomografia a emissione di positroni, o PET, comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali tendono a utilizzare più zucchero delle cellule normali, quindi appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET sono talvolta combinate con le TC per fornire informazioni sia metaboliche che strutturali sui potenziali siti tumorali.^[1]

Test Genetici per la Pianificazione del Trattamento

I test genetici del tessuto tumorale sono diventati una parte standard della diagnosi. I ricercatori cercano mutazioni in geni specifici come EGFR, KRAS e BRAF. Queste mutazioni influenzano il modo in cui le cellule tumorali crescono e si diffondono, e determinano quali terapie mirate potrebbero funzionare. Ad esempio, i pazienti i cui tumori presentano determinate mutazioni KRAS non trarrebbero beneficio da alcuni tipi di terapia mirata.^[9][14]

Un fattore sempre più importante è se il tumore presenti alta instabilità dei microsatelliti, abbreviato come MSI-H, o deficit nella riparazione del mismatch del DNA, noto come dMMR. Queste sono caratteristiche genetiche che influenzano il modo in cui il cancro si comporta e risponde al trattamento. Circa il 5-15% dei tumori del colon presenta queste caratteristiche, e spesso rispondono particolarmente bene a specifici trattamenti di immunoterapia.^[9][14]

Approcci Terapeutici

Come Vengono Prese le Decisioni Terapeutiche

Quando a qualcuno viene diagnosticato un adenocarcinoma del colon, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere il cancro, rallentarne la crescita e aiutare la persona a vivere nel modo più confortevole e completo possibile. L’approccio specifico dipende da diversi fattori, tra cui quanto si è diffuso il tumore, dove si trova esattamente nel colon e le condizioni di salute generali e le preferenze della persona. Lo stadio è un termine che i medici usano per descrivere quanta quantità di cancro è presente nel corpo e se si è spostato oltre la sua posizione originale.^[1]

Per molte persone, specialmente quelle il cui cancro viene scoperto presto, la chirurgia offre la migliore possibilità di guarigione. In altri casi, il trattamento include una combinazione di chirurgia, chemioterapia e terapie più recenti progettate per colpire caratteristiche specifiche delle cellule tumorali.^[10]

Chirurgia come Trattamento Principale

Per l’adenocarcinoma del colon, la chirurgia è la pietra angolare del trattamento. Il tipo di intervento chirurgico dipende da dove si trova il tumore nel colon. Se il cancro è nella parte destra del colon, i medici eseguono quella che viene chiamata emicolectomia destra, che rimuove la parte interessata del colon insieme ai linfonodi e ai vasi sanguigni vicini. Per i tumori nella parte sinistra o nella parte inferiore del colon, vengono utilizzati diversi approcci chirurgici, come un’emicolectomia sinistra o una colectomia sigmoidea. L’obiettivo è sempre quello di rimuovere l’intero tumore con abbastanza tessuto sano circostante per garantire che tutte le cellule tumorali siano eliminate.^[1][15]

La chirurgia può essere curativa per i pazienti con malattia localizzata, cioè un cancro che non si è diffuso ad altri organi. Anche in alcuni casi in cui il cancro si è diffuso al fegato o ai polmoni, la chirurgia per rimuovere quei tumori può ancora offrire una possibilità di guarigione o prolungare significativamente la vita.^[15]

Chemioterapia

La chemioterapia significa usare farmaci che uccidono le cellule tumorali o ne impediscono la crescita. Questi farmaci viaggiano attraverso il flusso sanguigno, raggiungendo le cellule tumorali in tutto il corpo. Nell’adenocarcinoma del colon, la chemioterapia viene utilizzata in diverse situazioni a seconda dello stadio della malattia.^[9]

Per i pazienti con malattia allo stadio III—dove il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini—la chemioterapia somministrata dopo l’intervento chirurgico è ora il trattamento standard. Questa è chiamata chemioterapia adiuvante perché viene aggiunta alla chirurgia per ridurre il rischio che il cancro ritorni. La combinazione di farmaci più comunemente utilizzata include il 5-fluorouracile (spesso chiamato 5-FU), che è un tipo di farmaco che interferisce con la capacità delle cellule tumorali di produrre nuovo DNA. Questo farmaco è spesso combinato con la leucovorina, che fa funzionare meglio il 5-FU, e talvolta con un altro farmaco chiamato oxaliplatino. È stato dimostrato che queste combinazioni migliorano significativamente i tassi di sopravvivenza.^[10]

Nella malattia allo stadio II—dove il tumore è cresciuto attraverso la parete del colon ma non si è diffuso ai linfonodi—la decisione sulla chemioterapia è più complicata. Non tutti con malattia allo stadio II hanno bisogno di chemioterapia, ma può essere raccomandata per le persone che hanno determinati fattori di rischio che rendono il cancro più propenso a tornare.^[10]

Per la malattia allo stadio IV, dove il cancro si è diffuso a organi distanti come il fegato o i polmoni, la chemioterapia è il trattamento principale. Di solito non può curare il cancro, ma può ridurre i tumori, alleviare i sintomi e aiutare le persone a vivere più a lungo.^[9]

Terapie Mirate

Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Per il cancro del colon, diversi farmaci mirati sono ora approvati e utilizzati regolarmente.^[14]

Il bevacizumab è un farmaco che blocca la crescita di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per sopravvivere e crescere. Funziona prendendo di mira una proteina chiamata VEGF. Questo farmaco è spesso combinato con la chemioterapia per il cancro del colon avanzato e può aiutare a ridurre i tumori e rallentare la progressione della malattia.^[14]

Altri due farmaci, il cetuximab e il panitumumab, prendono di mira una proteina sulla superficie delle cellule tumorali chiamata EGFR. Questi farmaci vengono utilizzati nei pazienti i cui tumori hanno determinate caratteristiche genetiche. Prima di usare questi farmaci, i medici testano il tumore per vedere se ha mutazioni in geni chiamati KRAS, NRAS e BRAF. Se sono presenti determinate mutazioni, questi farmaci non funzioneranno, quindi il test è essenziale.^[14]

Immunoterapia

L’immunoterapia è un tipo di trattamento che aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Per il cancro del colon, l’immunoterapia funziona particolarmente bene nei pazienti i cui tumori hanno una caratteristica chiamata alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H) o deficit di riparazione del mismatch (dMMR). Queste caratteristiche si verificano in circa il 5-15% dei tumori del colon e indicano che il tumore ha molti errori genetici, rendendolo più facile da riconoscere come anormale per il sistema immunitario.^[14]

Diversi farmaci immunoterapici chiamati inibitori del checkpoint sono ora approvati per il cancro del colon con MSI-H o dMMR. Questi includono il pembrolizumab, il nivolumab e il dostarlimab. Questi farmaci bloccano proteine chiamate PD-1 o PD-L1 che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario. In alcuni pazienti, questi farmaci possono causare una riduzione drammatica dei tumori e possono funzionare per molto tempo con meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia. Il nivolumab può anche essere combinato con un altro farmaco immunoterapico chiamato ipilimumab, che blocca una diversa proteina checkpoint chiamata CTLA-4.^[14]

Effetti Collaterali e Durata del Trattamento

Tutti i trattamenti contro il cancro possono causare effetti collaterali, anche se non tutti li sperimentano allo stesso modo. Gli effetti collaterali della chemioterapia dipendono da quali farmaci vengono utilizzati, ma possono includere affaticamento, nausea, diarrea, piaghe in bocca, perdita di capelli e aumento del rischio di infezione. L’oxaliplatino può causare intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi, che possono migliorare dopo la fine del trattamento ma a volte persistono.^[11]

Le terapie mirate hanno i loro effetti collaterali. Il bevacizumab può aumentare la pressione sanguigna e, raramente, causare sanguinamento o coaguli di sangue. Il cetuximab e il panitumumab causano spesso un’eruzione cutanea simile all’acne, che in realtà può essere un segno che il farmaco sta funzionando.^[14]

Gli effetti collaterali dell’immunoterapia sono diversi da quelli della chemioterapia. Poiché questi farmaci attivano il sistema immunitario, a volte possono causare l’attacco del sistema immunitario a parti sane del corpo, portando a infiammazione nei polmoni, nell’intestino, nel fegato o nelle ghiandole che producono ormoni. La maggior parte di questi effetti collaterali può essere gestita con farmaci, inclusi steroidi se necessario.^[14]

La durata della chemioterapia adiuvante dopo l’intervento chirurgico è tipicamente da tre a sei mesi, a seconda dello stadio e dei farmaci utilizzati. Per la malattia avanzata, il trattamento può continuare finché è d’aiuto e gli effetti collaterali sono gestibili, il che potrebbe essere molti mesi o addirittura anni.^[10]

Prognosi e Aspettative

Le prospettive per le persone con adenocarcinoma del colon dipendono fortemente da quando il cancro viene rilevato e da quanto si è diffuso. Quando il cancro del colon viene scoperto in uno stadio precoce, prima che sia cresciuto attraverso la parete del colon o si sia diffuso ai linfonodi o ad altri organi, la prognosi è altamente favorevole. I pazienti diagnosticati in questa fase hanno ottime possibilità di sopravvivenza a lungo termine con un trattamento appropriato. Sfortunatamente, solo circa il 40% dei tumori del colon viene individuato in questa fase precoce, in gran parte perché le persone spesso non presentano sintomi fino a quando la malattia non è avanzata.^[4]

Quando l’adenocarcinoma colorettale viene scoperto precocemente, prima che si sia diffuso oltre il rivestimento interno del colon, il tasso di sopravvivenza è molto favorevole, circa il 90%. Questo significa che nove persone su dieci diagnosticate in questo stadio precoce sono ancora vive diversi anni dopo la diagnosi.^[4]

La prognosi, che significa il probabile esito della malattia, cambia quando il cancro si è diffuso oltre la parete del colon. Se le cellule tumorali si sono spostate ai linfonodi vicini o a organi distanti come il fegato o i polmoni, il trattamento diventa più complesso e le prospettive meno certe. Tuttavia, i progressi nella chirurgia, nella chemioterapia e nei trattamenti più recenti hanno migliorato i risultati anche per i casi più avanzati. Alcuni pazienti con diffusione limitata al fegato o ai polmoni possono ancora essere candidati per un intervento chirurgico che potrebbe potenzialmente curare la malattia.^[1]

Diversi fattori influenzano come una persona potrebbe affrontare questa malattia. Le dimensioni e la posizione del tumore sono importanti, così come i risultati degli esami di laboratorio che analizzano le cellule tumorali stesse. Per esempio, i tumori che mostrano qualcosa chiamato alta instabilità microsatellitare, o MSI-H, che indica certi cambiamenti genetici nelle cellule cancerose, possono effettivamente rispondere meglio a specifici tipi di trattamento chiamati immunoterapia.^[14]

Negli ultimi due decenni, sia i tassi di mortalità che il numero di nuovi casi di cancro del colon sono in declino tra gli adulti. Questo miglioramento è in gran parte attribuito all’aumento dell’uso dei test di screening che permettono ai medici di trovare e rimuovere i polipi precancerosi prima che si trasformino in cancro, così come di rilevare il cancro in fasi più precoci e più trattabili. Nonostante queste tendenze positive, il cancro del colon rimane il terzo tumore più comunemente diagnosticato e la seconda causa principale di morte per cancro nel mondo.^[4][11]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con un adenocarcinoma del colon influisce su molto più della sola salute fisica. Questa malattia tocca ogni aspetto della routine quotidiana di una persona, delle relazioni, della vita lavorativa e del benessere emotivo. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e le loro famiglie a prepararsi e trovare modi per affrontare le sfide che li attendono.

I sintomi fisici stessi possono rendere difficili le attività quotidiane. Diarrea o stitichezza frequente possono rendere scomodo o imbarazzante lasciare casa per periodi prolungati. Le persone spesso si preoccupano di avere accesso rapido a un bagno, il che può limitare la loro volontà di andare a fare acquisti, partecipare a raduni sociali o partecipare ad attività che un tempo apprezzavano. Alcuni pazienti sperimentano dolore addominale persistente che rende difficile stare seduti comodamente per lunghi periodi, influenzando la loro capacità di guidare, partecipare a riunioni o godersi i pasti con famiglia e amici.^[3]

La stanchezza è uno dei sintomi più comuni e impegnativi che i pazienti affrontano. Questa non è solo la normale stanchezza che migliora con il riposo—è un esaurimento profondo che può far sembrare opprimenti anche compiti semplici come farsi la doccia o preparare un pasto. Questa fatica può derivare dal cancro stesso, dall’anemia dovuta al sanguinamento, o successivamente dai trattamenti oncologici. Può costringere le persone a ridurre le ore di lavoro o smettere di lavorare del tutto, e limita la loro capacità di prendersi cura di se stessi e degli altri.^[1]

La vita lavorativa spesso richiede aggiustamenti significativi. I pazienti potrebbero aver bisogno di tempo libero per frequenti appuntamenti medici, test e trattamenti. Potrebbero avere difficoltà con la concentrazione e la memoria, rendendo più difficile focalizzarsi sui compiti lavorativi. Alcune persone scelgono di informare il loro datore di lavoro sulla diagnosi, mentre altri preferiscono mantenerla privata, e entrambi gli approcci comportano le proprie sfide riguardo alla sicurezza del lavoro e al supporto sul posto di lavoro.

Gli impatti emotivi possono essere profondi. Molte persone sperimentano ansia riguardo alla loro diagnosi, paura del futuro e preoccupazione su come la loro malattia influenzi i loro cari. La depressione è comune, particolarmente quando si affrontano cambiamenti nella funzione corporea, preoccupazioni sulla mortalità o gli effetti collaterali del trattamento. Alcuni pazienti scoprono che il loro umore cambia frequentemente—potrebbero sentirsi speranzosi un giorno e scoraggiati il successivo.^[17]

Le relazioni sociali spesso cambiano in modi inaspettati. Alcuni amici e familiari potrebbero non sapere cosa dire o fare, portando a interazioni imbarazzanti o persino a prendere le distanze. Altri potrebbero diventare eccessivamente coinvolti o trattare il paziente in modo diverso rispetto a prima. Gli appuntamenti e le relazioni intime possono essere particolarmente complicati, mentre i pazienti affrontano cambiamenti nel loro corpo, preoccupazioni sulla funzione sessuale e incertezza sulla condivisione della loro diagnosi con partner nuovi o potenziali.

Se la chirurgia risulta in una colostomia—dove una porzione del colon viene portata attraverso la parete addominale e i rifiuti vengono raccolti in una sacca esterna—questo porta ulteriori aggiustamenti pratici ed emotivi. Imparare a gestire l’attrezzatura della colostomia, affrontare potenziali preoccupazioni di odore o perdite e accettare questo cambiamento nell’immagine corporea richiede tempo e supporto.

Lo stress finanziario aggiunge un altro livello di difficoltà. Anche con l’assicurazione, i costi del trattamento, dei farmaci e del tempo lontano dal lavoro possono creare un onere finanziario significativo. I pazienti potrebbero dover prendere decisioni difficili sulle opzioni di trattamento basate in parte su considerazioni di costo, oppure potrebbero avere difficoltà a permettersi le spese di vita di base durante la loro malattia.

Molti pazienti sviluppano strategie di coping che aiutano a mantenere la qualità della vita nonostante queste sfide. Alcuni scoprono che mantenere il più possibile la loro routine normale fornisce conforto e un senso di controllo. Altri scoprono nuovi hobby o attività che si adattano alle loro attuali limitazioni. Unirsi a gruppi di supporto, sia di persona che online, aiuta molte persone a sentirsi meno sole e fornisce consigli pratici da altri che affrontano sfide simili. Lavorare con assistenti sociali, consulenti o psicologi specializzati nell’aiutare i pazienti oncologici può fornire prezioso supporto emotivo e strategie di coping pratiche.^[17]

Studi Clinici in Corso

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci per prevenire, rilevare o trattare malattie come il cancro del colon. Questi studi aiutano i medici e i ricercatori a imparare se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Per i pazienti con adenocarcinoma del colon, partecipare a uno studio clinico potrebbe fornire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora disponibili al pubblico generale.^[9]

Attualmente sono in corso diversi studi clinici per l’adenocarcinoma del colon che esplorano una gamma diversificata di approcci terapeutici. Questi studi includono nuove immunoterapie, combinazioni di chemioterapia e terapie mirate, coinvolgendo pazienti in vari stadi della malattia.

Immunoterapia Neoadiuvante

Alcuni studi stanno valutando l’uso di immunoterapia prima dell’intervento chirurgico in pazienti con adenocarcinoma del colon in stadio precoce. Uno studio condotto nei Paesi Bassi esplora l’uso di farmaci come relatlimab, anti-IL8 mAb, ipilimumab e nivolumab somministrati prima della chirurgia. L’obiettivo è determinare se questi trattamenti possono ridurre le dimensioni del tumore e migliorare le possibilità di successo chirurgico. I partecipanti devono avere almeno 18 anni con adenocarcinoma del colon o del retto-sigma non metastatico.

Studi su Dostarlimab

Uno studio multicentrico in diversi paesi europei, tra cui Italia, Germania, Francia e Spagna, si concentra su pazienti con adenocarcinoma del colon resecabile in stadio T4N0 o stadio III che presentano caratteristiche genetiche specifiche (dMMR o MSI-H). Lo studio confronta gli effetti del dostarlimab rispetto alla terapia standard. Il dostarlimab viene somministrato come soluzione per infusione endovenosa prima e dopo l’intervento chirurgico, con un periodo di studio fino a 12 mesi.

Combinazioni di Farmaci per Malattia Avanzata

Un altro studio europeo valuta l’efficacia di tisotumab vedotin da solo e in combinazione con pembrolizumab e agenti a base di platino come cisplatino o carboplatino in pazienti con tumori solidi localmente avanzati o metastatici, incluso il carcinoma del colon-retto. I criteri di inclusione comprendono pazienti con malattia recidivante, localmente avanzata o metastatica che non ha risposto ai trattamenti precedenti.

Terapia Basata sul ctDNA

Lo studio ERASE-TMZ in Italia si concentra su pazienti con carcinoma del colon-retto ad alto rischio di recidiva dopo il trattamento iniziale. Lo studio indaga l’uso di temozolomide e irinotecan in pazienti le cui cellule tumorali presentano caratteristiche specifiche e che hanno DNA tumorale circolante (ctDNA) positivo dopo aver completato la chemioterapia standard. Questo approccio rappresenta un esempio di medicina personalizzata basata su biomarcatori.

Atezolizumab per Tumori dMMR

Due studi tedeschi stanno valutando l’uso di atezolizumab in pazienti con carcinoma del colon in stadio III con riparazione del mismatch del DNA deficitaria (dMMR). Uno studio confronta atezolizumab combinato con chemioterapia FOLFOX rispetto alla sola chemioterapia. Un altro studio si concentra su pazienti ad alto rischio che non possono ricevere o scelgono di non ricevere chemioterapia con oxaliplatino, valutando se atezolizumab da solo possa migliorare le possibilità di rimanere liberi dal tumore.

Approcci per Pazienti Anziani

Uno studio francese esplora l’efficacia della chemioterapia FOLFOX prima dell’intervento chirurgico in pazienti di 70 anni o più con adenocarcinoma del colon. I partecipanti ricevono il trattamento chemioterapico per sei settimane prima dell’intervento chirurgico, con l’obiettivo di determinare se questo approccio neoadiuvante migliora i risultati rispetto alla chirurgia immediata.

Terapie Innovative per Malattia Metastatica

Uno studio italiano valuta l’uso di holmium-166 TARE (radioembolizzazione transarteriosa) seguito da terapia di mantenimento con capecitabina, bevacizumab e altri farmaci in pazienti con tumore del colon-retto metastatico al fegato non resecabile. Un altro studio italiano esplora la combinazione di durvalumab e regorafenib in pazienti con malattia in stadio IV che attualmente non mostrano evidenza di tumore, valutando se questi trattamenti possano prevenire la recidiva.

Come Partecipare

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro medico. L’idoneità agli studi dipende da molti fattori, tra cui il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti e la salute generale. Gli studi sono condotti presso centri oncologici in diversi paesi europei. Alcuni studi cercano specificamente pazienti con determinate caratteristiche genetiche nei loro tumori, quindi potrebbero essere necessari test genetici.^[9]

Partecipare a uno studio clinico significa contribuire alle conoscenze mediche che possono aiutare i futuri pazienti. Tuttavia, è importante capire che i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare meglio dei trattamenti standard e potrebbero avere effetti collaterali inaspettati. Tutti gli studi clinici hanno regole rigorose per proteggere i partecipanti e garantire la loro sicurezza.^[9]