Tumore Carcinoide Polmonare

Il tumore carcinoide polmonare è una forma rara di cancro ai polmoni che ha origine in cellule neuroendocrine specializzate nelle profondità dei polmoni, crescendo lentamente nella maggior parte dei casi e offrendo prospettive migliori rispetto a molte altre neoplasie polmonari.

Indice dei contenuti

• Cosa sono i tumori carcinoidi polmonari
• Quanto sono comuni
• Cause e fattori di rischio
• Sintomi e manifestazioni cliniche
• Differenze tra tumori carcinoidi tipici e atipici
• Come vengono diagnosticati
• Opzioni di trattamento
• Prognosi e aspettativa di vita
• Impatto sulla vita quotidiana
• Studi clinici disponibili

Cosa sono i tumori carcinoidi polmonari

Quando la maggior parte delle persone pensa al cancro ai polmoni, immagina malattie aggressive legate al fumo e a un rapido declino della salute. Ma i tumori carcinoidi polmonari rappresentano una storia del tutto diversa. Queste crescite cancerose non comuni si sviluppano dalle cellule neuroendocrine, che sono cellule speciali nei polmoni che agiscono sia come cellule nervose sia come cellule produttrici di ormoni. Queste cellule aiutano a gestire importanti funzioni polmonari, come controllare il flusso d’aria, regolare il flusso sanguigno, monitorare i livelli di ossigeno e anidride carbonica e persino influenzare il modo in cui altre cellule polmonari crescono e si dividono.^[1]

A differenza dei tumori polmonari più comuni, i tumori carcinoidi si sviluppano tipicamente più lentamente e si comportano in modo meno aggressivo. Molti pazienti vivono per anni o addirittura decenni dopo la diagnosi, specialmente quando il tumore viene scoperto precocemente. Tuttavia, nonostante le loro prospettive relativamente migliori, questi sono comunque veri tumori che richiedono attenzione medica e trattamento adeguati. Capire cosa li rende diversi aiuta i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore chiarezza e meno paura.

Per capire come i tumori carcinoidi influenzano il corpo, aiuta sapere cosa fanno normalmente le cellule neuroendocrine. Queste cellule straordinarie sparse in tutti i polmoni hanno una doppia natura. Da un lato, agiscono come cellule nervose, ricevendo segnali dal sistema nervoso sulle necessità del corpo. Dall’altro, funzionano come cellule endocrine, rispondendo a quei segnali rilasciando ormoni e altri messaggeri chimici.^[1]

Nei polmoni sani, le cellule neuroendocrine aiutano a mantenere un delicato equilibrio. Partecipano alla regolazione del flusso d’aria influenzando i muscoli intorno alle vie aeree, regolando il flusso sanguigno attraverso i vasi polmonari, monitorando i livelli di ossigeno e anidride carbonica nell’aria e persino influenzando la rapidità con cui altre cellule polmonari crescono e si sostituiscono. È un sistema complesso che normalmente funziona perfettamente in background.

Quanto sono comuni i tumori carcinoidi polmonari

I tumori carcinoidi polmonari si distinguono per la loro rarità. Solo dall’1% al 2% di tutti i tumori polmonari rientra in questa categoria. Negli Stati Uniti, i medici diagnosticano tra i 2.000 e i 4.500 nuovi casi ogni anno. Per mettere questo dato in prospettiva, decine di migliaia di persone in più vengono diagnosticate annualmente con altri tipi di cancro ai polmoni, rendendo i tumori carcinoidi un riscontro davvero non comune.^[1]

L’incidenza dei tumori carcinoidi polmonari è aumentata leggermente negli ultimi anni rispetto ad altri tumori neuroendocrini, anche se i ricercatori stanno ancora lavorando per capire il motivo di questo incremento. Parte dell’aumento potrebbe semplicemente riflettere migliori metodi di rilevamento, dato che vengono eseguite più scansioni toraciche per vari motivi e più tumori di piccole dimensioni vengono individuati incidentalmente prima che causino sintomi.^[3]

Questi tumori possono svilupparsi in chiunque, ma emergono alcuni pattern quando si osserva chi viene più comunemente colpito. Le donne sembrano essere a rischio leggermente più alto rispetto agli uomini. L’età più comune al momento della diagnosi si colloca tra i 45 e i 55 anni, sebbene questi tumori possano comparire a qualsiasi età, compresi bambini e giovani adulti. Non esiste un pattern geografico forte, anche se i tumori carcinoidi appaiono un po’ più frequentemente nelle popolazioni bianche rispetto ad altri gruppi razziali ed etnici.^[1][7]

Circa un tumore carcinoide su tre che si verifica in qualsiasi parte del corpo inizia nei polmoni. Il resto si sviluppa in altri organi, in particolare nel sistema digestivo, nell’appendice, nei reni e in altri siti dove le cellule neuroendocrine esistono naturalmente.^[1]

Cause e fattori di rischio

La causa precisa dei tumori carcinoidi polmonari rimane in qualche modo un mistero. Gli scienziati sanno che queste crescite iniziano quando le cellule neuroendocrine nei polmoni iniziano a moltiplicarsi fuori controllo. Le cellule normali seguono regole rigide su quando dividersi e quando fermarsi. Ma nei tumori carcinoidi, qualcosa va storto nelle istruzioni genetiche all’interno di queste cellule, facendole ignorare i soliti segnali di arresto e continuando a riprodursi.

Man mano che queste cellule anomale si accumulano, formano piccoli aggregati chiamati tumorlets. Nel tempo, questi minuscoli aggregati possono crescere in masse più grandi che i medici identificano come tumori carcinoidi. A seconda di come appaiono le cellule al microscopio e di come si comportano, potrebbero essere classificati come tumori carcinoidi tipici, tumori carcinoidi atipici o persino tipi più aggressivi di tumori neuroendocrini.^[1]

Ciò che scatena questo malfunzionamento iniziale nel DNA della cellula rimane poco chiaro. A differenza di molti altri tumori polmonari, dove il fumo è il principale colpevole, la connessione tra fumo e tumori carcinoidi è molto più debole. I tumori carcinoidi tipici, che costituiscono la grande maggioranza dei casi, non sembrano essere fortemente collegati al fumo. Tuttavia, i tumori carcinoidi atipici, che sono più aggressivi, si trovano un po’ più spesso in persone che fumano.^[1][7]

Mentre la causa esatta rimane sconosciuta, alcuni fattori sembrano aumentare la probabilità di una persona di sviluppare questi tumori. Il fattore di rischio conosciuto più significativo è avere una rara condizione ereditaria chiamata neoplasia endocrina multipla di tipo 1, o MEN1. Le persone con questo disturbo genetico hanno mutazioni che le rendono inclini a sviluppare tumori in varie ghiandole produttrici di ormoni in tutto il corpo, compresi i polmoni.^[1][7]

Oltre alla MEN1, altri fattori di rischio sono definiti meno chiaramente. Essere donna sembra conferire un rischio leggermente più alto, anche se le ragioni di questa differenza di genere non sono ben comprese. Anche l’età conta, con la maggior parte dei casi che si verificano in adulti di mezza età tra i 45 e i 55 anni, anche se individui più giovani e più anziani possono certamente sviluppare questi tumori.

Sintomi e manifestazioni cliniche

Uno degli aspetti sfidanti dei tumori carcinoidi polmonari è che spesso non si manifestano con sintomi evidenti. Infatti, circa un quarto dei pazienti non ha alcun sintomo quando il loro tumore viene scoperto. Questi casi vengono tipicamente trovati per caso quando qualcuno fa una radiografia del torace o una TAC per un motivo completamente diverso, come controllare una polmonite o indagare su un problema di salute non correlato.^[3]

Quando i sintomi compaiono, tendono a svilupparsi gradualmente e possono facilmente essere scambiati per altri comuni problemi respiratori. Una tosse persistente è uno dei disturbi più frequenti. Questa tosse può occasionalmente produrre sangue o muco, il che comprensibilmente causa allarme. Il dolore toracico, anche se spesso lieve all’inizio, può verificarsi man mano che il tumore cresce o colpisce i tessuti circostanti.^[1][4]

Le difficoltà respiratorie formano un altro gruppo di sintomi comuni. I pazienti possono notare mancanza di respiro, specialmente durante l’attività fisica. Il respiro sibilante può verificarsi quando il tumore blocca parzialmente una delle vie aeree, creando un suono fischiante o rantolante mentre l’aria cerca di passare attraverso il passaggio ristretto. Alcune persone sperimentano episodi ricorrenti di polmonite nella stessa parte del polmone, il che accade perché il tumore blocca il normale drenaggio e crea uno spazio dove i batteri possono prosperare.^[3]

In casi rari, i tumori carcinoidi polmonari producono grandi quantità di ormoni, in particolare la serotonina, che è un messaggero chimico che colpisce vari sistemi del corpo. Quando questo accade, i pazienti possono sviluppare la sindrome carcinoide, una raccolta di sintomi che include diarrea grave, improvvisi arrossamenti o calore nel viso e nel collo, aumento di peso inaspettato e peggioramento dei problemi respiratori che imitano l’asma. La sindrome carcinoide si verifica molto meno frequentemente con i carcinoidi polmonari rispetto ai tumori carcinoidi nel sistema digestivo, e tipicamente compare solo quando i tumori sono molto grandi o si sono già diffusi ad altre parti del corpo.^[1][4]

Differenze tra tumori carcinoidi tipici e atipici

Non tutti i tumori carcinoidi polmonari si comportano allo stesso modo. I medici li dividono in due tipi principali in base a come appaiono le cellule al microscopio e a quanto aggressivamente crescono: tipici e atipici.

I tumori carcinoidi tipici rappresentano circa l’85%-90% di tutti i casi di carcinoidi polmonari. Questi sono la variante a crescita più lenta e meno aggressiva. Raramente si diffondono oltre i polmoni ad altri organi, anche se possono occasionalmente raggiungere i linfonodi vicini. Al microscopio, le cellule carcinoidi tipiche appaiono abbastanza organizzate e ben differenziate, il che significa che assomigliano ancora alle cellule polmonari normali in molti modi. Le prospettive per le persone con tumori carcinoidi tipici sono generalmente abbastanza buone, con l’85%-90% che sopravvive almeno cinque anni dopo la diagnosi.^[1][7]

I tumori carcinoidi atipici costituiscono il restante 10%-15% dei casi. Questi crescono più velocemente e si comportano in modo più aggressivo. Hanno una maggiore possibilità di diffondersi ad altri organi, inclusi fegato, ossa o cervello. Al microscopio, le cellule carcinoidi atipiche appaiono più anormali e disorganizzate, con divisioni cellulari più frequenti e aree di tessuto morto. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il carcinoide atipico è più basso, variando dal 50% al 70%, riflettendo la loro natura più aggressiva.^[1][7]

Un altro modo per descrivere questi tumori riguarda la loro posizione all’interno dei polmoni. I carcinoidi centrali si sviluppano nelle grandi vie aeree vicino al centro del torace. Questi possono essere più propensi a causare sintomi come tosse o respiro sibilante perché possono bloccare le vie aeree principali. I carcinoidi periferici crescono nelle vie aeree più piccole vicino ai bordi esterni dei polmoni e possono rimanere silenziosi per periodi più lunghi perché non interferiscono con i principali passaggi di flusso d’aria. I carcinoidi atipici sono più spesso periferici, anche se possono apparire in entrambe le posizioni.^[1]

Come vengono diagnosticati

Molte persone con tumori carcinoidi polmonari scoprono la propria condizione in modo del tutto inaspettato. Infatti, circa una persona su quattro con questi tumori non presenta alcun sintomo quando riceve la diagnosi. Il tumore viene invece identificato durante una radiografia del torace o una TAC eseguita per motivi completamente diversi, come verificare la presenza di un’infezione respiratoria o indagare disturbi toracici non correlati.^[1][3]

Il primo passo nell’identificazione di un possibile tumore carcinoide polmonare di solito comporta l’esame dell’interno del torace utilizzando varie tecnologie di imaging. Una radiografia del torace standard è spesso il punto di partenza. Questo test semplice e rapido utilizza radiazioni per creare immagini dei polmoni e può rivelare masse anomale o aree che non appaiono normali.^[13][17]

Quando i medici hanno bisogno di informazioni più dettagliate, si rivolgono a una tomografia computerizzata, comunemente nota come TAC. Questo test utilizza raggi X presi da molteplici angolazioni e li combina con elaborazione computerizzata per creare immagini trasversali dei polmoni. Una TAC fornisce immagini molto più chiare rispetto a una radiografia standard e può mostrare le dimensioni, la forma e la posizione esatta di un tumore. Può anche rivelare se il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altri organi, come il fegato, informazioni importanti per pianificare il trattamento.^[1][13][17]

Una broncoscopia comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una piccola telecamera all’estremità giù per la gola e nei polmoni. Il medico può vedere l’interno delle vie aeree su uno schermo video e cercare tumori. I tumori carcinoidi polmonari trovati nelle vie aeree più grandi spesso appaiono come masse morbide, rosate o violacee coperte da un rivestimento delle vie aeree dall’aspetto normale. Durante una broncoscopia, il medico può utilizzare strumenti speciali per prelevare un piccolo campione di tessuto, una procedura chiamata biopsia.^[5][13][17]

Poiché i tumori carcinoidi possono rilasciare ormoni e altre sostanze chimiche, testare il sangue e le urine può fornire preziosi indizi diagnostici. Se avete un tumore carcinoide che produce grandi quantità di ormoni, il vostro sangue può contenere livelli superiori alla norma di queste sostanze o dei sottoprodotti creati quando il corpo le scompone.^[7][13][17]

Una volta che i medici ottengono un campione di tessuto tramite biopsia, il vero lavoro investigativo inizia nel laboratorio di patologia. Al microscopio, gli specialisti esaminano le cellule per determinarne il tipo e il comportamento. Il compito del patologo è distinguere tra tumori carcinoidi tipici e atipici. Questa distinzione è cruciale perché questi due tipi si comportano in modo molto diverso.^[1][3]

Opzioni di trattamento

L’obiettivo principale del trattamento è rimuovere completamente il tumore quando possibile, il che offre ai pazienti la migliore possibilità di vivere senza malattia per molti anni. Per i tumori carcinoidi tipici, che rappresentano circa l’85%-90% dei casi di carcinoidi polmonari, la chirurgia può avere molto successo.^[7]

Chirurgia

La chirurgia è la pietra angolare del trattamento dei tumori carcinoidi polmonari ed è considerata l’unico approccio che può portare alla guarigione. Tutti i pazienti con tumori carcinoidi che non si sono diffusi agli organi distanti dovrebbero essere considerati per la rimozione chirurgica completa, purché siano abbastanza in salute da sottoporsi all’intervento.^[5][9]

Gli interventi più comunemente eseguiti includono la lobectomia (rimozione di un lobo del polmone), la segmentectomia (rimozione di un segmento del polmone) e in alcuni casi la pneumonectomia (rimozione di un intero polmone). Per i pazienti con funzionalità polmonare limitata, i chirurghi possono eseguire procedure specializzate chiamate resezioni broncoplastiche o resezioni a manicotto che consentono la rimozione del tumore preservando più tessuto polmonare.^[9]

Durante l’intervento chirurgico, il chirurgo rimuove ed esamina anche i linfonodi dal torace per verificare la diffusione del cancro. Questa dissezione linfonodale è una parte essenziale dell’operazione perché aiuta a determinare lo stadio della malattia e se potrebbe essere necessario un trattamento aggiuntivo.^[3]

Trattamenti farmacologici

Per i pazienti con malattia avanzata che non può essere completamente rimossa chirurgicamente, o per coloro i cui tumori ritornano dopo l’intervento, sono disponibili diverse altre opzioni di trattamento.^[5]

Gli analoghi della somatostatina, che sono versioni sintetiche di un ormone che può rallentare la crescita tumorale e ridurre la secrezione ormonale dai tumori neuroendocrini, hanno mostrato maggiori promesse. Questi farmaci, che includono medicinali come l’octreotide e il lanreotide, sono particolarmente utili per i pazienti con sindrome carcinoide. Gli analoghi della somatostatina possono controllare efficacemente questi sintomi in molti pazienti.^[3][12]

La terapia con radionuclidi legati a recettori peptidici (PRRT) è un trattamento più recente che combina una sostanza radioattiva con una molecola che si lega ai recettori sulle cellule tumorali neuroendocrine. Quando viene iniettata nel flusso sanguigno, questa combinazione cerca le cellule tumorali in tutto il corpo e fornisce radiazioni mirate direttamente a esse.^[3][10]

La chemioterapia ha generalmente mostrato un’efficacia limitata per questi tumori rispetto ad altri tipi di cancro polmonare. È più spesso considerata per i carcinoidi atipici che si sono diffusi agli organi distanti, in particolare quando è necessario controllare i sintomi.^[9][10]

Terapie sperimentali e studi clinici

Poiché i tumori carcinoidi polmonari sono rari e i trattamenti standard oltre alla chirurgia hanno un’efficacia limitata, c’è grande interesse nello sviluppare nuove terapie attraverso studi clinici. La terapia mirata rappresenta un’importante area di ricerca. Gli scienziati hanno studiato i cambiamenti molecolari che si verificano nelle cellule tumorali carcinoidi per identificare percorsi specifici che guidano la crescita tumorale.^[10]

L’immunoterapia ha rivoluzionato il trattamento di molti tumori aiutando il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Gli studi clinici stanno esplorando se i farmaci immunoterapici potrebbero aiutare i pazienti con tumori carcinoidi polmonari.^[3][10]

Prognosi e aspettativa di vita

La prognosi per questa condizione dipende in gran parte dal fatto che il tumore sia classificato come tipico o atipico, due categorie che descrivono l’aspetto delle cellule al microscopio e il loro comportamento nel corpo.^[1]

I tumori carcinoidi tipici sono il tipo più comune e rappresentano circa il 90 per cento di tutti i casi di carcinoide polmonare. Questi tumori crescono lentamente e raramente si diffondono ad altre parti del corpo. Le persone con diagnosi di tumori carcinoidi polmonari tipici hanno generalmente una prognosi molto incoraggiante. Le statistiche mostrano che circa l’85-90 per cento delle persone con carcinoidi tipici vive almeno cinque anni o più dopo la diagnosi.^[7]

I tumori carcinoidi atipici tendono a crescere più velocemente di quelli tipici e hanno maggiori probabilità di diffondersi ad altri organi. La prognosi per i carcinoidi atipici è leggermente meno favorevole, con circa il 50-70 per cento delle persone che sopravvivono cinque anni o più. Tuttavia, molti pazienti con carcinoidi atipici possono ancora essere trattati con successo, soprattutto quando la malattia viene scoperta precocemente.^[7]

È importante ricordare che le statistiche di sopravvivenza si basano su grandi gruppi di persone e non possono prevedere esattamente cosa accadrà a una singola persona. Molti fattori influenzano il modo in cui una persona risponde al trattamento, tra cui la salute generale, l’età e quanto precocemente è stato scoperto il tumore. La chirurgia, quando possibile, offre la migliore possibilità di sopravvivenza a lungo termine e persino di guarigione per molti pazienti con malattia localizzata.^[9]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un tumore carcinoide polmonare può influenzare molti aspetti della vita quotidiana, dalle attività fisiche al benessere emotivo, al lavoro e alle relazioni. L’entità di questi impatti dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore, dal tipo di trattamento ricevuto e dalle circostanze individuali di ciascuna persona.

Fisicamente, i pazienti possono sperimentare sintomi come tosse persistente, mancanza di respiro, respiro sibilante o dolore toracico. Questi sintomi possono rendere più difficile svolgere compiti quotidiani come salire le scale, portare la spesa o giocare con i bambini.^[1]

Dopo un intervento chirurgico per rimuovere parte del polmone, i pazienti spesso hanno bisogno di tempo per recuperare e potrebbero notare una diminuzione della loro capacità polmonare. I programmi di riabilitazione polmonare, che includono esercizi di respirazione e condizionamento fisico, possono aiutare i pazienti a riacquistare forza e migliorare la qualità della vita.^[20]

Dal punto di vista emotivo, una diagnosi di tumore carcinoide polmonare può portare una gamma di sentimenti, tra cui paura, incertezza, tristezza o rabbia. Molte persone trovano utile parlare dei propri sentimenti con un consulente, partecipare a un gruppo di supporto o entrare in contatto con altri che hanno affrontato sfide simili.^[18]

I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale nel supportare una persona con un tumore carcinoide polmonare. Il supporto emotivo è fondamentale. Vivere con un tumore carcinoide polmonare e sottoporsi a trattamenti può essere stressante ed estenuante. I membri della famiglia possono aiutare essendo buoni ascoltatori, offrendo incoraggiamento e semplicemente essendo presenti.^[18]

Studi clinici disponibili

I tumori carcinoidi polmonari sono tumori rari a crescita lenta che hanno origine nei polmoni e rappresentano un tipo di tumore neuroendocrino. Attualmente la ricerca medica sta esplorando nuove opzioni terapeutiche per i pazienti affetti da questa patologia.

Studio sulla Sicurezza di Lanreotide e Metformina

In Italia è attualmente disponibile uno studio clinico che si concentra sulla valutazione della sicurezza di una combinazione terapeutica per pazienti con forme avanzate di tumori carcinoidi gastrointestinali o polmonari. Il trattamento in fase di studio comprende due farmaci: Lanreotide, somministrato tramite iniezione, e Metformina, assunta in forma di compresse.

Lanreotide è un farmaco che appartiene alla classe degli analoghi della somatostatina e aiuta a controllare la crescita di determinati tumori inibendo il rilascio di ormoni della crescita. Viene somministrato come iniezione intramuscolare alla dose di 120 mg tramite siringa preriempita. Metformina è comunemente utilizzata per gestire i livelli di glucosio nel sangue nelle persone con diabete di tipo 2, ma in questo contesto viene studiata per i suoi potenziali effetti sulla crescita tumorale e sul metabolismo. Viene assunta per via orale in compresse rivestite con film da 850 mg.

Lo studio è progettato come uno studio pilota in aperto, il che significa che sia i partecipanti che i ricercatori sono a conoscenza dei trattamenti somministrati. L’obiettivo principale è valutare la sicurezza dell’uso combinato di Lanreotide e Metformina in pazienti con questi specifici tipi di tumori.

Possono partecipare allo studio pazienti adulti, sia maschi che femmine, di età superiore a 18 anni con malattia avanzata non asportabile chirurgicamente e diagnosi confermata di carcinoidi gastrointestinali o polmonari ben differenziati. I partecipanti devono avere malattia misurabile e progressione della malattia entro 6 mesi prima dell’ingresso nello studio, oltre a soddisfare specifici requisiti ematologici e avere un’aspettativa di vita superiore a 12 mesi.