Tumore Orale

Il tumore orale, comunemente noto come cancro orale o cancro della bocca, è una malattia che si sviluppa quando le cellule delle labbra o all’interno della bocca iniziano a crescere in modo anomalo e fuori controllo. Questa condizione può colpire varie parti della bocca, tra cui la lingua, le gengive, le guance e le labbra, e se non viene rilevata precocemente, può diffondersi ad altre aree della testa e del collo, rendendo il trattamento più difficile.

Indice dei contenuti

• Comprendere il Tumore Orale
• Quanto è Comune il Cancro Orale
• Cosa Causa il Cancro Orale
• Fattori di Rischio per Sviluppare il Cancro Orale
• Riconoscere i Sintomi
• Strategie di Prevenzione
• Come il Cancro Orale Colpisce il Corpo
• Come Affrontare il Tumore Orale: Un Approccio Completo alla Cura
• Approcci Terapeutici Standard
• Trattamenti Innovativi nella Ricerca Clinica
• Chirurgia Ricostruttiva: Ripristinare Forma e Funzione
• Recupero e Riabilitazione
• Prognosi e Prospettive di Sopravvivenza
• Progressione Naturale Senza Trattamento
• Possibili Complicazioni
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Supporto per i Familiari e Partecipazione agli Studi Clinici
• Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando
• Metodi Diagnostici per Identificare il Tumore Orale
• Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici
• Studi Clinici Disponibili per il Tumore Orale

Comprendere il Tumore Orale

Il tumore orale si riferisce a un’ampia categoria di tumori che si sviluppano nella cavità orale, che è il termine medico per indicare la bocca e tutte le sue parti visibili. Quando aprite la bocca davanti a uno specchio, tutto ciò che vedete può potenzialmente essere colpito da questa malattia. Questo include le labbra, il rivestimento interno delle guance, le gengive, i due terzi anteriori della lingua, il pavimento della bocca sotto la lingua, il palato e persino la piccola area dietro i denti del giudizio.^[1][2]

Il termine “tumore orale” viene usato in modo intercambiabile con cancro orale, cancro della bocca e cancro della cavità orale. La maggior parte di questi tumori inizia in cellule piatte e sottili chiamate cellule squamose, che rivestono l’interno della bocca e delle labbra. Quando il cancro si sviluppa da queste cellule, viene chiamato carcinoma a cellule squamose. Queste cellule normalmente proteggono e lubrificano la bocca, ma quando il loro DNA viene danneggiato, possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando un tumore che può invadere i tessuti più profondi.^[2][6]

La bocca ha molte funzioni essenziali nella vita quotidiana. Vi aiuta a parlare chiaramente, gustare il cibo, masticare e iniziare a digerire ciò che mangiate, e persino esprimere emozioni attraverso le espressioni facciali. A causa di questi ruoli vitali, il cancro orale può avere un impatto devastante non solo sulla salute fisica ma anche sulla qualità della vita, influenzando la capacità di una persona di mangiare, parlare e interagire con gli altri.^[4][6]

Quanto è Comune il Cancro Orale

Il cancro orale rappresenta una preoccupazione significativa per la salute pubblica in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, circa 45.703 nuovi casi di cancro della cavità orale e della faringe sono stati segnalati nel 2020, l’anno più recente per il quale sono disponibili dati completi. Tragicamente, questa malattia ha causato la morte di 10.835 persone nello stesso anno.^[5]

Guardando il quadro generale, il cancro orale rappresenta circa il tre percento di tutti i tumori diagnosticati annualmente negli Stati Uniti, che si traduce in circa 54.000 nuovi casi ogni anno quando vengono inclusi i tumori del labbro. Tra i tumori della testa e del collo in particolare, i tumori della cavità orale rappresentano circa il 30 percento di tutti i casi in questa regione del corpo. Tra 6.000 e 7.000 decessi si verificano ogni anno a causa del cancro della cavità orale.^[3][4]

La malattia non colpisce tutti i gruppi allo stesso modo. Nel complesso, circa 11 persone su 100.000 svilupperanno il cancro orale nel corso della loro vita. Gli uomini sono a rischio significativamente più alto rispetto alle donne, con i tumori orali che si verificano quasi tre volte più spesso negli uomini. La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone di età superiore ai 40 anni. L’età media alla diagnosi è 63 anni, anche se poco più del 20 percento dei casi si verifica in pazienti di età inferiore ai 55 anni.^[1][2][3]

Per quanto riguarda i modelli razziali ed etnici, le persone bianche hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro orale rispetto alle persone nere. Tra gli uomini in particolare, i tassi più alti di nuovi tumori si osservano nelle persone bianche non ispaniche e nelle persone native americane e native dell’Alaska non ispaniche. Il tasso di mortalità per cancro orale è quasi tre volte più alto tra gli uomini rispetto alle donne, con i tassi di mortalità più elevati osservati negli uomini bianchi non ispanici e negli uomini neri non ispanici.^[2][5]

Cosa Causa il Cancro Orale

Il cancro orale si sviluppa quando il DNA all’interno delle cellule della bocca viene danneggiato, causando un comportamento anomalo di quelle cellule. Invece di crescere, dividersi e morire in modo ordinato come fanno le cellule sane, queste cellule danneggiate iniziano a crescere e moltiplicarsi senza controllo. Piccole modifiche al DNA delle cellule squamose le fanno crescere in modo anomalo, e queste cellule mutate si accumulano, formando un tumore che cresce nella bocca e spesso si diffonde ai linfonodi del collo.^[1][2]

Sebbene la ragione esatta per cui si verificano questi cambiamenti del DNA non sia sempre chiara, gli scienziati hanno identificato diversi fattori che danneggiano le cellule e aumentano il rischio di cancro. Le cause più dominanti sono l’uso di tabacco e alcol, che insieme rappresentano la maggior parte dei casi di cancro orale. L’uso di tabacco di qualsiasi tipo, inclusi sigarette, sigari, pipe e prodotti del tabacco senza fumo come tabacco da masticare e tabacco da fiuto, mette le persone a rischio di sviluppare tumori orali. Anche il consumo eccessivo di alcol aumenta significativamente il rischio, e quando tabacco e alcol vengono usati insieme, il rischio aumenta ancora di più.^[3][5]

Un’altra causa importante emersa negli ultimi anni è l’infezione da papillomavirus umano, o HPV. Questo è un virus sessualmente trasmissibile, e in particolare il tipo HPV 16 è stato collegato ai tumori orali. L’HPV è stato particolarmente implicato nei tumori che si sviluppano nella parte posteriore della lingua e nell’area della gola superiore, sebbene rappresenti una porzione minore dei tumori nella cavità orale stessa. Non è ancora chiaro se l’HPV da solo causi questi tumori o se altri fattori come il tabacco e l’alcol interagiscano con il virus per causare la malattia.^[1][3][5]

L’esposizione prolungata alla luce solare è un’altra causa nota, in particolare per il cancro che si sviluppa sulla parte esterna delle labbra. La luce solare naturale o artificiale proveniente da fonti come i lettini abbronzanti può danneggiare le cellule del labbro per lunghi periodi di tempo, portando al cancro. Inoltre, una cattiva alimentazione, in particolare una dieta povera di frutta e verdura, è stata collegata ad un aumento del rischio di cancro orale.^[3][5]

Anche la genetica gioca un ruolo in alcuni casi. Le persone con difetti ereditari in alcuni geni hanno un alto rischio di sviluppare tumori della bocca e della gola media. L’età è un altro fattore che non può essere modificato. Il rischio aumenta con l’invecchiamento, con i tumori orali che si verificano più spesso in persone di età superiore ai 40 anni. Essere maschi è di per sé un fattore di rischio, poiché gli uomini hanno maggiori probabilità rispetto alle donne di sviluppare il cancro orale.^[3][5]

Fattori di Rischio per Sviluppare il Cancro Orale

Alcuni gruppi di persone e certi comportamenti aumentano significativamente la probabilità di sviluppare il cancro orale. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a fare scelte informate sul loro stile di vita e sulle pratiche di salute.

L’uso di tabacco si distingue come il singolo fattore di rischio comportamentale più importante. Circa il 75 percento delle persone che sviluppano il cancro orale hanno una storia di fumo di sigarette, sigari o pipe, o di uso di prodotti del tabacco senza fumo come tabacco da masticare, dip, snuff o pipe ad acqua note come hookah o shisha. Anche le persone che usano betel quid e gutka, che sono prodotti contenenti noce di betel comunemente masticati nel Sud-est asiatico, in Asia meridionale e in altre parti del mondo, sono a maggior rischio.^[2][3]

Il consumo eccessivo di alcol è il secondo principale fattore di rischio comportamentale. Quando alcol e tabacco vengono usati insieme, il rischio si moltiplica drammaticamente. Le persone che bevono molto e usano tabacco sono a rischio molto più alto rispetto a quelle che fanno solo una delle due cose. Secondo i rapporti della Oral Health Foundation, uno su tre casi di cancro orale è collegato al consumo eccessivo di alcol. Le organizzazioni sanitarie raccomandano di limitare l’assunzione di alcol a non più di due bicchieri al giorno per gli uomini e un bicchiere al giorno per le donne.^[5][18]

Trascorrere molto tempo al sole senza proteggere le labbra con una protezione solare aumenta il rischio di cancro che si sviluppa sulle labbra. Questo è simile a come l’esposizione al sole aumenta il rischio di cancro della pelle su altre parti del corpo.^[2][3]

L’infezione da papillomavirus umano, in particolare il tipo HPV 16, è un fattore di rischio che è diventato più riconosciuto negli ultimi anni. L’incidenza del cancro orale HPV-positivo è aumentata, in particolare tra i giovani adulti. Questo tipo di cancro è collegato ai comportamenti sessuali ed è in gran parte prevenibile attraverso la vaccinazione contro l’HPV.^[1][3][5]

Avere una storia familiare di cancro orale aumenta il rischio, suggerendo che i fattori genetici giocano un ruolo in alcuni casi. Anche una cattiva salute orale di per sé è un fattore di rischio. Il rischio di una persona per il cancro orale aumenta di 2,5 volte se ha una malattia parodontale, che è una grave infezione delle gengive che danneggia il tessuto molle e può distruggere l’osso che sostiene i denti. Il rischio è ancora più drammatico per le persone che hanno perso più denti. Le persone con sei o più denti mancanti hanno un rischio 60 volte più alto di sviluppare il cancro orale.^[2][18]

Riconoscere i Sintomi

Una delle sfide con il cancro orale è che nelle sue fasi iniziali spesso non causa dolore o sintomi evidenti. Questo è il motivo per cui la malattia viene spesso scoperta solo quando è progredita a stadi più avanzati, quando il trattamento diventa più difficile e i tassi di sopravvivenza sono più bassi. I controlli dentistici regolari e l’autoesame della bocca sono importanti perché i primi segni di cancro orale possono essere rilevati prima che i sintomi diventino evidenti.^[2][5]

Il cancro orale può sembrare inizialmente un problema comune delle labbra o della bocca, come macchie bianche o piaghe che sanguinano. La differenza chiave tra un problema comune e un potenziale cancro è che questi cambiamenti non scompaiono. Se un sintomo persiste per più di due settimane, è opportuna una visita dal dentista o dal medico per ulteriori indagini.^[2][3]

Prima che il cancro si sviluppi completamente, possono apparire cambiamenti nella bocca che sono considerati condizioni precancerose. Questi includono macchie all’interno della bocca che non possono essere raschiate via. La leucoplachia appare come macchie piatte bianche o grigie. L’eritroplachia appare come macchie rosse leggermente sollevate o piatte che potrebbero sanguinare quando raschiate. L’eritroleucoplachia si presenta come macchie sia rosse che bianche. Sebbene queste macchie possano non essere ancora cancro, c’è la possibilità che possano diventare cancro se lasciate non trattate.^[2]

I segni e sintomi comuni del cancro orale che le persone dovrebbero cercare includono piaghe sul labbro o all’interno della bocca che sanguinano facilmente e non guariscono entro due settimane. Possono svilupparsi macchie ruvide o aree crostose sulle labbra, gengive o all’interno della bocca. Alcune persone notano aree nella loro bocca che sanguinano senza motivo apparente, oppure sperimentano intorpidimento, dolore o sensibilità sul viso e sul collo. Può apparire una macchia bianca o rossa nella bocca che non scompare.^[2][3]

Man mano che il cancro progredisce, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Questi includono un mal di gola persistente o la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola. Alcune persone sperimentano raucedine o perdita della voce. Un nodulo può diventare evidente nel collo, il che potrebbe indicare che il cancro si è diffuso ai linfonodi. Possono svilupparsi difficoltà a masticare, deglutire o parlare, così come difficoltà a muovere la mascella o la lingua. Il gonfiore della mascella può causare una dentiera che si adatta male o diventa scomoda. Anche il dolore all’orecchio senza alcuna perdita dell’udito può essere un sintomo del cancro orale.^[3][5]

Qualsiasi piaga della bocca che non guarisce o sanguina facilmente, qualsiasi nodulo o dolore persistente nella bocca, gola o lingua, o qualsiasi difficoltà a masticare o deglutire merita ulteriori indagini. Questi sintomi dovrebbero portare a una visita da un operatore sanitario che può determinare se il cancro orale potrebbe essere la causa.^[3]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di cancro orale possano essere prevenuti, molti possono essere evitati facendo scelte di vita intelligenti e adottando misure proattive per proteggere la salute orale. La prevenzione è sempre preferibile al trattamento, poiché evita il peso fisico, emotivo e finanziario della diagnosi e del trattamento del cancro.

Il passo preventivo più importante è evitare tutte le forme di tabacco. Non usare prodotti del tabacco, o smettere se li usate attualmente, può ridurre drasticamente il rischio di cancro orale e migliorare la salute orale e generale. Smettere di fumare beneficia la salute a qualsiasi età e in qualsiasi fase dell’uso del tabacco. Sono disponibili risorse per aiutare le persone a smettere, tra cui consulenza, farmaci e gruppi di supporto.^[3][18]

Limitare il consumo di alcol è un’altra importante misura preventiva. Se scegliete di bere alcol, fatelo con moderazione. Le linee guida sanitarie suggeriscono non più di un drink al giorno per le donne e due drink al giorno per gli uomini. Astenersi completamente dall’alcol elimina questo fattore di rischio completamente.^[5][18]

Proteggere le labbra dall’esposizione al sole è una misura preventiva semplice ma efficace. Usare un balsamo per le labbra o una crema solare con protezione SPF quando si trascorre tempo all’aperto, specialmente durante le ore di punta del sole, può prevenire danni alla pelle delicata delle labbra.^[2]

La vaccinazione contro l’HPV è una strategia preventiva importante, in particolare per i giovani. Le prove emergenti suggeriscono che la vaccinazione contro l’HPV può aiutare a prevenire i tumori orali. Il vaccino contro l’HPV può essere iniziato già all’età di 9 anni ed è raccomandato fino all’età di 26 anni per coloro che non sono stati vaccinati quando erano più giovani. Prevenendo l’infezione da HPV, la vaccinazione riduce il rischio di sviluppare tumori orali correlati all’HPV più avanti nella vita.^[5][15]

Mantenere un’eccellente igiene orale è cruciale per la prevenzione del cancro. Lavarsi i denti in modo costante almeno due volte al giorno per due minuti o più, spazzolare la lingua ogni volta e usare il filo interdentale quotidianamente aiuta a prevenire la malattia parodontale e altri problemi di salute orale che aumentano il rischio di cancro. Le visite dentistiche regolari, idealmente due volte all’anno, consentono ai dentisti di monitorare la salute orale, identificare i primi segni di avvertimento del cancro e eseguire pulizie professionali che mantengono la salute delle gengive.^[18]

La dieta svolge un ruolo protettivo contro il cancro orale. Mangiare una dieta diversificata e a base vegetale ricca di frutta e verdura fornisce al corpo antiossidanti e altri nutrienti che aiutano a combattere l’infiammazione e proteggere le cellule dai danni. Aumentare il consumo di frutta e verdura è un passo semplice che tutti possono fare per diminuire naturalmente il rischio di cancro. Gli alimenti specifici che hanno proprietà antitumorali includono verdure crucifere come broccoli, cavolfiore e cavoletti di Bruxelles, che contengono composti che combattono il cancro; bacche che sono ricche di antiossidanti; tè verde che contiene composti protettivi chiamati catechine; agrumi che forniscono vitamina C e flavonoidi; e curcuma, che contiene curcumina che può sopprimere la crescita tumorale.^[8][18][20]

Gli screening regolari per il cancro orale sono uno degli strumenti preventivi più critici. Poiché il cancro orale spesso si sviluppa senza causare dolore o sintomi evidenti nelle fasi iniziali, è necessario un esame professionale per rilevare cambiamenti che potrebbero non essere visibili all’occhio inesperto. Durante un controllo dentistico regolare, i dentisti possono eseguire un esame per il cancro orale che è indolore e richiede solo pochi minuti. La diagnosi precoce attraverso lo screening migliora drammaticamente i tassi di sopravvivenza, poiché il cancro catturato nelle sue fasi più precoci è molto più facile da trattare con successo.^[3]

Come il Cancro Orale Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando si sviluppa il cancro orale aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché è necessario il trattamento. Il processo inizia a livello cellulare e può eventualmente influenzare più sistemi nel corpo se il cancro si diffonde.

Il cancro orale inizia nelle cellule squamose che rivestono la cavità orale. In circostanze normali, queste cellule hanno una durata di vita specifica. Crescono, svolgono la loro funzione di proteggere e lubrificare la bocca, e alla fine muoiono in modo ordinato per fare spazio a nuove cellule. L’intero processo è strettamente controllato dalle istruzioni genetiche contenute nel DNA di ogni cellula.^[2][6]

Quando si verifica un danno al DNA in queste cellule, i normali controlli si interrompono. Le cellule danneggiate iniziano a crescere e moltiplicarsi rapidamente senza seguire le regole usuali. Invece di morire quando dovrebbero, continuano a sopravvivere e producono più cellule anomale. Queste cellule si accumulano e formano una massa chiamata tumore. Il tumore continua a crescere man mano che vengono prodotte sempre più cellule anomale.^[1][2]

Man mano che il tumore cresce, inizia ad invadere più in profondità nei tessuti della bocca. Ciò che è iniziato come cambiamenti nel sottile strato di cellule sulla superficie può estendersi nei muscoli, nelle ossa, nei nervi e nei vasi sanguigni. Questa invasione danneggia queste strutture e interferisce con la loro normale funzione. Ad esempio, se il tumore cresce nei muscoli della lingua, diventa difficile muovere la lingua correttamente per parlare e deglutire. Se invade l’osso, può indebolire la mascella. Se colpisce i nervi, può causare intorpidimento o dolore.^[1][4]

Uno degli aspetti più gravi del cancro orale è la sua capacità di diffondersi oltre il sito originale del tumore. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi e nodi che aiuta a combattere le infezioni. Il luogo più comune in cui il cancro orale si diffonde sono i linfonodi del collo. Quando il cancro raggiunge i linfonodi, è considerato più avanzato e più difficile da trattare. Dai linfonodi, le cellule tumorali possono potenzialmente diffondersi ad altre parti del corpo, compresi gli organi distanti, anche se questo è meno comune con il cancro orale rispetto ad alcuni altri tipi di cancro.^[2][6]

I cambiamenti fisici causati dal cancro orale influenzano direttamente le funzioni essenziali della bocca. La bocca svolge un ruolo critico nell’analizzare il cibo, iniziare il processo digestivo, parlare, respirare ed esprimere emozioni. Quando il cancro colpisce i tessuti della bocca, tutte queste funzioni possono essere compromesse. I pazienti possono trovare difficile o doloroso mangiare, il che può portare a perdita di peso e problemi nutrizionali. Il linguaggio può diventare poco chiaro o impossibile. La respirazione può essere influenzata se il cancro blocca le vie aeree. La capacità di gustare il cibo può essere persa. Questi impatti funzionali hanno effetti profondi sulla qualità della vita e sulla salute generale.^[4][6]

Se non trattato, il cancro orale può diffondersi in tutta la bocca e la gola ad altre aree della testa e del collo. Man mano che progredisce verso questi stadi avanzati, il cancro diventa sempre più difficile da trattare e le probabilità di sopravvivenza diminuiscono. Questo è il motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici.^[2]

Come Affrontare il Tumore Orale: Un Approccio Completo alla Cura

Quando una persona riceve una diagnosi di tumore orale, l’obiettivo principale del trattamento non è solo eliminare le cellule tumorali, ma anche mantenere il più possibile la qualità della vita. La bocca svolge ruoli essenziali nell’alimentazione, nel linguaggio e nell’espressione delle emozioni attraverso i movimenti facciali. Per questo motivo, i medici devono valutare attentamente come ogni opzione terapeutica influenzerà queste funzioni vitali. I piani di trattamento sono altamente personalizzati, tenendo conto della localizzazione esatta del tumore, delle sue dimensioni, dell’eventuale diffusione ai linfonodi vicini e dello stato di salute generale del paziente e della sua capacità di tollerare terapie intensive.^[1]

I team medici che trattano il tumore orale comprendono tipicamente specialisti di diverse discipline. Un chirurgo specializzato in testa e collo, spesso chiamato otorinolaringoiatra, guida il trattamento chirurgico. Può collaborare con un chirurgo ricostruttivo specializzato nella ricostruzione delle strutture facciali, un chirurgo orale che si concentra sulla mascella e sui denti, un oncologo medico che gestisce i trattamenti farmacologici e un oncologo radioterapista che supervisiona la radioterapia. A supporto di questi specialisti ci sono dietisti che assicurano ai pazienti un’alimentazione adeguata, logopedisti che aiutano con le difficoltà di comunicazione e assistenti sociali che forniscono supporto emotivo durante tutto il percorso.^[2]

Prima dell’inizio del trattamento, i pazienti spesso affrontano importanti fasi preparatorie. Poiché il tumore orale e il suo trattamento possono rendere difficile l’alimentazione, alcune persone potrebbero aver bisogno di un sondino per l’alimentazione posizionato prima dell’inizio della terapia. Questo garantisce che possano mantenere il loro peso e la loro forza anche quando la deglutizione diventa dolorosa. È essenziale anche un esame dentale completo, poiché qualsiasi intervento dentale necessario dovrebbe essere completato prima dell’inizio della radioterapia o della chemioterapia. Per i pazienti fumatori, i team sanitari incoraggiano fortemente a smettere prima dell’inizio del trattamento, poiché continuare a fumare può ridurre significativamente l’efficacia della terapia.^[12]

Approcci Terapeutici Standard

La chirurgia rimane la pietra angolare del trattamento per la maggior parte dei tumori orali, soprattutto quando la malattia viene scoperta precocemente. L’approccio chirurgico dipende fortemente dalla localizzazione e dalle dimensioni del tumore. Per i tumori che colpiscono le labbra, la lingua, il pavimento della bocca o la parte interna delle guance, i chirurghi mirano a rimuovere l’intero tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante per garantire che non rimangano cellule tumorali. Questo margine di tessuto sano agisce come una zona di sicurezza, riducendo la possibilità che il tumore si ripresenti nello stesso punto.^[4]

Quando i tumori crescono vicino all’osso mascellare o lo coinvolgono, i chirurghi devono prendere decisioni attente su quanto osso rimuovere. In alcuni casi, possono preservare la maggior parte della mascella eseguendo una mandibulectomia marginale, che rimuove solo il bordo interno dell’osso mascellare dove il tumore ha invaso. Questo approccio mantiene l’integrità strutturale della mascella rimuovendo comunque la malattia. Tuttavia, se il tumore è cresciuto più in profondità nell’osso, può essere necessaria una rimozione più estesa chiamata mandibulectomia segmentale, che asporta una sezione completa dell’osso mascellare.^[16]

Molti pazienti richiedono anche la rimozione dei linfonodi del collo, una procedura chiamata dissezione del collo. Le cellule tumorali della bocca spesso viaggiano prima verso questi linfonodi, e la loro rimozione aiuta a prevenire un’ulteriore diffusione della malattia. Le moderne tecniche chirurgiche permettono ai medici di preservare quando possibile nervi importanti, vasi sanguigni e muscoli del collo, il che aiuta a mantenere la funzionalità della spalla e del collo dopo l’intervento.^[4]

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali ed è frequentemente impiegata dopo l’intervento chirurgico per distruggere eventuali residui microscopici di malattia. Può anche essere il trattamento primario per tumori in stadio precoce o per pazienti che non possono sottoporsi a intervento chirurgico a causa di altre condizioni di salute. Le radiazioni vengono tipicamente somministrate in piccole dosi giornaliere nell’arco di diverse settimane, permettendo ai tessuti normali di recuperare tra i trattamenti mentre attaccano continuamente le cellule tumorali. Il trattamento prende di mira l’area dove era localizzato il tumore e spesso include i linfonodi vicini per catturare eventuali cellule che potrebbero aver iniziato a diffondersi.^[8]

Gli effetti collaterali della radioterapia alla bocca possono essere significativi. Molti pazienti sperimentano xerostomia, ovvero una grave secchezza della bocca, che si verifica quando le ghiandole salivari vengono danneggiate dalle radiazioni. Questa secchezza può essere temporanea ma a volte persiste permanentemente, rendendo disagevoli l’alimentazione e il linguaggio. Anche i cambiamenti del gusto sono comuni, poiché le radiazioni influenzano le papille gustative sulla lingua. La gola e il rivestimento della bocca possono infiammarsi e diventare dolorosi, richiedendo antidolorifici potenti e gel protettivi per gestire il disagio durante il trattamento.^[8]

La chemioterapia comporta farmaci potenti che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il tumore orale, la chemioterapia viene più comunemente somministrata insieme alla radioterapia in un approccio combinato chiamato chemioradioterapia. I farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più vulnerabili alle radiazioni, migliorando l’efficacia del trattamento. I farmaci chemioterapici comuni utilizzati per il tumore orale includono cisplatino e carboplatino, che sono composti a base di platino, oltre a 5-fluorouracile e farmaci taxani come paclitaxel e docetaxel.^[13]

Gli effetti collaterali della chemioterapia si aggiungono alle sfide che i pazienti già affrontano con la chirurgia e le radiazioni. Nausea e vomito sono frequenti, anche se i moderni farmaci antiemetici possono aiutare a controllare questi sintomi. Molti pazienti sperimentano una stanchezza che rende estenuanti anche semplici attività quotidiane. Il sistema immunitario si indebolisce temporaneamente, aumentando il rischio di infezioni. La perdita dei capelli, sebbene temporanea, può influenzare l’autostima e il benessere emotivo. Il numero di cellule del sangue spesso si riduce, causando potenzialmente anemia e problemi di sanguinamento che richiedono monitoraggio attraverso esami del sangue regolari.^[13]

La durata del trattamento varia in base allo stadio e alla complessità del tumore. L’intervento chirurgico richiede tipicamente diverse ore, seguito da un periodo di recupero ospedaliero da una a due settimane. Se viene aggiunta la radioterapia, il ciclo di trattamento dura solitamente da sei a sette settimane, con sedute cinque giorni alla settimana. Quando la chemioterapia viene combinata con le radiazioni, il periodo di trattamento dura tipicamente da sei a otto settimane. Dopo aver completato il trattamento attivo, i pazienti entrano in una fase di sorveglianza a lungo termine con controlli regolari per monitorare eventuali segni di recidiva del tumore.^[10]

Trattamenti Innovativi nella Ricerca Clinica

I ricercatori stanno testando attivamente nuovi approcci per trattare il tumore orale attraverso studi clinici. Questi studi valutano se i trattamenti sperimentali sono sicuri e se funzionano meglio delle terapie standard attuali. Partecipare a uno studio clinico offre ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili, contribuendo allo stesso tempo alle conoscenze mediche che potrebbero aiutare i pazienti futuri.^[7]

Un’area promettente di ricerca riguarda le terapie mirate, che sono farmaci progettati per attaccare molecole specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate si concentrano su particolari anomalie delle cellule tumorali, causando potenzialmente meno effetti collaterali. Uno di questi farmaci è cetuximab, che blocca una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) che è spesso iperattiva nelle cellule del tumore orale. Questa proteina invia segnali che dicono alle cellule tumorali di crescere e dividersi; bloccandola, cetuximab può rallentare o fermare la crescita del tumore. Gli studi clinici hanno testato cetuximab in combinazione con la radioterapia, e la ricerca continua per determinare i modi migliori per utilizzare questo farmaco.^[11]

L’immunoterapia rappresenta un altro approccio rivoluzionario studiato negli studi clinici per il tumore orale. Questi trattamenti sfruttano il sistema immunitario del paziente stesso per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso sviluppano modi per nascondersi dal sistema immunitario o disattivare le risposte immunitarie. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint funzionano bloccando le proteine che le cellule tumorali usano per mimetizzarsi. Farmaci come pembrolizumab e nivolumab bloccano una proteina chiamata PD-1 sulle cellule immunitarie, essenzialmente rimuovendo i freni dal sistema immunitario e permettendogli di attaccare il tumore più efficacemente. Questi farmaci hanno mostrato risultati promettenti nel trattamento dei tumori orali avanzati, in particolare nei pazienti i cui tumori sono tornati dopo il trattamento standard o si sono diffusi ad altre parti del corpo.^[11]

Gli studi clinici che testano questi farmaci immunoterapici si svolgono tipicamente in tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata senza causare gravi effetti collaterali. Questi studi coinvolgono solitamente un piccolo numero di pazienti. Gli studi di Fase II iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente contro il tumore, misurando fattori come la riduzione del tumore e il tempo di sopravvivenza. Questi coinvolgono gruppi di pazienti più ampi. Gli studi di Fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con lo standard di cura attuale per determinare se offre miglioramenti significativi. Questi sono gli studi più grandi e spesso si svolgono in diversi centri medici in vari paesi, a volte includendo località negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni.^[14]

I risultati preliminari di alcuni studi sull’immunoterapia sono stati incoraggianti. Alcuni pazienti con tumori orali avanzati che avevano smesso di rispondere alla chemioterapia hanno sperimentato una riduzione del tumore e una sopravvivenza prolungata quando trattati con inibitori dei checkpoint. Gli effetti collaterali dell’immunoterapia differiscono da quelli della chemioterapia perché risultano da un sistema immunitario iperattivo piuttosto che da un danno cellulare diretto. I pazienti possono sperimentare stanchezza, eruzioni cutanee, diarrea e infiammazione in vari organi. Sebbene questi effetti possano a volte essere gravi, molti pazienti li trovano più tollerabili degli effetti collaterali della chemioterapia tradizionale.^[11]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda le combinazioni di diversi tipi di trattamento. Gli scienziati stanno testando se somministrare l’immunoterapia insieme alle radiazioni o alla chemioterapia produce risultati migliori rispetto a qualsiasi singolo trattamento da solo. La teoria è che le radiazioni o la chemioterapia potrebbero danneggiare le cellule tumorali in modi che le rendono più visibili al sistema immunitario, permettendo all’immunoterapia di funzionare più efficacemente. Questi studi di combinazione sono ancora in fasi precoci, ma i risultati iniziali hanno mostrato risultati promettenti in alcuni pazienti.^[11]

Non tutti i pazienti con tumore orale sono idonei per gli studi clinici. I ricercatori devono stabilire criteri specifici per garantire che i risultati dello studio siano significativi e che i pazienti non siano esposti a rischi irragionevoli. L’idoneità spesso dipende da fattori come lo stadio del tumore, se il paziente ha ricevuto trattamenti precedenti, lo stato di salute generale e la presenza di altre condizioni mediche. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro team oncologico, che può aiutare a determinare se sono disponibili studi appropriati presso il loro centro di trattamento o istituzioni vicine.^[7]

Chirurgia Ricostruttiva: Ripristinare Forma e Funzione

Quando la chirurgia del tumore orale rimuove quantità significative di tessuto, la ricostruzione diventa essenziale per ripristinare sia l’aspetto che la funzionalità. Le moderne tecniche ricostruttive hanno migliorato notevolmente i risultati per i pazienti, permettendo a molti di tornare ad attività di alimentazione, linguaggio e sociali relativamente normali. Il tipo di ricostruzione dipende da ciò che è stato rimosso durante l’intervento chirurgico per il tumore.^[16]

Per i difetti dei tessuti molli che coinvolgono la lingua, il pavimento della bocca o la parte interna delle guance, i chirurghi utilizzano spesso un lembo libero radiale dell’avambraccio. Questa tecnica prevede il prelievo di pelle e tessuto dall’avambraccio del paziente, insieme ai suoi vasi sanguigni, e il suo trapianto nella bocca. I vasi sanguigni vengono accuratamente collegati ai vasi nel collo utilizzando tecniche microchirurgiche, permettendo al tessuto trapiantato di sopravvivere e funzionare nella sua nuova posizione. Questo tipo di tessuto è sottile e flessibile, rendendolo ideale per ricreare il rivestimento della bocca e permettendo una funzionalità relativamente buona per il linguaggio e la deglutizione.^[16]

Quando parte dell’osso mascellare deve essere rimossa, il lembo libero di perone è diventato il gold standard per la ricostruzione. Il perone è l’osso più piccolo della gamba inferiore, e un segmento può essere rimosso senza influenzare significativamente la funzionalità della gamba. Questo osso è abbastanza forte da supportare impianti dentali, permettendo potenzialmente ai pazienti di avere di nuovo i denti in futuro. Come il lembo dell’avambraccio, il perone viene trapiantato con i suoi vasi sanguigni e collegato ai vasi del collo attraverso la microchirurgia. I chirurghi possono modellare l’osso per adattarlo alla curva naturale della mascella, creando un aspetto ragionevolmente naturale e permettendo ai pazienti di masticare il cibo efficacemente.^[16]

La ricostruzione viene tipicamente pianificata contemporaneamente alla chirurgia di rimozione del tumore. In alcuni casi, l’intera procedura avviene in un’unica operazione, con il chirurgo ricostruttivo che inizia il lavoro non appena il chirurgo oncologo finisce di rimuovere il tumore. Questo approccio significa che i pazienti subiscono una sola seduta di anestesia piuttosto che operazioni multiple, e la guarigione può procedere più rapidamente. Tuttavia, se è necessaria la radioterapia dopo l’intervento chirurgico, le fasi finali della ricostruzione, come il posizionamento degli impianti dentali, potrebbero dover attendere fino a quando gli effetti delle radiazioni si sono stabilizzati.^[12]

Recupero e Riabilitazione

Il periodo di recupero dopo il trattamento del tumore orale può essere impegnativo, sia fisicamente che emotivamente. I pazienti spesso affrontano difficoltà con funzioni di base come respirare, deglutire, bere e mangiare. Il linguaggio può essere compromesso, richiedendo il lavoro con un logopedista per reimparare come formare chiaramente i suoni. Alcuni pazienti sperimentano cambiamenti facciali che influenzano la loro immagine di sé e la fiducia nelle situazioni sociali. Queste sfide possono portare a problemi nutrizionali se mangiare diventa troppo difficile, oltre a depressione e isolamento sociale.^[22]

La riabilitazione gioca un ruolo cruciale nell’aiutare i pazienti a recuperare funzionalità e qualità della vita. I logopedisti lavorano con i pazienti per rafforzare i muscoli della bocca e della gola, praticare tecniche di deglutizione e migliorare la chiarezza del linguaggio. I dietisti forniscono indicazioni sulle consistenze degli alimenti e strategie nutrizionali per garantire un adeguato apporto di calorie e proteine anche quando mangiare è scomodo. Alcuni pazienti potrebbero dover fare affidamento su integratori nutrizionali liquidi o sondini per l’alimentazione temporaneamente o, in alcuni casi, permanentemente. I terapisti occupazionali possono insegnare tecniche adattive per attività quotidiane che sono diventate difficili.^[22]

Il supporto emotivo è altrettanto importante quanto la riabilitazione fisica. Molti pazienti si sentono arrabbiati, confusi o depressi dopo il trattamento, in particolare se l’intervento chirurgico ha cambiato il loro aspetto. Le preoccupazioni su come amici e familiari li percepiscono, le ansie sull’intimità fisica con i partner e i sentimenti di isolamento sono tutte reazioni normali. La consulenza psicologica o la partecipazione a gruppi di supporto possono aiutare i pazienti a elaborare queste emozioni e apprendere strategie di coping da altri che hanno affrontato sfide simili.^[22]

Un attento monitoraggio dopo il trattamento è essenziale perché la maggior parte dei tumori orali che recidivano lo fanno entro i primi due anni. I pazienti hanno tipicamente appuntamenti di controllo ogni pochi mesi inizialmente, con la frequenza che diminuisce gradualmente se non sorgono problemi. Queste visite includono un attento esame della bocca e della gola, palpazione del collo per verificare linfonodi ingrossati e talvolta esami di imaging. Sebbene non esista un momento assoluto in cui i medici possono garantire una guarigione, raggiungere il traguardo dei cinque anni senza recidive indica una probabilità molto bassa che il tumore torni.^[8]

Prognosi e Prospettive di Sopravvivenza

Quando qualcuno riceve una diagnosi di tumore orale, una delle prime domande che si pone riguarda le possibilità di guarigione. Le prospettive per il cancro orale dipendono in larga misura da quando viene scoperta la malattia. La diagnosi precoce migliora drasticamente i tassi di sopravvivenza, ed è per questo che i controlli dentistici regolari e gli screening per il cancro orale sono così importanti.^[1]

Secondo i dati disponibili, circa il 63% delle persone con cancro della cavità orale è ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi.^[2] Questa percentuale rappresenta quello che i medici chiamano il tasso di sopravvivenza a cinque anni, che è un modo standard per misurare quanto funzionano bene i trattamenti nel tempo. Tuttavia, questo numero varia notevolmente a seconda dello stadio in cui viene scoperto il cancro.

Se il cancro orale viene rilevato in una fase precoce, quando è ancora piccolo e non si è diffuso, le possibilità di successo del trattamento sono molto più alte. Sfortunatamente, circa il 66% delle persone scopre di avere un cancro orale nelle sue fasi avanzate, il che rende il trattamento più difficile.^[3] Quando il cancro si è diffuso localmente ai tessuti vicini, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende al 67%. Se si diffonde a parti distanti del corpo, il tasso scende ulteriormente al 40%.^[5]

La maggior parte dei tumori orali che ritornano lo fanno entro i primi due anni dopo il trattamento. Se qualcuno raggiunge i cinque anni dopo il trattamento senza alcun segno di ritorno del cancro, la possibilità che ritorni è molto bassa, anche se non impossibile.^[8] Questo traguardo di cinque anni è spesso considerato una pietra miliare significativa nel recupero dal cancro.

Progressione Naturale Senza Trattamento

Comprendere come si sviluppa il tumore orale quando non viene trattato aiuta a spiegare perché l’intervento precoce è così critico. Il cancro orale inizia tipicamente nelle cellule squamose, che sono le cellule piatte e sottili che rivestono le labbra e l’interno della bocca.^[2] Queste cellule sono visibili al microscopio e nel loro stato normale sembrano un po’ come scaglie di pesce.

La malattia inizia quando qualcosa provoca cambiamenti nel DNA di queste cellule, facendole crescere e moltiplicare in modo anomalo. Invece di seguire il normale ciclo di vita di una cellula, queste cellule danneggiate si accumulano e formano un tumore. All’inizio, il cancro può apparire come macchie bianche chiamate leucoplachia, macchie rosse chiamate eritroplachia, o macchie miste rosse e bianche chiamate eritroleucoplachia.^[2] Queste macchie non possono essere grattate via e possono rappresentare condizioni precancerose.

Se il cancro orale non viene rilevato e trattato, continua a crescere più in profondità nei tessuti della bocca. Le cellule tumorali invadono i muscoli, le ossa e altre strutture. Col tempo, il tumore può raggiungere la mandibola (l’osso della mascella inferiore) o la mascella (l’osso della mascella superiore), causando gravi danni strutturali.^[4]

Uno degli aspetti più preoccupanti del cancro orale non trattato è la sua tendenza a diffondersi ai linfonodi del collo. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale, spesso viaggiano attraverso il sistema linfatico e si stabiliscono in questi linfonodi.^[6] Il luogo più comune in cui il cancro orale si diffonde è proprio i linfonodi del collo.

Man mano che il cancro orale progredisce senza trattamento, può diffondersi ancora più lontano a parti distanti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi. Questo significa che le cellule tumorali hanno viaggiato attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso organi lontani da dove è iniziato il cancro. Quando questo accade, la malattia diventa molto più difficile da trattare e la prognosi peggiora significativamente.^[2]

Possibili Complicazioni

Il tumore orale e il suo trattamento possono portare a varie complicazioni che influenzano sia la funzione fisica sia la qualità della vita complessiva. Alcune complicazioni derivano dal cancro stesso, mentre altre risultano dai trattamenti usati per combattere la malattia.

Quando il cancro orale cresce, può causare piaghe persistenti in bocca che sanguinano facilmente e non guariscono entro due settimane. Le persone possono sperimentare intorpidimento, dolore o sensibilità al viso e al collo. Può verificarsi gonfiore alla mascella, che può far sì che le dentiere non si adattino bene o diventino scomode.^[2] Alcuni individui sviluppano difficoltà nel muovere la mascella o la lingua, il che influisce sulla loro capacità di parlare chiaramente.

Una delle complicazioni più difficili è la difficoltà nel mangiare e deglutire. Quando il cancro colpisce la lingua, il pavimento della bocca o la gola, masticare il cibo diventa doloroso e deglutire può far sentire come se qualcosa fosse bloccato in gola.^[3] Questo può portare a carenza nutrizionale perché le persone non riescono a mangiare abbastanza cibo per mantenere la loro salute e il peso. Alcuni pazienti richiedono l’inserimento di un sondino per l’alimentazione prima dell’inizio del trattamento per garantire che ricevano un’adeguata nutrizione.^[12]

I problemi di linguaggio sono un’altra complicazione significativa. Le strutture della cavità orale sono essenziali per un linguaggio coordinato e la comunicazione. Quando il cancro colpisce la lingua, le labbra o altri tessuti della bocca, il linguaggio può diventare impastato, difficile da capire o, nei casi gravi, può essere perso completamente.^[4] Questo può avere profonde conseguenze emotive e sociali.

Il coinvolgimento osseo è una complicazione grave quando il cancro orale si avvicina o invade la mandibola o la mascella. Il meccanismo di coinvolgimento osseo richiede una valutazione attenta perché determina che tipo di intervento chirurgico potrebbe essere necessario.^[16] Se il cancro cresce nell’osso della mascella, può diventare necessario rimuovere parte dell’osso per eliminare tutte le cellule tumorali.

Le complicazioni legate al trattamento possono essere altrettanto impegnative quanto quelle del cancro stesso. La radioterapia, che è comunemente usata per trattare il cancro orale, può danneggiare le ghiandole salivari e causare una bocca persistentemente secca chiamata xerostomia. Questa secchezza può durare diversi mesi o diventare permanente.^[8] Una bocca secca aumenta il rischio di sviluppare carie e rende il mangiare e il parlare scomodi.

La radioterapia può anche influenzare le papille gustative, causando cambiamenti nel sapore del cibo. Alcune persone perdono completamente il senso del gusto per un periodo di tempo. La gola e la mascella possono sentirsi molto dolenti, e possono svilupparsi ulcere dolorose in bocca, rendendo il mangiare estremamente difficile.^[5]

La chirurgia per il cancro orale può richiedere la rimozione di porzioni della lingua, della mascella o di altre strutture della bocca. Questo può portare a deturpazione facciale e cambiamenti nell’aspetto, anche se le moderne tecniche ricostruttive hanno notevolmente migliorato i risultati.^[16] Nonostante i progressi nella chirurgia plastica, alcuni cambiamenti visibili possono rimanere che influenzano l’aspetto di una persona.

Le complicazioni per la salute mentale sono molto comuni durante e dopo il trattamento del cancro orale. Depressione e ansia si verificano frequentemente, in particolare quando i pazienti stanno affrontando il trattamento o si stanno riprendendo da esso mentre sperimentano ancora molti sintomi difficili.^[8] La combinazione di cambiamenti fisici, dolore, difficoltà nel mangiare e parlare e preoccupazioni per il futuro può avere un impatto emotivo significativo.

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con un tumore orale influenza praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività più basilari come mangiare e bere alle complesse interazioni sociali e alle responsabilità lavorative. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e gestire le sfide future.

Mangiare diventa una delle attività immediatamente più colpite. Quello che era una volta un semplice piacere e un’attività sociale può diventare una fonte di frustrazione e dolore. La capacità di masticare e deglutire può essere significativamente compromessa, costringendo le persone a cambiare la loro dieta verso cibi morbidi o liquidi.^[22] Alcuni individui si trovano incapaci di godersi i loro cibi preferiti o condividere i pasti con familiari e amici nel modo in cui facevano una volta. I pasti possono richiedere molto più tempo e richiedere più pianificazione e preparazione.

Le strutture della cavità orale sono essenziali per il linguaggio e la comunicazione. Quando il cancro o il suo trattamento colpisce la lingua, le labbra, le guance o altri tessuti della bocca, parlare chiaramente diventa difficile. Alcune persone sviluppano un linguaggio impastato o trovano che gli altri hanno difficoltà a capirle.^[12] Questo può essere profondamente isolante, specialmente per le persone il cui lavoro o vita sociale dipende dalla comunicazione chiara. Le conversazioni telefoniche possono diventare particolarmente difficili, poiché i segnali visivi della conversazione faccia a faccia sono assenti.

Le routine di cura orale richiedono attenzione e modifiche speciali. Anche quando mangiare è difficile o doloroso, mantenere una buona igiene orale è essenziale per prevenire infezioni e supportare la guarigione. Spazzolare e usare il filo interdentale potrebbe dover essere fatto più delicatamente e attentamente, e potrebbero essere necessari collutori speciali o gel protettivi.^[22] Le visite dentistiche regolari diventano ancora più importanti ma possono anche essere più scomode.

La vita lavorativa è spesso interrotta dalla diagnosi e dal trattamento del cancro orale. La malattia e il suo trattamento causano affaticamento significativo, e il tempo richiesto per appuntamenti medici, procedure e recupero può rendere impossibile per molte persone mantenere orari di lavoro regolari. Per coloro i cui lavori richiedono di parlare, come insegnanti, venditori o operatori del servizio clienti, i cambiamenti nella capacità di parlare possono rendere estremamente difficile continuare nella loro professione.

Le relazioni sociali e le attività affrontano sfide su più livelli. I cambiamenti fisici causati dal cancro o dal trattamento, inclusa la deturpazione facciale, possono influenzare quanto le persone si sentono a proprio agio nelle situazioni sociali. Molti individui si preoccupano di come amici, familiari o estranei reagiranno al loro aspetto.^[22] La difficoltà nel mangiare significa che le occasioni sociali incentrate sui pasti diventano imbarazzanti o devono essere evitate. Alcune persone si ritirano completamente dalle attività sociali a causa di queste preoccupazioni.

Le relazioni intime possono essere influenzate in modi inaspettati. I cambiamenti nell’aspetto, lo stress emotivo di affrontare il cancro e il disagio fisico del trattamento possono tutti avere un impatto sulle relazioni romantiche e intime. I partner possono lottare con come fornire supporto mentre affrontano anche le proprie paure e preoccupazioni per il futuro.^[22]

L’autostima e l’immagine corporea spesso soffrono significativamente. La bocca e il viso sono centrali per come ci presentiamo al mondo e come ci percepiamo. I cambiamenti visibili, sia dal cancro stesso che dalla chirurgia, possono essere molto difficili da accettare.^[22] Le persone possono sentirsi arrabbiate, confuse e turbate dai cambiamenti nel loro aspetto. Possono preoccuparsi di essere fisicamente attraenti o socialmente accettabili.

Le attività fisiche e gli hobby potrebbero dover essere modificati o temporaneamente abbandonati. L’affaticamento dal cancro e dal suo trattamento limita l’energia per le attività che erano una volta piacevoli. Le persone che amavano cantare, suonare strumenti a fiato o altre attività che coinvolgono la bocca potrebbero trovare questi hobby impossibili da continuare, almeno durante il trattamento e la prima fase di recupero.

Supporto per i Familiari e Partecipazione agli Studi Clinici

I familiari e i propri cari svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno attraverso la diagnosi, il trattamento e il recupero dal cancro orale. Possono anche essere partner preziosi nell’aiutare i pazienti ad esplorare e accedere agli studi clinici, che possono offrire opzioni di trattamento aggiuntive.

Comprendere cosa sono gli studi clinici e come funzionano è un primo passo importante per le famiglie. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, procedure o combinazioni di trattamenti esistenti. I ricercatori conducono centinaia di studi clinici per i tumori orali e della testa e del collo per trovare modi migliori per trattare queste malattie.^[7] Alcuni studi testano approcci completamente nuovi, mentre altri esaminano se i trattamenti esistenti possono essere usati in modo più efficace o con meno effetti collaterali.

Le famiglie dovrebbero sapere che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria. Nessuno dovrebbe sentirsi costretto a unirsi a uno studio, e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento. La decisione di partecipare richiede un’attenta considerazione dei potenziali benefici e rischi, che dovrebbero essere discussi a fondo con il team medico.

Un modo in cui le famiglie possono aiutare è assistendo nella raccolta di informazioni sugli studi clinici disponibili. Questo può comportare la ricerca nei database degli studi clinici, che elencano gli studi in corso e i loro requisiti di idoneità. Il team sanitario del paziente può anche fornire informazioni sugli studi che potrebbero essere appropriati in base al tipo e allo stadio specifico del cancro.

Le famiglie possono aiutare i pazienti a comprendere i criteri di idoneità per i diversi studi. Gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare, che possono essere basati su fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e altre condizioni mediche. Leggere insieme questi criteri e identificare gli studi che potrebbero essere una buona corrispondenza può risparmiare tempo e ridurre la confusione.

Il supporto pratico con la logistica della partecipazione allo studio è prezioso. Gli studi clinici possono richiedere appuntamenti, test o procedure aggiuntive oltre al trattamento standard. Le famiglie possono aiutare fornendo trasporto da e verso gli appuntamenti, tenendo traccia del programma delle visite e mantenendo registri di ciò che accade a ogni appuntamento. Alcuni studi possono essere situati presso centri oncologici specializzati che richiedono viaggi, e le famiglie possono aiutare con la pianificazione e l’organizzazione degli alloggi.

Il supporto emotivo durante tutto il processo dello studio clinico è forse il ruolo più importante che le famiglie possono svolgere. Decidere se partecipare a uno studio può sembrare travolgente e incerto. Avere qualcuno con cui parlare delle preoccupazioni, fare domande e fornire rassicurazione fa una differenza significativa. Durante lo studio stesso, le famiglie possono aiutare a monitorare gli effetti collaterali, fornire incoraggiamento quando il trattamento diventa difficile e celebrare i traguardi lungo il percorso.

Le famiglie dovrebbero incoraggiare la comunicazione aperta con il team dello studio clinico. Le domande e le preoccupazioni dovrebbero essere sollevate prontamente. I coordinatori dello studio e il personale medico sono lì per aiutare, e nessuna domanda è troppo piccola o non importante. Le famiglie possono aiutare i pazienti a sentirsi più a proprio agio nel fare domande e possono talvolta pensare a domande che il paziente potrebbe non aver considerato.

È importante che le famiglie capiscano che partecipare a uno studio clinico non significa rinunciare alle opzioni di trattamento standard. Molti studi confrontano nuovi approcci al trattamento standard, o testano se aggiungere qualcosa di nuovo al trattamento standard migliora i risultati. Il team sanitario garantirà che i pazienti ricevano cure appropriate indipendentemente dal fatto che siano in uno studio.

I familiari dovrebbero anche prendersi cura della propria salute emotiva e fisica durante questo periodo. Supportare qualcuno attraverso il trattamento del cancro è impegnativo e può portare all’esaurimento del caregiver se non gestito attentamente. Cercare supporto da amici, gruppi di supporto o consulenza per se stessi consente ai familiari di essere migliori sostenitori per il loro caro.

Aiutare qualcuno a mantenere la speranza pur essendo realisti è un equilibrio delicato. Gli studi clinici offrono speranza per trattamenti e risultati migliori, ma comportano anche incertezza. Le famiglie dovrebbero evitare di fare promesse sui risultati pur supportando l’ottimismo e la ricerca di tutte le opzioni di trattamento ragionevoli.

Infine, le famiglie possono aiutare i pazienti a rimanere connessi alla comunità più ampia di persone colpite dal cancro orale. I gruppi di supporto, sia di persona che online, consentono alle persone di condividere esperienze, imparare strategie di coping e sentirsi meno sole. Molti centri oncologici e organizzazioni offrono gruppi di supporto specificamente per pazienti e famiglie che affrontano tumori della testa e del collo.

Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Chiunque manifesti cambiamenti persistenti nella bocca che non scompaiono dopo due settimane dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica. La diagnosi precoce del tumore orale migliora significativamente i tassi di sopravvivenza, rendendo essenziale sapere quando rivolgersi a un professionista.^[1]

È opportuno considerare di fissare un appuntamento per un esame diagnostico se si nota una piaga, un’irritazione, un nodulo o una zona ispessita nella bocca, sulle labbra o in gola che persiste oltre le due settimane. Anche le macchie bianche o rosse che non si possono rimuovere grattando, il mal di gola persistente o la sensazione che qualcosa sia rimasto incastrato in gola sono segnali di allarme che richiedono un’indagine approfondita.^[3]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente attente riguardo ai controlli regolari per il tumore orale. Questo include chiunque faccia uso di prodotti a base di tabacco di qualsiasi tipo: sigarette, sigari, pipe, tabacco da masticare o tabacco senza fumo. Anche chi consuma grandi quantità di alcol affronta un rischio maggiore, soprattutto quando il consumo di alcol è combinato con l’uso di tabacco. Chi trascorre molto tempo al sole senza proteggere le labbra con una crema solare dovrebbe anch’esso considerare esami diagnostici regolari.^[2]

È interessante notare che circa il 25% delle persone che sviluppano il tumore orale non fumano né presentano altri fattori di rischio noti. Questo significa che chiunque può sviluppare la malattia, indipendentemente dalle scelte di vita. Per questo motivo, i controlli dentistici regolari che includono esami per il tumore orale sono importanti per tutti, non solo per chi presenta fattori di rischio evidenti.^[2]

La malattia colpisce più comunemente le persone sopra i 40 anni, con gli uomini che hanno più del doppio delle probabilità rispetto alle donne di sviluppare il tumore orale. L’età media alla diagnosi è di 63 anni, anche se poco più del 20% dei casi si verifica in pazienti di età inferiore ai 55 anni.^[1][3]

Il vostro controllo dentistico regolare è un’ottima occasione per sottoporsi a un esame per il tumore orale. L’esame è indolore e richiede solo pochi minuti, rendendolo una semplice aggiunta alle cure dentistiche di routine. I dentisti sono addestrati a individuare segnali di allarme precoci che i pazienti potrebbero non notare da soli.^[3]

Metodi Diagnostici per Identificare il Tumore Orale

Quando ci si rivolge a un operatore sanitario con preoccupazioni riguardo al tumore orale, questi effettuerà diversi tipi di esami e test per determinare se il cancro è presente e, in caso affermativo, quanto potrebbe essere avanzato. Comprendere questi metodi diagnostici può aiutare a ridurre l’ansia riguardo al processo.

Esame Fisico della Bocca e della Gola

Il primo passo nella diagnosi del tumore orale è un esame fisico approfondito della bocca e della gola. Durante questo esame, il vostro operatore sanitario esaminerà tutte le parti della cavità orale, comprese labbra, gengive, lingua, guance, il palato e il pavimento della bocca, e l’area dietro i denti del giudizio.^[2]

L’esaminatore controllerà la presenza di anomalie visibili come piaghe, noduli o macchie. Cercherà macchie bianche chiamate leucoplachia, che sono chiazze bianche o grigie piatte nella bocca o in gola. Cercherà anche l’eritroplachia, che sono chiazze rosse leggermente sollevate o piatte che potrebbero sanguinare quando vengono grattate. A volte le macchie appaiono come una combinazione di rosso e bianco, chiamata eritroleucroplachia. Queste macchie colorate possono essere condizioni precancerose che richiedono ulteriori indagini.^[2][9]

Durante l’esame fisico, il vostro medico palperà anche per individuare noduli o masse insolite nella bocca e nel collo. Controllerà i linfonodi nel collo, poiché il tumore orale può diffondersi in queste aree. L’esame include la ricerca di segni come intorpidimento, sanguinamento senza causa evidente o aree che si sentono diverse dal tessuto circostante.^[2]

Procedure di Biopsia

Se il vostro operatore sanitario trova qualcosa di sospetto durante l’esame fisico, probabilmente raccomanderà una biopsia. Una biopsia è l’unico modo definitivo per diagnosticare il tumore orale. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo.^[8]

Il patologo esaminerà le cellule nel campione di tessuto per determinare se sono cancerose e, in caso affermativo, che tipo di cancro è presente. La maggior parte dei tumori orali inizia nelle cellule squamose, che sono cellule piatte e sottili che rivestono l’interno delle labbra e della cavità orale. I tumori che iniziano nelle cellule squamose sono chiamati carcinomi a cellule squamose.^[14]

Esistono diversi modi per eseguire una biopsia a seconda della posizione e delle dimensioni dell’area sospetta. Alcune biopsie possono essere eseguite nello studio di un medico con anestesia locale, mentre altre potrebbero richiedere una procedura più complessa in un ambiente chirurgico. Indipendentemente dal metodo, la biopsia è essenziale per confermare se il cancro è presente.^[8]

Esami di Imaging

Una volta che il tumore orale è stato diagnosticato attraverso la biopsia, gli esami di imaging aiutano i medici a comprendere quanto il cancro si è diffuso. Questi esami creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e possono mostrare se il cancro ha raggiunto tessuti vicini, ossa o linfonodi.

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini trasversali dettagliate del corpo. Le scansioni TC possono mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori e se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre aree.^[8]

La risonanza magnetica (RM) utilizza magneti potenti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare tessuti molli come la lingua e il pavimento della bocca. Possono fornire informazioni più dettagliate rispetto alle scansioni TC su determinati tipi di tessuto.^[8]

Le radiografie possono essere utilizzate per verificare se il cancro si è diffuso alla mascella o ad altre ossa. Le radiografie dentali possono mostrare se il cancro ha invaso l’osso della mascella, il che influenzerebbe la pianificazione del trattamento.^[8]

La tomografia a emissione di positroni (PET) utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per identificare le aree di cancro in tutto il corpo. Le cellule tumorali assorbono più sostanza radioattiva rispetto alle cellule normali, facendole apparire più luminose sulla scansione. Le scansioni PET sono talvolta combinate con le scansioni TC per fornire informazioni sia funzionali che strutturali.^[8]

Procedure di Endoscopia

Un’endoscopia è una procedura che consente ai medici di guardare all’interno della gola e di altre aree utilizzando un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità. Questa procedura aiuta i medici a vedere l’intera estensione del cancro e a verificare se si è diffuso in aree difficili da esaminare durante un normale esame fisico.^[8]

Durante l’endoscopia, i medici possono anche prelevare campioni di tessuto da aree che appaiono sospette. Questo aiuta a garantire che tutte le aree cancerose vengano identificate, il che è fondamentale per pianificare un trattamento efficace. La procedura viene tipicamente eseguita sotto sedazione per mantenere il paziente a proprio agio.^[8]

Stadiazione del Cancro

Dopo che tutti gli esami diagnostici sono stati completati, i medici assegnano uno stadio al cancro. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore, se si è diffuso ai linfonodi e se si è diffuso a parti distanti del corpo. Lo stadio del cancro è uno dei fattori più importanti nel determinare le opzioni di trattamento e nel prevedere i risultati.^[10]

Gli stadi del tumore orale vanno dallo Stadio I (tumori piccoli che non si sono diffusi) allo Stadio IV (tumori più grandi o quelli che si sono diffusi ai linfonodi o ad altre parti del corpo). I tumori in stadio precoce (Stadio I e II) sono generalmente più trattabili e hanno tassi di sopravvivenza migliori rispetto ai tumori in stadio avanzato.^[10]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti per il tumore orale e spesso hanno requisiti specifici su chi può partecipare. Comprendere gli esami diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici può aiutare a sapere cosa aspettarsi se si sta considerando questa opzione.

Criteri Diagnostici Standard

Prima di poter essere arruolati in uno studio clinico, i medici devono confermare la vostra diagnosi esatta e lo stadio del vostro cancro. Ciò significa che dovrete sottoporvi alle stesse procedure diagnostiche descritte in precedenza: esame fisico, biopsia ed esami di imaging. I risultati di questi esami devono soddisfare i criteri specifici stabiliti dallo studio clinico.^[8]

Gli studi clinici in genere richiedono una prova documentata che abbiate un tumore orale, di solito attraverso rapporti di patologia dalla vostra biopsia. Lo studio può specificare che i partecipanti devono avere un determinato tipo di tumore orale, come il carcinoma a cellule squamose, o che il cancro deve essere in uno stadio particolare. Alcuni studi accettano solo pazienti con malattia in stadio precoce, mentre altri si concentrano su cancro avanzato o ricorrente.^[10]

Requisiti di Test Aggiuntivi

Oltre a confermare la vostra diagnosi di cancro, gli studi clinici possono richiedere test aggiuntivi per garantire che siate abbastanza in salute per partecipare e che il trattamento in corso di studio sia appropriato per la vostra situazione. Questi test potrebbero includere esami del sangue per verificare la vostra salute generale, compreso il funzionamento del fegato, dei reni e di altri organi.^[8]

Alcuni studi clinici testano trattamenti che mirano a specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali. Se state considerando un tale studio, potreste aver bisogno di test aggiuntivi del vostro tessuto tumorale per cercare questi specifici marcatori genetici. Questo tipo di test è chiamato test molecolare o test genetico del tumore.^[7]

Potrebbero essere richiesti test della funzione cardiaca, come gli elettrocardiogrammi, per alcuni studi clinici, soprattutto se il trattamento in corso di studio potrebbe influenzare il cuore. Potrebbero essere necessari test della funzione polmonare se avete una storia di fumo o problemi polmonari, poiché queste condizioni potrebbero influenzare la vostra capacità di tollerare determinati trattamenti.^[8]

Valutazione dello Stato Funzionale

Gli studi clinici spesso valutano la vostra condizione fisica generale e la capacità di svolgere le attività quotidiane. Questo è chiamato il vostro stato funzionale. I medici valutano se potete prendervi cura di voi stessi, quanta parte della giornata siete in grado di essere attivi e se avete bisogno di assistenza nelle attività quotidiane. Queste informazioni aiutano a determinare se è probabile che tolleriate il trattamento in corso di studio.^[8]

Il vostro team sanitario condurrà un’accurata revisione della storia medica, chiedendo informazioni sui trattamenti precedenti che avete ricevuto, su altre condizioni di salute che avete e sui farmaci che state attualmente assumendo. Tutte queste informazioni aiutano i coordinatori dello studio a determinare se siete un buon candidato per un particolare studio clinico.^[8]

Monitoraggio Continuo Durante gli Studi

Se vi iscrivete a uno studio clinico, vi sottoporrete a test diagnostici regolari durante tutta la vostra partecipazione. Questo monitoraggio aiuta i ricercatori a valutare quanto bene sta funzionando il trattamento e a controllare gli effetti collaterali. Potreste avere scansioni di imaging, esami del sangue ed esami fisici più frequenti rispetto a quanto avreste con il trattamento standard.^[8]

Il monitoraggio frequente negli studi clinici può in realtà essere vantaggioso, poiché significa che il vostro team sanitario sta osservando la vostra condizione molto da vicino e può rispondere rapidamente se sorgono problemi. Tutti gli esami diagnostici eseguiti come parte di uno studio clinico sono tipicamente forniti gratuitamente ai partecipanti.^[8]

Studi Clinici Disponibili per il Tumore Orale

Attualmente sono in corso 2 studi clinici in Italia dedicati al tumore orale. Questi studi offrono ai pazienti l’opportunità di accedere a trattamenti innovativi che potrebbero migliorare significativamente la loro qualità di vita e le prospettive di guarigione.

Studio sul Trattamento con Iniezioni di Mitazalimab per Pazienti con Disordini Orali Potenzialmente Maligni ad Alto Rischio

Localizzazione: Italia

Questo studio si concentra sui Disordini Orali Potenzialmente Maligni (OPMD), che sono condizioni del cavo orale che presentano un rischio di trasformazione cancerosa. Queste condizioni includono diversi tipi di lesioni anomale nella bocca come leucoplachia, eritroplachia ed eritro-leucoplachia. Lo studio testerà un nuovo trattamento chiamato mitazalimab, somministrato tramite iniezione diretta nelle aree colpite del cavo orale. Questo farmaco agisce stimolando il sistema immunitario dell’organismo per combattere queste condizioni orali potenzialmente pericolose.

L’obiettivo principale di questo studio è determinare quanto sia efficace un breve ciclo di trattamento con mitazalimab per persone con disturbi orali ad alto rischio. Durante lo studio, i partecipanti riceveranno il farmaco attraverso soluzione per infusione direttamente nelle aree colpite della bocca. Il periodo di trattamento totale durerà fino a 8 settimane, con dosi specifiche calcolate in base al peso corporeo.

Lo studio monitorerà i cambiamenti delle condizioni orali nel tempo, concentrandosi particolarmente sui miglioramenti dopo 6 mesi di trattamento. I partecipanti dovranno fornire campioni di tessuto orale e campioni di saliva durante tutto il periodo dello studio. Il monitoraggio complessivo dei partecipanti continuerà per diversi anni per tracciare i risultati a lungo termine ed eventuali cambiamenti delle condizioni orali.

Criteri di inclusione principali:

• Età minima di 18 anni
• Diagnosi di OPMD ad alto rischio con lesioni di almeno 2 centimetri
• Disponibilità a sottoporsi a biopsie orali e fornire campioni di saliva
• ECOG Performance Status tra 0-2
• Se precedentemente diagnosticato con cancro del cavo orale, devono essere trascorsi almeno 2 anni dal completamento del trattamento

Criteri di esclusione principali:

• Storia di malattie autoimmuni
• Infezioni virali attive o croniche (epatite B, epatite C, HIV)
• Trattamento attuale o recente con farmaci immunosoppressori
• Precedente trattamento con immunoterapia oncologica negli ultimi 6 mesi
• Donne in gravidanza o allattamento
• Condizioni mediche non controllate come diabete, malattie cardiache o ipertensione

Farmaco sperimentale: Il mitazalimab è un farmaco immunoterapico che stimola il sistema immunitario dell’organismo. Viene iniettato direttamente nelle aree colpite della bocca (iniezione intralesionale) per trattare condizioni potenzialmente pre-cancerose del cavo orale, aiutando a prevenire la trasformazione delle lesioni orali ad alto rischio in tumori maligni.

Studio sull’Elettrochemioterapia con Bleomicina per Pazienti con Cancro Orale e Orofaringeo Ricorrente

Localizzazione: Italia

Questo studio clinico si concentra sul trattamento del carcinoma a cellule squamose del cavo orale e dell’orofaringe, che sono aree della bocca e della gola. Lo studio sta investigando l’efficacia di un trattamento chiamato elettrochemioterapia, che combina l’uso di impulsi elettrici con un farmaco chiamato bleomicina. Questo trattamento sarà confrontato con una combinazione di altri farmaci, tra cui cetuximab, terapia a base di platino (come carboplatino o cisplatino) e 5-fluorouracile.

Lo scopo dello studio è determinare se l’elettrochemioterapia con bleomicina sia più efficace nel trattare il cancro rispetto all’altra combinazione di farmaci. I partecipanti riceveranno o il trattamento di elettrochemioterapia o la combinazione di cetuximab, terapia a base di platino e 5-fluorouracile. Lo studio monitorerà la risposta del cancro a questi trattamenti, così come la sopravvivenza globale, il tempo in cui la malattia rimane sotto controllo e la qualità di vita dei partecipanti.

Durante lo studio, i partecipanti riceveranno il trattamento assegnato e saranno regolarmente valutati per monitorare il progresso del cancro e eventuali effetti collaterali. L’elettrochemioterapia utilizza impulsi elettrici per aiutare il farmaco a penetrare più efficacemente nelle cellule tumorali, potenzialmente portando a risultati terapeutici migliori.

Criteri di inclusione principali:

• Età superiore a 18 anni
• Malattia progressiva nel cavo orale e orofaringe (malattia che peggiora o ritorna dopo il trattamento)
• Conferma istologica di carcinoma a cellule squamose della testa e del collo
• Lesioni misurabili che possono essere trattate con impulsi elettrici
• Performance status di Karnofsky 70 o WHO 2
• Aspettativa di vita superiore a 3 mesi
• Aver rifiutato altri trattamenti

Criteri di esclusione principali:

• Presenza di altri tipi di cancro oltre al carcinoma del cavo orale e dell’orofaringe
• Appartenenza a popolazioni vulnerabili incapaci di dare consenso
• Condizioni mediche che renderebbero non sicura la partecipazione secondo il giudizio dei medici dello studio

Farmaci utilizzati:

• Bleomicina: Farmaco chemioterapico che danneggia il DNA delle cellule tumorali, impedendone la crescita e moltiplicazione. Quando usato con l’elettrochemioterapia, si prevede sia più efficace nel trattamento del cancro
• Cetuximab: Farmaco che blocca proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali, rallentando o fermando la crescita del cancro
• Terapia a base di platino: Gruppo di farmaci chemioterapici che danneggiano il DNA delle cellule tumorali
• 5-Fluorouracile: Farmaco chemioterapico che interferisce con la capacità delle cellule tumorali di produrre DNA e RNA