Disturbo Affettivo

I disturbi affettivi sono condizioni di salute mentale che colpiscono principalmente lo stato emotivo di una persona, causando alterazioni significative dell’umore che possono interferire con la vita quotidiana, le relazioni e il benessere generale.

Indice dei contenuti

• Comprendere i Disturbi Affettivi
• Tipologie di Disturbi Affettivi
• Quanto Sono Comuni i Disturbi Affettivi
• Cosa Causa i Disturbi Affettivi
• Chi Ha un Rischio Maggiore
• Riconoscere i Sintomi
• Prevenire i Disturbi Affettivi
• Come il Corpo Cambia Durante i Disturbi Affettivi
• Diagnosi dei Disturbi Affettivi
• Trattamento dei Disturbi Affettivi
• Studi Clinici in Corso
• Vivere con il Disturbo Affettivo

Comprendere i Disturbi Affettivi

Un disturbo affettivo, noto anche come disturbo dell’umore, si riferisce a un gruppo di condizioni di salute mentale in cui il problema principale è un’alterazione dell’umore di una persona. Il termine “affettivo” si riferisce alle emozioni e ai sentimenti, e questi disturbi sono caratterizzati da cambiamenti significativi nel modo in cui qualcuno si sente emotivamente per periodi di tempo prolungati. Non si tratta semplicemente di sbalzi d’umore temporanei che tutti sperimentano di giorno in giorno. Al contrario, coinvolgono stati emotivi persistenti e intensi che possono durare settimane, mesi o anche più a lungo, influenzando seriamente il modo in cui una persona funziona nelle sue attività quotidiane.^[1]

Le due principali categorie di disturbi affettivi sono la depressione e il disturbo bipolare. La depressione comporta periodi prolungati di tristezza, disperazione e bassa energia. Il disturbo bipolare, d’altra parte, comporta oscillazioni estreme tra stati d’umore molto bassi (depressione) e stati d’umore molto elevati (mania o ipomania). Entrambi i tipi possono interrompere significativamente la capacità di una persona di lavorare, mantenere relazioni e prendersi cura di sé.^[2]

Storicamente, la comunità medica utilizzava il termine “malattia maniaco-depressiva” per descrivere ciò che oggi chiamiamo disturbo bipolare. Tuttavia, il passaggio all’uso di “disturbo affettivo” o “disturbo dell’umore” è avvenuto per buone ragioni. Il termine “affettivo” si riferisce allo stato emotivo sottostante che persiste nel tempo, mentre termini più vecchi come “maniaco” portavano con sé uno stigma significativo ed erano meno precisi nel descrivere la gamma di condizioni esistenti. La classificazione moderna consente agli operatori sanitari di essere più specifici e accurati nelle loro diagnosi.^[3]

Tipologie di Disturbi Affettivi

All’interno della vasta categoria dei disturbi affettivi, esistono diversi tipi distinti. Il disturbo depressivo maggiore, chiamato anche depressione clinica o depressione unipolare, è uno dei più comuni. Le persone con questa condizione sperimentano episodi a lungo termine di umore basso, sentimenti di disperazione, esaurimento e altri sintomi che interferiscono con la vita quotidiana. A differenza della tristezza temporanea, la depressione maggiore dura tipicamente almeno due settimane e spesso molto più a lungo, a volte diversi mesi.^[1]

Il disturbo depressivo persistente, precedentemente noto come distimia, comporta sintomi simili alla depressione maggiore ma di solito sono più lievi. Tuttavia, ciò che rende questa condizione particolarmente impegnativa è la sua durata: i sintomi devono essere presenti per almeno due anni. Anche se i sintomi possono essere meno gravi della depressione maggiore, la natura cronica del disturbo depressivo persistente può deteriorare significativamente la qualità di vita di una persona nel tempo.^[4]

Il disturbo affettivo stagionale (DAS) è un sottotipo di depressione che segue un modello prevedibile correlato alle stagioni. Più comunemente inizia nel tardo autunno o all’inizio dell’inverno quando le ore di luce diurna diminuiscono, e i sintomi tipicamente migliorano in primavera ed estate quando le giornate diventano più lunghe e soleggiate. Meno comunemente, alcune persone sperimentano il disturbo affettivo stagionale durante i mesi estivi. Le persone con DAS con pattern invernale spesso sperimentano sintomi come sonno eccessivo, aumento di peso, voglie di carboidrati e bassa energia, oltre ai tipici sentimenti di tristezza e disperazione.^[4]

Il disturbo bipolare I è caratterizzato dal verificarsi di almeno un episodio maniacale della durata di almeno una settimana o abbastanza grave da richiedere il ricovero ospedaliero. Durante un episodio maniacale, una persona sperimenta un umore anormalmente elevato o irritabile insieme a un aumento di energia, diminuzione del bisogno di sonno, pensieri accelerati, eloquio rapido, autostima gonfiata o grandiosità, e impegno in comportamenti rischiosi. La maggior parte delle persone con disturbo bipolare I sperimenta anche episodi depressivi, sebbene una diagnosi possa essere fatta basandosi solo sugli episodi maniacali.^[5]

Il disturbo bipolare II comporta un pattern di episodi depressivi alternati a episodi ipomaniacali. L’ipomania è una forma meno grave di mania che dura almeno quattro giorni. Durante i periodi ipomaniacali, le persone sperimentano umore elevato e aumento di energia, ma questi episodi non sono abbastanza gravi da causare gravi problemi nel funzionamento quotidiano o richiedere il ricovero ospedaliero. Tuttavia, gli episodi depressivi nel disturbo bipolare II sono altrettanto seri e debilitanti quanto quelli nel disturbo bipolare I.^[5]

Il disturbo ciclotimico, o ciclotimia, rappresenta una forma più lieve di disturbo bipolare. Le persone con questa condizione sperimentano numerosi periodi di sintomi ipomaniacali e sintomi depressivi per almeno due anni negli adulti (un anno per bambini e adolescenti). Tuttavia, questi sintomi non raggiungono mai i criteri completi per un episodio ipomaniacale o un episodio depressivo maggiore. Nonostante sia “più lieve”, la ciclotimia crea un’instabilità cronica dell’umore che influisce sulla vita quotidiana.^[5]

Alcuni tipi di depressione sono correlati ai cambiamenti ormonali nelle donne. La depressione postpartum, chiamata anche depressione peripartum, si verifica durante la gravidanza o dopo il parto. I significativi cambiamenti ormonali, fisici, emotivi, finanziari e sociali che accompagnano l’avere un bambino possono scatenare sintomi depressivi in alcune donne. Il disturbo disforico premestruale (DDPM) comporta depressione insieme ad altri sintomi che si verificano in connessione con il ciclo mestruale. Mentre anche gli uomini possono sperimentare la depressione postpartum, non è associata a cambiamenti ormonali nello stesso modo in cui lo è per le donne.^[1]

Quanto Sono Comuni i Disturbi Affettivi

I disturbi affettivi sono notevolmente comuni in tutto il mondo. Si stima che più di 264 milioni di persone in tutto il mondo vivano con la depressione, rendendola una delle condizioni di salute mentale più prevalenti a livello globale. La depressione può colpire persone di tutte le età, anche se il primo episodio si verifica spesso tra i 25 e i 44 anni. Queste condizioni si verificano in tutte le culture e in persone di ogni provenienza.^[1]

Le donne sono colpite dalla depressione a circa il doppio del tasso degli uomini. Per ogni uomo diagnosticato con depressione maggiore, circa due donne ricevono la stessa diagnosi. Questa differenza di genere è coerente tra diverse popolazioni e paesi. Tuttavia, il disturbo bipolare colpisce uomini e donne a tassi approssimativamente uguali, senza una differenza di genere significativa nella sua incidenza.^[2]

Circa il cinque percento degli adulti negli Stati Uniti sperimenta il disturbo affettivo stagionale ogni anno. Un ulteriore 10-20 percento degli americani può sperimentare una forma più lieve talvolta chiamata “malinconia invernale”. Le donne hanno quattro volte più probabilità degli uomini di sperimentare il disturbo affettivo stagionale. Le persone che vivono nelle regioni settentrionali, come il Pacifico nord-occidentale, l’Alaska e il New England, tendono a sperimentare il disturbo affettivo stagionale più frequentemente, probabilmente a causa dei cambiamenti più drastici nelle ore di luce diurna durante i mesi invernali.^[4]

Il disturbo bipolare inizia tipicamente tra i 18 e i 30 anni, anche se può iniziare a qualsiasi età. La condizione colpisce circa il cinque percento della popolazione ed è caratterizzata da un alto tasso di ricaduta. Più del 70 percento delle persone con disturbo bipolare sperimenta una recidiva dei sintomi entro cinque anni, evidenziando la natura cronica e ricorrente di questa condizione.^[8]

Cosa Causa i Disturbi Affettivi

Le cause esatte dei disturbi affettivi non sono completamente comprese, ma la ricerca suggerisce che derivino da un’interazione complessa di fattori biologici, psicologici e ambientali. Non esiste una singola causa che spieghi perché qualcuno sviluppa la depressione o il disturbo bipolare, e le cause probabilmente differiscono in qualche modo da persona a persona.^[5]

La chimica cerebrale gioca un ruolo importante nei disturbi affettivi. Il cervello utilizza messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori per inviare segnali tra le cellule nervose. Queste sostanze chimiche aiutano a regolare l’umore, le emozioni, il sonno, l’appetito e molte altre funzioni. La ricerca ha dimostrato che gli squilibri in alcuni neurotrasmettitori, in particolare la serotonina, che contribuisce ai sentimenti di felicità e calma, sono associati alla depressione. Quando l’attività della serotonina è ridotta, le persone hanno maggiori probabilità di sperimentare umore basso e altri sintomi di depressione.^[8]

Il disturbo affettivo stagionale sembra essere scatenato specificamente dalla ridotta esposizione alla luce solare. Quando le ore di luce diurna diminuiscono in autunno e inverno, questo influisce sull’orologio biologico interno del corpo, noto come ritmi circadiani. Questi ritmi aiutano a coordinare i processi psicologici e fisici del corpo, inclusi i cicli sonno-veglia, la produzione ormonale e la regolazione dell’umore. La ridotta luce solare può portare a un aumento della produzione di melatonina, un ormone che promuove il sonno, facendo sentire le persone più stanche e letargiche. Allo stesso tempo, i livelli di serotonina diminuiscono e la produzione di vitamina D può ridursi, entrambi fattori che contribuiscono ai sintomi depressivi.^[21]

La genetica e la storia familiare giocano un ruolo significativo nei disturbi affettivi. Le persone che hanno un familiare stretto, come un genitore o un fratello, con depressione o disturbo bipolare sono a rischio più elevato di sviluppare queste condizioni loro stesse. Questo suggerisce che alcuni geni possano aumentare la vulnerabilità ai disturbi dell’umore. Tuttavia, avere una predisposizione genetica non garantisce che qualcuno svilupperà un disturbo affettivo; anche i fattori ambientali e le esperienze di vita giocano ruoli cruciali.^[4]

Eventi di vita stressanti e traumi possono scatenare episodi di depressione o mania nelle persone vulnerabili ai disturbi affettivi. Grandi cambiamenti di vita, come la perdita di una persona cara, il divorzio, la perdita del lavoro, problemi finanziari o malattie gravi, possono precipitare episodi dell’umore. Per alcune persone, l’episodio iniziale di depressione può essere scatenato da un evento stressante specifico, ma episodi successivi possono verificarsi senza un fattore scatenante evidente.^[4]

L’uso di sostanze può anche contribuire o causare disturbi dell’umore. L’alcol e le droghe possono scatenare sintomi che imitano i disturbi affettivi, una condizione nota come disturbo dell’umore indotto da sostanze. Anche alcuni farmaci da prescrizione, come i corticosteroidi o alcuni farmaci per la pressione sanguigna, possono influenzare l’umore e potenzialmente scatenare sintomi depressivi o maniacali in individui suscettibili.^[5]

Le condizioni mediche sottostanti possono talvolta causare o contribuire a problemi dell’umore. Malattie fisiche come disturbi della tiroide, diabete, malattie cardiache, malattia di Parkinson e alcuni tumori sono stati collegati alla depressione. In questi casi, trattare la condizione medica sottostante può aiutare a migliorare i sintomi dell’umore.^[4]

Chi Ha un Rischio Maggiore

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare disturbi affettivi. Come menzionato in precedenza, le donne hanno probabilità significativamente maggiori degli uomini di sperimentare la depressione maggiore, in parte a causa dei cambiamenti ormonali durante la gravidanza, i periodi postpartum e i cicli mestruali. I cambiamenti fisici, emotivi e sociali che accompagnano queste fasi della vita possono aumentare la vulnerabilità alla depressione.^[2]

Le persone con una storia familiare di disturbi dell’umore sono a rischio aumentato. Se un genitore o un fratello è stato diagnosticato con depressione o disturbo bipolare, altri membri della famiglia hanno una probabilità più elevata di sviluppare queste condizioni. Questo pattern familiare suggerisce che sia fattori genetici sia possibilmente influenze ambientali condivise contribuiscano al rischio.^[4]

Gli individui che hanno sperimentato traumi, abusi o stress significativo, in particolare durante l’infanzia, affrontano rischi elevati di sviluppare disturbi affettivi più avanti nella vita. Le esperienze avverse infantili possono avere effetti duraturi sullo sviluppo del cervello e sui sistemi di risposta allo stress, rendendo le persone più vulnerabili a problemi dell’umore in età adulta.^[4]

Le persone con altre condizioni di salute mentale sono a rischio più elevato di disturbi affettivi. Per esempio, coloro con disturbi d’ansia, disturbi alimentari o disturbi da uso di sostanze comunemente sperimentano anche la depressione. Allo stesso modo, gli individui con determinate condizioni di salute fisica, inclusi dolore cronico, diabete, malattie cardiache o disturbi neurologici, hanno tassi più elevati di depressione.^[4]

Per il disturbo affettivo stagionale in particolare, i fattori di rischio includono vivere a latitudini settentrionali dove i giorni invernali sono significativamente più corti, essere più giovani (tipicamente inizia tra i 18 e i 30 anni) e avere una storia familiare di depressione o disturbo affettivo stagionale. Le persone che hanno già depressione maggiore o disturbo bipolare possono notare che i loro sintomi peggiorano durante certe stagioni.^[21]

Alcuni fattori di stile di vita e comportamenti possono aumentare il rischio. L’isolamento sociale, la mancanza di relazioni di supporto, la disoccupazione, lo stress finanziario e le cattive abitudini del sonno contribuiscono tutti a una maggiore vulnerabilità ai disturbi dell’umore. L’uso e l’abuso di sostanze, incluso il consumo eccessivo di alcol, aumentano significativamente il rischio di sviluppare la depressione e possono peggiorare i sintomi in coloro che hanno già disturbi dell’umore.^[4]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della depressione includono sentimenti persistenti di tristezza, vuoto o disperazione che durano per la maggior parte della giornata, quasi ogni giorno. Le persone con depressione spesso perdono interesse nelle attività che prima apprezzavano, un sintomo chiamato anedonia. Possono ritirarsi dalle attività sociali, dagli hobby e persino dal tempo con la famiglia e gli amici. Questa perdita di piacere nella vita è una delle caratteristiche distintive della depressione.^[2]

I cambiamenti nei livelli di energia e attività sono comuni nella depressione. Le persone tipicamente si sentono esauste e affaticate, anche dopo un riposo adeguato. Compiti semplici che una volta erano facili possono sembrare travolgenti e richiedere uno sforzo tremendo. Questa stanchezza è spesso accompagnata da sintomi fisici come arti pesanti e doloranti. I pattern del sonno sono quasi sempre interrotti: alcune persone dormono molto più del solito (ipersonnia), mentre altre lottano con l’insonnia e difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno.^[1]

Cambiamenti nell’appetito e nel peso si verificano frequentemente con la depressione. Molte persone sperimentano un aumento dell’appetito, in particolare voglie di cibi ricchi di carboidrati, portando ad un aumento di peso. Altri perdono completamente l’appetito e possono perdere peso involontariamente. Questi cambiamenti nei pattern alimentari non sono scelte consapevoli ma piuttosto sintomi guidati dal disturbo dell’umore sottostante.^[4]

I sintomi cognitivi, cioè problemi con il pensiero, sono significativi nella depressione. Le persone comunemente riportano difficoltà di concentrazione, problemi nel prendere decisioni e problemi con la memoria. Queste difficoltà mentali possono influenzare le prestazioni lavorative, il rendimento accademico e la capacità di gestire compiti e responsabilità quotidiane.^[1]

I sintomi emotivi oltre la tristezza includono sentimenti di inutilità, senso di colpa eccessivo, irritabilità e ansia. Le persone con depressione hanno spesso visioni molto negative di sé stesse e possono incolparsi per cose che non sono colpa loro. Alcuni sperimentano ansia significativa e inquietudine insieme alla loro depressione. Nei casi gravi, le persone possono avere pensieri di morte o suicidio, che richiedono attenzione professionale immediata.^[2]

I sintomi della mania, che si verificano nel disturbo bipolare, sono drammaticamente diversi dalla depressione. Durante un episodio maniacale, le persone sperimentano un umore anormalmente elevato, espansivo o irritabile. I loro livelli di energia sono estremamente elevati e possono sentire di aver bisogno di pochissimo sonno, a volte solo poche ore per notte o nessuna affatto. Hanno spesso pensieri accelerati che si muovono così rapidamente che è difficile stargli dietro, e il loro eloquio può essere rapido e pressante, come se non riuscissero a far uscire le parole abbastanza velocemente.^[5]

Le persone in stati maniacali hanno spesso un senso gonfiato di autostima o grandiosità, credendo di avere poteri, conoscenze o capacità speciali che in realtà non possiedono. Possono diventare estremamente orientate agli obiettivi e intraprendere più progetti simultaneamente, anche se spesso non li completano. La distraibilità è comune: la loro attenzione si sposta rapidamente da una cosa all’altra. Forse più preoccupante, le persone che sperimentano la mania spesso si impegnano in comportamenti imprudenti senza considerare le conseguenze, come spendere grandi quantità di denaro che non hanno, prendere decisioni aziendali impulsive, guidare in modo pericoloso o impegnarsi in comportamenti sessuali rischiosi.^[8]

Gli episodi ipomaniacali comportano sintomi simili alla mania ma sono meno gravi e di durata più breve, durando almeno quattro giorni. Mentre l’ipomania causa cambiamenti notevoli nell’umore e nel comportamento, non compromette gravemente il funzionamento quotidiano o richiede il ricovero ospedaliero, e non include caratteristiche psicotiche come allucinazioni o deliri che possono verificarsi durante episodi maniacali completi.^[5]

Prevenire i Disturbi Affettivi

Sebbene potrebbe non essere possibile prevenire completamente i disturbi affettivi, soprattutto nelle persone con forte vulnerabilità genetica, esistono diversi approcci che possono ridurre il rischio e potenzialmente prevenire episodi nelle persone che sono suscettibili. Costruire e mantenere relazioni forti e di supporto con la famiglia e gli amici fornisce un importante cuscinetto contro lo stress e può aiutare a proteggere la salute mentale. La connessione sociale e il sentirsi supportati sono potenti fattori protettivi.^[9]

Gestire lo stress in modo efficace è cruciale. Questo include l’apprendimento di strategie di coping sane per affrontare situazioni difficili, praticare tecniche di rilassamento e cercare aiuto quando lo stress diventa schiacciante. Riconoscere i primi segnali di allarme dello stress e agire prima che diventi ingestibile può aiutare a prevenire episodi dell’umore.^[4]

L’esercizio fisico regolare ha dimostrato di avere effetti significativi sul miglioramento dell’umore. L’esercizio aumenta la produzione di endorfine e altre sostanze chimiche cerebrali che migliorano l’umore, riduce lo stress, migliora la qualità del sonno e aumenta l’autostima. Anche l’esercizio moderato, come camminare per 30 minuti nella maggior parte dei giorni della settimana, può fare una differenza significativa sull’umore e sulla salute mentale generale.^[9]

Mantenere una buona igiene del sonno, cioè orari di sonno regolari, durata adeguata del sonno e abitudini di sonno sane, è particolarmente importante per prevenire episodi dell’umore. L’interruzione del sonno può scatenare sia episodi depressivi che maniacali in individui vulnerabili. Andare a letto e svegliarsi a orari coerenti, creare un ambiente di sonno confortevole ed evitare caffeina e schermi prima di coricarsi supportano tutti un sonno sano.^[21]

Per il disturbo affettivo stagionale, le misure preventive possono essere particolarmente efficaci perché la condizione segue un pattern prevedibile. Le persone che hanno sperimentato il disturbo affettivo stagionale in passato possono iniziare la terapia della luce all’inizio dell’autunno, prima che i sintomi tipicamente inizino. Massimizzare l’esposizione alla luce naturale durante i mesi invernali, facendo passeggiate durante le pause pranzo, sedendosi vicino alle finestre e mantenendo gli ambienti domestici e lavorativi ben illuminati, può aiutare a prevenire o ridurre i sintomi. Alcune persone traggono beneficio dall’integrazione di vitamina D durante i mesi invernali, anche se questo dovrebbe essere discusso con un operatore sanitario.^[15]

Evitare l’uso di alcol e droghe è importante per prevenire i disturbi dell’umore. L’uso di sostanze può scatenare episodi dell’umore, interferire con l’efficacia dei farmaci e peggiorare i sintomi. Se esistono già problemi di uso di sostanze, affrontarli è una parte essenziale della prevenzione e del trattamento dei disturbi dell’umore.^[4]

Per le persone che sono già state diagnosticate con un disturbo affettivo, prevenire la ricorrenza comporta rimanere sui farmaci prescritti anche quando ci si sente bene, partecipare regolarmente alle sessioni di terapia, riconoscere i primi segnali di allarme di una ricaduta e lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari. L’educazione sulla condizione aiuta le persone a comprendere i loro fattori scatenanti e a sviluppare strategie personalizzate per la prevenzione.^[9]

Come il Corpo Cambia Durante i Disturbi Affettivi

I disturbi affettivi comportano cambiamenti significativi nel modo in cui il cervello e il corpo funzionano. Questi cambiamenti si verificano a più livelli, dalla chimica cerebrale agli ormoni ai processi fisici in tutto il corpo. Comprendere questi cambiamenti biologici aiuta a spiegare perché i disturbi dell’umore causano effetti così diffusi sul pensiero, le emozioni, l’energia, il sonno e la salute fisica.^[8]

A livello di chimica cerebrale, i disturbi affettivi sono associati a squilibri nei neurotrasmettitori. La serotonina, che aiuta a regolare l’umore, il sonno, l’appetito e la percezione del dolore, è tipicamente ridotta nella depressione. Una minore attività della serotonina contribuisce ai sentimenti di tristezza, difficoltà a dormire, cambiamenti nell’appetito e bassa energia. Anche altri neurotrasmettitori, inclusa la noradrenalina (che influenza la vigilanza e l’energia) e la dopamina (che è coinvolta nel piacere e nella motivazione), sono influenzati nei disturbi dell’umore.^[8]

Anche la struttura e la funzione del cervello possono cambiare con i disturbi dell’umore. Studi di imaging cerebrale hanno mostrato che alcune regioni del cervello, in particolare quelle coinvolte nella regolazione delle emozioni, nel processo decisionale e nella memoria, possono funzionare in modo diverso o mostrare cambiamenti nelle dimensioni o nell’attività nelle persone con depressione o disturbo bipolare. Questi cambiamenti influenzano il modo in cui le persone elaborano le emozioni, prendono decisioni e rispondono allo stress.^[5]

Il sistema di risposta allo stress del corpo, che coinvolge l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), funziona spesso in modo anomalo nella depressione. Questo sistema regola la produzione di cortisolo, il principale ormone dello stress del corpo. Molte persone con depressione hanno livelli elevati di cortisolo, indicando che il loro sistema di risposta allo stress è iperattivo. L’elevazione cronica del cortisolo può influenzare molti sistemi corporei e contribuire a problemi con il sonno, l’appetito, la funzione immunitaria e la salute fisica.^[8]

Le interruzioni del ritmo circadiano sono centrali in molti disturbi dell’umore, in particolare nel disturbo affettivo stagionale e nel disturbo bipolare. L’orologio biologico interno del corpo, che regola i cicli sonno-veglia, la produzione ormonale, la temperatura corporea e molti altri processi, si desincronizza. Questa interruzione influenza quando le persone si sentono assonnate o vigili, i loro livelli di energia durante il giorno e la loro stabilità dell’umore.^[21]

Nel disturbo affettivo stagionale in particolare, la ridotta esposizione alla luce solare porta a un aumento della produzione di melatonina, facendo sentire le persone assonnate e letargiche durante il giorno. Allo stesso tempo, i livelli di serotonina diminuiscono e la produzione di vitamina D si riduce. Questi cambiamenti biologici causano direttamente i sintomi che le persone sperimentano: umore basso, bassa energia, aumento del sonno e cambiamenti nell’appetito.^[21]

Anche i processi infiammatori nel corpo possono giocare un ruolo nella depressione. La ricerca ha scoperto che le persone con depressione hanno spesso livelli elevati di marcatori infiammatori nel sangue. L’infiammazione può influenzare la funzione cerebrale e i sistemi dei neurotrasmettitori, contribuendo potenzialmente ai sintomi depressivi. Questa connessione tra infiammazione e umore aiuta a spiegare perché le malattie fisiche che comportano infiammazione sono associate a tassi più elevati di depressione.^[8]

Anche i cambiamenti fisici accompagnano i disturbi dell’umore. Le persone con depressione spesso sperimentano vere e proprie sensazioni fisiche: muscoli doloranti, mal di testa, problemi digestivi e una sensazione generale di malessere. Questi non sono sintomi immaginari ma manifestazioni fisiche reali del disturbo. Allo stesso modo, durante gli episodi maniacali nel disturbo bipolare, le persone sperimentano cambiamenti fisiologici reali: il loro cuore batte più velocemente, richiedono meno sonno ma hanno energia abbondante e i loro corpi operano in uno stato di eccitazione elevata.^[2]

Diagnosi dei Disturbi Affettivi

La diagnosi di un disturbo affettivo comporta diverse fasi e richiede l’esperienza di professionisti della salute mentale qualificati. Non esiste un singolo test che possa diagnosticare definitivamente la depressione o il disturbo bipolare. Invece, i professionisti sanitari utilizzano una combinazione di valutazioni per comprendere il quadro completo della tua salute emotiva e fisica.^[1]

La pietra angolare della diagnosi è una valutazione psichiatrica completa condotta da uno psichiatra, psicologo o altro professionista qualificato della salute mentale. Durante questa valutazione, il clinico porrà domande dettagliate sui tuoi sintomi, pensieri, sentimenti e pattern comportamentali. Vorrà capire da quanto tempo stai sperimentando questi cambiamenti, quanto sono intensi e come influenzano il tuo funzionamento quotidiano.^[4]

Potrebbe esserti chiesto di completare questionari scritti progettati per misurare la gravità e la natura dei tuoi sintomi. Questi strumenti standardizzati aiutano i clinici a raccogliere informazioni coerenti tra i pazienti e a monitorare i cambiamenti nel tempo. Il professionista chiederà anche informazioni sulla tua storia personale e familiare di condizioni di salute mentale, poiché i disturbi dell’umore possono essere ereditari.^[9]

Una parte fondamentale della valutazione comporta l’identificazione dei pattern nei tuoi episodi dell’umore. Per il disturbo depressivo maggiore, i professionisti sanitari cercano sintomi che persistono per almeno due settimane. Questi includono sentimenti di tristezza, perdita di interesse nelle attività che un tempo ti piacevano, cambiamenti nell’appetito e nel sonno, affaticamento, difficoltà di concentrazione e sentimenti di inutilità o colpa. Per soddisfare i criteri diagnostici, questi sintomi devono causare disagio significativo o compromissione nella vita quotidiana.^[4]

Prima di confermare una diagnosi di disturbo affettivo, i professionisti sanitari tipicamente conducono un esame fisico per escludere altre condizioni mediche che potrebbero causare sintomi simili. Molte malattie fisiche possono influenzare l’umore, l’energia e il pensiero, quindi è essenziale identificare o escludere queste possibilità.^[9]

Gli esami del sangue sono comunemente ordinati come parte del processo diagnostico. Un emocromo completo (CBC) può rilevare problemi come anemia o infezioni che potrebbero contribuire all’affaticamento e all’umore depresso. I test della funzione tiroidea sono particolarmente importanti perché i disturbi tiroidei causano frequentemente sintomi che imitano la depressione o la mania. Una tiroide ipoattiva può portare ad affaticamento, aumento di peso e umore depresso, mentre una tiroide iperattiva può causare ansia, irrequietezza e irritabilità.^[9]

Il tuo medico potrebbe anche rivedere i tuoi farmaci e integratori attuali, poiché alcuni farmaci da prescrizione e sostanze possono scatenare cambiamenti dell’umore. Steroidi, alcuni farmaci per la pressione sanguigna e altri farmaci possono indurre sintomi che assomigliano ai disturbi affettivi. Viene anche esaminata una storia di uso di alcol o droghe ricreative, poiché l’uso di sostanze può causare o complicare i disturbi dell’umore.^[5]

I criteri diagnostici provengono da manuali standardizzati come il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5) o la Classificazione Internazionale delle Malattie dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (ICD-11). Queste linee guida aiutano i clinici a fare diagnosi accurate fornendo definizioni chiare dei sintomi e requisiti di durata.^[3]

Trattamento dei Disturbi Affettivi

L’obiettivo principale nel trattamento dei disturbi affettivi è aiutare le persone a riacquisire il controllo sui propri stati emotivi e a ritornare a una migliore qualità di vita. Gli approcci terapeutici variano a seconda del tipo specifico di disturbo che una persona presenta, della gravità dei sintomi e delle caratteristiche individuali e della storia clinica. Per molte persone che convivono con disturbi affettivi, trovare la giusta combinazione di trattamenti può ridurre drasticamente i sintomi e prevenire il verificarsi di futuri episodi.^[1]

La pietra angolare del trattamento dei disturbi affettivi prevede una combinazione di farmaci e psicoterapia (chiamata anche terapia della parola). Questo doppio approccio affronta sia gli aspetti biologici che psicologici di queste condizioni. Per la depressione, i medici prescrivono spesso antidepressivi, che sono farmaci progettati per correggere gli squilibri chimici nel cervello che influenzano l’umore e le emozioni.^[9]

Gli antidepressivi più comunemente prescritti appartengono a una classe chiamata inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI. Questi farmaci funzionano aumentando la quantità di serotonina—una sostanza chimica cerebrale che aiuta a regolare l’umore—disponibile negli spazi tra le cellule nervose. Gli SSRI popolari aiutano a migliorare l’umore, ridurre l’ansia e ripristinare i normali schemi di sonno e appetito. Tuttavia, i pazienti devono sapere che questi farmaci richiedono tipicamente da quattro a sei settimane per raggiungere la loro piena efficacia, quindi la pazienza durante il periodo di trattamento iniziale è importante.^[12]

Per il disturbo bipolare, il trattamento è più complesso perché deve affrontare sia gli episodi depressivi che gli stati di umore elevato chiamati mania o ipomania. I farmaci principali utilizzati sono chiamati stabilizzatori dell’umore, con il litio che è una delle opzioni più antiche e studiate. Il litio è stato usato per decenni e rimane altamente efficace nel prevenire sia gli episodi maniacali che depressivi. Richiede esami del sangue regolari per monitorare i livelli nel corpo e controllare la funzionalità renale e tiroidea, poiché l’uso a lungo termine può influenzare questi organi.^[14]

Gli anticonvulsivanti, originariamente sviluppati per trattare le crisi epilettiche, sono anche usati come stabilizzatori dell’umore nel disturbo bipolare. L’acido valproico (noto anche come Depakote) è particolarmente efficace per trattare la mania acuta—i periodi di umore ed energia estremamente elevati. Gli studi hanno dimostrato che combinare l’acido valproico o il litio con certi altri farmaci può fornire un migliore controllo degli episodi maniacali rispetto all’uso di un singolo farmaco da solo.^[14]

I farmaci antipsicotici sono diventati sempre più importanti nel trattamento dei disturbi affettivi, in particolare del disturbo bipolare. Farmaci come la quetiapina (Seroquel), il risperidone (Risperdal) e altri possono trattare sia gli episodi maniacali che gli episodi depressivi nel disturbo bipolare. Alcuni di questi farmaci sono anche approvati per l’uso nella depressione grave che non ha risposto agli antidepressivi da soli. Il vantaggio dei farmaci antipsicotici più recenti è che molti possono essere utilizzati sia per il trattamento acuto dei sintomi che per il mantenimento a lungo termine per prevenire episodi futuri.^[14]

La psicoterapia svolge un ruolo altrettanto vitale nel trattamento. La terapia cognitivo-comportamentale, o CBT, è una delle forme di terapia della parola più ampiamente studiate ed efficaci per i disturbi affettivi. La CBT aiuta le persone a identificare e cambiare i modelli di pensiero e i comportamenti negativi che contribuiscono alla loro depressione o instabilità dell’umore. Durante le sessioni di CBT, che si svolgono tipicamente settimanalmente per diversi mesi, gli individui apprendono abilità pratiche per gestire i sintomi, risolvere i problemi e prevenire le ricadute.^[9]

La durata del trattamento varia considerevolmente. Per un primo episodio di depressione maggiore, il farmaco viene solitamente continuato per almeno sei a dodici mesi dopo il miglioramento dei sintomi. Per le persone con depressione ricorrente o disturbo bipolare, il trattamento continua spesso indefinitamente perché il rischio di ricaduta è elevato—più del 70% delle persone con disturbo bipolare sperimenta un altro episodio entro cinque anni se interrompe il trattamento.^[8]

Per il disturbo affettivo stagionale (SAD), che si verifica tipicamente durante i mesi autunnali e invernali quando le ore di luce diurna sono più brevi, gli approcci terapeutici includono quelli utilizzati per altri tipi di depressione più un’opzione aggiuntiva chiamata terapia della luce. Questo comporta sedersi vicino a una speciale lampada che imita la luce solare esterna per circa 30 minuti a un’ora ogni mattina. La luce intensa sembra influenzare le sostanze chimiche cerebrali legate all’umore e può alleviare i sintomi entro pochi giorni o settimane per la maggior parte delle persone. La terapia della luce è generalmente ben tollerata e causa pochi effetti collaterali.^[11]

Nei casi in cui i farmaci e la psicoterapia non hanno fornito un sollievo sufficiente, esistono diverse altre opzioni di trattamento. La terapia elettroconvulsivante (ECT) comporta la somministrazione di stimolazione elettrica controllata al cervello mentre la persona è sotto anestesia. Nonostante la sua rappresentazione negativa nella cultura popolare, l’ECT moderna è sicura e può essere altamente efficace per la depressione grave, in particolare quando qualcuno è a rischio immediato di suicidio. La stimolazione magnetica transcranica (TMS) è un’opzione più recente e non invasiva che utilizza campi magnetici per stimolare le cellule nervose nel cervello e può aiutare le persone che non hanno risposto agli antidepressivi.^[9]

Studi Clinici in Corso

La ricerca su nuovi trattamenti per i disturbi affettivi è in corso, con numerosi studi clinici che indagano approcci innovativi. Questi studi sono essenziali per trovare opzioni migliori per le persone che non rispondono adeguatamente ai trattamenti attuali o che sperimentano effetti collaterali fastidiosi.^[5]

Un’area innovativa di ricerca riguarda farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi dagli antidepressivi tradizionali. Mentre la maggior parte degli antidepressivi standard si concentra sulla serotonina, i nuovi trattamenti sperimentali prendono di mira altri sistemi chimici cerebrali. Un approccio particolarmente promettente coinvolge un farmaco chiamato esketamina (somministrato come spray nasale con il marchio Spravato), che è correlato al farmaco anestetico ketamina. A differenza degli SSRI che richiedono settimane per funzionare, i trattamenti basati sulla ketamina possono ridurre i sintomi della depressione entro ore o giorni.^[18]

Questa azione rapida rende i trattamenti correlati alla ketamina particolarmente preziosi per le persone che sperimentano depressione grave con pensieri suicidi, dove attendere settimane che un antidepressivo tradizionale funzioni potrebbe essere pericoloso. Il farmaco funziona influenzando una diversa sostanza chimica cerebrale chiamata glutammato e sembra aiutare il cervello a formare nuove connessioni tra le cellule nervose.^[18]

Attualmente, è disponibile uno studio clinico nel sistema per i disturbi affettivi. Questo studio rappresenta un passo importante verso la personalizzazione della terapia psichiatrica attraverso l’uso della farmacogenetica, una scienza emergente che studia come il patrimonio genetico di una persona influenzi la risposta ai farmaci.

Lo Studio sul Dosaggio Personalizzato di Sertralina, Aripiprazolo e Risperidone per Pazienti con Disturbi dell’Umore, d’Ansia o Psicotici si svolge in Germania e Spagna. Questo studio clinico innovativo si concentra sull’analisi degli effetti di determinati farmaci su individui con varie condizioni di salute mentale. Le patologie studiate includono il disturbo depressivo maggiore, il disturbo bipolare (attualmente in un episodio depressivo), disturbi d’ansia come il disturbo di panico e il disturbo d’ansia generalizzato, e disturbi psicotici come la schizofrenia e il disturbo schizoaffettivo.

I farmaci coinvolti in questo studio sono la sertralina, l’escitalopram, l’aripiprazolo e il risperidone. Questi medicinali sono comunemente utilizzati per trattare disturbi dell’umore, d’ansia e psicotici. Lo scopo dello studio è confrontare quanto bene i pazienti rispondono a dosi di farmaci personalizzate in base al loro patrimonio genetico, utilizzando la farmacogenetica, rispetto ai metodi di dosaggio standard.

Lo studio ha una durata di 24 settimane. I partecipanti saranno assegnati casualmente a ricevere dosaggi personalizzati basati sulla farmacogenetica oppure dosaggi standard. Durante questo periodo, i pazienti assumeranno i farmaci per via orale sotto forma di compresse. Nel corso dello studio verranno monitorati il recupero del paziente, il benessere generale e la qualità della vita, il funzionamento psicosociale, i sintomi clinici e gli eventuali effetti collaterali sperimentati.

La farmacogenetica è un campo della medicina che studia come i geni di una persona possono influenzare la risposta ai farmaci. Comprendendo queste differenze genetiche, i medici possono adattare i trattamenti a ogni individuo, potenzialmente migliorando l’efficacia dei farmaci e riducendo gli effetti collaterali. Questo studio mira a verificare se l’utilizzo della farmacogenetica può portare a risultati migliori per i pazienti con queste condizioni di salute mentale.

Vivere con il Disturbo Affettivo

Quando qualcuno riceve una diagnosi di disturbo affettivo, una delle prime domande che viene in mente è cosa riserva il futuro. Le prospettive per le persone con disturbi affettivi variano notevolmente a seconda del tipo di disturbo, della sua gravità e della rapidità con cui inizia il trattamento. È importante capire che i disturbi affettivi sono condizioni curabili e molte persone continuano a vivere vite soddisfacenti e produttive con cure e supporto adeguati.^[1]

Per le persone con disturbo depressivo maggiore, la prognosi dipende fortemente dal fatto che il trattamento venga ricevuto e mantenuto. Senza trattamento, gli episodi depressivi maggiori possono durare diversi mesi o anche più a lungo. La ricerca mostra che più di 264 milioni di persone in tutto il mondo vivono con la depressione, e mentre alcuni sperimentano solo un episodio maggiore nella loro vita, la maggior parte delle persone affronta più episodi nel corso della loro esistenza.^[1] Questa natura ricorrente significa che la gestione a lungo termine diventa essenziale piuttosto che un trattamento una tantum.

Le persone con disturbo bipolare affrontano una prognosi diversa. Questa condizione è caratterizzata da intensi sbalzi d’umore tra depressione e stati elevati chiamati mania o ipomania. Il tasso di ricaduta per i disturbi bipolari è notevolmente alto, con più del 70% delle persone che sperimentano una ricorrenza entro cinque anni.^[5] Questa statistica sottolinea la natura cronica della condizione e l’importanza critica del trattamento continuo anche durante i periodi in cui i sintomi sembrano essere scomparsi.

I disturbi affettivi influenzano profondamente il modo in cui le persone affrontano la loro vita quotidiana, toccando ogni aspetto dalle relazioni personali alle responsabilità professionali. Gli effetti fisici dei disturbi affettivi creano sfide immediate al funzionamento quotidiano. Durante gli episodi depressivi, la fatica schiacciante diventa una compagna costante. Questa non è la normale stanchezza che migliora con il riposo; è un esaurimento profondo che rende anche i compiti semplici insormontabili.^[4]

Il peso emotivo dei disturbi affettivi colpisce le relazioni in molteplici modi. Durante la depressione, la perdita di interesse nelle attività precedentemente apprezzate significa che le persone smettono di partecipare a hobby, eventi sociali e tempo con i propri cari. Possono ritirarsi da amici e familiari, non perché non ci tengono, ma perché la malattia rende l’interazione sociale travolgente o perché i sentimenti di inutilità li convincono che gli altri stanno meglio senza di loro. Questo isolamento spesso approfondisce la depressione, creando un circolo vizioso.

I familiari svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con un disturbo affettivo, e capire come fornire aiuto efficace può fare una differenza significativa nel recupero e nella qualità della vita della persona. Il primo passo per le famiglie è l’educazione. Apprendere sui disturbi affettivi aiuta i familiari a capire che i sintomi che stanno osservando sono manifestazioni di una condizione medica piuttosto che difetti personali o difetti di carattere.

I familiari possono assistere con gli aspetti pratici della partecipazione al trattamento aiutando con il trasporto agli appuntamenti, tenendo traccia degli orari dei farmaci, monitorando gli effetti collaterali o i cambiamenti nei sintomi e mantenendo registrazioni dell’esperienza della persona. Il supporto pratico conta immensamente durante i periodi difficili. Questo potrebbe includere aiutare con le faccende domestiche, preparare i pasti, assistere con la cura dei bambini o gestire commissioni quando la persona è in difficoltà.^[9]