Il tumore maligno è il termine medico per indicare il cancro — una condizione seria in cui cellule anomale crescono in modo incontrollato, invadono i tessuti vicini e possono diffondersi in parti distanti del corpo. Comprendere cosa significa questa diagnosi, come si sviluppa e quali opzioni di trattamento esistono può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo difficile percorso con maggiore fiducia e chiarezza.

Cos’è un Tumore Maligno?

Un tumore maligno è semplicemente un altro nome per indicare il cancro. La parola “tumore” o “neoplasia” significa una crescita anomala di tessuto, e “maligno” indica che questa crescita è cancerosa e ha il potenziale di diffondersi oltre il punto in cui è iniziata. Quando i medici usano questo termine, stanno descrivendo una massa tumorale composta da cellule che crescono e si dividono molto più velocemente di quanto dovrebbero.^[1]

Non tutti i tumori sono pericolosi. Il corpo può sviluppare sia tumori benigni (non cancerosi) che maligni (cancerosi). I tumori benigni di solito crescono lentamente e rimangono in un unico posto senza diffondersi ad altre parti del corpo. Al contrario, i tumori maligni crescono rapidamente, invadono i tessuti vicini e hanno la capacità di viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per formare nuovi tumori in organi distanti. Questo processo di diffusione è chiamato metastasi.^[1][5]

Quando un tumore maligno si diffonde in una nuova posizione nel corpo, il nuovo tumore viene chiamato tumore secondario o metastatico. Anche se si trova lontano dal punto in cui il cancro è iniziato, questo tumore secondario è ancora composto dallo stesso tipo di cellule cancerose del tumore originale. Per esempio, un cancro al seno che si diffonde alle ossa è ancora un cancro al seno, non un cancro alle ossa.^[5]

Chi Sviluppa i Tumori Maligni?

I tumori maligni possono colpire chiunque, indipendentemente dall’età, dal sesso o dal background. Tuttavia, emergono alcuni schemi quando si osservano grandi popolazioni. L’età è uno dei fattori più significativi — le persone con più di 65 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro. Detto questo, i tumori maligni possono verificarsi e si verificano in persone di tutte le età, compresi bambini e giovani adulti.^[1]

Alcuni tipi di cancro mostrano preferenze per determinate fasce d’età. Per esempio, i sarcomi, che sono tumori che iniziano nei tessuti connettivi come ossa, cartilagine, muscoli, tendini e grasso, sono più comuni nei giovani adulti rispetto a molti altri tipi di cancro. Questo è insolito perché la maggior parte dei tumori tende a colpire gli individui più anziani con maggiore frequenza.^[1]

Gli organi o tessuti specifici in cui si sviluppano i tumori maligni variano anch’essi. Alcuni tumori, come quelli che colpiscono il seno, la prostata, la vescica, la cervice o il colon, vengono diagnosticati più comunemente di altri. La posizione e il tipo di cancro possono influenzare chi ha maggiori probabilità di svilupparlo e come dovrebbe essere trattato.^[1]

Diversi Tipi di Tumori Maligni

I tumori maligni possono svilupparsi quasi ovunque nel corpo e sono classificati in cinque categorie principali in base al tipo di tessuto da cui hanno origine. Comprendere queste categorie aiuta i medici a determinare l’approccio terapeutico più efficace.^[1]

I carcinomi sono di gran lunga il tipo più comune, rappresentando circa il 90% di tutti i casi di cancro. Questi tumori iniziano nel tessuto epiteliale, che è il tessuto che copre l’esterno del corpo (pelle) e riveste organi e cavità corporee. Esempi comuni includono tumori maligni della pelle, del seno, della prostata, della vescica, della cervice, del rivestimento dell’utero (endometrio), del polmone, del colon e del retto.^[1]

I sarcomi iniziano nei tessuti connettivi che sostengono e collegano altri tessuti nel corpo. Questo include ossa, cartilagine, muscoli, tendini e grasso. Il tipo più frequentemente diagnosticato in questa categoria è il sarcoma dei tessuti molli. A differenza di molti altri tumori, i sarcomi tendono a colpire più spesso le persone più giovani.^[1]

I mielomi, noti anche come mieloma multiplo, si formano nelle plasmacellule, che sono un tipo di cellula immunitaria presente nel midollo osseo. Esistono due tipi principali: il mieloma indolente, che è uno stadio precoce e precanceroso, e il mieloma attivo, che è lo stadio canceroso.^[1]

Le leucemie sono spesso chiamate tumori del sangue perché si sviluppano nel midollo osseo, il tessuto molle all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. La leucemia è frequentemente associata alla sovrapproduzione di cellule del sangue immature. Questo interrompe la normale produzione di cellule del sangue e può portare a problemi come l’anemia (non abbastanza globuli rossi), affaticamento e difficoltà nella coagulazione del sangue.^[1]

I linfomi sono tumori che si sviluppano nel sistema linfatico, specificamente nelle ghiandole o nei linfonodi. Il sistema linfatico fa parte del sistema immunitario del corpo e aiuta a combattere le infezioni. I linfomi possono verificarsi ovunque nel corpo ma sono più comunemente notati come noduli nel collo, sotto l’ascella o nelle zone inguinali.^[1]

Cosa Causa i Tumori Maligni?

Alla base, un tumore maligno si forma quando le cellule nel corpo crescono e si dividono più velocemente di quanto dovrebbero. In un corpo sano, le cellule hanno un ciclo di vita naturale. Si riproducono per sostituire cellule vecchie o danneggiate, e quando le cellule diventano difettose o raggiungono la fine della loro vita, muoiono in modo ordinato. Questo sistema di controlli ed equilibri mantiene i tessuti funzionanti correttamente.^[1][5]

A volte, tuttavia, questo processo accuratamente controllato si rompe. Invece di morire quando dovrebbero, le cellule danneggiate continuano a sopravvivere e moltiplicarsi. Queste cellule anomale si dividono rapidamente e continuano a trasmettere i loro difetti ancora e ancora. Alla fine, questa crescita incontrollata forma una massa o tumore che può diventare maligno.^[5]

Gli scienziati sanno che i tumori maligni si sviluppano quando le cellule accumulano diversi cambiamenti anomali al loro DNA, il materiale genetico che contiene le istruzioni su come le cellule dovrebbero comportarsi. Mentre il sistema immunitario del corpo di solito ripara o rimuove le cellule anomale attraverso un processo chiamato apoptosi (morte cellulare programmata), le cellule cancerose riescono a sfuggire a questi meccanismi protettivi senza essere rilevate. Una volta che evadono il sistema immunitario, possono moltiplicarsi liberamente e diffondersi.^[5]

Nonostante la ricerca significativa, gli esperti ancora non comprendono completamente perché questo accada. Le cause sembrano coinvolgere una combinazione di fattori, inclusi la genetica, le esposizioni ambientali, certe infezioni e persino alcuni trattamenti per altre condizioni mediche. Ciò che è chiaro è che le cellule maligne subiscono molteplici cambiamenti del DNA che permettono loro di invadere le cellule vicine e diffondersi in tutto il corpo.^[1][5]

Quali Sono i Sintomi?

I sintomi di un tumore maligno variano notevolmente a seconda di dove si trova il tumore nel corpo e quanto è cresciuto. Poiché il cancro può svilupparsi in così tanti organi e tessuti diversi, i segnali di allarme possono essere molto diversi da una persona all’altra.^[1]

Per esempio, qualcuno con un tumore maligno al seno potrebbe notare un nodulo, dolore al seno o secrezioni anomale dal capezzolo. Una persona con cancro al colon potrebbe avere dolore addominale o notare cambiamenti nelle abitudini intestinali e nell’aspetto delle feci. Coloro con cancro della pelle possono sviluppare piaghe o lesioni insolite sulla pelle che non guariscono.^[1]

Oltre a questi sintomi specifici della posizione, ci sono anche sintomi generali che molte persone con tumori cancerosi sperimentano, indipendentemente da dove si trova il cancro. Questi includono affaticamento persistente che non migliora con il riposo, mancanza di respiro, anemia (basso numero di globuli rossi), diarrea, perdita di peso inspiegabile, sudorazioni notturne abbondanti e noduli o rigonfiamenti anomali che possono essere percepiti sotto la pelle.^[1]

A volte un tumore può essere rilevato al tatto, specialmente se è vicino alla superficie della pelle. I tumori cancerosi spesso si sentono solidi e possono essere meno mobili dei noduli benigni o delle cisti. Tuttavia, questo non è sempre il caso, e l’unico modo per sapere con certezza se un nodulo è canceroso è farlo esaminare da un medico e potenzialmente eseguire test diagnostici.^[12]

Comprendere i Fattori di Rischio

Sebbene i tumori maligni possano colpire chiunque, alcuni fattori possono aumentare le probabilità di una persona di sviluppare il cancro. I fattori di rischio non garantiscono che qualcuno svilupperà il cancro, ma indicano una probabilità più alta rispetto alla popolazione generale.^[12]

I fattori genetici svolgono un ruolo importante. Alcune persone ereditano mutazioni genetiche (cambiamenti nel loro DNA) che aumentano il rischio di cancro. Per esempio, le mutazioni nei geni chiamati BRCA aumentano il rischio di cancro al seno e alle ovaie. Alcune condizioni ereditarie, come la sindrome di Lynch, aumentano anche la probabilità di sviluppare tumori specifici.^[12]

Anche i fattori ambientali e di stile di vita sono importanti. L’esposizione alle radiazioni, sia da trattamenti medici che da fonti ambientali, può danneggiare le cellule e portare al cancro. L’uso del tabacco è uno dei fattori di rischio prevenibili più significativi per molti tipi di cancro. Altri fattori includono l’esposizione a determinate sostanze chimiche, l’eccessiva esposizione al sole, le infezioni con certi virus o batteri e le scelte di stile di vita legate alla dieta, all’attività fisica e al peso corporeo.^[12]

L’età stessa è un importante fattore di rischio, con il cancro che diventa più comune man mano che le persone invecchiano. Questo è in parte perché le cellule accumulano più danni al DNA nel tempo, e la capacità del corpo di riparare questi danni può diminuire con l’età.^[12]

Come Cambia il Corpo con il Cancro

Quando si sviluppa un tumore maligno, interrompe il normale funzionamento del corpo in diversi modi. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare sia perché si verificano i sintomi sia perché il trattamento è necessario.^[5]

Nei tessuti sani, le cellule sono organizzate e disposte in modelli ordinati. Quando un patologo esamina un tessuto normale al microscopio, le cellule appaiono uniformi e ben strutturate. Al contrario, le cellule maligne appaiono disorganizzate e anomale. Hanno forme e dimensioni irregolari, e le loro strutture interne sono distorte. Più le cellule appaiono anomale, più il cancro tende ad essere aggressivo.^[5]

Una delle caratteristiche distintive dei tumori maligni è la loro natura invasiva. A differenza dei tumori benigni, che rimangono contenuti entro un confine definito, i tumori maligni invadono attivamente i tessuti circostanti. Si spingono e danneggiano le strutture sane vicine. Le cellule cancerose producono enzimi e altre sostanze che le aiutano a rompere le barriere che normalmente mantengono separati i tessuti.^[5]

Forse la cosa più pericolosa è la capacità delle cellule maligne di diffondersi in parti distanti del corpo. Quando una o più cellule cancerose si staccano dal tumore primario, possono entrare nel flusso sanguigno o nei vasi linfatici e viaggiare verso altri organi. Una volta che raggiungono una nuova posizione, possono stabilirsi e formare un tumore secondario. Questo processo di diffusione, chiamato metastasi, è ciò che rende il cancro così difficile da trattare ed è spesso ciò che rende la malattia pericolosa per la vita.^[5]

Man mano che i tumori crescono, possono anche interferire con la funzione degli organi. Un tumore nel polmone può bloccare le vie respiratorie, rendendo difficile respirare. Un tumore nel tratto digestivo può ostruire il passaggio del cibo. I tumori in crescita possono premere sui nervi, causando dolore, o comprimere i vasi sanguigni, interrompendo la circolazione. Questi effetti meccanici spiegano molti dei sintomi che le persone sperimentano.^[1]

Prevenzione e Screening

Sebbene non tutti i tumori possano essere prevenuti, ci sono molti passi che le persone possono fare per ridurre il rischio di sviluppare un tumore maligno. Le strategie di prevenzione si concentrano sull’evitare i fattori di rischio noti e sull’adottare abitudini sane.^[1]

Una delle misure preventive più importanti è stare lontani dal tabacco in tutte le sue forme. Se qualcuno fuma, smettere riduce il rischio di cancro, ed evitare il fumo passivo è anche benefico. Proteggere la pelle dall’eccessiva esposizione al sole ed evitare i lettini abbronzanti aiuta a prevenire il cancro della pelle. Questo include indossare indumenti protettivi, usare la protezione solare e cercare l’ombra durante le ore di sole intenso.^[1]

Le scelte di dieta e stile di vita fanno la differenza. Mangiare molta frutta e verdura fornisce al corpo nutrienti e composti che possono aiutare a proteggere contro il cancro. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare è importante, poiché l’obesità è collegata a un aumento del rischio per diversi tipi di cancro. Essere fisicamente attivi di per sé sembra ridurre il rischio di cancro attraverso molteplici meccanismi.^[1]

Gli screening regolari per il cancro sono cruciali per la diagnosi precoce. Molti tumori sono molto più curabili quando vengono scoperti presto, prima che si siano diffusi. Gli screening raccomandati variano in base all’età, al sesso e ai fattori di rischio individuali, ma possono includere mammografie per il cancro al seno, colonscopie per il cancro del colon-retto, Pap test per il cancro cervicale e altri test come consigliato dai medici. Partecipare a tutti gli appuntamenti di screening raccomandati è uno dei modi più efficaci per migliorare i risultati.^[1]