Il cancro dell’ovaio è una malattia grave che si forma quando cellule anomale nelle ovaie, nelle tube di Falloppio o nei tessuti circostanti iniziano a crescere in modo incontrollato. Poiché i sintomi spesso non compaiono finché il cancro non si è già diffuso, la diagnosi precoce rimane una sfida, rendendo questo uno dei tumori ginecologici più difficili da individuare in tempo.

Comprendere il Cancro dell’Ovaio

Il cancro dell’ovaio inizia nelle ovaie, che sono due piccoli organi a forma di mandorla situati su entrambi i lati dell’utero nel sistema riproduttivo femminile. Questi organi producono ovuli e producono ormoni come estrogeni e progesterone che regolano il ciclo mestruale e la gravidanza. Quando le cellule nelle ovaie o intorno ad esse iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, formano una crescita chiamata tumore, che è una massa anomala di tessuto che può invadere e danneggiare parti sane del corpo.^[1]

Questa malattia non inizia sempre nelle ovaie stesse. Può anche iniziare nelle tube di Falloppio, i sottili condotti che trasportano gli ovuli dalle ovaie all’utero, o nel peritoneo, il rivestimento tissutale che copre gli organi nell’addome. Poiché questi tre tipi di cancro condividono caratteristiche simili e vengono trattati in modo molto simile, i medici spesso li raggruppano insieme sotto il termine “cancro dell’ovaio”.^[2]

La forma più comune è chiamata cancro epiteliale dell’ovaio, che rappresenta oltre il 95% di tutti i casi. Questo tipo si sviluppa dalle cellule che ricoprono la superficie dell’ovaio. Esistono anche forme più rare, tra cui i tumori a cellule germinali, che iniziano nelle cellule che producono gli ovuli, e i tumori stromali, che si sviluppano nelle cellule che producono ormoni.^[6]

Chi Sviluppa il Cancro dell’Ovaio

Il cancro dell’ovaio colpisce le donne, inclusi alcuni uomini transgender e persone non binarie a cui è stato assegnato il sesso femminile alla nascita. È leggermente più comune tra le popolazioni native americane e bianche rispetto a quelle nere, ispaniche o asiatiche. Le persone di origine ebraica ashkenazita affrontano un rischio particolarmente elevato perché hanno molte più probabilità di portare determinati cambiamenti genetici ereditari che aumentano la possibilità di sviluppare la malattia.^[3]

Questo cancro rappresenta circa l’1% di tutte le nuove diagnosi di cancro negli Stati Uniti. Il rischio di una donna di sviluppare il cancro dell’ovaio nell’arco della vita è di circa 1 su 78. A livello mondiale, si stima che 300.000 persone ricevano una diagnosi di cancro dell’ovaio ogni anno, e la malattia causa circa 180.000 decessi. Nel 2023, circa 20.000 persone negli Stati Uniti hanno ricevuto una diagnosi di cancro dell’ovaio e circa 13.000 sono morte a causa della malattia.^[3][14]

Il cancro dell’ovaio è la principale causa di morte tra le donne con diagnosi di tumori ginecologici e si classifica come il secondo tumore ginecologico più comune negli Stati Uniti. A livello globale, è il terzo tumore ginecologico più comune. Il suo alto tasso di mortalità è in gran parte dovuto al fatto che la maggior parte dei casi non viene rilevata fino a quando la malattia non si è già diffusa oltre le ovaie.^[6]

Cosa Causa il Cancro dell’Ovaio

La causa esatta del cancro dell’ovaio non è ancora completamente compresa. Ciò che si sa è che la malattia si verifica quando ci sono cambiamenti, chiamati mutazioni, nel materiale genetico noto come DNA. Queste mutazioni possono causare una crescita incontrollata delle cellule e la formazione di tumori. La maggior parte dei tumori dell’ovaio è causata da cambiamenti genetici che avvengono durante la vita di una persona, ma alcuni sono ereditari, il che significa che vengono trasmessi dai genitori ai figli.^[7]

Quando il cancro dell’ovaio è causato da cambiamenti genetici ereditari, viene chiamato cancro ovarico ereditario. Le mutazioni ereditarie più conosciute si trovano nei geni chiamati BRCA1 e BRCA2. Le donne che risultano positive a queste mutazioni hanno un rischio significativamente più alto di sviluppare sia il cancro al seno che quello dell’ovaio. In particolare, quelle con mutazioni BRCA affrontano un rischio dal 45% al 65% di sviluppare il cancro al seno e un rischio dal 10% al 20% di sviluppare il cancro dell’ovaio entro i 70 anni.^[2][14]

Un’altra condizione ereditaria che aumenta il rischio di cancro dell’ovaio è la sindrome di Lynch, un disturbo genetico che aumenta anche la probabilità di altri tumori, in particolare il cancro del colon-retto. Queste mutazioni ereditarie rappresentano una parte significativa dei casi di cancro dell’ovaio, rendendo la storia familiare un fattore importante nella valutazione del rischio.^[2]

Fattori di Rischio per il Cancro dell’Ovaio

Alcuni fattori rendono alcune persone più propense a sviluppare il cancro dell’ovaio rispetto ad altre. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. La malattia è più comune nelle persone di età superiore ai 60 anni e il rischio aumenta con l’avanzare dell’età. La maggior parte dei casi viene diagnosticata dopo la menopausa, quando le ovaie hanno smesso di rilasciare ovuli.^[3]

La storia familiare gioca un ruolo importante. Se una madre, sorella, zia o nonna ha avuto il cancro dell’ovaio, il rischio personale aumenta. Questo è particolarmente vero se più membri della famiglia sono stati colpiti o se è stato diagnosticato anche il cancro al seno nella famiglia. Avere mutazioni ereditarie nei geni BRCA1 o BRCA2 o portare la sindrome di Lynch aumenta significativamente il rischio.^[3]

Le donne che non hanno mai avuto gravidanze o che hanno avuto figli più tardi nella vita sono a rischio più elevato. Al contrario, i fattori che riducono il numero di volte in cui una donna ovula—come gravidanza, allattamento al seno e uso di contraccettivi orali—sembrano ridurre il rischio. Interessante notare che avere una legatura delle tube, una procedura chirurgica per chiudere le tube di Falloppio, riduce anche il rischio di cancro dell’ovaio, anche se le ragioni non sono completamente comprese.^[7][19]

Alcune condizioni mediche aumentano anche il rischio. Le donne con endometriosi, una condizione in cui tessuto simile al rivestimento dell’utero cresce al di fuori di esso, hanno una maggiore possibilità di sviluppare il cancro dell’ovaio. Anche l’obesità e l’essere alte sono associate a un aumento del rischio. Inoltre, le donne che hanno assunto terapia ormonale sostitutiva, in particolare formulazioni a base di soli estrogeni, possono avere un rischio leggermente più alto.^[3]

Sintomi del Cancro dell’Ovaio

Uno degli aspetti più difficili del cancro dell’ovaio è che spesso non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Quando i sintomi compaiono, sono spesso vaghi e possono essere facilmente scambiati per problemi digestivi o addominali meno gravi. Questa mancanza di chiari segnali di allarme precoci è una delle principali ragioni per cui la malattia spesso non viene rilevata fino a quando non è già avanzata.^[1]

Quando il cancro dell’ovaio causa sintomi, questi possono includere una sensazione di gonfiore o rigonfiamento nell’addome o nel bacino. Molte donne riferiscono di sentirsi sazie molto rapidamente quando mangiano, anche dopo aver consumato solo una piccola quantità di cibo. Anche la perdita di peso inspiegabile, il disagio o il dolore nell’area pelvica e l’affaticamento persistente sono comuni.^[1]

Possono verificarsi cambiamenti nelle abitudini intestinali, come stitichezza o diarrea. Alcune donne sperimentano un’urgenza frequente o improvvisa di urinare. Il mal di schiena, perdite vaginali anomale o sanguinamento al di fuori del normale ciclo mestruale—o dopo la menopausa—possono anche essere segnali di avvertimento. Man mano che la malattia progredisce, l’addome può aumentare visibilmente di dimensioni a causa dell’accumulo di liquidi o della crescita del tumore.^[3][7]

Poiché questi sintomi possono essere facilmente confusi con condizioni come gas, gonfiore, sindrome dell’intestino irritabile o infezioni del tratto urinario, molte persone non si rendono conto di poter avere il cancro dell’ovaio. È importante prestare attenzione al proprio corpo e notare cosa è normale per te. Se i sintomi persistono per più di poche settimane o peggiorano nel tempo, è fondamentale consultare un operatore sanitario per una valutazione.^[2]

Come Viene Diagnosticato il Cancro dell’Ovaio

Nonostante anni di ricerca, non esiste ancora un test di screening affidabile in grado di rilevare precocemente il cancro dell’ovaio nelle persone senza sintomi. Questo rende particolarmente difficile diagnosticare la malattia nelle sue fasi iniziali. Se un operatore sanitario sospetta il cancro dell’ovaio sulla base dei sintomi o dei risultati durante un esame di routine, raccomanderà ulteriori test.^[3]

Il processo diagnostico di solito inizia con un’anamnesi dettagliata e un esame pelvico. Durante questo esame, il medico inserisce dita guantate nella vagina mentre preme verso il basso sull’addome per sentire le ovaie e altri organi pelvici per eventuali crescite anomale o ingrossamenti.^[8]

I test di imaging sono spesso il passo successivo. Un’ecografia pelvica utilizza onde sonore per creare immagini delle ovaie e delle strutture circostanti. Altri test di imaging, come la TAC (tomografia computerizzata), la risonanza magnetica e la PET (tomografia a emissione di positroni), possono essere utilizzati per determinare le dimensioni, la forma e la diffusione di eventuali crescite sospette.^[3][8]

Gli esami del sangue possono fornire indizi aggiuntivi. Un test comune misura una sostanza chiamata CA-125, una proteina che si trova spesso a livelli più elevati nel sangue delle donne con cancro dell’ovaio. Tuttavia, i livelli di CA-125 possono anche essere elevati in condizioni non cancerose e possono essere normali anche quando il cancro è presente. Per questo motivo, i medici utilizzano i risultati del CA-125 in combinazione con altri test piuttosto che affidarsi solo a questi.^[8][9]

L’unico modo definitivo per diagnosticare il cancro dell’ovaio è attraverso una biopsia, in cui viene rimosso un campione di tessuto ed esaminato al microscopio. Nella maggior parte dei casi, questo viene fatto durante un intervento chirurgico. Se vengono trovate crescite anomale durante l’operazione, vengono tipicamente rimosse e testate contemporaneamente. Una procedura chiamata laparoscopia, che utilizza un tubo sottile e illuminato inserito attraverso una piccola incisione nell’addome, può anche essere utilizzata per esaminare le ovaie e raccogliere campioni di tessuto.^[3][9]

Potrebbe anche essere raccomandato il test genetico, specialmente se c’è una storia familiare di cancro dell’ovaio o al seno. L’analisi di un campione di sangue può rivelare se una persona porta mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2 o ha la sindrome di Lynch. Queste informazioni non solo aiutano i medici a comprendere il rischio personale di una persona, ma guidano anche le decisioni sul trattamento e possono essere utili per i membri della famiglia che potrebbero condividere gli stessi cambiamenti genetici.^[8]

Trattamento del Cancro dell’Ovaio

I principali trattamenti per il cancro dell’ovaio sono la chirurgia e la chemioterapia. In alcuni casi, possono essere utilizzati anche trattamenti aggiuntivi come la terapia mirata, la terapia ormonale o la radioterapia. Il piano di trattamento specifico dipende dal tipo e dallo stadio del cancro, dalla salute generale della persona e dalle sue preferenze.^[1][10]

La chirurgia è solitamente il primo passo. L’obiettivo è rimuovere il più possibile il cancro. Ciò può comportare la rimozione di entrambe le ovaie, delle tube di Falloppio, dell’utero e della cervice. Se il cancro si è diffuso, i chirurghi potrebbero anche dover rimuovere parti dell’intestino o altri tessuti colpiti. Nelle donne più giovani che desiderano preservare la fertilità, a volte può essere possibile rimuovere solo un’ovaia, ma questo dipende dallo stadio e dal tipo di cancro.^[10][11]

La chemioterapia viene spesso somministrata dopo l’intervento chirurgico per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti. Utilizza farmaci potenti che prendono di mira e distruggono le cellule tumorali in tutto il corpo. La chemioterapia viene tipicamente somministrata per via endovenosa (in una vena) o talvolta direttamente nell’addome. Il regime più comune combina un farmaco a base di platino, solitamente carboplatino, con un farmaco a base di taxano, solitamente paclitaxel. Questa combinazione porta a una risposta completa in circa l’80% dei pazienti, il che significa nessun segno visibile di malattia nelle scansioni di imaging e esami del sangue normali.^[12][14]

Dopo la chemioterapia iniziale, alcuni pazienti potrebbero essere idonei per la terapia di mantenimento. Questo comporta l’assunzione di farmaci per un periodo di tempo—spesso circa due anni—per aiutare a prevenire la ricomparsa del cancro. Una classe di farmaci utilizzati per la terapia di mantenimento è chiamata inibitori PARP. Questi farmaci funzionano particolarmente bene nei pazienti i cui tumori portano mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2.^[10][14]

La terapia mirata utilizza farmaci che attaccano specificamente le cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali. Per il cancro dell’ovaio, le terapie mirate possono includere farmaci che bloccano la crescita dei vasi sanguigni che alimentano i tumori o farmaci che prendono di mira proteine specifiche sulle cellule tumorali. Un esempio è il bevacizumab, un farmaco che impedisce ai tumori di formare nuovi vasi sanguigni.^[10][14]

La terapia ormonale può essere utilizzata per alcuni tipi di cancro dell’ovaio, in particolare i tumori stromali che sono alimentati dagli estrogeni. Questi trattamenti funzionano bloccando la produzione o gli effetti degli estrogeni per rallentare o fermare la crescita del cancro.^[10]

La radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali, viene raramente utilizzata per il cancro dell’ovaio ma può essere utile in situazioni specifiche, come il trattamento di aree in cui il cancro si è diffuso o per alleviare i sintomi.^[10][11]

Recidiva del Cancro

Il cancro dell’ovaio ha un alto tasso di recidiva, il che significa che spesso ritorna dopo il trattamento iniziale. Oltre l’80% dei pazienti con cancro dell’ovaio avanzato sperimenta una recidiva. Il cancro può ritornare nella stessa area o apparire altrove nel corpo. Conoscere i segni della recidiva e rimanere vigili può aiutare i pazienti e i loro team sanitari a rispondere rapidamente.^[20]

I sintomi della recidiva possono includere dolore addominale, gonfiore o rigonfiamento; cambiamenti nei movimenti intestinali; affaticamento; livelli elevati di CA-125 negli esami del sangue; dolore pelvico o lombare; e problemi urinari. Gli appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali per monitorare la recidiva. Questi includono tipicamente esami fisici, esami del sangue per controllare i livelli di CA-125 e scansioni di imaging come TAC o PET.^[20]

Se il cancro dell’ovaio recidiva entro sei mesi dal completamento del trattamento iniziale, viene solitamente considerato resistente alla chemioterapia a base di platino. In questi casi, i medici possono raccomandare farmaci chemioterapici diversi o altre opzioni di trattamento. Se il cancro ritorna dopo sei mesi o più, lo stesso regime chemioterapico può essere ancora efficace.^[6]

La possibilità di recidiva può causare ansia e preoccupazione significative. Comprendere cosa significa la recidiva, rimanere informati sulle opzioni di trattamento e mantenere una comunicazione aperta con il team sanitario sono passi importanti nella gestione di queste emozioni e nel prendere decisioni informate sulla cura.^[20]

Vivere con il Cancro dell’Ovaio

La vita durante e dopo il trattamento del cancro dell’ovaio può essere impegnativa, sia fisicamente che emotivamente. Il trattamento spesso comporta effetti collaterali che possono influenzare la vita quotidiana e il benessere generale. Gli effetti collaterali comuni a breve termine della chemioterapia includono dolori muscolari e articolari, debolezza nelle gambe, neuropatia periferica (intorpidimento e formicolio nelle dita delle mani e dei piedi), nausea, vomito, affaticamento e perdita di appetito. Anche i problemi intestinali come stitichezza, diarrea o persino ostruzione intestinale (una condizione grave in cui l’intestino si blocca) sono comuni.^[18]

Alcuni effetti collaterali possono durare per mesi o addirittura diventare permanenti. Ad esempio, la neuropatia periferica può persistere molto tempo dopo la fine della chemioterapia e può essere necessario fino a un anno affinché l’intestino e la vescica ritornino alla normale funzionalità. Anche l’affaticamento e il “chemo brain”—un termine usato per descrivere problemi di memoria e concentrazione—possono persistere.^[18]

Prendersi cura della salute fisica è importante durante questo periodo. Mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine a basso contenuto di grassi può aiutare il corpo a guarire e ricostruire la forza. Rimanere fisicamente attivi, anche con esercizi leggeri come camminare, può migliorare l’umore, ridurre lo stress e prevenire l’atrofia muscolare. È importante parlare con un medico prima di iniziare qualsiasi programma di esercizio per assicurarsi che sia sicuro e appropriato.^[21]

Gestire lo stress è altrettanto importante. Molte donne trovano utile parlare dei propri sentimenti con amici, familiari o un consulente. Partecipare a un gruppo di supporto, di persona o online, può fornire un senso di comunità e connessione con altri che capiscono cosa significa vivere con il cancro dell’ovaio. Organizzazioni come l’American Cancer Society e la National Ovarian Cancer Coalition offrono risorse per trovare gruppi di supporto e altra assistenza.^[21]

Le donne a cui sono state rimosse le ovaie come parte del trattamento entreranno in menopausa se non l’hanno già attraversata. Ciò può causare sintomi come vampate di calore, sudorazioni notturne, cambiamenti d’umore e secchezza vaginale. La terapia ormonale sostitutiva può aiutare a gestire questi sintomi e non aumenta il rischio di recidiva del cancro.^[19]

Per le donne più giovani, possono sorgere preoccupazioni sulla fertilità. Se entrambe le ovaie vengono rimosse, la gravidanza non sarà più possibile senza l’uso di tecnologie di riproduzione assistita come la maternità surrogata o la donazione di ovuli. Alcune donne possono essere in grado di preservare la fertilità congelando ovuli o embrioni prima del trattamento, ma questo dipende dallo stadio e dall’urgenza del cancro.^[17]

Cure di Follow-Up

Dopo aver completato il trattamento, gli appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali per monitorare la recidiva e gestire eventuali effetti collaterali a lungo termine. Durante i primi anni dopo il trattamento, i medici raccomandano tipicamente controlli ogni due-quattro mesi. Queste visite possono includere esami fisici, esami del sangue per misurare i livelli di CA-125 e scansioni di imaging per verificare la presenza di segni di ritorno del cancro. Dopo alcuni anni, la frequenza delle visite può diminuire a ogni tre-sei mesi.^[23]

È importante partecipare a tutti gli appuntamenti di follow-up programmati, anche se ti senti bene. Il rilevamento precoce della recidiva può migliorare i risultati del trattamento. Se noti sintomi nuovi o peggioramenti tra gli appuntamenti, non aspettare—contatta immediatamente il tuo team sanitario.^[23]

Affrontare un Cancro Avanzato o Incurabile

In alcuni casi, il cancro dell’ovaio può essere avanzato al momento della diagnosi o potrebbe non rispondere al trattamento. Quando il cancro non può essere curato, l’attenzione si sposta sul controllo della malattia e sulla gestione dei sintomi per mantenere la migliore qualità di vita possibile per il più lungo tempo possibile. Questo è noto come cure palliative o gestione dei sintomi.^[16]

I team di cure palliative includono medici, infermieri, assistenti sociali e altri specialisti che lavorano insieme per aiutare i pazienti a gestire dolore, nausea, affaticamento e altri sintomi. Forniscono anche supporto emotivo e aiutano i pazienti e le loro famiglie a navigare decisioni difficili sulla cura.^[11]

Apprendere che il cancro non può essere curato può essere devastante. È normale provare una vasta gamma di emozioni, tra cui paura, rabbia, tristezza e incertezza. Parlare apertamente con i propri cari, consulenti o gruppi di supporto può aiutare. Alcune persone trovano utile concentrarsi su ciò che possono controllare, come il modo in cui trascorrono il loro tempo e ciò che porta loro conforto e significato.^[16]

Molte donne con cancro dell’ovaio avanzato vivono per mesi o addirittura anni con un trattamento che controlla la malattia e allevia i sintomi. La durata del tempo dipende da molti fattori, tra cui il tipo e lo stadio del cancro, quanto bene funziona il trattamento e la salute generale. Conversazioni aperte e oneste con il team sanitario possono aiutare a stabilire aspettative realistiche e a fare scelte informate sulla cura.^[16]