Le infezioni ematologiche rappresentano una preoccupazione seria per le persone il cui sangue e sistema immunitario sono compromessi da malattie che colpiscono le cellule ematiche o da trattamenti che indeboliscono le difese naturali dell’organismo. Comprendere come si sviluppano le infezioni in questi pazienti vulnerabili, e come ridurre il rischio di ammalarsi, può fare una differenza importante negli esiti di salute e nella qualità della vita.

Cosa Sono le Infezioni Ematologiche?

Le infezioni ematologiche si riferiscono alle infezioni che si verificano in pazienti con disturbi del sangue o malattie che colpiscono gli organi produttori di sangue, come il midollo osseo. Queste infezioni si manifestano perché la condizione ematica sottostante o il suo trattamento indeboliscono il sistema immunitario, rendendo più difficile per l’organismo combattere batteri, virus, funghi e altri microrganismi dannosi.^[3]

Il sistema sanguigno svolge un ruolo cruciale nel proteggere il corpo dalle infezioni. I globuli bianchi, che fanno parte del sangue, aiutano a combattere germi e infezioni. Quando i disturbi ematici o trattamenti come la chemioterapia riducono il numero o la funzione di questi globuli bianchi, i pazienti diventano più vulnerabili alle infezioni che le persone sane potrebbero facilmente combattere.^[1]

Le persone con tumori del sangue, come leucemia, linfoma o mieloma, così come quelle sottoposte a trattamenti come trapianti di cellule staminali o chemioterapia, sono particolarmente a rischio. La relazione tra la salute del sangue e le infezioni è complessa, coinvolgendo non solo i globuli bianchi ma anche altri componenti del sangue e proteine che aiutano l’organismo a rispondere ai germi.^[2]

Chi È Più a Rischio?

Le infezioni non sono ugualmente probabili in tutti i pazienti con disturbi del sangue. Il rischio dipende fortemente dalla specifica condizione ematica, dal tipo e dall’intensità del trattamento ricevuto, e da quanto gravemente il sistema immunitario è stato compromesso.^[3]

I pazienti con tumori del sangue affrontano alcuni dei rischi più elevati di infezione. Coloro che sono stati sottoposti a trapianto allogenico di cellule staminali ematopoietiche, una procedura in cui le cellule staminali di un donatore vengono trapiantate in un paziente, sono particolarmente vulnerabili. Questo trattamento indebolisce significativamente il sistema immunitario, rendendo le infezioni una delle principali cause di malattia e morte in questi pazienti.^[3]

Il livello di immunosoppressione, ovvero quanto è indebolito il sistema immunitario, determina in gran parte quale tipo di infezioni un paziente potrebbe sviluppare. La neutropenia, una condizione in cui il numero di neutrofili (un tipo di globulo bianco) scende a livelli molto bassi, rende i pazienti suscettibili a gravi infezioni batteriche. Quando la neutropenia dura a lungo, i pazienti diventano anche vulnerabili alle infezioni fungine. Nel frattempo, i pazienti con ridotta funzione delle cellule T, un altro componente del sistema immunitario, affrontano rischi aumentati da infezioni sia fungine che virali.^[3]

I pazienti che ricevono chemioterapia per tumori del sangue spesso sperimentano periodi di grave neutropenia, durante i quali anche infezioni minori possono diventare emergenze pericolose per la vita. La durata e la profondità della neutropenia sono direttamente correlate al rischio di infezione: più lunga e grave è la neutropenia, maggiore è il pericolo.^[8]

Cause Comuni delle Infezioni

I tipi di germi che causano infezioni nei pazienti con disturbi del sangue differiscono da quelli che colpiscono le persone sane. Mentre le persone sane tipicamente combattono molti organismi senza problemi, i sistemi immunitari indeboliti non possono montare difese efficaci, permettendo alle infezioni di prendere piede e diffondersi.^[3]

Le infezioni batteriche sono tra le più comuni e pericolose. L’uso diffuso di antibiotici ad ampio spettro, farmaci che agiscono contro molti tipi di batteri, ha contribuito a ridurre i tassi di morte da infezioni batteriche durante i periodi di grave neutropenia. Tuttavia, è emersa una nuova sfida: lo sviluppo di ceppi multiresistenti di batteri che non rispondono agli antibiotici standard. In diversi paesi, questi batteri resistenti sono diventati una minaccia importante, creando un urgente bisogno di nuovi farmaci antibatterici e migliori strategie di controllo delle infezioni per prevenirne la diffusione.^[3]

Le infezioni fungine rappresentano rischi seri, in particolare per i pazienti che sperimentano neutropenia prolungata o coloro che hanno ricevuto trapianti di cellule staminali. La diagnosi precoce attraverso esami di imaging e test di laboratorio che rilevano antigeni fungini o DNA è cruciale per una gestione efficace. I pazienti ad alto rischio spesso ricevono farmaci antifungini preventivi per ridurre le loro possibilità di sviluppare queste pericolose infezioni.^[3]

Le infezioni virali sono particolarmente importanti nei pazienti che hanno subito trapianti allogenici di cellule staminali, anche se possono colpire anche altri pazienti con disturbi del sangue. La diagnosi precoce, solitamente attraverso test che rilevano il materiale genetico virale nel sangue o nei campioni di tessuto, è fondamentale per una corretta gestione. Per alcuni virus, specialmente gli herpesvirus (una famiglia di virus che include quelli della varicella e dell’herpes labiale), sono disponibili farmaci preventivi e di trattamento.^[3]

Anche le barriere naturali dell’organismo giocano un ruolo nel rischio di infezione. I trattamenti per i disturbi del sangue possono danneggiare il rivestimento della bocca e del tratto digestivo, creando punti di ingresso per batteri che normalmente vivono in modo innocuo nel corpo. Dispositivi medici come i cateteri venosi centrali, che sono tubi inseriti nelle vene di grandi dimensioni per somministrare farmaci e fluidi, possono anche fornire vie per i germi di entrare nel flusso sanguigno.^[8]

Riconoscere i Segni e i Sintomi

Comprendere i segnali d’allarme di un’infezione è fondamentale per i pazienti con disturbi del sangue e i loro caregiver. Poiché il sistema immunitario è compromesso, i tipici segni di infezione possono essere lievi o assenti, rendendo la vigilanza ancora più importante.^[12]

La febbre è spesso il primo e più importante segnale d’allarme. Per i pazienti sottoposti a trattamento per tumori del sangue, la neutropenia febbrile, che significa avere la febbre mentre si hanno conteggi di globuli bianchi molto bassi, è un’emergenza medica che richiede attenzione immediata. Anche senza altri sintomi, la febbre in un paziente neutropenico richiede valutazione urgente e tipicamente un trattamento antibiotico immediato.^[3]

Altri sintomi possono includere brividi, affaticamento insolito oltre a quello tipico della condizione di base, mancanza di respiro, tosse, mal di gola, minzione dolorosa, arrossamento o gonfiore intorno a ferite o siti del catetere, e sensazioni generali di malessere. Poiché i pazienti neutropenici non possono montare forti risposte infiammatorie, le infezioni potrebbero non causare l’arrossamento, il gonfiore o la formazione di pus che tipicamente segnalano un’infezione nelle persone sane.^[12]

La velocità con cui le infezioni progrediscono nei pazienti immunocompromessi rende il riconoscimento precoce vitale. Ciò che potrebbe iniziare come sintomi lievi può intensificarsi fino a diventare una malattia grave e pericolosa per la vita nel giro di ore. Questo è il motivo per cui i team sanitari sottolineano che i pazienti e le famiglie non dovrebbero aspettare di vedere se i sintomi migliorano da soli, ma dovrebbero cercare assistenza medica immediatamente quando compaiono segni preoccupanti.^[12]

Strategie di Prevenzione

Prevenire le infezioni nei pazienti con disturbi del sangue comporta un approccio a due fronti: misure di controllo delle infezioni e farmaci antimicrobici somministrati preventivamente. Entrambe le strategie hanno ruoli importanti, anche se ciascuna presenta considerazioni.^[6]

Le misure di controllo delle infezioni sono pratiche sicure volte a ridurre l’esposizione a germi dannosi. Queste includono il lavaggio frequente e accurato delle mani, che è forse il singolo passo più importante che chiunque possa fare. I pazienti dovrebbero lavare le mani con sapone e acqua calda per almeno 15 secondi, o usare un disinfettante per le mani a base di alcol contenente almeno il 70% di alcol. L’igiene delle mani è particolarmente cruciale dopo aver usato il bagno, prima di mangiare, e dopo aver toccato superfici pubbliche come maniglie delle porte o pulsanti degli ascensori.^[17]

Evitare il contatto con persone malate è un’altra strategia chiave. Durante i periodi ad alto rischio, i pazienti potrebbero dover limitare le visite di amici e familiari, e i visitatori dovrebbero sempre lavarsi le mani prima di entrare nella stanza del paziente. Chiunque abbia raffreddore, influenza, tosse, febbre o qualsiasi segno di malattia non dovrebbe visitare fino a quando non è completamente guarito.^[17]

Anche le precauzioni ambientali possono aiutare. Ai pazienti può essere consigliato di evitare luoghi affollati, indossare mascherine protettive in ambienti pubblici, stare lontani dal giardinaggio e dal terreno (che può ospitare funghi), evitare piante vive e fiori nelle stanze d’ospedale, e stare alla larga da ambienti ammuffiti. Anche la sicurezza alimentare è ugualmente importante: i pazienti dovrebbero evitare carne e uova poco cotte, prodotti lattiero-caseari non pastorizzati, e alimenti che potrebbero trasportare batteri.^[9]

La profilassi antimicrobica, o farmaco preventivo, è la pratica di somministrare antibiotici, antifungini o farmaci antivirali prima che si verifichi un’infezione. Gli studi hanno dimostrato che gli antibiotici fluorochinolonici possono ridurre le infezioni batteriche nei pazienti ad alto rischio. Tuttavia, gli antimicrobici profilattici presentano svantaggi: possono contribuire alla resistenza antimicrobica (quando i germi diventano immuni ai farmaci), causare effetti collaterali e aumentare i costi sanitari.^[6]

I medici valutano attentamente i benefici e i rischi della profilassi antimicrobica per ciascun paziente. I fattori considerati includono quanto sia alto il rischio di infezione della persona, quali germi sono più comuni nel loro particolare ambiente sanitario, quanto durerà il periodo a rischio, e la storia del paziente con infezioni o reazioni ai farmaci. Più alto è il rischio di infezione e più breve è il periodo a rischio, più è probabile che la profilassi sia utile.^[6]

Come Cambia l’Organismo Durante i Disturbi del Sangue

Comprendere cosa accade nell’organismo durante i disturbi del sangue e il loro trattamento aiuta a spiegare perché le infezioni diventano minacce così serie. I disturbi del sangue influenzano la produzione e la funzione delle cellule ematiche, che normalmente proteggono contro le malattie.^[2]

Il midollo osseo, il tessuto molle all’interno delle ossa, è dove vengono prodotte le cellule del sangue. In molti disturbi del sangue, il midollo osseo produce cellule ematiche anomale o smette di produrre abbastanza cellule sane. Questo colpisce tutti i tipi di cellule del sangue: i globuli rossi che trasportano ossigeno, i globuli bianchi che combattono le infezioni, e le piastrine che aiutano la coagulazione del sangue.^[5]

Quando il numero di globuli bianchi scende o queste cellule non funzionano correttamente, l’organismo perde la sua difesa primaria contro gli organismi invasori. I neutrofili, il tipo più abbondante di globulo bianco, sono solitamente i primi a rispondere alle infezioni batteriche. Senza neutrofili adeguati, i batteri possono moltiplicarsi senza controllo, diffondendosi attraverso il flusso sanguigno e causando infezioni devastanti.^[3]

Oltre alle cellule stesse, i disturbi del sangue possono influenzare le proteine immunitarie e altri meccanismi di difesa. Alcuni disturbi del sangue causano ipogammaglobulinemia, una condizione in cui i livelli di anticorpi nel sangue sono troppo bassi. Gli anticorpi sono proteine che riconoscono e aiutano a distruggere germi specifici. Senza anticorpi sufficienti, i pazienti diventano suscettibili a infezioni che gli anticorpi normalmente prevenirebbero.^[8]

La relazione tra sangue e immunità si estende anche ad altri componenti del sangue. La ricerca ha rivelato che i globuli rossi, le piastrine e le proteine coinvolte nella coagulazione del sangue svolgono anche ruoli nella difesa immunitaria e nella risposta dell’organismo alle infezioni. Queste funzioni recentemente comprese rappresentano interazioni complesse che si sono evolute nel tempo per aiutare gli organismi a sopravvivere alle infezioni, e le interruzioni in questi sistemi possono compromettere la resistenza alle infezioni.^[2]

La chemioterapia e la radioterapia, trattamenti comuni per i tumori del sangue, compromettono ulteriormente la funzione immunitaria. Queste terapie uccidono le cellule che si dividono rapidamente, che includono le cellule tumorali ma anche le cellule sane del midollo osseo. Il risultato è spesso un calo grave e prolungato dei conteggi dei globuli bianchi, lasciando i pazienti altamente vulnerabili durante i cicli di trattamento. Il trapianto di cellule staminali comporta l’eliminazione completa del midollo osseo e del sistema immunitario esistenti del paziente prima di ricostruirlo, creando un periodo prolungato di profonda immunosoppressione.^[3]

Il recupero della funzione immunitaria dopo il trattamento varia ampiamente. Alcuni pazienti riacquistano l’immunità normale relativamente rapidamente, mentre altri sperimentano deficit immunitari duraturi. Anche i pazienti in remissione, il cui tumore non è più rilevabile, possono rimanere a rischio di infezione più elevato rispetto alla popolazione generale, in particolare se sono stati sottoposti a trattamenti intensivi o trapianto.^[9]