Polmonite

La polmonite è un’infezione polmonare che causa infiammazione e accumulo di liquido negli alveoli dei polmoni, rendendo difficile la respirazione e provocando sintomi come tosse, febbre e dolore toracico. Questa comune malattia respiratoria colpisce milioni di persone in tutto il mondo ogni anno e può variare da un disturbo lieve a un’emergenza potenzialmente letale, a seconda di chi ne è affetto e da cosa la causa.

Indice dei contenuti

• Comprendere la Polmonite nel Mondo
• Cosa Causa Questa Infezione Polmonare
• Chi Affronta il Rischio Maggiore
• Riconoscere i Segnali di Allarme
• Passi per Proteggersi
• Come la Polmonite Colpisce il Tuo Corpo
• Come si Cura l’Infezione Polmonare
• Prognosi e Prospettive di Recupero
• Progressione Naturale Senza Trattamento
• Possibili Complicazioni
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Supporto per la Famiglia e Partecipazione a Studi Clinici
• Diagnostica per Identificare la Polmonite
• Studi Clinici in Corso sulla Polmonite

Comprendere la Polmonite nel Mondo

La polmonite rimane una delle sfide sanitarie più significative a livello mondiale, toccando vite in tutte le fasce d’età e comunità. Solo negli Stati Uniti, questa infezione respiratoria porta a più di 800.000 ricoveri ospedalieri ogni anno e rappresenta oltre 400.000 visite al pronto soccorso annualmente. Il peso finanziario è altrettanto sbalorditivo, con costi sanitari nazionali che hanno raggiunto circa 9,5 miliardi di dollari nel 2013, rendendo la polmonite una delle condizioni più costose trattate negli ospedali americani.^[1][2]

L’impatto della polmonite si estende ben oltre i paesi sviluppati. Su scala globale, questa infezione colpisce circa 450 milioni di persone ogni anno, che rappresenta circa il sette percento della popolazione mondiale. La malattia si rivela particolarmente letale nelle popolazioni vulnerabili, causando approssimativamente quattro milioni di morti all’anno. I bambini sopportano una quota sproporzionata di questo peso, con la polmonite che uccide più di 740.000 bambini di età inferiore ai cinque anni solo nel 2019. Questo numero di morti supera quello di qualsiasi altra malattia infettiva in questa fascia d’età, superando persino l’infezione da HIV, la malaria e la tubercolosi messe insieme.^[3][4]

Tra gli adulti negli Stati Uniti, la polmonite è stata responsabile di oltre 41.000 morti durante il 2022. La gravità e gli esiti della polmonite variano considerevolmente in base a dove e come è stata acquisita l’infezione, alla salute generale della persona colpita e al loro accesso a cure mediche tempestive. Comprendere questi modelli aiuta i professionisti sanitari a prepararsi meglio e a rispondere ai casi di polmonite nelle loro comunità.^[5]

Cosa Causa Questa Infezione Polmonare

La polmonite si sviluppa quando germi nocivi riescono a superare le difese naturali del corpo e raggiungono le parti più profonde dei polmoni. Il corpo tipicamente lavora duramente per filtrare i germi dall’aria che respiriamo, ma a volte questi meccanismi protettivi falliscono o diventano sopraffatti. Quando i patogeni, che sono organismi che causano malattie come batteri, virus o funghi, entrano nei polmoni, scatenano un’infezione nei delicati alveoli, le minuscole sacche d’aria responsabili dello scambio di ossigeno e anidride carbonica.^[6]

Le infezioni batteriche rappresentano la causa più comune di polmonite, in particolare la polmonite acquisita in comunità, che si riferisce alle infezioni contratte al di fuori delle strutture sanitarie. Il batterio Streptococcus pneumoniae, noto anche come malattia pneumococcica, si distingue come il principale responsabile batterico. Questo stesso organismo può anche causare infezioni dell’orecchio, infezioni dei seni paranasali e meningite, che è un’infiammazione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Altri batteri che causano frequentemente polmonite includono Mycoplasma pneumoniae, che tipicamente produce sintomi più lievi in quella che le persone a volte chiamano “polmonite ambulante”, così come Haemophilus influenzae, Chlamydia pneumoniae e i batteri responsabili della malattia del legionario.^[7]

Anche i virus svolgono un ruolo significativo nel causare la polmonite, sebbene la polmonite virale tenda a essere meno grave della polmonite batterica e spesso si risolva senza trattamento specifico. Le cause virali comuni includono i virus responsabili del raffreddore, dell’influenza, del COVID-19 e del virus respiratorio sinciziale (VRS). Questi virus a volte possono portare direttamente alla polmonite, oppure possono indebolire le difese del corpo abbastanza da permettere lo sviluppo di un’infezione batterica secondaria.^[8]

La polmonite fungina, sebbene meno comune, pone rischi particolari per le persone con sistemi immunitari indeboliti. Funghi come Cryptococcus, Pneumocystis jirovecii e Coccidioides possono causare gravi infezioni polmonari in individui i cui corpi non possono montare una risposta immunitaria adeguata. A differenza della polmonite batterica e virale, la polmonite fungina tipicamente non può diffondersi da persona a persona ma invece deriva dall’inalazione di spore fungine dall’ambiente.^[9]

La polmonite ab ingestis rappresenta una categoria distinta che si verifica quando cibo, liquidi, saliva o vomito entrano accidentalmente nella trachea e nei polmoni invece di scendere nell’esofago verso lo stomaco. Se una persona non riesce a tossire efficacemente questi materiali, i polmoni possono infettarsi. Questo tipo di polmonite colpisce più comunemente le persone che hanno difficoltà a deglutire o coloro che sono fortemente sedati da farmaci, alcol o altre sostanze.^[10]

Chi Affronta il Rischio Maggiore

Mentre chiunque può sviluppare la polmonite indipendentemente dall’età o dallo stato di salute, certi gruppi di persone affrontano rischi significativamente più elevati di contrarre l’infezione e sperimentare complicazioni più gravi. Comprendere questi fattori di rischio aiuta gli individui e i loro operatori sanitari a prendere misure preventive appropriate e a rimanere vigili per i primi segnali di allarme.^[11]

L’età emerge come uno dei fattori di rischio più importanti per la polmonite. I neonati e i bambini piccoli, in particolare quelli di due anni e più giovani, hanno sistemi immunitari che stanno ancora sviluppandosi e imparando a combattere efficacemente le infezioni. All’altra estremità dello spettro dell’età, gli adulti di 65 anni e oltre affrontano una maggiore vulnerabilità perché i loro sistemi immunitari si indeboliscono naturalmente con l’avanzare degli anni, e spesso hanno altre condizioni di salute che aggravano il loro rischio.^[12]

Le persone con malattie polmonari croniche hanno un rischio sostanzialmente elevato di sviluppare la polmonite. Condizioni come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che include bronchite cronica ed enfisema, asma, fibrosi cistica e bronchiectasie danneggiano o influenzano la normale funzione polmonare, rendendo più facile per le infezioni prendere piede. Allo stesso modo, gli individui con malattie cardiache, inclusa l’insufficienza cardiaca, affrontano un rischio più elevato di polmonite perché i loro problemi cardiovascolari possono influenzare quanto bene i loro polmoni eliminano germi e muco.^[13]

Un sistema immunitario indebolito o soppresso aumenta drammaticamente la suscettibilità alla polmonite. Questa vulnerabilità colpisce le persone che vivono con HIV/AIDS, coloro che sono sottoposti a trattamenti contro il cancro, gli individui che hanno ricevuto trapianti di organi e devono assumere farmaci immunosoppressori, e le persone con condizioni come il diabete che compromettono la funzione immunitaria. I pazienti che assumono farmaci chiamati corticosteroidi per varie condizioni infiammatorie hanno anche risposte immunitarie compromesse che rendono più difficile combattere le infezioni.^[14]

Le scelte e le abitudini di vita influenzano anche il rischio di polmonite. Fumare sigarette danneggia i meccanismi naturali di pulizia dei polmoni e compromette la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni respiratorie. L’uso pesante di alcol indebolisce similmente le difese immunitarie e può portare all’aspirazione quando le persone inalano accidentalmente il vomito. Essere malnutriti o sottopeso priva il corpo dei nutrienti essenziali necessari per mantenere una risposta immunitaria robusta. Una recente malattia con raffreddore o influenza può indebolire il sistema respiratorio abbastanza da permettere alla polmonite di svilupparsi come infezione secondaria.^[15]

L’esposizione a certi fattori ambientali può aumentare la probabilità di polmonite. Le persone che lavorano con o sono esposte a sostanze chimiche, inquinanti o fumi tossici affrontano rischi elevati. Inoltre, le condizioni che influenzano la capacità di deglutire o tossire, come aver avuto un ictus o certi disturbi neurologici, rendono più probabile la polmonite ab ingestis perché cibo o liquidi possono entrare più facilmente nei polmoni.^[16]

Riconoscere i Segnali di Allarme

I sintomi della polmonite possono variare considerevolmente nella loro gravità e presentazione, variando da segnali che assomigliano a un lieve raffreddore a sintomi che indicano chiaramente un’emergenza medica. Questa variabilità dipende da fattori tra cui il tipo di germe che causa l’infezione, l’età della persona e il loro stato di salute generale. Alcune persone sperimentano un esordio improvviso di sintomi, mentre altri notano che la loro condizione peggiora gradualmente nel corso di diversi giorni.^[17]

La tosse si distingue come uno dei sintomi più caratteristici della polmonite. A differenza della tosse secca spesso associata a un raffreddore, la polmonite tipicamente produce una tosse che porta su muco denso, chiamato medicalmente catarro o espettorato. Questo muco può apparire giallo, verde o persino contenere striature di sangue, riflettendo l’infiammazione e l’infezione che si verificano in profondità nei polmoni. La tosse serve uno scopo protettivo aiutando il corpo a espellere materiale infetto dalle vie aeree, anche se può essere estenuante e dolorosa.^[18]

Le difficoltà respiratorie accompagnano comunemente la polmonite, manifestandosi come mancanza di respiro che può peggiorare con l’attività fisica. Le persone con polmonite spesso descrivono la sensazione di non riuscire a prendere abbastanza aria o che respirare richiede notevolmente più sforzo del solito. Questo accade perché l’infezione causa il riempimento degli alveoli nei polmoni con liquido o pus, lasciando meno spazio per lo scambio d’aria. Alcuni individui possono anche sentirsi fare suoni sibilanti o fischianti quando respirano.^[19]

Il dolore toracico rappresenta un altro sintomo distintivo, tipicamente descritto come una sensazione acuta o lancinante che si intensifica quando si fanno respiri profondi o si tossisce. Questo dolore toracico pleuritico si verifica perché l’infiammazione colpisce non solo il tessuto polmonare ma anche la pleura, le membrane sottili che rivestono i polmoni e la cavità toracica. Il dolore può essere abbastanza grave da indurre le persone a fare respiri superficiali per evitare di scatenarlo, anche se questa risposta naturale può effettivamente peggiorare i problemi respiratori.^[1]

La febbre accompagna frequentemente la polmonite, spesso apparendo improvvisamente e salendo abbastanza in alto. Il corpo aumenta la sua temperatura come parte della sua risposta immunitaria per combattere l’infezione. Insieme alla febbre, le persone comunemente sperimentano brividi intensi, dove si sentono intensamente fredde e non riescono a scaldarsi nonostante si coprano. Può verificarsi anche sudorazione mentre il corpo tenta di regolare la sua temperatura. Curiosamente, alcuni adulti anziani con polmonite possono effettivamente sviluppare temperature corporee più basse del normale invece della febbre.^[2]

La polmonite colpisce tutto il corpo, non solo i polmoni. Le persone tipicamente si sentono profondamente stanche e deboli, mancando dell’energia per svolgere le loro attività quotidiane abituali. Un corpo dolorante, simile a quello che le persone sperimentano con l’influenza, è comune. La perdita di appetito si verifica frequentemente, e alcune persone sviluppano nausea, vomito o diarrea insieme ai loro sintomi respiratori. Questi effetti sistemici riflettono come l’infezione e la risposta immunitaria del corpo influenzano la salute generale.^[6]

La presentazione della polmonite può differire notevolmente in gruppi di età specifici. I neonati e i bambini piccoli potrebbero non mostrare affatto sintomi respiratori tipici. Invece, potrebbero sembrare generalmente non bene, mostrare irritabilità insolita o letargia, rifiutare di mangiare o fare rumori di grugnito mentre respirano. Alcuni bambini con polmonite vomitano o sviluppano febbre ma mancano di segni evidenti che puntano a un problema polmonare, rendendo la diagnosi più impegnativa.^[15]

Gli adulti anziani, in particolare quelli oltre i 65 anni, possono anche presentare sintomi atipici. Potrebbero sperimentare confusione o disorientamento improvvisi, non sapendo dove si trovano o che giorno è, anche se erano mentalmente lucidi prima di ammalarsi. Alcuni individui anziani con polmonite hanno solo sintomi respiratori lievi o potrebbero mostrare pochi segni classici di infezione, eppure hanno ancora una polmonite grave che richiede trattamento immediato. Questa presentazione insolita può ritardare la diagnosi e il trattamento se i caregiver e gli operatori sanitari non sono attenti alla possibilità di polmonite.^[13]

Passi per Proteggersi

Prevenire la polmonite richiede un approccio multiforme che combina vaccinazione, pratiche di vita sane e precauzioni sensate per evitare l’infezione. Sebbene non tutti i casi di polmonite possano essere prevenuti, queste misure riducono significativamente il rischio e possono aiutare a proteggere gli individui vulnerabili da malattie gravi.^[21]

La vaccinazione rappresenta lo strumento singolo più efficace per prevenire molti tipi di polmonite. Il vaccino pneumococcico protegge contro il batterio Streptococcus pneumoniae, la causa più comune di polmonite batterica. Le autorità sanitarie raccomandano questo vaccino per tutti i bambini di età inferiore ai due anni, gli adulti di 65 anni e oltre, e le persone tra queste età che hanno certi fattori di rischio come malattie croniche o sistemi immunitari indeboliti. Il vaccino pneumococcico non può prevenire tutti i casi di polmonite, ma riduce drammaticamente la probabilità di sviluppare una grave malattia pneumococcica.^[18]

Il vaccino antinfluenzale annuale svolge un ruolo importante nella prevenzione della polmonite perché l’influenza può portare direttamente alla polmonite virale o creare condizioni che permettono alla polmonite batterica di svilupparsi. Gli operatori sanitari raccomandano la vaccinazione antinfluenzale per le donne in gravidanza, gli adulti oltre i 65 anni, le persone con condizioni di salute croniche e chiunque sia ad alto rischio di contrarre o diffondere l’influenza. Vaccinarsi ogni anno fornisce la migliore protezione poiché i virus influenzali cambiano nel tempo.^[6]

Il vaccino contro il VRS rappresenta un’aggiunta più recente al kit preventivo. Questo vaccino è raccomandato per gli adulti di età compresa tra 75 e 79 anni e per le donne in gravidanza dalla 28ª settimana in poi, il che aiuta a proteggere i neonati dall’infezione da VRS dopo la nascita. Poiché il VRS causa comunemente polmonite nei neonati e negli adulti anziani, questa vaccinazione può prevenire gravi malattie respiratorie in questi gruppi vulnerabili.^[13]

La vaccinazione contro il COVID-19 contribuisce anche alla prevenzione della polmonite, poiché il coronavirus che causa il COVID-19 può portare a una grave polmonite in alcuni individui. Un vaccino stagionale contro il COVID-19 è particolarmente raccomandato per le persone a maggior rischio di gravi complicazioni da COVID-19, inclusi gli adulti anziani e coloro con condizioni di salute sottostanti.^[18]

Oltre alla vaccinazione, praticare una buona igiene costituisce una pietra angolare della prevenzione della polmonite. Lavarsi le mani regolarmente e accuratamente con acqua e sapone aiuta a rimuovere i germi che potrebbero causare infezioni respiratorie. Questa semplice pratica diventa particolarmente importante dopo essere stati in spazi pubblici, prima di mangiare e dopo aver tossito o starnutito. Quando acqua e sapone non sono disponibili, i disinfettanti per le mani a base di alcol offrono un’alternativa efficace.^[21]

Evitare il contatto ravvicinato con persone malate riduce l’esposizione alle infezioni respiratorie. Quando sei malato, rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola o dalle attività sociali protegge gli altri dal contrarre la tua infezione e potenzialmente sviluppare la polmonite. Coprire la bocca e il naso con un fazzoletto quando si tossisce o starnutisce, o tossire nel gomito se non è disponibile un fazzoletto, impedisce alle goccioline respiratorie contenenti germi di diffondersi nell’aria. Smaltire immediatamente i fazzoletti usati e lavarsi le mani dopo limita ulteriormente la trasmissione dei germi.^[19]

Mantenere la salute generale rafforza la capacità del corpo di resistere alle infezioni. Non fumare, o smettere se attualmente fumi, si classifica tra i passi più importanti che chiunque può fare per prevenire la polmonite. Il fumo danneggia i meccanismi di difesa naturali dei polmoni e rende le infezioni respiratorie più probabili e più gravi. Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol aiuta a mantenere un sistema immunitario forte e riduce il rischio di polmonite ab ingestis.^[13]

Prendersi cura delle condizioni mediche croniche aiuta a mantenere il sistema immunitario funzionante nel miglior modo possibile. Le persone con diabete, malattie cardiache, condizioni polmonari o altri problemi di salute continui dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per gestire efficacemente queste condizioni. Le cure dentistiche regolari e una buona igiene orale possono anche aiutare a prevenire certi tipi di polmonite, poiché i batteri dalla bocca a volte possono viaggiare verso i polmoni e causare infezione.^[19]

Come la Polmonite Colpisce il Tuo Corpo

Comprendere cosa accade all’interno dei polmoni durante la polmonite aiuta a spiegare perché questa infezione causa sintomi così problematici e perché può diventare così grave. Il processo inizia quando i germi infettivi raggiungono con successo le parti più profonde del sistema respiratorio, dove avviene il vero lavoro della respirazione.^[7]

Quando batteri, virus o funghi invadono i polmoni, attaccano gli alveoli, che sono sacche d’aria microscopiche raggruppate alle estremità delle vie aeree più piccole. Nei polmoni sani, queste sacche d’aria rimangono aperte e asciutte, permettendo all’ossigeno dell’aria inalata di passare attraverso le loro pareti sottili nei vasi sanguigni vicini mentre l’anidride carbonica si muove nella direzione opposta per essere esalata. Questo scambio di gas avviene con ogni respiro, silenziosamente ed efficientemente fornendo al corpo l’ossigeno di cui ha bisogno per funzionare.^[4]

La presenza di patogeni negli alveoli scatena una risposta immunitaria immediata. Il corpo riconosce questi invasori come minacce e invia globuli bianchi nell’area per combattere l’infezione. Queste cellule difensive si accumulano rapidamente dentro e intorno alle sacche d’aria infette, causando infiammazione. Il processo infiammatorio comporta il rilascio di vari segnali chimici che fanno sì che i vasi sanguigni perdano liquido nel tessuto circostante. Questo liquido, insieme a batteri o virus morti, globuli bianchi e detriti cellulari, inizia a riempire gli alveoli.^[2]

Man mano che le sacche d’aria si riempiono di liquido e materiale infiammatorio, non possono più svolgere efficacemente la loro funzione vitale di scambio di gas. Rimane meno superficie disponibile per l’ossigeno per entrare nel flusso sanguigno, e il liquido crea una barriera fisica che l’ossigeno deve attraversare. Questo spiega perché le persone con polmonite sperimentano mancanza di respiro e perché i loro livelli di ossigeno nel sangue possono scendere. Il corpo deve lavorare di più per respirare, tentando di inspirare più aria per compensare l’efficienza ridotta del tessuto polmonare infetto.^[10]

L’infiammazione e l’accumulo di liquido nei polmoni stimolano le terminazioni nervose che scatenano il riflesso della tosse. Sebbene la tosse sia sgradevole e possa essere estenuante, serve un’importante funzione protettiva aiutando a espellere il muco infetto e i detriti dalle vie aeree. Il colore del muco tossito riflette ciò che sta accadendo nei polmoni. Il catarro giallo o verde indica la presenza di globuli bianchi e batteri morti, mentre le striature di sangue possono verificarsi quando l’infiammazione danneggia i piccoli vasi sanguigni nelle vie aeree.^[1]

L’infezione e l’infiammazione possono estendersi oltre le sacche d’aria per colpire la pleura, le membrane lisce che rivestono i polmoni e l’interno della cavità toracica. Quando queste membrane si infiammano, si sviluppa una condizione chiamata pleurite. Normalmente, le membrane pleuriche scivolano agevolmente l’una contro l’altra ad ogni respiro. Quando infiammate, diventano ruvide e irritate, sfregando dolorosamente ogni volta che i polmoni si espandono o si contraggono. Questo attrito causa il caratteristico dolore toracico acuto della polmonite che peggiora con la respirazione o la tosse.^[14]

Nella polmonite batterica, la combinazione di batteri e la risposta immunitaria crea un liquido più denso e purulento nelle sacche d’aria. Questo materiale simile a pus rappresenta l’accumulo di molti globuli bianchi morti, batteri e detriti tissutali. La polmonite batterica tende a colpire aree più concentrate del polmone, a volte consolidando intere sezioni in tessuto denso e pieno di liquido che non può partecipare alla respirazione. Questo consolidamento appare chiaramente sulle radiografie del torace come aree bianche o torbide dove il tessuto polmonare sano dovrebbe apparire scuro e pieno d’aria.^[10]

La polmonite virale tipicamente crea un quadro alquanto diverso. Invece di produrre pus denso, le infezioni virali tendono a causare infiammazione che si diffonde più diffusamente nei polmoni. La risposta immunitaria ai virus coinvolge diversi tipi di cellule e meccanismi rispetto a quelli usati per combattere i batteri. La polmonite virale spesso causa l’ispessimento delle pareti delle sacche d’aria stesse con infiammazione, restringendo lo spazio al loro interno. Questo modello di lesione spiega perché la polmonite virale può causare difficoltà respiratorie significative anche quando si accumula meno liquido rispetto alla polmonite batterica.^[1]

Durante tutta l’infezione, il corpo monta una risposta sistemica che si estende oltre i polmoni. Il sistema immunitario rilascia messaggeri chimici chiamati citochine che viaggiano attraverso il flusso sanguigno, segnalando al resto del corpo che un’infezione è presente. Queste sostanze chimiche scatenano la febbre reimpostando il centro di controllo della temperatura del corpo nel cervello, causano i dolori generali che le persone sentono quando sono malate e contribuiscono alla fatica reindirizzando l’energia del corpo verso la lotta contro l’infezione piuttosto che il mantenimento delle attività normali.^[4]

Nei casi gravi di polmonite, l’infiammazione e l’accumulo di liquido possono diventare così estesi che i livelli di ossigeno nel sangue scendono pericolosamente bassi, una condizione chiamata ipossiemia. Il corpo potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno per supportare adeguatamente gli organi vitali. Inoltre, l’infezione a volte può diffondersi dai polmoni nel flusso sanguigno, causando batteriemia se sono presenti batteri, o portando a sepsi, una risposta dell’intero corpo all’infezione potenzialmente letale. Queste complicazioni richiedono un intervento medico immediato, spesso in un’unità di terapia intensiva ospedaliera.^[8]

Il recupero dalla polmonite comporta la graduale eliminazione di tutto questo materiale infiammatorio e liquido dai polmoni. Il sistema immunitario deve finire di combattere l’infezione, poi ripulire il campo di battaglia, per così dire. I globuli bianchi lavorano per abbattere e rimuovere batteri morti, detriti cellulari e liquido in eccesso. I polmoni guariscono lentamente il danno alle sacche d’aria e alle vie aeree. Questo processo di pulizia e riparazione richiede tempo, motivo per cui la fatica e la tosse possono persistere per settimane dopo che l’infezione acuta è stata controllata, e perché il completo recupero dalla polmonite grave può richiedere mesi.^[16]

Come si Cura l’Infezione Polmonare

Quando i medici trattano un’infezione polmonare, i loro obiettivi principali sono eliminare l’infezione che causa l’infiammazione nei polmoni, aiutare il paziente a respirare più facilmente e prevenire complicazioni che potrebbero peggiorare la condizione. Il piano di trattamento non è uguale per tutti: dipende in modo significativo dal fatto che l’infezione sia causata da batteri, virus o funghi, e se il paziente è per il resto in buona salute o presenta condizioni che lo mettono a rischio più elevato.^[1]

La maggior parte delle persone con diagnosi di infezione polmonare può essere curata a casa, ma alcune necessitano di ricovero ospedaliero. I medici valutano la gravità utilizzando strumenti clinici e il loro giudizio professionale per decidere dove il paziente debba ricevere le cure. Se si è giovani e generalmente sani con sintomi lievi, il trattamento ambulatoriale è solitamente sufficiente. Tuttavia, se si hanno più di 65 anni, si soffre di malattie cardiache o polmonari, o si mostrano segni di malattia grave, può essere necessario il ricovero per monitorare attentamente la situazione e fornire un trattamento più aggressivo.^[2][6]

Terapia Antibiotica per l’Infezione Batterica

Gli antibiotici sono il pilastro del trattamento quando i batteri causano l’infezione polmonare. La polmonite batterica tende ad essere più grave delle forme virali e spesso richiede una terapia antibiotica tempestiva per prevenire complicazioni serie.^[1] La scelta dell’antibiotico dipende da diversi fattori, tra cui quali batteri si sospettano, i modelli locali di resistenza agli antibiotici e se l’infezione è stata contratta in comunità o in ambiente sanitario.

Per la polmonite acquisita in comunità trattata a casa, i medici prescrivono comunemente antibiotici come l’amoxicillina, che colpisce il batterio più comune responsabile, lo Streptococcus pneumoniae. Altre opzioni di prima linea includono i macrolidi (come azitromicina o claritromicina) e i fluorochinoloni (come levofloxacina o moxifloxacina), specialmente quando si sospettano batteri atipici come il Mycoplasma pneumoniae.^[10][11]

Per i bambini con infezione polmonare, l’amoxicillina rimane il trattamento di prima scelta preferito, seguito da cefalosporine o macrolidi se necessario. La scelta dipende dall’età del bambino, dai sintomi e dalla capacità di assumere farmaci per via orale.^[12][15]

Se si è ricoverati in ospedale con un’infezione polmonare più grave, si possono ricevere inizialmente antibiotici attraverso una linea endovenosa (IV). Questo permette al farmaco di agire più rapidamente e garantisce che raggiunga efficacemente il flusso sanguigno. Gli antibiotici IV comuni includono le cefalosporine (come ceftriaxone) spesso combinate con un macrolide, o un fluorochinolone respiratorio da solo.^[11] Una volta che si inizia a migliorare, i medici possono passare agli antibiotici orali per completare il ciclo a casa.

Gestione dell’Infezione Polmonare Virale

Quando i virus causano l’infezione polmonare, gli antibiotici non aiutano perché funzionano solo contro i batteri. La polmonite virale è spesso più lieve e può risolversi da sola con cure di supporto: riposo, liquidi e gestione dei sintomi.^[1] Le cause virali comuni includono l’influenza, il virus respiratorio sinciziale (VRS) e il SARS-CoV-2 (il virus che causa il COVID-19).^[10]

Tuttavia, esistono farmaci antivirali specifici per alcune polmoniti virali. Se l’influenza causa l’infezione polmonare, farmaci come oseltamivir (Tamiflu) o zanamivir possono accorciare la malattia e ridurre la gravità, specialmente se iniziati entro le prime 48 ore dai sintomi.^[8] Per la polmonite legata al COVID-19, i medici possono utilizzare antivirali o altre terapie a seconda della gravità della malattia e delle linee guida terapeutiche correnti.

Cure di Supporto e Gestione dei Sintomi

Oltre ai farmaci che colpiscono l’infezione stessa, il trattamento dell’infezione polmonare include misure di supporto per aiutare a respirare più facilmente e sentirsi più a proprio agio. Se si hanno difficoltà ad ottenere abbastanza ossigeno, si può ricevere ossigeno supplementare attraverso un tubicino nasale o una maschera facciale. Nei casi gravi che richiedono il ricovero, può essere necessaria la ventilazione meccanica con un respiratore se i polmoni non riescono a funzionare adeguatamente da soli.^[7][11]

Se si sta sperimentando respiro sibilante o difficoltà respiratorie dovute a costrizione delle vie aeree, i broncodilatatori inalati somministrati attraverso un nebulizzatore o inalatore possono aiutare ad aprire le vie aeree. I medici possono anche raccomandare analgesici da banco come paracetamolo (Tachipirina) o ibuprofene (Brufen, Moment) per ridurre la febbre e alleviare il dolore toracico.^[19]

Sebbene tossire possa essere fastidioso, è in realtà utile perché elimina il muco e i detriti dai polmoni. Per questo motivo, i medici generalmente non raccomandano sedativi della tosse durante il trattamento dell’infezione polmonare. Tuttavia, se una tosse grave impedisce di riposare o causa dolore significativo alla parete toracica, il medico può suggerire rimedi specifici.^[6][19]

Durata del Trattamento Standard

La maggior parte delle persone con infezione polmonare lieve trattata a casa inizia a sentirsi meglio entro pochi giorni dall’inizio degli antibiotici, anche se il recupero completo richiede tipicamente da due a quattro settimane.^[6][13] La durata standard del trattamento antibiotico è solitamente di cinque-sette giorni, anche se alcune infezioni possono richiedere cicli più lunghi.

I pazienti ricoverati con infezione polmonare grave possono aver bisogno di settimane o anche mesi per riprendersi completamente, in particolare se si sono sviluppate complicazioni. Anche dopo che l’infezione si è risolta, la stanchezza e la ridotta resistenza possono persistere per un mese o più.^[16][22]

Prognosi e Prospettive di Recupero

Le prospettive per una persona a cui viene diagnosticata la polmonite dipendono da diversi fattori importanti che influenzano il modo in cui il corpo risponde al trattamento e guarisce nel tempo. L’età gioca un ruolo significativo nel determinare quanto rapidamente e completamente si potrebbe recuperare. Le persone più giovani e altrimenti sane generalmente si riprendono più velocemente rispetto agli anziani o a coloro che hanno condizioni di salute preesistenti.^[1]

La maggior parte delle persone con polmonite lieve può aspettarsi di sentirsi meglio entro una o due settimane dall’inizio del trattamento, anche se l’affaticamento e una tosse persistente possono durare per un intero mese. Questa tempistica è incoraggiante per coloro che sperimentano infezioni meno gravi, poiché suggerisce un ritorno relativamente rapido alle normali attività con cure adeguate e riposo.^[1][6]

Tuttavia, i tempi di recupero diventano più complessi per le persone che sviluppano una polmonite grave che richiede il ricovero ospedaliero. In questi casi, il corpo deve non solo eliminare l’infezione, ma anche riparare i danni lasciati nei polmoni. Questo processo di guarigione può richiedere da uno a sei mesi, con alcune persone che si sentono deboli e stanche per diversi mesi dopo la dimissione dall’ospedale.^[1][16]

La gravità della malattia iniziale influisce significativamente sulla prognosi. Le persone con casi lievi che rimangono a casa durante tutta la malattia hanno generalmente esiti eccellenti. Coloro che richiedono il ricovero ospedaliero affrontano sfide più serie, poiché la loro polmonite ha probabilmente causato maggiori danni al tessuto polmonare e possibilmente ha interessato altri sistemi corporei. La presenza di condizioni di salute sottostanti come malattie cardiache, diabete, patologie polmonari croniche o un sistema immunitario indebolito può rendere il recupero più lento e complicato.^[6][8]

Progressione Naturale Senza Trattamento

Quando la polmonite non viene trattata, l’infezione nei polmoni continua a peggiorare e a diffondersi. Le minuscole sacche d’aria chiamate alveoli, dove l’ossigeno normalmente passa nel flusso sanguigno, si riempiono sempre più di liquido, pus e materiale infiammatorio. Questo rende la respirazione progressivamente più difficile poiché sempre meno tessuto polmonare può funzionare correttamente.^[1][7]

Man mano che l’infezione progredisce senza intervento, il sistema immunitario del corpo continua a combattere i batteri, i virus o i funghi invasori, ma potrebbe essere sopraffatto. L’infiammazione si diffonde ad aree più ampie di uno o entrambi i polmoni, rendendo più difficile ottenere abbastanza ossigeno nel sangue. Potreste notare che semplici attività come attraversare una stanza o parlare vi lasciano senza fiato ed esausti.

Il tipo batterico di polmonite, se non trattata, tende a progredire in modo più aggressivo rispetto alla polmonite virale. Le infezioni batteriche possono moltiplicarsi rapidamente nei polmoni, causando danni più estesi in un tempo più breve. Senza antibiotici per fermare questa crescita, l’infezione può diffondersi oltre i polmoni nel flusso sanguigno, creando una condizione pericolosa in tutto il corpo.^[1]

Per le popolazioni vulnerabili—compresi neonati, bambini piccoli, adulti sopra i 65 anni e persone con sistemi immunitari indeboliti o condizioni di salute croniche—la polmonite non trattata rappresenta una minaccia particolarmente seria. I loro corpi possono avere ancora più difficoltà a combattere l’infezione, e la malattia può progredire rapidamente verso complicazioni potenzialmente letali. Questo è il motivo per cui cercare cure mediche tempestivamente quando si sospetta la polmonite è così critico.^[6][8]

Possibili Complicazioni

La polmonite può portare a diverse complicazioni gravi che richiedono ulteriore attenzione medica e possono influire significativamente sulla salute. Comprendere questi potenziali problemi aiuta a riconoscere i segnali di allarme e a cercare aiuto rapidamente se si sviluppano.

La batteriemia e la sepsi si verificano quando i batteri dall’infezione polmonare entrano nel flusso sanguigno e si diffondono in tutto il corpo. Questa è una delle complicazioni più pericolose. La sepsi si verifica quando la risposta del corpo a questa infezione diffusa provoca infiammazione in tutto il sistema, portando potenzialmente all’insufficienza d’organo e allo shock. Questa condizione richiede cure mediche intensive immediate e può essere potenzialmente letale.^[8]

L’insufficienza respiratoria si sviluppa quando i polmoni diventano così danneggiati e pieni di liquido che non possono più fornire abbastanza ossigeno al sangue o rimuovere efficacemente l’anidride carbonica. Le persone con insufficienza respiratoria hanno spesso bisogno di ventilazione meccanica—una macchina per respirare—per aiutarle a respirare mentre i loro polmoni guariscono. Questa complicazione è più comune nei casi gravi di polmonite, particolarmente in coloro con condizioni polmonari sottostanti.^[1]

Il versamento pleurico e l’empiema sono condizioni che colpiscono lo spazio tra i polmoni e la parete toracica. Il versamento pleurico è un accumulo di liquido in questo spazio, che può rendere la respirazione più difficile. Se questo liquido si infetta, si chiama empiema. Entrambe le condizioni possono richiedere procedure per drenare il liquido, e l’empiema tipicamente necessita di trattamento antibiotico direttamente nello spazio toracico.^[8]

Gli ascessi polmonari sono sacche di pus che si formano all’interno del tessuto polmonare stesso. Queste raccolte di materiale infetto possono svilupparsi quando certi batteri causano polmonite o quando qualcuno ha difficoltà a deglutire e respira cibo o liquidi nei polmoni. Gli ascessi polmonari richiedono spesso un trattamento antibiotico prolungato e talvolta devono essere drenati con procedure speciali.^[8]

La Sindrome da Distress Respiratorio Acuto (ARDS) è una complicazione grave in cui i polmoni diventano estesamente infiammati e pieni di liquido. Questa condizione rende estremamente difficile respirare e richiede cure intensive con ventilazione meccanica. L’ARDS può verificarsi quando la polmonite scatena una grave risposta infiammatoria in tutti i polmoni.^[1]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con la polmonite e recuperare da essa influisce su quasi ogni aspetto della routine quotidiana. I sintomi fisici rendono difficile mantenere le normali attività, e il periodo di recupero prolungato può sembrare frustrante e isolante.

Le limitazioni fisiche sono spesso l’impatto più immediatamente evidente. Semplici compiti che normalmente si svolgono senza pensarci—come salire le scale, portare la spesa o persino fare la doccia—possono lasciarvi senza fiato ed esausti. Molte persone scoprono di aver bisogno di riposare dopo attività che prima sembravano senza sforzo. Questa improvvisa perdita di capacità fisica può essere sorprendente e può richiedere settimane per migliorare.^[22]

La frequenza al lavoro e a scuola tipicamente ne risente durante il recupero dalla polmonite. La maggior parte delle persone ha bisogno di prendersi del tempo libero per riposare e permettere al corpo di guarire. Anche dopo essere tornati, potreste scoprire di stancarvi più facilmente e di dover ridurre temporaneamente le ore o il carico di lavoro. La tosse persistente può essere dirompente negli ambienti di lavoro, e le preoccupazioni di diffondere la malattia ad altri potrebbero tenervi a casa più a lungo.^[19]

I modelli di sonno spesso vengono disturbati. La tosse tende a peggiorare di notte quando si è sdraiati, rendendo difficile ottenere un sonno ristoratore. Alcune persone hanno bisogno di dormire sollevate su cuscini extra per respirare più comodamente. La febbre, quando presente, può causare sudorazioni notturne che interrompono il sonno. La scarsa qualità del sonno poi aggrava i sentimenti di affaticamento durante il giorno.^[19]

Le attività sociali e gli hobby potrebbero dover essere rimandati durante il recupero. L’esaurimento rende difficile godere delle attività che normalmente amate, che si tratti di praticare sport, fare giardinaggio o semplicemente uscire con gli amici. Per i tipi contagiosi di polmonite, è necessario evitare il contatto ravvicinato con gli altri per prevenire la diffusione dell’infezione, il che può sembrare solitario e isolante.^[6]

Supporto per la Famiglia e Partecipazione a Studi Clinici

I membri della famiglia giocano un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con la polmonite, e possono anche aiutare se il loro caro potrebbe beneficiare dalla partecipazione a ricerche cliniche che studiano nuovi trattamenti o approcci di gestione della polmonite.

Quando un membro della famiglia ha la polmonite, comprendere cosa sta attraversando aiuta a fornire un supporto migliore. Riconoscete che l’affaticamento non è pigrizia—il loro corpo sta combattendo un’infezione seria e ha bisogno di riposo per guarire. Siate pazienti con il lento ritmo di recupero ed evitate di spingerli a riprendere le normali attività prima che siano pronti.^[16]

L’aiuto pratico fa una differenza significativa durante il recupero dalla polmonite. I membri della famiglia possono assistere con compiti che richiedono sforzo fisico, come fare la spesa, preparare i pasti, le faccende domestiche e prendersi cura di bambini o animali domestici. Queste faccende quotidiane possono essere opprimenti per qualcuno che si sta riprendendo dalla polmonite, e avere aiuto permette loro di concentrare l’energia sulla guarigione.

Monitorare i sintomi è un altro modo in cui le famiglie possono aiutare. Tenete traccia se la febbre persiste o ritorna, se le difficoltà respiratorie peggiorano o se si sviluppano nuovi sintomi. Notate se i farmaci prescritti vengono assunti come indicato. Se osservate cambiamenti preoccupanti—come confusione, labbra o pelle bluastre, forte dolore toracico o incapacità di riprendere fiato—cercate immediatamente assistenza medica.^[6]

Per quanto riguarda gli studi clinici per la polmonite, le famiglie dovrebbero sapere che la ricerca è in corso per trovare modi migliori per prevenire, diagnosticare e trattare questa infezione comune. Gli studi clinici testano nuovi farmaci, diversi approcci di trattamento o metodi diagnostici migliorati. La partecipazione a tali studi può dare ai pazienti accesso a trattamenti potenzialmente benefici contribuendo allo stesso tempo alle conoscenze mediche che aiutano i futuri pazienti.

Diagnostica per Identificare la Polmonite

Se sviluppate una tosse persistente che produce muco giallo, verde o contenente sangue, accompagnata da febbre, dolore toracico durante la respirazione o mancanza di respiro, è importante consultare un medico per una valutazione appropriata. Questi sintomi potrebbero indicare una polmonite, un’infezione polmonare che richiede attenzione medica.^[1] Anche se molte persone inizialmente scambiano la polmonite per un normale raffreddore o influenza, la differenza principale è che i sintomi della polmonite tendono a durare più a lungo e possono peggiorare invece di migliorare nel tempo.^[2]

Anamnesi Medica ed Esame Fisico

Il processo diagnostico per la polmonite inizia con un’attenta revisione della vostra storia clinica e un esame fisico approfondito da parte del medico.^[7] Il vostro dottore farà domande dettagliate sui vostri sintomi, incluso quando sono iniziati, come sono progrediti e se siete stati esposti a persone malate. Comprendere la vostra salute generale, incluse eventuali condizioni mediche croniche, malattie recenti come l’influenza o il COVID-19, l’abitudine al fumo e i farmaci che assumete, aiuta il medico a valutare il vostro rischio e a restringere le possibili cause.^[1]

Durante l’esame fisico, il medico ascolterà i vostri polmoni utilizzando uno stetoscopio (uno strumento medico usato per ascoltare i suoni all’interno del corpo). Quando avete la polmonite, il medico potrebbe sentire suoni anomali come crepitii, gorgoglii o sibili quando respirate. Questi suoni si verificano perché gli alveoli nei vostri polmoni si sono riempiti di liquido o pus, il che cambia il modo in cui l’aria si muove attraverso il vostro sistema respiratorio.^[2]

Radiografia del Torace

La radiografia del torace è uno degli strumenti diagnostici più comuni e importanti utilizzati per confermare la polmonite.^[4] Questo test di imaging utilizza piccole quantità di radiazioni per creare immagini dell’interno del vostro torace, inclusi i polmoni, il cuore e le vie aeree. La radiografia può mostrare aree di infiammazione e accumulo di liquido nei polmoni caratteristiche della polmonite. Queste aree appaiono come macchie bianche o nuvolose sull’immagine radiografica, che i medici chiamano consolidamenti, indicando dove gli alveoli si sono riempiti di liquido invece che di aria.^[1]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi della polmonite e nella valutazione della sua gravità. Questi test di laboratorio possono rivelare se avete un’infezione e come il vostro corpo sta rispondendo ad essa.^[7] Un emocromo completo (un esame che conta le cellule nel sangue) misura il numero di globuli bianchi nel vostro flusso sanguigno. I globuli bianchi fanno parte del vostro sistema immunitario che combatte le infezioni, quindi un conteggio elevato indica spesso che il vostro corpo sta lottando contro un’infezione come la polmonite.^[8]

Analisi dell’Espettorato

L’espettorato è il muco denso che tossite dai vostri polmoni, diverso dalla saliva che proviene dalla vostra bocca. Quando avete la polmonite, l’esame dell’espettorato può fornire informazioni preziose su ciò che sta causando la vostra infezione.^[4] Il vostro medico potrebbe chiedervi di tossire profondamente e raccogliere un campione di questo muco in un contenitore sterile per l’analisi di laboratorio.

Pulsossimetria

La pulsossimetria è un test semplice e indolore che misura quanto ossigeno c’è nel vostro sangue.^[8] Un piccolo dispositivo chiamato pulsossimetro viene attaccato al vostro dito o al lobo dell’orecchio. Il dispositivo utilizza la luce per rilevare la quantità di ossigeno trasportata dai vostri globuli rossi. Quando avete la polmonite, l’infiammazione e il liquido nei vostri polmoni possono rendere più difficile il passaggio dell’ossigeno dai polmoni al flusso sanguigno, il che significa che i vostri livelli di ossigeno potrebbero essere più bassi del normale.

Tomografia Computerizzata (TC)

In alcuni casi, in particolare quando la polmonite è grave o non migliora con il trattamento, il medico potrebbe ordinare una TC del torace.^[8] Una TC (tomografia computerizzata) è un test di imaging più dettagliato rispetto a una normale radiografia. Utilizza raggi X presi da molte angolazioni diverse ed elaborazione computerizzata per creare immagini in sezione trasversale dei vostri polmoni, mostrando molti più dettagli rispetto a una radiografia del torace standard.

Broncoscopia

Per i pazienti con polmonite grave, quelli con sistemi immunitari indeboliti o casi in cui la polmonite non risponde al trattamento standard, potrebbe essere necessaria una procedura chiamata broncoscopia.^[8] Durante una broncoscopia, un medico inserisce un tubo sottile e flessibile con una telecamera (chiamato broncoscopio) attraverso il vostro naso o bocca, lungo la gola e nelle vostre vie aeree e polmoni. Questo permette al medico di visualizzare direttamente l’interno delle vostre vie aeree e raccogliere campioni dalle profondità dei vostri polmoni per i test.

Studi Clinici in Corso sulla Polmonite

La polmonite è un’infezione che causa l’infiammazione degli alveoli polmonari in uno o entrambi i polmoni, che possono riempirsi di fluido o pus. Questa condizione può essere causata da vari microrganismi, tra cui batteri, virus e funghi. I ricercatori stanno attualmente conducendo numerosi studi clinici per sviluppare trattamenti più efficaci e sicuri per i pazienti affetti da polmonite.

Attualmente sono in corso 27 studi clinici in tutto il mondo per testare nuovi trattamenti e approcci terapeutici per questa condizione. Questi studi includono ricerche su antibiotici, terapie immunomodulatorie e strategie per ottimizzare la durata del trattamento. Di seguito vengono presentati alcuni degli studi più significativi.

Studio sulla vitamina D3 per pazienti anziani con polmonite

Questo studio clinico in Italia indaga gli effetti della vitamina D3 (colecalciferolo) ad alte dosi in pazienti anziani ricoverati con polmonite o sepsi. Lo studio verifica se somministrare vitamina D3 aggiuntiva insieme al trattamento standard può aiutare i pazienti a lasciare l’ospedale prima o ridurre l’infiammazione nel corpo. I partecipanti riceveranno una soluzione di vitamina D3 o un placebo sotto forma di olio d’oliva raffinato, con il trattamento che può durare fino a 12 mesi.

Studio sugli antibiotici ad alte dosi a breve termine

Questo studio in Belgio e Paesi Bassi si concentra sull’efficacia di diversi trattamenti antibiotici per pazienti gravemente malati con infezioni gravi, inclusa la polmonite. Lo studio confronterà un ciclo breve di antibiotici ad alte dosi con la dose convenzionale e la durata del trattamento. Gli antibiotici testati includono ceftriaxone, cefotaxime, cefuroxime, piperacillina-tazobactam e meropenem, somministrati per via endovenosa.

Studio sull’amoxicillina nei bambini in età prescolare

Condotto in Norvegia, questo studio si concentra sui bambini con polmonite. Il trattamento testato è l’amoxicillina, un antibiotico comunemente usato, confrontato con un placebo. Lo scopo dello studio è determinare l’effetto dell’amoxicillina nei bambini in età prescolare con polmonite. I partecipanti allo studio riceveranno amoxicillina o un placebo come sospensione orale.

Studio sulla trimodulina per polmonite grave

Questo ampio studio multinazionale sta testando un trattamento chiamato trimodulina in adulti ricoverati con polmonite acquisita in comunità grave. La trimodulina è una soluzione costituita da anticorpi umani che aiutano il sistema immunitario. Lo studio confronterà gli effetti della trimodulina con un placebo per vedere quanto funziona bene e quanto è sicura quando aggiunta alla cura standard che i pazienti stanno già ricevendo.

Studio sull’aspirina per ridurre il rischio cardiaco

Condotto nei Paesi Bassi, questo studio clinico si concentra sugli effetti dell’aggiunta di aspirina al trattamento abituale per pazienti con polmonite. Lo studio mira a vedere se l’assunzione di aspirina può aiutare a ridurre il rischio di problemi cardiaci, in particolare la sindrome coronarica acuta, che include condizioni come gli infarti, in pazienti ricoverati con polmonite.

Gli studi clinici attualmente in corso sulla polmonite coprono un’ampia gamma di approcci terapeutici, dalla supplementazione vitaminica alle terapie immunomodulatorie avanzate. Una caratteristica comune di molti studi è l’attenzione ai pazienti più vulnerabili, inclusi gli anziani e coloro che richiedono terapia intensiva. Per i pazienti interessati a partecipare a uno studio clinico, è importante discutere con il proprio medico per valutare l’idoneità e comprendere appieno i potenziali benefici e rischi.