Cancro dell’Ovaio

Il cancro dell’ovaio è una malattia grave che si forma quando cellule anomale nelle ovaie, nelle tube di Falloppio o nei tessuti circostanti iniziano a crescere in modo incontrollato. Poiché i sintomi spesso non compaiono finché il cancro non si è già diffuso, la diagnosi precoce rimane una sfida, rendendo questo uno dei tumori ginecologici più difficili da individuare in tempo.

Indice dei contenuti

• Comprendere il Cancro dell’Ovaio
• Chi Sviluppa il Cancro dell’Ovaio
• Cosa Causa il Cancro dell’Ovaio
• Fattori di Rischio per il Cancro dell’Ovaio
• Sintomi del Cancro dell’Ovaio
• Come Viene Diagnosticato il Cancro dell’Ovaio
• Trattamento del Cancro dell’Ovaio
• Recidiva del Cancro
• Vivere con il Cancro dell’Ovaio
• Cure di Follow-Up
• Affrontare un Cancro Avanzato o Incurabile
• Prognosi e Sopravvivenza
• Come Progredisce il Cancro dell’Ovaio Senza Trattamento
• Possibili Complicazioni del Cancro dell’Ovaio
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Sostegno per le Famiglie e per chi Assiste
• Metodi Diagnostici e Screening
• Studi Clinici Attualmente Disponibili

Comprendere il Cancro dell’Ovaio

Il cancro dell’ovaio inizia nelle ovaie, che sono due piccoli organi a forma di mandorla situati su entrambi i lati dell’utero nel sistema riproduttivo femminile. Questi organi producono ovuli e producono ormoni come estrogeni e progesterone che regolano il ciclo mestruale e la gravidanza. Quando le cellule nelle ovaie o intorno ad esse iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, formano una crescita chiamata tumore, che è una massa anomala di tessuto che può invadere e danneggiare parti sane del corpo.^[1]

Questa malattia non inizia sempre nelle ovaie stesse. Può anche iniziare nelle tube di Falloppio, i sottili condotti che trasportano gli ovuli dalle ovaie all’utero, o nel peritoneo, il rivestimento tissutale che copre gli organi nell’addome. Poiché questi tre tipi di cancro condividono caratteristiche simili e vengono trattati in modo molto simile, i medici spesso li raggruppano insieme sotto il termine “cancro dell’ovaio”.^[2]

La forma più comune è chiamata cancro epiteliale dell’ovaio, che rappresenta oltre il 95% di tutti i casi. Questo tipo si sviluppa dalle cellule che ricoprono la superficie dell’ovaio. Esistono anche forme più rare, tra cui i tumori a cellule germinali, che iniziano nelle cellule che producono gli ovuli, e i tumori stromali, che si sviluppano nelle cellule che producono ormoni.^[6]

Chi Sviluppa il Cancro dell’Ovaio

Il cancro dell’ovaio colpisce le donne, inclusi alcuni uomini transgender e persone non binarie a cui è stato assegnato il sesso femminile alla nascita. È leggermente più comune tra le popolazioni native americane e bianche rispetto a quelle nere, ispaniche o asiatiche. Le persone di origine ebraica ashkenazita affrontano un rischio particolarmente elevato perché hanno molte più probabilità di portare determinati cambiamenti genetici ereditari che aumentano la possibilità di sviluppare la malattia.^[3]

Questo cancro rappresenta circa l’1% di tutte le nuove diagnosi di cancro negli Stati Uniti. Il rischio di una donna di sviluppare il cancro dell’ovaio nell’arco della vita è di circa 1 su 78. A livello mondiale, si stima che 300.000 persone ricevano una diagnosi di cancro dell’ovaio ogni anno, e la malattia causa circa 180.000 decessi. Nel 2023, circa 20.000 persone negli Stati Uniti hanno ricevuto una diagnosi di cancro dell’ovaio e circa 13.000 sono morte a causa della malattia.^[3][14]

Il cancro dell’ovaio è la principale causa di morte tra le donne con diagnosi di tumori ginecologici e si classifica come il secondo tumore ginecologico più comune negli Stati Uniti. A livello globale, è il terzo tumore ginecologico più comune. Il suo alto tasso di mortalità è in gran parte dovuto al fatto che la maggior parte dei casi non viene rilevata fino a quando la malattia non si è già diffusa oltre le ovaie.^[6]

Cosa Causa il Cancro dell’Ovaio

La causa esatta del cancro dell’ovaio non è ancora completamente compresa. Ciò che si sa è che la malattia si verifica quando ci sono cambiamenti, chiamati mutazioni, nel materiale genetico noto come DNA. Queste mutazioni possono causare una crescita incontrollata delle cellule e la formazione di tumori. La maggior parte dei tumori dell’ovaio è causata da cambiamenti genetici che avvengono durante la vita di una persona, ma alcuni sono ereditari, il che significa che vengono trasmessi dai genitori ai figli.^[7]

Quando il cancro dell’ovaio è causato da cambiamenti genetici ereditari, viene chiamato cancro ovarico ereditario. Le mutazioni ereditarie più conosciute si trovano nei geni chiamati BRCA1 e BRCA2. Le donne che risultano positive a queste mutazioni hanno un rischio significativamente più alto di sviluppare sia il cancro al seno che quello dell’ovaio. In particolare, quelle con mutazioni BRCA affrontano un rischio dal 45% al 65% di sviluppare il cancro al seno e un rischio dal 10% al 20% di sviluppare il cancro dell’ovaio entro i 70 anni.^[2][14]

Un’altra condizione ereditaria che aumenta il rischio di cancro dell’ovaio è la sindrome di Lynch, un disturbo genetico che aumenta anche la probabilità di altri tumori, in particolare il cancro del colon-retto. Queste mutazioni ereditarie rappresentano una parte significativa dei casi di cancro dell’ovaio, rendendo la storia familiare un fattore importante nella valutazione del rischio.^[2]

Fattori di Rischio per il Cancro dell’Ovaio

Alcuni fattori rendono alcune persone più propense a sviluppare il cancro dell’ovaio rispetto ad altre. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. La malattia è più comune nelle persone di età superiore ai 60 anni e il rischio aumenta con l’avanzare dell’età. La maggior parte dei casi viene diagnosticata dopo la menopausa, quando le ovaie hanno smesso di rilasciare ovuli.^[3]

La storia familiare gioca un ruolo importante. Se una madre, sorella, zia o nonna ha avuto il cancro dell’ovaio, il rischio personale aumenta. Questo è particolarmente vero se più membri della famiglia sono stati colpiti o se è stato diagnosticato anche il cancro al seno nella famiglia. Avere mutazioni ereditarie nei geni BRCA1 o BRCA2 o portare la sindrome di Lynch aumenta significativamente il rischio.^[3]

Le donne che non hanno mai avuto gravidanze o che hanno avuto figli più tardi nella vita sono a rischio più elevato. Al contrario, i fattori che riducono il numero di volte in cui una donna ovula—come gravidanza, allattamento al seno e uso di contraccettivi orali—sembrano ridurre il rischio. Interessante notare che avere una legatura delle tube, una procedura chirurgica per chiudere le tube di Falloppio, riduce anche il rischio di cancro dell’ovaio, anche se le ragioni non sono completamente comprese.^[7][19]

Alcune condizioni mediche aumentano anche il rischio. Le donne con endometriosi, una condizione in cui tessuto simile al rivestimento dell’utero cresce al di fuori di esso, hanno una maggiore possibilità di sviluppare il cancro dell’ovaio. Anche l’obesità e l’essere alte sono associate a un aumento del rischio. Inoltre, le donne che hanno assunto terapia ormonale sostitutiva, in particolare formulazioni a base di soli estrogeni, possono avere un rischio leggermente più alto.^[3]

Sintomi del Cancro dell’Ovaio

Uno degli aspetti più difficili del cancro dell’ovaio è che spesso non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Quando i sintomi compaiono, sono spesso vaghi e possono essere facilmente scambiati per problemi digestivi o addominali meno gravi. Questa mancanza di chiari segnali di allarme precoci è una delle principali ragioni per cui la malattia spesso non viene rilevata fino a quando non è già avanzata.^[1]

Quando il cancro dell’ovaio causa sintomi, questi possono includere una sensazione di gonfiore o rigonfiamento nell’addome o nel bacino. Molte donne riferiscono di sentirsi sazie molto rapidamente quando mangiano, anche dopo aver consumato solo una piccola quantità di cibo. Anche la perdita di peso inspiegabile, il disagio o il dolore nell’area pelvica e l’affaticamento persistente sono comuni.^[1]

Possono verificarsi cambiamenti nelle abitudini intestinali, come stitichezza o diarrea. Alcune donne sperimentano un’urgenza frequente o improvvisa di urinare. Il mal di schiena, perdite vaginali anomale o sanguinamento al di fuori del normale ciclo mestruale—o dopo la menopausa—possono anche essere segnali di avvertimento. Man mano che la malattia progredisce, l’addome può aumentare visibilmente di dimensioni a causa dell’accumulo di liquidi o della crescita del tumore.^[3][7]

Poiché questi sintomi possono essere facilmente confusi con condizioni come gas, gonfiore, sindrome dell’intestino irritabile o infezioni del tratto urinario, molte persone non si rendono conto di poter avere il cancro dell’ovaio. È importante prestare attenzione al proprio corpo e notare cosa è normale per te. Se i sintomi persistono per più di poche settimane o peggiorano nel tempo, è fondamentale consultare un operatore sanitario per una valutazione.^[2]

Come Viene Diagnosticato il Cancro dell’Ovaio

Nonostante anni di ricerca, non esiste ancora un test di screening affidabile in grado di rilevare precocemente il cancro dell’ovaio nelle persone senza sintomi. Questo rende particolarmente difficile diagnosticare la malattia nelle sue fasi iniziali. Se un operatore sanitario sospetta il cancro dell’ovaio sulla base dei sintomi o dei risultati durante un esame di routine, raccomanderà ulteriori test.^[3]

Il processo diagnostico di solito inizia con un’anamnesi dettagliata e un esame pelvico. Durante questo esame, il medico inserisce dita guantate nella vagina mentre preme verso il basso sull’addome per sentire le ovaie e altri organi pelvici per eventuali crescite anomale o ingrossamenti.^[8]

I test di imaging sono spesso il passo successivo. Un’ecografia pelvica utilizza onde sonore per creare immagini delle ovaie e delle strutture circostanti. Altri test di imaging, come la TAC (tomografia computerizzata), la risonanza magnetica e la PET (tomografia a emissione di positroni), possono essere utilizzati per determinare le dimensioni, la forma e la diffusione di eventuali crescite sospette.^[3][8]

Gli esami del sangue possono fornire indizi aggiuntivi. Un test comune misura una sostanza chiamata CA-125, una proteina che si trova spesso a livelli più elevati nel sangue delle donne con cancro dell’ovaio. Tuttavia, i livelli di CA-125 possono anche essere elevati in condizioni non cancerose e possono essere normali anche quando il cancro è presente. Per questo motivo, i medici utilizzano i risultati del CA-125 in combinazione con altri test piuttosto che affidarsi solo a questi.^[8][9]

L’unico modo definitivo per diagnosticare il cancro dell’ovaio è attraverso una biopsia, in cui viene rimosso un campione di tessuto ed esaminato al microscopio. Nella maggior parte dei casi, questo viene fatto durante un intervento chirurgico. Se vengono trovate crescite anomale durante l’operazione, vengono tipicamente rimosse e testate contemporaneamente. Una procedura chiamata laparoscopia, che utilizza un tubo sottile e illuminato inserito attraverso una piccola incisione nell’addome, può anche essere utilizzata per esaminare le ovaie e raccogliere campioni di tessuto.^[3][9]

Potrebbe anche essere raccomandato il test genetico, specialmente se c’è una storia familiare di cancro dell’ovaio o al seno. L’analisi di un campione di sangue può rivelare se una persona porta mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2 o ha la sindrome di Lynch. Queste informazioni non solo aiutano i medici a comprendere il rischio personale di una persona, ma guidano anche le decisioni sul trattamento e possono essere utili per i membri della famiglia che potrebbero condividere gli stessi cambiamenti genetici.^[8]

Trattamento del Cancro dell’Ovaio

I principali trattamenti per il cancro dell’ovaio sono la chirurgia e la chemioterapia. In alcuni casi, possono essere utilizzati anche trattamenti aggiuntivi come la terapia mirata, la terapia ormonale o la radioterapia. Il piano di trattamento specifico dipende dal tipo e dallo stadio del cancro, dalla salute generale della persona e dalle sue preferenze.^[1][10]

La chirurgia è solitamente il primo passo. L’obiettivo è rimuovere il più possibile il cancro. Ciò può comportare la rimozione di entrambe le ovaie, delle tube di Falloppio, dell’utero e della cervice. Se il cancro si è diffuso, i chirurghi potrebbero anche dover rimuovere parti dell’intestino o altri tessuti colpiti. Nelle donne più giovani che desiderano preservare la fertilità, a volte può essere possibile rimuovere solo un’ovaia, ma questo dipende dallo stadio e dal tipo di cancro.^[10][11]

La chemioterapia viene spesso somministrata dopo l’intervento chirurgico per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti. Utilizza farmaci potenti che prendono di mira e distruggono le cellule tumorali in tutto il corpo. La chemioterapia viene tipicamente somministrata per via endovenosa (in una vena) o talvolta direttamente nell’addome. Il regime più comune combina un farmaco a base di platino, solitamente carboplatino, con un farmaco a base di taxano, solitamente paclitaxel. Questa combinazione porta a una risposta completa in circa l’80% dei pazienti, il che significa nessun segno visibile di malattia nelle scansioni di imaging e esami del sangue normali.^[12][14]

Dopo la chemioterapia iniziale, alcuni pazienti potrebbero essere idonei per la terapia di mantenimento. Questo comporta l’assunzione di farmaci per un periodo di tempo—spesso circa due anni—per aiutare a prevenire la ricomparsa del cancro. Una classe di farmaci utilizzati per la terapia di mantenimento è chiamata inibitori PARP. Questi farmaci funzionano particolarmente bene nei pazienti i cui tumori portano mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2.^[10][14]

La terapia mirata utilizza farmaci che attaccano specificamente le cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali. Per il cancro dell’ovaio, le terapie mirate possono includere farmaci che bloccano la crescita dei vasi sanguigni che alimentano i tumori o farmaci che prendono di mira proteine specifiche sulle cellule tumorali. Un esempio è il bevacizumab, un farmaco che impedisce ai tumori di formare nuovi vasi sanguigni.^[10][14]

La terapia ormonale può essere utilizzata per alcuni tipi di cancro dell’ovaio, in particolare i tumori stromali che sono alimentati dagli estrogeni. Questi trattamenti funzionano bloccando la produzione o gli effetti degli estrogeni per rallentare o fermare la crescita del cancro.^[10]

La radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali, viene raramente utilizzata per il cancro dell’ovaio ma può essere utile in situazioni specifiche, come il trattamento di aree in cui il cancro si è diffuso o per alleviare i sintomi.^[10][11]

Recidiva del Cancro

Il cancro dell’ovaio ha un alto tasso di recidiva, il che significa che spesso ritorna dopo il trattamento iniziale. Oltre l’80% dei pazienti con cancro dell’ovaio avanzato sperimenta una recidiva. Il cancro può ritornare nella stessa area o apparire altrove nel corpo. Conoscere i segni della recidiva e rimanere vigili può aiutare i pazienti e i loro team sanitari a rispondere rapidamente.^[20]

I sintomi della recidiva possono includere dolore addominale, gonfiore o rigonfiamento; cambiamenti nei movimenti intestinali; affaticamento; livelli elevati di CA-125 negli esami del sangue; dolore pelvico o lombare; e problemi urinari. Gli appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali per monitorare la recidiva. Questi includono tipicamente esami fisici, esami del sangue per controllare i livelli di CA-125 e scansioni di imaging come TAC o PET.^[20]

Se il cancro dell’ovaio recidiva entro sei mesi dal completamento del trattamento iniziale, viene solitamente considerato resistente alla chemioterapia a base di platino. In questi casi, i medici possono raccomandare farmaci chemioterapici diversi o altre opzioni di trattamento. Se il cancro ritorna dopo sei mesi o più, lo stesso regime chemioterapico può essere ancora efficace.^[6]

La possibilità di recidiva può causare ansia e preoccupazione significative. Comprendere cosa significa la recidiva, rimanere informati sulle opzioni di trattamento e mantenere una comunicazione aperta con il team sanitario sono passi importanti nella gestione di queste emozioni e nel prendere decisioni informate sulla cura.^[20]

Vivere con il Cancro dell’Ovaio

La vita durante e dopo il trattamento del cancro dell’ovaio può essere impegnativa, sia fisicamente che emotivamente. Il trattamento spesso comporta effetti collaterali che possono influenzare la vita quotidiana e il benessere generale. Gli effetti collaterali comuni a breve termine della chemioterapia includono dolori muscolari e articolari, debolezza nelle gambe, neuropatia periferica (intorpidimento e formicolio nelle dita delle mani e dei piedi), nausea, vomito, affaticamento e perdita di appetito. Anche i problemi intestinali come stitichezza, diarrea o persino ostruzione intestinale (una condizione grave in cui l’intestino si blocca) sono comuni.^[18]

Alcuni effetti collaterali possono durare per mesi o addirittura diventare permanenti. Ad esempio, la neuropatia periferica può persistere molto tempo dopo la fine della chemioterapia e può essere necessario fino a un anno affinché l’intestino e la vescica ritornino alla normale funzionalità. Anche l’affaticamento e il “chemo brain”—un termine usato per descrivere problemi di memoria e concentrazione—possono persistere.^[18]

Prendersi cura della salute fisica è importante durante questo periodo. Mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine a basso contenuto di grassi può aiutare il corpo a guarire e ricostruire la forza. Rimanere fisicamente attivi, anche con esercizi leggeri come camminare, può migliorare l’umore, ridurre lo stress e prevenire l’atrofia muscolare. È importante parlare con un medico prima di iniziare qualsiasi programma di esercizio per assicurarsi che sia sicuro e appropriato.^[21]

Gestire lo stress è altrettanto importante. Molte donne trovano utile parlare dei propri sentimenti con amici, familiari o un consulente. Partecipare a un gruppo di supporto, di persona o online, può fornire un senso di comunità e connessione con altri che capiscono cosa significa vivere con il cancro dell’ovaio. Organizzazioni come l’American Cancer Society e la National Ovarian Cancer Coalition offrono risorse per trovare gruppi di supporto e altra assistenza.^[21]

Le donne a cui sono state rimosse le ovaie come parte del trattamento entreranno in menopausa se non l’hanno già attraversata. Ciò può causare sintomi come vampate di calore, sudorazioni notturne, cambiamenti d’umore e secchezza vaginale. La terapia ormonale sostitutiva può aiutare a gestire questi sintomi e non aumenta il rischio di recidiva del cancro.^[19]

Per le donne più giovani, possono sorgere preoccupazioni sulla fertilità. Se entrambe le ovaie vengono rimosse, la gravidanza non sarà più possibile senza l’uso di tecnologie di riproduzione assistita come la maternità surrogata o la donazione di ovuli. Alcune donne possono essere in grado di preservare la fertilità congelando ovuli o embrioni prima del trattamento, ma questo dipende dallo stadio e dall’urgenza del cancro.^[17]

Cure di Follow-Up

Dopo aver completato il trattamento, gli appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali per monitorare la recidiva e gestire eventuali effetti collaterali a lungo termine. Durante i primi anni dopo il trattamento, i medici raccomandano tipicamente controlli ogni due-quattro mesi. Queste visite possono includere esami fisici, esami del sangue per misurare i livelli di CA-125 e scansioni di imaging per verificare la presenza di segni di ritorno del cancro. Dopo alcuni anni, la frequenza delle visite può diminuire a ogni tre-sei mesi.^[23]

È importante partecipare a tutti gli appuntamenti di follow-up programmati, anche se ti senti bene. Il rilevamento precoce della recidiva può migliorare i risultati del trattamento. Se noti sintomi nuovi o peggioramenti tra gli appuntamenti, non aspettare—contatta immediatamente il tuo team sanitario.^[23]

Affrontare un Cancro Avanzato o Incurabile

In alcuni casi, il cancro dell’ovaio può essere avanzato al momento della diagnosi o potrebbe non rispondere al trattamento. Quando il cancro non può essere curato, l’attenzione si sposta sul controllo della malattia e sulla gestione dei sintomi per mantenere la migliore qualità di vita possibile per il più lungo tempo possibile. Questo è noto come cure palliative o gestione dei sintomi.^[16]

I team di cure palliative includono medici, infermieri, assistenti sociali e altri specialisti che lavorano insieme per aiutare i pazienti a gestire dolore, nausea, affaticamento e altri sintomi. Forniscono anche supporto emotivo e aiutano i pazienti e le loro famiglie a navigare decisioni difficili sulla cura.^[11]

Apprendere che il cancro non può essere curato può essere devastante. È normale provare una vasta gamma di emozioni, tra cui paura, rabbia, tristezza e incertezza. Parlare apertamente con i propri cari, consulenti o gruppi di supporto può aiutare. Alcune persone trovano utile concentrarsi su ciò che possono controllare, come il modo in cui trascorrono il loro tempo e ciò che porta loro conforto e significato.^[16]

Molte donne con cancro dell’ovaio avanzato vivono per mesi o addirittura anni con un trattamento che controlla la malattia e allevia i sintomi. La durata del tempo dipende da molti fattori, tra cui il tipo e lo stadio del cancro, quanto bene funziona il trattamento e la salute generale. Conversazioni aperte e oneste con il team sanitario possono aiutare a stabilire aspettative realistiche e a fare scelte informate sulla cura.^[16]

Prognosi e Sopravvivenza

Conoscere l’esito previsto dopo una diagnosi di cancro dell’ovaio è qualcosa di profondamente personale, e non tutte le persone desiderano informazioni dettagliate fin da subito. È del tutto normale sentirsi sopraffatte dalle possibilità e incerte riguardo al futuro. Il medico specialista può fornire il quadro più accurato basandosi sulla situazione specifica di ciascuna paziente, incluso lo stadio e il tipo di cancro, lo stato generale di salute e l’efficacia dei trattamenti.^[1][16]

La sopravvivenza nel cancro dell’ovaio dipende da molti fattori. Quando il cancro viene individuato precocemente e non si è diffuso oltre le ovaie, i risultati del trattamento tendono ad essere più favorevoli. Sfortunatamente, solo circa il 20 percento dei tumori ovarici viene rilevato prima che si diffonda ad altre aree, il che rende particolarmente difficile la diagnosi precoce.^[14] Il cancro in stadio avanzato—cioè quando la malattia si è estesa oltre l’ovaio alla pelvi, all’addome o a organi distanti come i polmoni o il fegato—presenta maggiori sfide terapeutiche. Tuttavia, è importante sapere che anche il cancro avanzato può talvolta essere controllato per periodi prolungati, permettendo alle pazienti di mantenere una buona qualità di vita per mesi o persino anni.^[3][16]

Lo stadio del cancro al momento della diagnosi influenza significativamente le prospettive. La stadiazione descrive quanto il cancro si è diffuso, mentre il grado indica quanto le cellule tumorali appaiono anormali al microscopio. I tumori di alto grado, come l’adenocarcinoma sieroso di alto grado—il sottotipo più comune—tendono a crescere in modo più aggressivo rispetto ai tumori di basso grado.^[2][5]

Come Progredisce il Cancro dell’Ovaio Senza Trattamento

Quando si sviluppa il cancro dell’ovaio, le cellule anomale nelle ovaie, nelle tube di Falloppio o nel tessuto che riveste l’addome (chiamato peritoneo) iniziano a crescere e dividersi in modo incontrollato. Nel tempo, queste cellule formano un tumore. Se lasciato senza trattamento, il cancro continua a crescere e può invadere tessuti e organi vicini.^[1][5]

Il cancro dell’ovaio spesso si diffonde secondo un modello specifico. Poiché le ovaie si trovano all’interno della pelvi vicino ad altri organi riproduttivi e alla cavità addominale, le cellule tumorali possono facilmente staccarsi dall’ovaio e fluttuare attraverso il liquido all’interno dell’addome. Questo permette loro di depositarsi e invadere altre strutture come la vescica, l’intestino, lo stomaco e il tessuto che ricopre gli organi addominali. Il cancro può anche diffondersi attraverso il sistema linfatico ai linfonodi vicini, o più raramente, attraverso il flusso sanguigno a sedi distanti come il fegato, i polmoni o il torace.^[3][9]

Uno degli aspetti più preoccupanti del cancro dell’ovaio è che può svilupparsi e diffondersi in tutto l’addome prima di causare sintomi evidenti. Questa progressione silenziosa significa che la malattia è spesso già molto avanzata nel momento in cui una donna cerca assistenza medica.^[3]

Man mano che il cancro avanza senza trattamento, i sintomi tipicamente diventano più pronunciati. Le donne possono sperimentare gonfiore o rigonfiamento addominale persistente, fastidio continuo alla pelvi o all’addome, difficoltà a mangiare o sensazione di sazietà precoce, perdita di peso inspiegabile, estrema stanchezza, dolore alla schiena e cambiamenti nelle abitudini intestinali inclusa stitichezza o un frequente bisogno urgente di urinare.^[1][7]

Senza intervento, il crescente carico tumorale alla fine influisce su molteplici sistemi di organi e funzioni corporee. Il cancro può premere o invadere gli intestini, portando potenzialmente a ostruzioni intestinali che impediscono la normale digestione ed eliminazione. Il liquido può accumularsi nell’addome, una condizione chiamata ascite, causando notevole disagio e gonfiore. Il cancro che colpisce i polmoni o la cavità toracica può portare ad accumulo di liquido intorno ai polmoni, rendendo difficile la respirazione.^[3][6]

Possibili Complicazioni del Cancro dell’Ovaio

Anche con il trattamento, il cancro dell’ovaio e le sue terapie possono portare a varie complicazioni che influenzano diverse parti del corpo. Comprendere questi potenziali problemi aiuta le pazienti a riconoscere i segnali di allarme precocemente e a cercare cure mediche appropriate.^[18]

Una delle complicazioni più comuni e serie riguarda l’intestino. Poiché il cancro dell’ovaio spesso si trova all’esterno degli intestini o si diffonde alle strutture addominali vicine, i problemi digestivi sono frequenti. Alcune pazienti sperimentano stitichezza o diarrea persistenti. La complicazione intestinale più preoccupante è l’ostruzione, che si verifica quando la crescita del cancro impedisce il normale passaggio del cibo e dei rifiuti attraverso gli intestini. I segni di ostruzione intestinale includono stitichezza grave, nausea, vomito e dolore addominale. Questa è un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.^[18][23]

Il cancro e il suo trattamento possono anche influenzare il sistema urinario. La funzione della vescica può essere compromessa, causando minzione frequente, urgenza o difficoltà a svuotare completamente la vescica. Alcune donne scoprono che questi sintomi persistono a lungo dopo la fine del trattamento, impiegando fino a un anno per normalizzarsi in alcuni casi.^[18][23]

La chemioterapia, un pilastro del trattamento del cancro dell’ovaio, comporta il proprio insieme di potenziali complicazioni. La neuropatia periferica—intorpidimento, formicolio o dolore alle dita di mani e piedi—è comune e può talvolta diventare permanente anche dopo la fine della chemioterapia. Le pazienti possono anche sperimentare dolori muscolari e articolari, gambe deboli, nausea, vomito, stanchezza estrema e perdita di appetito.^[18]

L’intervento chirurgico per il cancro dell’ovaio tipicamente comporta la rimozione di una o entrambe le ovaie e spesso dell’utero. Per le donne che non hanno ancora attraversato naturalmente la menopausa, questo innesca quella che viene chiamata menopausa chirurgica. Questa improvvisa perdita di produzione ormonale può causare vampate di calore, sudorazioni notturne, cambiamenti d’umore, secchezza vaginale e aumentato rischio di perdita ossea (osteoporosi).^[17][19]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con il cancro dell’ovaio influenza praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo, alle relazioni, al lavoro e alle attività ricreative. La malattia e il suo trattamento creano sfide che richiedono continui aggiustamenti e sostegno.^[17][21]

I sintomi fisici possono limitare significativamente ciò che si è in grado di fare ogni giorno. L’affaticamento è uno degli effetti collaterali più comuni e frustranti. Non si tratta di una stanchezza ordinaria che migliora con il riposo—è un esaurimento profondo che può far sembrare schiaccianti anche compiti semplici come fare la doccia o preparare un pasto. Molte pazienti scoprono che ci vuole un anno intero per recuperare i loro livelli tipici di energia dopo aver completato la chemioterapia.^[18]

I cambiamenti nell’appetito e nelle abitudini alimentari sono comuni. Alcune donne si sentono sazie dopo aver mangiato molto poco, mentre altre perdono completamente l’appetito. Nausea, cambiamenti nel gusto e problemi intestinali possono tutti interferire con il piacere e la routine dei pasti.^[21][23]

L’impatto emotivo può essere altrettanto impegnativo quanto i sintomi fisici. Sentimenti di paura, ansia, tristezza, rabbia, frustrazione e dolore sono tutte risposte normali a una diagnosi di cancro. Molte pazienti si preoccupano costantemente della recidiva, trovano difficile pianificare per il futuro o lottano con l’incertezza.^[17][18][21]

La vita lavorativa spesso richiede aggiustamenti significativi. Gli orari dei trattamenti, l’affaticamento e i sintomi possono rendere impossibile mantenere le ore di lavoro o le responsabilità precedenti. Alcune donne hanno bisogno di un periodo prolungato di assenza, mentre altre possono continuare a lavorare con degli adattamenti.^[17][23]

Sostegno per le Famiglie e per chi Assiste

Quando a qualcuno viene diagnosticato il cancro dell’ovaio, l’intera famiglia ne è influenzata. I propri cari spesso si sentono impotenti, spaventati e incerti su come fornire il miglior sostegno. Comprendere ciò che il familiare sta affrontando e come si può aiutare fa una differenza significativa nel percorso del cancro.^[17][22]

Le famiglie dovrebbero capire che il cancro dell’ovaio è una malattia seria che richiede un trattamento complesso, tipicamente coinvolgendo chirurgia e chemioterapia. Il percorso di trattamento può essere lungo, con periodi intensi seguiti da tempo di recupero e monitoraggio continuo per la recidiva.^[1][12]

Il sostegno pratico è spesso la cosa più utile che le famiglie possono fornire. Questo potrebbe includere accompagnare agli appuntamenti, aiutare a gestire i farmaci, preparare i pasti, assistere con le faccende domestiche o cercare opzioni di trattamento e risorse di sostegno.^[17][22]

Il sostegno emotivo conta tremendamente ma può essere difficile da fornire. A volte i propri cari vogliono mantenere la positività ed evitare conversazioni difficili, ma le pazienti spesso hanno bisogno di spazio per esprimere paura, tristezza e rabbia senza sentire di dover proteggere i sentimenti degli altri.^[17][21]

Anche chi assiste ha bisogno di sostegno per sé stesso. Prendersi cura di qualcuno con il cancro è fisicamente ed emotivamente impegnativo. Il burnout di chi assiste è reale e può influenzare la propria salute se non si fanno pause e non si cerca sostegno.^[17][22]

Metodi Diagnostici e Screening

Il cancro dell’ovaio può essere difficile da individuare nelle sue fasi più precoci, principalmente perché i sintomi che provoca sono spesso lievi o facilmente scambiati per condizioni meno gravi. Molte donne sperimentano gonfiore addominale, sensazione di sazietà precoce dopo aver mangiato, disagio nella zona pelvica o cambiamenti nelle abitudini intestinali—segnali che potrebbero indicare molti problemi di salute diversi, non solo il cancro.^[1]

Quando un medico sospetta un cancro dell’ovaio basandosi sui vostri sintomi o fattori di rischio, inizierà tipicamente con una conversazione approfondita sulla vostra storia clinica e un esame fisico. Un esame pelvico è spesso uno dei primi passi nella valutazione di un possibile caso di cancro ovarico.^[8]

I test di imaging sono comunemente utilizzati e includono l’ecografia pelvica, che funziona inviando onde sonore attraverso il corpo per creare immagini. Altre tecnologie di imaging possono essere raccomandate, come la TAC (tomografia computerizzata), la risonanza magnetica (RM) o la PET (tomografia a emissione di positroni).^[3][9]

Gli esami del sangue includono il test CA-125, che misura il livello di una proteina chiamata antigene tumorale 125 nel sangue. Tuttavia, questo test non è perfetto e viene utilizzato in combinazione con altri esami.^[8][3][9]

Spesso, l’unico modo per confermare definitivamente se il cancro ovarico è presente è attraverso la chirurgia. Durante una procedura chirurgica, i medici possono osservare direttamente le ovaie e il tessuto circostante e rimuovere eventuali crescite anomale per l’esame.^[3][9]

Studi Clinici Attualmente Disponibili

Attualmente sono disponibili 67 studi clinici per il cancro dell’ovaio che stanno esplorando approcci innovativi per il trattamento di questa malattia. Questi studi rappresentano diverse strategie innovative per il trattamento del cancro ovarico in varie fasi della malattia.

Terapie mirate personalizzate: Numerosi studi si concentrano su terapie che colpiscono specifici marcatori molecolari, come l’espressione di HER2 o il recettore del folato alfa. Questo approccio mira a massimizzare l’efficacia del trattamento riducendo al minimo i danni alle cellule sane.

Inibitori PARP: L’olaparib e il niraparib rappresentano una classe importante di farmaci per pazienti con specifiche caratteristiche molecolari del tumore. Questi studi stanno esplorando il loro utilizzo sia in pazienti con mutazioni BRCA che in pazienti senza queste mutazioni.

Combinazioni innovative: Diversi studi stanno testando combinazioni di farmaci, come l’associazione di terapie mirate con immunoterapia o chemioterapia tradizionale, nel tentativo di migliorare i risultati del trattamento.

Immunoterapia: Gli studi con pembrolizumab e vaccini antitumorali come OSE2101 rappresentano approcci promettenti che sfruttano il sistema immunitario del paziente per combattere il cancro.

È importante notare che questi sono studi in corso e i risultati definitivi non sono ancora disponibili. Le pazienti interessate a partecipare a uno di questi studi dovrebbero discutere attentamente con il proprio oncologo i potenziali benefici e rischi, oltre a verificare la propria eleggibilità secondo i criteri specifici di ciascuno studio.