Le infezioni batteriche colpiscono milioni di persone in tutto il mondo, variando da lievi irritazioni cutanee a condizioni potenzialmente mortali che richiedono cure mediche immediate. Sebbene la maggior parte dei batteri sia innocua o addirittura benefica, alcuni tipi possono invadere i tessuti, moltiplicarsi rapidamente e provocare malattie. Comprendere come vengono trattate queste infezioni, sia attraverso approcci medici consolidati che terapie innovative studiate negli studi clinici, aiuta i pazienti e le loro famiglie a prendere decisioni informate sulle proprie cure.

Come la medicina affronta le infezioni batteriche

L’obiettivo principale nel trattamento di un’infezione batterica è eliminare i batteri nocivi dall’organismo, gestire i sintomi e prevenire complicazioni. Il piano terapeutico dipende da diversi fattori: quale tipo di batterio sta causando l’infezione, dove si trova l’infezione nel corpo, quanto sono gravi i sintomi e le condizioni generali di salute della persona colpita.^[1] Non tutte le infezioni batteriche richiedono un trattamento aggressivo: a volte il sistema immunitario può combattere da solo le infezioni lievi con cure di supporto.^[2]

Quando qualcuno sviluppa un’infezione batterica, i medici valutano innanzitutto se sia necessario un trattamento. Alcune infezioni batteriche si risolvono senza farmaci quando la persona si riposa adeguatamente, mantiene una buona idratazione e segue una corretta alimentazione. Tuttavia, quando i batteri penetrano più in profondità nell’organismo, colpendo il sangue, i polmoni, il cervello o altri organi vitali, diventa fondamentale un intervento medico immediato perché queste infezioni possono diventare pericolose per la vita.^[1]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno sviluppato linee guida cliniche che aiutano i medici a decidere quale approccio terapeutico funziona meglio per le diverse infezioni batteriche. Queste linee guida si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica. Tengono conto dei modelli di resistenza agli antibiotici (quando i batteri evolvono per sopravvivere nonostante i farmaci) nelle diverse regioni, il che influenza quali medicinali i medici prescrivono.^[4]

Trattamento standard con antibiotici

Gli antibiotici sono la pietra angolare del trattamento delle infezioni batteriche. Questi farmaci sono sostanze chimiche originariamente derivate da batteri, muffe e altri microrganismi, anche se molti sono ora prodotti sinteticamente. Ogni antibiotico agisce contro specie specifiche di batteri: non funzionano contro virus, funghi o parassiti.^[11]

Gli antibiotici funzionano in uno di questi due modi: o uccidono direttamente i batteri bersaglio oppure impediscono loro di riprodursi, permettendo così al sistema immunitario del corpo di distruggere i batteri rimanenti. Questi farmaci si presentano in varie forme, tra cui compresse da deglutire, liquidi che possono essere ingeriti o iniettati nei muscoli o nelle vene, e preparazioni topiche come creme o pomate per le infezioni cutanee.^[11]

I medici classificano gli antibiotici in due ampie categorie. Gli antibiotici ad ampio spettro sono efficaci contro una vasta gamma di diversi tipi di batteri. Questi vengono spesso utilizzati quando i medici devono iniziare rapidamente il trattamento prima che i risultati di laboratorio confermino esattamente quale batterio sta causando l’infezione. Gli antibiotici a spettro ristretto colpiscono tipi specifici di batteri e vengono tipicamente prescritti una volta che la specie batterica esatta è stata identificata attraverso i test.^[11]

Le infezioni batteriche comuni trattate con antibiotici includono mal di gola da streptococco, pertosse, infezioni del tratto urinario, alcuni tipi di polmonite e infezioni cutanee come la cellulite. L’antibiotico specifico scelto dipende da quale batterio sta causando il problema. Ad esempio, le infezioni causate dai batteri Streptococcus possono essere trattate con antibiotici a base di penicillina, mentre le infezioni del tratto urinario causate da E. coli potrebbero richiedere farmaci diversi.^[14]

La durata della terapia antibiotica varia considerevolmente. Alcune infezioni rispondono a pochi giorni di trattamento, mentre altre, in particolare quelle che colpiscono le ossa, il cuore o che causano la tubercolosi, possono richiedere settimane o addirittura mesi di terapia continua. È fondamentale completare l’intero ciclo di antibiotici esattamente come prescritto, anche se i sintomi migliorano dopo pochi giorni.^[14] Interrompere gli antibiotici prematuramente può permettere ai batteri sopravvissuti di moltiplicarsi nuovamente, causando potenzialmente il ritorno dell’infezione e aumentando il rischio che i batteri sviluppino resistenza a quel farmaco.

Effetti collaterali e rischi del trattamento antibiotico

Sebbene gli antibiotici siano generalmente sicuri e i loro benefici superino solitamente i rischi, possono causare effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono eruzioni cutanee, vertigini, nausea, diarrea e infezioni da lieviti. Questi si verificano perché gli antibiotici possono alterare l’equilibrio dei batteri benefici che normalmente vivono dentro e sul corpo, in particolare nel sistema digestivo.^[14]

Effetti collaterali più gravi, sebbene meno comuni, includono l’infezione da C. difficile, che causa diarrea grave e può danneggiare il colon. Questa infezione si verifica quando gli antibiotici uccidono i batteri buoni nell’intestino, permettendo ai batteri nocivi C. difficile di moltiplicarsi fuori controllo. Alcune persone possono anche sperimentare gravi reazioni allergiche a certi antibiotici.^[14] Chiunque assuma antibiotici dovrebbe prestare attenzione a sintomi insoliti e contattare il proprio medico se sperimenta diarrea persistente, forte dolore addominale, difficoltà respiratorie o segni di reazione allergica.

Per aiutare a mantenere la salute intestinale durante il trattamento antibiotico, seguire una dieta sana che includa alimenti contenenti probiotici (batteri benefici) può aiutare a ripristinare i batteri buoni nel sistema digestivo. Tuttavia, di solito occorrono dalle 48 alle 72 ore dopo l’inizio degli antibiotici prima che i sintomi inizino a migliorare, e il completo recupero può richiedere più tempo anche dopo aver terminato il ciclo di farmaci.^[18]

La crescente sfida della resistenza agli antibiotici

Uno dei problemi più gravi che affronta la medicina moderna è la resistenza agli antibiotici. Ogni volta che vengono utilizzati gli antibiotici, c’è il rischio che alcuni batteri sopravvivano e sviluppino cambiamenti genetici che li rendono resistenti agli effetti del farmaco. Questi batteri resistenti continuano a crescere e possono diffondersi ad altre persone.^[14] Quando i batteri patogeni diventano resistenti agli antibiotici, trattare le infezioni diventa più difficile e a volte impossibile, portando a malattie più lunghe e potenzialmente alla morte per infezioni che un tempo erano facilmente curabili.

Questo è il motivo per cui i medici ora prescrivono gli antibiotici con maggiore attenzione rispetto al passato. Gli antibiotici funzionano solo contro le infezioni batteriche: non hanno alcun effetto sulle infezioni virali come raffreddori, influenza o la maggior parte dei mal di gola. Usare gli antibiotici per cercare di trattare infezioni virali non aiuta la persona a sentirsi meglio e contribuisce allo sviluppo di batteri resistenti.^[14] I pazienti non dovrebbero mai fare pressione sui medici per prescrivere antibiotici quando non sono medicalmente necessari.

Approcci innovativi testati negli studi clinici

Man mano che la resistenza agli antibiotici diventa sempre più problematica, i ricercatori stanno esplorando strategie alternative per trattare le infezioni batteriche. Questi nuovi approcci vengono testati in studi clinici a vari stadi di sviluppo. Sebbene mostrino promesse, è importante comprendere che questi trattamenti sono ancora sperimentali e non sono ancora ampiamente disponibili.^[12]

Terapia antivirulenza: disarmare i batteri invece di ucciderli

Gli antibiotici tradizionali funzionano uccidendo i batteri o impedendo loro di moltiplicarsi. Una strategia più recente esplorata negli studi di ricerca si concentra sul disarmare i batteri piuttosto che distruggerli. Questo approccio, chiamato terapia antivirulenza, colpisce le molecole che i batteri producono per causare malattie: i loro fattori di virulenza.^[12]

I patogeni batterici di successo producono fattori di virulenza che permettono loro di invadere il corpo, eludere il sistema immunitario e causare danni. Bloccando o neutralizzando questi fattori di virulenza, i ricercatori sperano di rendere innocui i batteri senza effettivamente ucciderli. Questa strategia ha un vantaggio teorico: poiché i batteri rimangono vivi ma non possono causare malattie, potrebbe esserci una minore pressione evolutiva affinché sviluppino resistenza rispetto agli antibiotici tradizionali che uccidono i batteri.^[12]

Gli scienziati stanno studiando vari bersagli per la terapia antivirulenza. Questi includono le tossine che i batteri rilasciano per danneggiare le cellule, i sistemi di secrezione che i batteri usano per iniettare proteine nocive nelle cellule umane, e le molecole che aiutano i batteri ad aderire ai tessuti o a formare pellicole protettive chiamate biofilm. Gli studi clinici stanno esaminando se i farmaci che interferiscono con queste capacità batteriche possono trattare efficacemente le infezioni senza contribuire ai problemi di resistenza agli antibiotici.

Terapia con batteriofagi: usare i virus per combattere i batteri

I batteriofagi, o fagi, sono virus che infettano e uccidono naturalmente i batteri. Si trovano ovunque in natura: nel suolo, nell’acqua e all’interno del corpo umano. Ogni tipo di fago è specifico per determinate specie batteriche, rendendoli armi altamente mirate contro particolari infezioni.^[12]

Nella terapia con fagi, i ricercatori raccolgono o ingegnerizzano batteriofagi specifici che possono distruggere i batteri che causano un’infezione. Quando i fagi incontrano i loro batteri bersaglio, si attaccano alla superficie della cellula batterica, iniettano il loro materiale genetico e usano il macchinario del batterio stesso per fare copie di se stessi. Questo processo alla fine causa l’esplosione della cellula batterica e la sua morte, rilasciando nuovi fagi che possono poi attaccare altri batteri vicini.

Gli studi clinici stanno investigando se la terapia con batteriofagi può trattare con successo varie infezioni batteriche, in particolare quelle causate da batteri resistenti agli antibiotici. I ricercatori stanno studiando il profilo di sicurezza della somministrazione di fagi agli esseri umani, determinando le dosi ottimali e valutando quanto sono efficaci i fagi nell’eliminare le infezioni rispetto agli antibiotici tradizionali. Alcuni studi stanno testando la terapia con fagi per infezioni cutanee, infezioni del tratto urinario e infezioni respiratorie.^[12]

Un vantaggio della terapia con batteriofagi è che i fagi possono evolvere insieme ai batteri, superando potenzialmente i problemi di resistenza che affliggono gli antibiotici. Tuttavia, i ricercatori devono affrontare diverse sfide prima che questa terapia diventi pratica standard, tra cui come produrre fagi in grandi quantità, come garantire che rimangano stabili durante lo stoccaggio e come regolarli come trattamenti medici.

Manipolazione del microbioma: sfruttare i batteri benefici

Il corpo umano contiene trilioni di batteri, la maggior parte dei quali sono innocui o benefici. Questa collezione di microrganismi è chiamata microbioma. Un microbioma sano aiuta a digerire il cibo, produce vitamine e protegge contro i batteri nocivi. Quando il microbioma diventa squilibrato, spesso a causa dell’uso di antibiotici o di malattie, i batteri nocivi possono talvolta prendere il sopravvento e causare infezioni.^[12]

I ricercatori stanno esplorando modi per manipolare il microbioma per prevenire e trattare le infezioni batteriche. Questo approccio comporta il ripristino o il potenziamento delle popolazioni di batteri benefici per soppiantare quelli nocivi. Gli studi clinici stanno testando varie strategie tra cui la somministrazione di specifici batteri probiotici, il trapianto di intere comunità microbiche da donatori sani, o l’uso di sostanze che promuovono la crescita di batteri benefici già presenti nel corpo.

Un esempio è l’uso del trapianto di microbiota fecale per le infezioni ricorrenti da C. difficile. Questa procedura comporta il trasferimento di feci da un donatore sano nell’intestino di un paziente con C. difficile, con l’obiettivo di ripristinare un sano equilibrio di batteri intestinali. Gli studi hanno mostrato risultati promettenti per questa condizione, e la ricerca si sta ora espandendo per vedere se approcci simili potrebbero funzionare per altre infezioni batteriche.^[12]

Immunoterapia: rafforzare le difese naturali del corpo

Un’altra strategia investigata negli studi clinici comporta il potenziamento della capacità del sistema immunitario umano di combattere le infezioni batteriche. Gli approcci di immunoterapia per le infezioni batteriche includono lo sviluppo di anticorpi che colpiscono batteri specifici o tossine batteriche, la creazione di vaccini per prevenire le infezioni e l’uso di molecole che stimolano il sistema immunitario per potenziare le difese naturali del corpo.^[12]

Alcuni studi stanno testando se la somministrazione di anticorpi prodotti artificialmente, proteine che riconoscono e si legano a batteri specifici, può aiutare a eliminare le infezioni. Questi anticorpi potrebbero funzionare neutralizzando direttamente le tossine batteriche, marcando i batteri per la distruzione da parte delle cellule immunitarie, o impedendo ai batteri di attaccarsi ai tessuti. Questo approccio è particolarmente promettente per prevenire o trattare infezioni nelle persone con sistemi immunitari indeboliti che non possono montare risposte efficaci da sole.

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia antibiotica
  • Antibiotici ad ampio spettro efficaci contro molti tipi di batteri, spesso utilizzati quando è necessario un trattamento rapido prima dell’identificazione di laboratorio dei batteri specifici^[11]
  • Antibiotici a spettro ristretto che colpiscono specie batteriche specifiche, tipicamente prescritti dopo che i test diagnostici confermano il batterio esatto^[11]
  • Antibiotici orali assunti come pillole, capsule o liquidi per infezioni da lievi a moderate^[13]
  • Antibiotici endovenosi somministrati direttamente nel flusso sanguigno per infezioni gravi o potenzialmente mortali che richiedono ospedalizzazione^[6]
  • Antibiotici topici applicati come creme o pomate per infezioni cutanee^[13]
• Cure di supporto
  • Riposo, aumento dell’assunzione di liquidi e nutrizione adeguata per aiutare il sistema immunitario a combattere le infezioni lievi^[11]
  • Antidolorifici da banco per gestire febbre e disagio^[6]
  • Mantenimento dell’idratazione per supportare le funzioni corporee durante la malattia^[2]
• Terapie sperimentali negli studi clinici
  • Terapia antivirulenza che colpisce tossine batteriche e sistemi di secrezione per disarmare i batteri senza ucciderli^[12]
  • Terapia con batteriofagi che utilizza virus che uccidono specificamente i batteri, in particolare quelli resistenti agli antibiotici^[12]
  • Manipolazione del microbioma inclusi probiotici e trapianto di microbiota fecale per ripristinare l’equilibrio batterico sano^[12]
  • Approcci di immunoterapia che potenziano la risposta immunitaria del corpo contro le infezioni batteriche^[12]

Come i medici diagnosticano le infezioni batteriche

Prima di trattare un’infezione batterica, i medici devono confermare che i batteri, piuttosto che virus, funghi o altre cause, siano responsabili della malattia. Il processo diagnostico inizia con la revisione dei sintomi e della storia medica. I sintomi comuni che suggeriscono un’infezione batterica includono febbre, affaticamento, sensazione generale di malessere, mal di testa, dolori muscolari e sintomi specifici relativi al sito dell’infezione come tosse per le infezioni respiratorie, minzione dolorosa per le infezioni del tratto urinario o arrossamento e gonfiore della pelle per le infezioni cutanee.^[2]

L’esame fisico aiuta i medici a identificare i segni di infezione. Possono cercare tessuti infiammati, palpare i linfonodi gonfi, ascoltare i polmoni o esaminare le aree colpite. Tuttavia, i soli sintomi non possono sempre distinguere le infezioni batteriche da quelle virali, motivo per cui i test di laboratorio spesso diventano necessari.^[6]

Diversi test diagnostici aiutano a identificare le infezioni batteriche. Un test di coltura batterica comporta la raccolta di un campione, che potrebbe essere sangue, urina, espettorato o tessuto, e la sua collocazione in condizioni che permettono ai batteri presenti di moltiplicarsi. Dopo l’incubazione, i tecnici di laboratorio possono identificare la specie batterica specifica e testare quali antibiotici li uccideranno efficacemente.^[3] Questo processo richiede tempo, spesso diversi giorni, motivo per cui i medici a volte iniziano il trattamento con antibiotici ad ampio spettro prima che i risultati della coltura siano disponibili.

Una colorazione di Gram è un test più rapido che aiuta a classificare i batteri in due gruppi principali: gram-positivi e gram-negativi, in base alla struttura della loro parete cellulare. Questi due tipi batterici rispondono in modo diverso agli antibiotici, quindi sapere quale gruppo è presente aiuta a guidare le scelte terapeutiche iniziali.^[3] Gli esami del sangue che misurano la risposta del sistema immunitario possono anche indicare un’infezione batterica, anche se non identificano il batterio specifico coinvolto.

Strategie di prevenzione che riducono il rischio di infezione

Prevenire le infezioni batteriche è di gran lunga preferibile al trattarle. Diverse misure pratiche riducono significativamente il rischio di contrarre o diffondere infezioni batteriche. La strategia di prevenzione più efficace è il lavaggio frequente e accurato delle mani. Lavarsi le mani con acqua e sapone, in particolare dopo aver usato il bagno, prima di preparare o mangiare cibo, dopo aver tossito o starnutito, dopo aver toccato superfici potenzialmente contaminate e dopo essersi presi cura di qualcuno malato, rimuove i batteri prima che possano entrare nel corpo.^[19]

Quando ci si lava le mani, bagnarle accuratamente, insaponare con sapone, strofinare i palmi, il dorso delle mani, i polsi, le punte delle dita, sotto le unghie e tra le dita per almeno 20 secondi, quindi sciacquare sotto acqua corrente e asciugare completamente. Se acqua e sapone non sono disponibili, i disinfettanti per le mani a base di alcol possono fornire protezione temporanea, anche se non rimuovono tutti i tipi di batteri.^[1]

Le corrette pratiche di sicurezza alimentare prevengono molte infezioni batteriche. Ciò include il risciacquo di tutta la carne, pollame, pesce, frutta e verdura sotto acqua corrente prima della cottura o del consumo; lavarsi le mani prima e dopo aver maneggiato carne cruda; usare taglieri e utensili separati per cibi crudi e cotti; cuocere gli alimenti alle temperature appropriate; e refrigerare tempestivamente i prodotti deperibili.^[19] Evitare il consumo di latticini non pastorizzati e carni poco cotte riduce anche il rischio.

Coprire la bocca e il naso con un fazzoletto quando si tossisce o starnutisce, o tossire nel gomito piuttosto che nelle mani, impedisce la diffusione di batteri attraverso le goccioline respiratorie. Lavare e bendare prontamente qualsiasi taglio, graffio o ferita impedisce ai batteri di entrare attraverso la pelle lesionata. Le persone dovrebbero evitare di toccare le ferite in via di guarigione, spremere brufoli o toccare piaghe aperte, poiché ciò può introdurre batteri e peggiorare le infezioni.^[1]

La vaccinazione è un altro potente strumento di prevenzione. Diversi vaccini proteggono contro infezioni batteriche tra cui la malattia pneumococcica, la pertosse, la malattia meningococcica e altre. Rimanere aggiornati con le vaccinazioni raccomandate riduce significativamente il rischio di queste infezioni potenzialmente gravi.^[3]

Le persone possono anche ridurre il rischio di infezione evitando di condividere oggetti personali come rasoi, spazzolini da denti, asciugamani, piatti o bicchieri con altri. Pulire e disinfettare regolarmente le superfici toccate frequentemente in case e luoghi di lavoro, come maniglie delle porte, interruttori della luce, telefoni, tastiere e piani di lavoro, aiuta a prevenire la diffusione batterica. Quando si visita qualcuno malato o si trascorre tempo in strutture sanitarie, prestare particolare attenzione all’igiene delle mani diventa particolarmente importante.^[2]

Praticare sesso sicuro, incluso l’uso costante del preservativo, previene la trasmissione di infezioni batteriche sessualmente trasmissibili. Evitare il contatto diretto con chiunque abbia un’infezione batterica contagiosa quando possibile, e rimanere a casa quando si è malati per evitare di diffondere infezioni ad altri, sono anche importanti misure di salute comunitaria.^[3]