Identificare il comportamento psicotico significa riconoscere quando una persona ha perso il contatto con la realtà, il che può includere vedere o sentire cose che non esistono o avere false credenze che gli altri non condividono. Il riconoscimento precoce e la valutazione professionale possono fare una differenza significativa nell’aiutare le persone a ricevere le cure di cui hanno bisogno.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica

Chiunque sperimenti cambiamenti insoliti nei propri pensieri, percezioni o comportamenti dovrebbe considerare di rivolgersi a un medico per una valutazione. La psicosi, che si riferisce a una disconnessione dalla realtà, può colpire chiunque e si manifesta più comunemente di quanto molti pensino. Gli studi suggeriscono che circa il tre per cento di tutte le persone sperimenterà un episodio psicotico ad un certo punto della propria vita, il che significa che questi sintomi si verificano in circa tre persone su cento.^[1]

I familiari, gli amici, gli insegnanti, i consulenti scolastici o i colleghi di lavoro che notano cambiamenti preoccupanti nel comportamento di qualcuno dovrebbero incoraggiare quella persona a cercare aiuto. Se qualcuno inizia a sentire voci che gli altri non sentono, vedere cose che non ci sono o esprimere convinzioni che sembrano disconnesse dalla realtà, questi segnali richiedono immediata attenzione medica. Prima viene identificata e trattata la psicosi, più efficace tende ad essere il trattamento.^[2]

I giovani tra i sedici e i trentacinque anni meritano particolare attenzione, poiché il primo episodio di psicosi si verifica tipicamente durante la tarda adolescenza o i primi vent’anni di una persona. Tuttavia, i sintomi psicotici possono emergere a qualsiasi età e possono derivare da varie cause, tra cui condizioni di salute mentale, malattie fisiche, effetti collaterali di farmaci o uso di sostanze. Chiunque sperimenti cambiamenti significativi nella propria capacità di pensare con chiarezza, comunicare efficacemente o distinguere ciò che è reale da ciò che non lo è dovrebbe cercare una valutazione professionale senza ritardi.^[3]

Riconoscere i principali sintomi della psicosi

Comprendere i sintomi del comportamento psicotico è il primo passo per cercare una diagnosi appropriata. I tre principali sintomi associati alla psicosi includono allucinazioni, deliri e pensiero disorganizzato. Questi sintomi possono apparire singolarmente o in combinazione, e il modello specifico varia da persona a persona.^[4]

Le allucinazioni comportano l’esperienza di percezioni sensoriali che non esistono nella realtà ma sembrano completamente reali per la persona che le sperimenta. Il tipo più comune riguarda il sentire voci che altre persone non possono sentire. Queste voci potrebbero parlare direttamente alla persona, commentare le loro azioni o parlare tra di loro. Le allucinazioni visive significano vedere persone, forme o colori che in realtà non sono presenti. Meno comunemente, le persone sperimentano allucinazioni che coinvolgono il tatto, come sentire qualcuno che le tocca quando non c’è nessuno, o allucinazioni olfattive e gustative, dove percepiscono odori o sapori che gli altri non rilevano.^[5]

I deliri sono false credenze a cui qualcuno si aggrappa molto fortemente, anche quando viene presentata una chiara evidenza che queste credenze non sono vere e quando gli altri non condividono queste credenze. Una persona con deliri paranoici potrebbe credere che qualcuno stia complottando contro di lei o la stia costantemente monitorando. I deliri di grandezza comportano il credere di avere poteri speciali, autorità o un’identità importante, come pensare di essere il presidente di un paese o di possedere abilità soprannaturali. I deliri di riferimento fanno sì che le persone credano di ricevere messaggi speciali attraverso programmi televisivi, canzoni o pubblicità. I deliri di controllo comportano il credere che forze esterne, che siano alieni, gruppi specifici o entità vaghe, stiano controllando i loro pensieri o azioni.^[6]

Il pensiero disorganizzato influisce sul modo in cui una persona elabora ed esprime i propri pensieri. Questo potrebbe manifestarsi come un discorso che salta rapidamente da un argomento all’altro senza connessione logica, parlare molto velocemente o molto lentamente, usare le parole sbagliate per descrivere le cose, inventare nuove parole o sperimentare interruzioni improvvise nel filo del pensiero che causano pause brusche nella conversazione. Una persona potrebbe mettere insieme frasi che non hanno senso o avere difficoltà a concentrarsi e ricordare informazioni.^[7]

Metodi diagnostici per identificare il comportamento psicotico

Diagnosticare la psicosi comporta un processo di valutazione completo progettato per escludere altre condizioni e identificare la causa sottostante. Non esiste un singolo test che possa diagnosticare definitivamente il comportamento psicotico. Invece, i professionisti sanitari utilizzano una combinazione di valutazioni ed esami per capire cosa sta accadendo e determinare l’approccio terapeutico più appropriato.^[8]

Esame fisico e anamnesi medica

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Un operatore sanitario condurrà questo esame per escludere altri problemi medici che potrebbero causare sintomi simili e verificare eventuali complicazioni correlate. Durante questo esame, il medico valuterà la salute fisica generale del paziente, controllando i segni vitali come pressione sanguigna, frequenza cardiaca, temperatura e frequenza respiratoria. Questa valutazione iniziale aiuta a identificare se problemi di salute fisica potrebbero contribuire ai sintomi.^[9]

Raccogliere un’anamnesi medica dettagliata è altrettanto importante. L’operatore sanitario chiederà informazioni sulla storia della salute personale del paziente, incluse eventuali precedenti condizioni di salute mentale, malattie fisiche, farmaci attualmente assunti e storia familiare di condizioni di salute mentale. Comprendere la cronologia di quando i sintomi sono iniziati, come sono progrediti e quali circostanze potrebbero averli scatenati fornisce un contesto prezioso per fare una diagnosi accurata.^[10]

Valutazione della salute mentale

Un professionista della salute mentale, come uno psichiatra o uno psicologo, condurrà una valutazione completa della salute mentale. Questa valutazione comporta l’osservazione di come la persona appare e si comporta, notando il suo aspetto, il modo di parlare e il comportamento generale. Il professionista farà domande dettagliate sui pensieri della persona, gli stati d’animo, eventuali allucinazioni o deliri che sta sperimentando e se ha pensieri di far del male a se stessa o agli altri.^[11]

La valutazione della salute mentale esplora anche il livello attuale di funzionamento della persona. Le domande potrebbero riguardare come i sintomi stanno influenzando le attività quotidiane, le prestazioni lavorative o scolastiche, le relazioni con la famiglia e gli amici e la capacità di prendersi cura di se stessi. Il valutatore utilizza criteri standardizzati dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione, comunemente chiamato DSM-5, che fornisce linee guida specifiche per identificare i disturbi psicotici.^[12]

Test di laboratorio e screening

Vari test di laboratorio aiutano ad escludere condizioni fisiche o uso di sostanze che potrebbero causare sintomi psicotici. Gli esami del sangue possono rilevare infezioni, controllare i livelli ormonali, valutare carenze vitaminiche e identificare altre condizioni mediche che potrebbero influenzare la funzione cerebrale. Ad esempio, problemi alla tiroide, carenze di vitamina B12 o B1 e alcuni disturbi ormonali possono tutti produrre sintomi che assomigliano alla psicosi.^[13]

Lo screening per l’uso di alcol e droghe è una parte standard del processo diagnostico. L’uso di sostanze, incluse droghe ricreative come cannabis, cocaina o anfetamine, così come l’abuso di farmaci da prescrizione o alcol, può scatenare sintomi psicotici. I test di laboratorio possono rilevare la presenza di queste sostanze e aiutare a determinare se stanno contribuendo ai sintomi della persona. Capire se è coinvolto l’uso di sostanze aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[14]

Studi di imaging

Gli operatori sanitari possono ordinare studi di imaging per esaminare il cervello ed escludere problemi strutturali che potrebbero causare sintomi psicotici. Una scansione di Tomografia Computerizzata, o TC, utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate del cervello, aiutando a identificare tumori, emorragie o altre anomalie. La Risonanza Magnetica, o RM, utilizza magneti potenti e onde radio per produrre immagini ancora più dettagliate delle strutture cerebrali, che possono rivelare cambiamenti sottili che potrebbero spiegare i sintomi.^[15]

Questi test di imaging sono particolarmente importanti quando i sintomi appaiono improvvisamente, quando c’è stato un trauma cranico o quando l’operatore sanitario sospetta una causa fisica per i sintomi psicotici. Infezioni cerebrali come encefalite o meningite, ictus, tumori o condizioni come la sclerosi multipla possono tutti potenzialmente causare sintomi psicotici, e gli studi di imaging aiutano a identificare o escludere queste possibilità.^[16]

Distinzione tra diverse condizioni

Una parte essenziale della diagnosi comporta la determinazione se i sintomi psicotici fanno parte di una specifica condizione di salute mentale o risultano da un’altra causa. I professionisti sanitari devono distinguere tra varie possibilità tra cui schizofrenia, disturbo bipolare con caratteristiche psicotiche, depressione maggiore con caratteristiche psicotiche, disturbo psicotico breve e altre condizioni all’interno dello spettro dei disturbi psicotici.^[17]

Questa differenziazione è importante perché gli approcci terapeutici possono variare a seconda della condizione sottostante. Ad esempio, qualcuno con un disturbo psicotico breve potrebbe sperimentare sintomi solo per un breve periodo e potrebbe non aver bisogno di farmaci a lungo termine, mentre qualcuno con schizofrenia richiede tipicamente un trattamento continuativo. Il processo diagnostico esamina attentamente quanto tempo sono durati i sintomi, quali sintomi specifici sono presenti e come influenzano il funzionamento della persona per fare queste distinzioni.^[18]

Criteri di valutazione per la qualificazione agli studi clinici

Quando gli individui con disturbi psicotici considerano di partecipare a studi clinici, vengono sottoposti a valutazioni diagnostiche aggiuntive oltre alla valutazione clinica standard. Queste valutazioni aiutano i ricercatori a determinare se qualcuno soddisfa i criteri specifici richiesti per un particolare studio e garantiscono che la partecipazione sarà sicura per l’individuo.^[19]

Gli studi clinici hanno tipicamente criteri di idoneità rigorosi che definiscono esattamente che tipo di sintomi psicotici o diagnosi devono avere i partecipanti. I ricercatori utilizzano strumenti diagnostici standardizzati e scale di valutazione per misurare la gravità dei sintomi, la durata e le caratteristiche specifiche. Queste misurazioni aiutano a garantire che tutti i partecipanti a uno studio abbiano condizioni di base simili, il che rende possibile valutare accuratamente se un nuovo trattamento sta funzionando.^[20]

Le valutazioni di base per la qualificazione agli studi clinici spesso includono valutazioni psichiatriche dettagliate utilizzando formati di intervista strutturati. Queste interviste valutano sistematicamente tutti gli aspetti dei sintomi psicotici, incluso il tipo, la frequenza e l’intensità delle allucinazioni e dei deliri. Valutano anche i sintomi negativi, che comportano una diminuzione del funzionamento normale come ridotta espressione emotiva, diminuzione della motivazione o ritiro sociale. I ricercatori documentano queste informazioni con attenzione per tracciare eventuali cambiamenti che si verificano durante lo studio.^[21]

I test di laboratorio costituiscono un’altra componente cruciale dello screening per gli studi clinici. Gli esami del sangue potrebbero controllare la funzionalità renale ed epatica per garantire che la persona possa metabolizzare in sicurezza i farmaci in fase di test. I test di funzionalità cardiaca, inclusi gli elettrocardiogrammi, aiutano a identificare eventuali problemi cardiovascolari che potrebbero rendere la partecipazione rischiosa. Se lo studio coinvolge studi di imaging cerebrale, le scansioni di base vengono ottenute prima che inizi il trattamento in modo che i ricercatori possano confrontarle con le scansioni effettuate successivamente.^[22]

I test della funzione cognitiva possono essere richiesti per gli studi che indagano trattamenti che mirano a migliorare i problemi di pensiero e memoria associati ai disturbi psicotici. Questi test misurano l’attenzione, la memoria, le capacità di risoluzione dei problemi e la velocità di elaborazione. Comprendere la base cognitiva di una persona aiuta i ricercatori a determinare se un trattamento influisce non solo sui sintomi psicotici ma anche sul funzionamento cognitivo.^[23]

Lo screening di sicurezza è fondamentale nelle valutazioni per gli studi clinici. Gli operatori sanitari esaminano attentamente qualsiasi altra condizione medica che la persona ha, i farmaci che sta attualmente assumendo e la sua storia di uso di sostanze. Queste informazioni aiutano a identificare potenziali rischi e garantiscono che partecipare allo studio non danneggerà l’individuo. Le donne in età fertile richiedono tipicamente test di gravidanza, poiché molti trattamenti sperimentali non sono stati studiati per la sicurezza durante la gravidanza.^[24]

Il processo di valutazione valuta anche la capacità di una persona di comprendere lo scopo dello studio, i potenziali rischi e i loro diritti come partecipante. I professionisti sanitari spiegano lo studio in dettaglio e si assicurano che la persona possa prendere una decisione informata sulla partecipazione. Questo processo rispetta l’autonomia della persona proteggendo al contempo il loro benessere durante lo studio di ricerca.^[25]