L’infezione della vagina, chiamata anche vaginite, colpisce milioni di donne ogni anno e può causare sintomi fastidiosi come prurito, perdite e irritazione. Comprendere i diversi tipi di infezioni e come riconoscerle può aiutarti a cercare le cure giuste e ottenere sollievo più rapidamente.

Che cos’è un’infezione vaginale?

Un’infezione vaginale si verifica quando l’equilibrio normale di batteri, lieviti e altri microrganismi presenti nella vagina viene alterato. La vagina ospita naturalmente molti tipi diversi di batteri e piccole quantità di lievito, che di solito coesistono in armonia senza causare problemi. Quando qualcosa disturba questo delicato equilibrio, un tipo di organismo può crescere eccessivamente, portando a infezione e infiammazione.^[1]

Vaginite è il termine medico per indicare l’infiammazione o l’infezione della vagina. Quando l’infiammazione colpisce anche la vulva—la parte esterna dei genitali che include le labbra e il clitoride—la condizione viene chiamata vulvovaginite. Queste infezioni possono rendere l’area vaginale gonfia, pruriginosa, dolorante, o causare perdite e odore insoliti.^[1]

Le infezioni vaginali sono estremamente comuni. Si stima che il 75% delle donne sperimenterà almeno un episodio durante la propria vita, e tra il 40% e il 45% avrà due o più episodi. Queste infezioni sono più frequenti durante gli anni riproduttivi, dalla pubertà alla menopausa.^[3][4]

Epidemiologia

Le infezioni vaginali rappresentano una delle ragioni più comuni per cui le donne si rivolgono al medico, causando milioni di visite mediche ogni anno.^[6] Tra le donne che non hanno ancora attraversato la menopausa, le infezioni da lieviti e la vaginosi batterica sono i due tipi più comuni di infezione vaginale.^[1]

Quando gli operatori sanitari riescono a identificare una causa specifica per la vaginite, la vaginosi batterica rappresenta dal 40% al 50% dei casi. La candidiasis vulvovaginale, comunemente nota come infezione da lieviti, rappresenta dal 20% al 25% dei casi. La tricomoniasi, un’infezione causata da un parassita, rappresenta dal 15% al 20% dei casi. Le cause non infettive, tra cui l’irritazione da sostanze chimiche, i cambiamenti ormonali e l’infiammazione, rappresentano il restante 5%-10% dei casi di vaginite.^[3][14]

La condizione colpisce donne di tutte le età, anche se i tipi di infezioni variano in base alla fase della vita. Durante la gravidanza, i cambiamenti ormonali possono aumentare il rischio di sviluppare infezioni vaginali, in particolare infezioni da lieviti e vaginosi batterica. Dopo la menopausa, i livelli più bassi di estrogeni possono portare a un diverso tipo di infiammazione vaginale chiamata vaginite atrofica, che rende i tessuti vaginali più sottili, più secchi e più facilmente irritabili.^[1][3]

Cause

Le infezioni vaginali hanno molte cause diverse, che vanno dagli organismi infettivi all’irritazione chimica e ai cambiamenti ormonali. Comprendere la causa principale aiuta a determinare l’approccio terapeutico giusto.^[1]

La vaginosi batterica deriva da una crescita eccessiva di batteri normalmente presenti nella vagina. Una vagina sana mantiene un equilibrio attento di molti diversi tipi di batteri, lieviti e altri microrganismi. Quando questo equilibrio viene alterato, un tipo di batterio—di solito il Gardnerella vaginalis—cresce eccessivamente. Questa crescita eccessiva porta alla vaginosi batterica. È importante notare che la vaginosi batterica non è causata da un singolo batterio che invade dall’esterno, ma piuttosto da uno squilibrio di organismi già presenti nella vagina.^[1][3]

Le infezioni da lieviti sono causate da una crescita eccessiva di un fungo chiamato Candida, più comunemente Candida albicans. Piccole quantità di questo fungo vivono naturalmente nella bocca, nel sistema digestivo e nella vagina. Questo è perfettamente normale e sano. I problemi sorgono solo quando il fungo si moltiplica senza controllo. Quando la Candida penetra il rivestimento mucoso della vagina, innesca una risposta infiammatoria che porta ai sintomi dell’infezione da lieviti.^[4][9]

La tricomoniasi è causata da un parassita chiamato Trichomonas vaginalis e si trasmette attraverso il contatto sessuale. A differenza della vaginosi batterica e delle infezioni da lieviti, che derivano da squilibri di organismi già presenti nel corpo, la tricomoniasi proviene da una fonte esterna ed è considerata un’infezione sessualmente trasmessa.^[1][3]

Le infezioni virali possono anche causare infiammazione vaginale. Il virus herpes simplex e il papillomavirus umano, entrambi diffusi attraverso il contatto sessuale, possono causare piaghe dolorose o verruche sulla vagina e sulla vulva.^[1]

La vaginite non infettiva si sviluppa quando qualcosa irrita i tessuti vaginali senza coinvolgere un’infezione. Questo tipo spesso deriva da sostanze chimiche presenti in saponi, lavande, spray per l’igiene femminile, detersivi per bucato e ammorbidenti. Alcune donne possono avere reazioni allergiche a questi prodotti, o i loro tessuti vaginali possono semplicemente essere sensibili a determinate sostanze chimiche.^[1][3]

L’atrofia vaginale si verifica quando i livelli di estrogeni diminuiscono, di solito dopo la menopausa o la rimozione chirurgica delle ovaie. Questi cambiamenti ormonali fanno sì che le pareti vaginali diventino sottili, secche e facilmente irritabili, portando a infiammazione e disagio.^[1]

Fattori di rischio

Alcuni fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare un’infezione vaginale. Alcuni di questi fattori di rischio riguardano condizioni mediche, mentre altri si riferiscono a farmaci, abitudini personali o circostanze della vita.^[1]

L’uso di antibiotici è uno dei fattori di rischio più comuni per le infezioni da lieviti. Quando prendi antibiotici per trattare un’infezione in un’altra parte del corpo, questi farmaci non uccidono solo i batteri dannosi che causano la tua malattia—eliminano anche i batteri buoni nella tua vagina. Senza questi batteri protettivi che tengono sotto controllo la crescita dei lieviti, la Candida può moltiplicarsi rapidamente e causare un’infezione da lieviti.^[4][5]

La gravidanza e i cambiamenti ormonali influenzano significativamente la salute vaginale. Durante la gravidanza, i cambiamenti ormonali possono disturbare l’equilibrio normale di lieviti e batteri nella vagina. I livelli aumentati di estrogeni durante la gravidanza creano condizioni che favoriscono la crescita della Candida. Allo stesso modo, l’uso di pillole anticoncezionali o i normali cambiamenti durante il ciclo mestruale possono alterare i livelli ormonali e aumentare il rischio di infezione.^[4][5]

Il diabete, specialmente quando non è ben controllato, aumenta il rischio di infezioni da lieviti. Livelli elevati di zucchero nel sangue significano che c’è zucchero extra nelle urine, che fornisce nutrimento per la crescita e la moltiplicazione dei lieviti. Il diabete non gestito può anche indebolire il sistema immunitario, rendendo più difficile per il corpo combattere le infezioni.^[4][5]

Un sistema immunitario indebolito da condizioni come l’infezione da HIV o farmaci che sopprimono l’immunità, come i corticosteroidi, può renderti più suscettibile alle infezioni vaginali. Quando il tuo sistema immunitario non funziona alla massima forza, è meno in grado di controllare la crescita degli organismi nella vagina.^[4]

L’attività sessuale gioca un ruolo in alcuni tipi di infezioni vaginali. Sebbene le infezioni da lieviti non siano considerate infezioni sessualmente trasmesse, c’è un rischio maggiore quando diventi sessualmente attiva per la prima volta. Anche il sesso orale è stato collegato alle infezioni da lieviti. L’introduzione di nuovi batteri durante l’attività sessuale può disturbare l’ambiente vaginale. La tricomoniasi, la clamidia e la gonorrea si diffondono direttamente attraverso il contatto sessuale con un partner infetto.^[1][5]

Le abitudini di igiene personale possono proteggere dalle infezioni vaginali o contribuirvi. Rimanere in costumi da bagno bagnati o vestiti da allenamento sudati crea un ambiente caldo e umido dove lieviti e batteri prosperano. Indossare indumenti stretti e non traspiranti ha lo stesso effetto. L’uso di tamponi profumati, spray, saponi o deodoranti sulla zona genitale può irritare i delicati tessuti vaginali e alterare l’equilibrio batterico naturale. Le lavande vaginali, un tempo considerate promotrici di pulizia, in realtà distruggono i batteri benefici che aiutano a mantenere un ambiente vaginale sano.^[4][6]

La ridotta acidità nella vagina può rendere più probabile l’infezione. Il pH vaginale è normalmente acido, il che aiuta i batteri protettivi lattobacilli a prosperare. La menopausa, l’esposizione allo sperma, l’uso di prodotti vaginali o l’infezione stessa possono modificare il pH vaginale. Quando l’acidità diminuisce, il numero di batteri protettivi diminuisce mentre i batteri dannosi aumentano, portando talvolta alla vaginosi batterica.^[6]

L’esposizione ai batteri del sistema digestivo può portare a infezioni vaginali. Se la materia fecale dall’ano entra in contatto con la vagina, i batteri possono entrare e alterare l’equilibrio batterico o causare un’infezione. Questo è il motivo per cui gli operatori sanitari raccomandano di pulirsi dall’avanti all’indietro dopo aver usato il bagno.^[6]

Sintomi

Le infezioni vaginali possono produrre una serie di sintomi fastidiosi, anche se alcune donne potrebbero non avere alcun sintomo. I sintomi specifici dipendono spesso dal tipo di infezione, ma molti si sovrappongono tra diversi tipi, rendendo difficile identificare la causa basandosi solo sui sintomi.^[3]

I cambiamenti nelle perdite vaginali sono tra i segni più comuni di infezione. Il colore, la quantità, la consistenza e l’odore delle perdite possono fornire indizi sul tipo di infezione. La vaginosi batterica provoca tipicamente una perdita sottile, di colore bianco-grigiastro con un forte odore sgradevole spesso descritto come di pesce. Questo odore può diventare più evidente dopo i rapporti sessuali. Le infezioni da lieviti di solito producono una perdita densa e bianca che assomiglia alla ricotta nella consistenza. La tricomoniasi causa una perdita giallo-verdastra, a volte schiumosa.^[3][8]

Il prurito e l’irritazione colpiscono molte donne con infezioni vaginali. Le infezioni da lieviti sono particolarmente note per causare un prurito intenso dentro e intorno alla vagina e alla vulva. Questo prurito può essere persistente e fastidioso, influenzando significativamente la qualità della vita. Le donne possono anche sperimentare una sensazione generale di irritazione e disagio nell’area vaginale.^[3][4]

Il rossore e il gonfiore si verificano comunemente con le infezioni vaginali. La vulva e la vagina possono apparire rosse e infiammate. Con le infezioni da lieviti, potresti notare un gonfiore delle labbra. La pelle della vulva può sviluppare piccoli tagli o minuscole crepe, che possono essere dolorose e rendere l’area più vulnerabile ad altre infezioni.^[4]

Le sensazioni di bruciore possono verificarsi in diverse situazioni. Molte donne sperimentano bruciore durante la minzione, che si verifica quando l’urina entra in contatto con i tessuti vaginali infiammati. Il bruciore o il dolore possono essere presenti anche quando non si urina, semplicemente come risultato dell’infiammazione stessa.^[3][4]

Il dolore durante l’attività sessuale è un altro sintomo comune. L’infiammazione e l’irritazione causate dall’infezione possono rendere i rapporti sessuali scomodi o dolorosi. Questo sintomo, chiamato dispareunia, colpisce molte donne con infezioni vaginali.^[3]

L’odore vaginale varia in base al tipo di infezione. Mentre la vaginosi batterica produce un odore distintivo di pesce, le infezioni da lieviti in genere non causano un odore forte. L’intensità dell’odore può fluttuare durante il ciclo mestruale.^[7]

Alcune donne possono notare un leggero sanguinamento vaginale o spotting, anche se questo è meno comune di altri sintomi. È importante capire che i sintomi da soli non possono distinguere in modo affidabile tra le diverse cause di vaginite. I sintomi della vaginosi batterica, delle infezioni da lieviti e della tricomoniasi si sovrappongono considerevolmente, e potresti anche avere più di un’infezione contemporaneamente.^[1][3]

Prevenzione

Sebbene non tutte le infezioni vaginali possano essere prevenute, diverse pratiche e abitudini di vita possono ridurre il rischio e aiutare a mantenere un ambiente vaginale sano.^[6]

Una buona igiene genitale costituisce la base della prevenzione. Mantieni pulita la tua area vaginale usando sapone delicato e non profumato e acqua. La vagina si pulisce da sola, quindi non è necessario lavarla all’interno o usare detergenti aggressivi. In effetti, farlo può disturbare l’equilibrio naturale dei batteri. Dopo aver usato il bagno, pulisciti sempre dall’avanti all’indietro per evitare che i batteri dall’ano si diffondano alla vagina e alle vie urinarie. Questa semplice abitudine aiuta a prevenire molte infezioni.^[7][22]

Le scelte di abbigliamento contano più di quanto potresti pensare. Scegli biancheria intima in cotone o altri tessuti traspiranti che permettano la circolazione dell’aria e aiutino a mantenere asciutta l’area genitale. Evita di indossare pantaloni stretti o indumenti che non respirano, poiché questi intrappolano calore e umidità contro la pelle, creando un ambiente ideale per la moltiplicazione di lieviti e batteri. Alcune donne trovano che dormire senza biancheria intima aiuti a mantenere l’area asciutta e prevenga le infezioni. Cambiati il prima possibile dai costumi da bagno bagnati e dai vestiti da allenamento umidi dopo aver nuotato o fatto esercizio.^[4][22]

Evita potenziali irritanti che possono disturbare la tua salute vaginale. Non usare lavande, spray per l’igiene femminile, polveri profumate o tamponi profumati. Questi prodotti contengono sostanze chimiche che possono irritare i tessuti vaginali e distruggere i batteri benefici che proteggono dalle infezioni. Nonostante i messaggi pubblicitari che suggeriscono che questi prodotti promuovano la pulizia, in realtà fanno più male che bene. Allo stesso modo, fai attenzione ai detersivi per bucato e agli ammorbidenti, poiché le sostanze chimiche in questi prodotti possono talvolta causare irritazione quando entrano in contatto con la biancheria intima.^[1][22]

Le considerazioni dietetiche possono aiutare a prevenire le infezioni da lieviti. I lieviti prosperano sullo zucchero, quindi ridurre l’assunzione di cibi e bevande ricchi di zuccheri semplici—come bibite gassate, caramelle e dolci—può aiutare a frenare la crescita dei lieviti. Alcune donne trovano che mangiare yogurt con colture batteriche vive o assumere integratori probiotici aiuti a mantenere un ambiente vaginale sano. I probiotici contengono batteri benefici, in particolare Lactobacillus acidophilus, che sono importanti per la salute vaginale. Sebbene la ricerca non dimostri costantemente che i probiotici prevengano le infezioni da lieviti, sono generalmente sicuri e possono offrire qualche beneficio.^[18]

La gestione delle condizioni di salute sottostanti aiuta a prevenire infezioni ricorrenti. Se hai il diabete, mantenere ben controllati i livelli di zucchero nel sangue riduce il rischio di infezioni da lieviti. Parla con il tuo medico dei modi migliori per gestire il tuo diabete. Se devi prendere antibiotici per un’infezione, considera di assumere probiotici contemporaneamente per aiutare a mantenere l’equilibrio batterico vaginale. Informa il tuo medico se hai frequenti infezioni da lieviti quando prendi antibiotici—potrebbe essere in grado di prescrivere farmaci antimicotici preventivi.^[4][18]

Le pratiche di salute sessuale possono ridurre il rischio di infezione. Sebbene le infezioni da lieviti non siano sessualmente trasmesse, a volte possono essere trasmesse tra i partner. Comunica con il tuo partner se hai un’infezione ed evita l’attività sessuale fino al completamento del trattamento. L’uso di preservativi può aiutare a prevenire la trasmissione della tricomoniasi e altre infezioni sessualmente trasmesse che possono causare sintomi vaginali.^[1]

Le visite mediche regolari supportano la salute vaginale. Gli esami annuali consentono al tuo medico di verificare eventuali problemi prima che si sviluppino i sintomi. Se hai infezioni ricorrenti, il tuo medico può aiutare a identificare le cause sottostanti e sviluppare un piano di prevenzione su misura per la tua situazione.^[7]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppano le infezioni vaginali richiede la conoscenza della normale fisiologia della vagina e di ciò che cambia quando si verifica un’infezione.^[3]

La vagina sana mantiene un ecosistema complesso di microrganismi che vivono in equilibrio attento. Questo ecosistema include molte specie di batteri, con i lattobacilli che sono i batteri protettivi più importanti. Questi batteri benefici producono acido lattico, che mantiene l’ambiente vaginale acido, tipicamente con un pH inferiore a 4,5. Questo ambiente acido aiuta a prevenire la crescita eccessiva di batteri potenzialmente dannosi e lieviti. I lattobacilli producono anche perossido di idrogeno e altre sostanze che proteggono ulteriormente dalle infezioni.^[6][14]

Nella vaginosi batterica, l’equilibrio normale cambia drasticamente. Il numero di lattobacilli protettivi diminuisce, causando un aumento del pH vaginale (diventando meno acido). Quando l’acidità diminuisce, altri batteri che preferiscono un ambiente meno acido iniziano a moltiplicarsi. Questi includono batteri anaerobi—batteri che non hanno bisogno di ossigeno per crescere—come il Gardnerella vaginalis, le specie di Mobiluncus e altri. La vaginosi batterica rappresenta una condizione polimicrobica, il che significa che sono coinvolte più specie di batteri piuttosto che una sola. La crescita eccessiva di questi batteri produce sostanze chimiche chiamate ammine, che causano il caratteristico odore di pesce. I batteri innescano anche una risposta infiammatoria nei tessuti vaginali, anche se la vaginosi batterica provoca tipicamente meno infiammazione rispetto ad altri tipi di vaginite.^[3][14]

Le infezioni da lieviti si sviluppano attraverso un meccanismo diverso. Piccole quantità di funghi Candida vivono normalmente nella vagina senza causare problemi. Quando le condizioni favoriscono la crescita dei lieviti—come dopo l’uso di antibiotici, durante la gravidanza o con glicemia alta—i lieviti si moltiplicano rapidamente. La Candida esiste in due forme: una forma di lievito innocua che fluttua liberamente e una forma ifale più invasiva che può penetrare i tessuti. Quando la Candida passa alla forma ifale e penetra il rivestimento mucoso della vagina, innesca una forte risposta infiammatoria. Il sistema immunitario rilascia sostanze chimiche infiammatorie chiamate citochine, che causano il rossore, il gonfiore e il prurito caratteristici delle infezioni da lieviti. A differenza della vaginosi batterica, le infezioni da lieviti non modificano significativamente il pH vaginale.^[4][9]

Nella tricomoniasi, il parassita Trichomonas vaginalis si attacca alle cellule vaginali e le danneggia. Il parassita ha strutture simili a fruste chiamate flagelli che usa per muoversi e attaccarsi ai tessuti. Produce enzimi che rompono le proteine nelle cellule vaginali, causando la morte cellulare e l’infiammazione. Il danno alle cellule e la risposta infiammatoria producono i sintomi dell’infezione. La tricomoniasi aumenta il pH vaginale, rendendo l’ambiente meno acido. Il parassita può anche danneggiare la barriera protettiva del rivestimento vaginale, rendendo più facile l’insediamento di altre infezioni.^[3]

La vaginite atrofica deriva da cambiamenti ormonali piuttosto che infettivi. Gli estrogeni normalmente aiutano a mantenere tessuti vaginali spessi e umidi con un buon flusso sanguigno. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono dopo la menopausa, i tessuti vaginali diventano più sottili, meno elastici e producono meno umidità. Il numero di lattobacilli diminuisce, causando un aumento del pH. Questi cambiamenti rendono la vagina più suscettibile a irritazione e infezione. I tessuti diventano fragili e possono sviluppare piccole lacerazioni, portando a sanguinamento e disagio.^[3]

La vaginite non infettiva comporta infiammazione senza infezione. Gli irritanti chimici in saponi, detergenti o prodotti per l’igiene possono innescare una risposta allergica o infiammatoria nei tessuti vaginali. Questo causa il rilascio di sostanze chimiche infiammatorie che portano a gonfiore, rossore, prurito e disagio, anche se non è presente alcun organismo infettivo. L’esposizione ripetuta agli irritanti può danneggiare la barriera protettiva dei tessuti vaginali, rendendoli potenzialmente più vulnerabili alle infezioni reali.^[3][6]

Comprendere questi meccanismi aiuta a spiegare perché diverse infezioni richiedono trattamenti diversi e perché mantenere l’equilibrio naturale della vagina è così importante per la prevenzione. La complessità dell’ecosistema vaginale spiega anche perché le interruzioni—da antibiotici, cambiamenti ormonali o altri fattori—possano così facilmente portare a infezioni.^[1]