In breve
Il cancro del collo e della testa non è una singola malattia ma un gruppo di tumori che si sviluppano in diverse parti delle vie aerodigestive superiori, tra cui la bocca, la gola, la laringe, i seni paranasali e le ghiandole salivari. L'approccio terapeutico mira non solo a controllare o eliminare il cancro, ma anche a preservare le funzioni vitali di queste strutture: parlare, deglutire, respirare ed esprimere le emozioni del viso. Le strategie terapeutiche odierne combinano tecniche chirurgiche consolidate, metodi avanzati di radioterapia, chemioterapia e approcci più recenti testati in studi clinici, tutti personalizzati in base alla situazione specifica di ciascun paziente.
Punti chiave
- Il trattamento del cancro del collo e della testa coinvolge un approccio di team multidisciplinare che combina chirurgia, radioterapia, chemioterapia, terapia mirata e immunoterapia personalizzati in base alla situazione specifica di ciascun paziente e alle caratteristiche del tumore.
- I tumori orofaringei HPV-positivi rispondono molto meglio al trattamento rispetto ai tumori correlati al tabacco, portando alla ricerca sulla potenziale riduzione dell'intensità del trattamento per questi pazienti mantenendo eccellenti risultati.
- L'immunoterapia usando inibitori dei checkpoint come pembrolizumab e nivolumab ha trasformato le opzioni terapeutiche per le malattie ricorrenti o metastatiche aiutando il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali.
- La chemioradioterapia, che combina chemioterapia e radioterapia somministrate simultaneamente, è diventata un approccio standard per le malattie localmente avanzate, permettendo a molti pazienti di preservare gli organi ed evitare chirurgie estese.
- Il trattamento mira non solo a eliminare il cancro ma anche a preservare funzioni vitali come parlare, deglutire e respirare, con i servizi di riabilitazione che svolgono ruoli cruciali nel recupero.
- Gli studi clinici offrono accesso a nuovi trattamenti promettenti incluse nuove combinazioni di farmaci, approcci di riduzione del trattamento per tumori favorevoli e tecniche chirurgiche innovative come la chirurgia robotica transorale.
- Le cure di follow-up a lungo termine rimangono essenziali dopo il completamento del trattamento per monitorare le recidive del cancro, rilevare precocemente secondi tumori e gestire gli effetti collaterali persistenti che possono influenzare la qualità della vita.
- La gestione degli effetti collaterali del trattamento richiede cure coordinate da specialisti inclusi logopedisti, nutrizionisti, dentisti ed esperti di gestione del dolore per mantenere la qualità della vita durante e dopo il trattamento.
Come si pianifica il trattamento e quali sono gli obiettivi
Quando una persona riceve una diagnosi di cancro del collo e della testa, il percorso da seguire dipende da molteplici fattori. La localizzazione del tumore è estremamente importante perché diverse aree della testa e del collo hanno funzioni e strutture diverse. Un cancro nella bocca presenta sfide diverse rispetto a uno nella laringe o nella gola. Anche lo stadio del cancro, cioè quanto è grande e se si è diffuso, influenza le decisioni terapeutiche. Inoltre, la salute generale del paziente, l'età e le preoccupazioni personali giocano tutti un ruolo nel determinare quale approccio terapeutico abbia più senso.
Gli obiettivi principali del trattamento del cancro del collo e della testa vanno oltre la semplice rimozione del tessuto canceroso. I medici lavorano per controllare la malattia mantenendo il più possibile le funzioni normali. Questo significa preservare la capacità di mangiare, parlare chiaramente e respirare normalmente. Per i tumori in stadio iniziale rilevati prima che si siano diffusi significativamente, il trattamento si concentra spesso sulla guarigione, eliminando completamente il cancro. Per le malattie più avanzate, gli obiettivi potrebbero spostarsi verso il controllo della crescita del cancro, impedendone la ricaduta e gestendo i sintomi per mantenere la migliore qualità di vita possibile.
Le decisioni terapeutiche richiedono la collaborazione tra più specialisti. Un team multidisciplinare, cioè un gruppo di professionisti sanitari di diverse specialità che lavorano insieme, comprende tipicamente chirurghi, oncologi radioterapisti specializzati nel trattamento con radiazioni, oncologi medici che gestiscono la chemioterapia e altri trattamenti sistemici, e vari professionisti di supporto come logopedisti e nutrizionisti. Questo approccio di squadra garantisce che tutti gli aspetti dell'assistenza siano coordinati e che le scelte terapeutiche tengano conto sia del controllo del cancro che della qualità della vita.
Molti pazienti traggono beneficio dall'ottenere un secondo parere prima di finalizzare il loro piano terapeutico. Questa consultazione aggiuntiva può fornire una prospettiva ulteriore e aiutare a garantire che l'approccio scelto sia davvero il più adatto. Prendersi il tempo per comprendere le opzioni e fare domande non è un ritardo: è una parte importante del processo decisionale informato riguardo alle cure.
Approcci terapeutici standard
Il trattamento del cancro del collo e della testa si basa su tre pilastri principali: chirurgia, radioterapia e chemioterapia. Questi approcci consolidati sono stati perfezionati nel corso di decenni e costituiscono la base delle cure oncologiche. La scelta tra di essi, o la decisione di combinarli, dipende dalle caratteristiche specifiche del cancro di ciascuna persona.
Chirurgia per il cancro del collo e della testa
La chirurgia mira a rimuovere il tumore primario insieme a un margine di tessuto sano circostante. L'approccio chirurgico varia a seconda di dove si trova il cancro. Per i tumori più piccoli rilevati precocemente, la chirurgia potrebbe essere l'unico trattamento necessario. Le tecniche chirurgiche moderne sono diventate sempre più sofisticate, permettendo ai chirurghi di rimuovere il cancro minimizzando i danni alle strutture sane circostanti. In alcuni casi, i linfonodi vicini, che sono piccoli organi a forma di fagiolo che filtrano i fluidi e possono ospitare cellule tumorali, potrebbero anche essere rimossi se c'è il sospetto che il cancro si sia diffuso a loro.
Dopo aver rimosso un tumore, specialmente uno grande, potrebbe essere necessaria una chirurgia plastica o ricostruttiva. Questi interventi aggiuntivi aiutano a ripristinare sia l'aspetto che la funzione. I chirurghi possono ricostruire ossa, ricostruire tessuti molli o utilizzare dispositivi protesici per sostituire strutture che non potevano essere salvate. L'obiettivo è aiutare i pazienti a tornare a una vita il più normale possibile dopo il trattamento del cancro.
Il recupero dalla chirurgia del collo e della testa varia ampiamente a seconda dell'estensione dell'operazione. Alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di un sondino per l'alimentazione temporaneamente se la deglutizione è difficile dopo l'intervento. Altri potrebbero dover imparare nuovi modi di parlare se la laringe è stata coinvolta. I servizi di riabilitazione, inclusa la terapia del linguaggio e della deglutizione, diventano parti cruciali del recupero.
Radioterapia
La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Funziona danneggiando il materiale genetico all'interno delle cellule tumorali, rendendo impossibile per loro moltiplicarsi. La radioterapia può essere usata da sola per alcuni tumori in stadio iniziale, combinata con altri trattamenti per malattie più avanzate, o somministrata dopo la chirurgia per eliminare eventuali cellule tumorali residue.
Le tecniche di radioterapia moderne sono diventate molto più precise. I medici possono ora mirare ai tumori con grande accuratezza minimizzando l'esposizione ai tessuti sani vicini. Questa precisione aiuta a ridurre gli effetti collaterali. Il trattamento comporta tipicamente sedute giornaliere, cinque giorni alla settimana, per diverse settimane. La durata esatta dipende dalla dose necessaria e dalle caratteristiche del cancro.
A volte la radioterapia viene combinata con la chemioterapia in un approccio chiamato chemioradioterapia o chemioterapia concomitante. La chemioterapia aiuta a rendere le cellule tumorali più vulnerabili alle radiazioni, migliorando l'efficacia del trattamento. Questa combinazione è diventata un approccio standard per molti pazienti con malattia localmente avanzata che vogliono preservare i loro organi ed evitare la chirurgia.
Gli effetti collaterali della radioterapia alla testa e al collo possono includere cambiamenti della pelle nell'area trattata, ulcere della bocca, difficoltà di deglutizione, cambiamenti del gusto e secchezza della bocca. Molti di questi effetti sono temporanei, anche se alcuni, come la secchezza della bocca, possono persistere a lungo termine. Una gestione attenta durante e dopo il trattamento può aiutare a minimizzare questi impatti.
Chemioterapia
La chemioterapia comporta farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi farmaci funzionano in vari modi, ma la maggior parte interferisce con la capacità delle cellule tumorali di dividersi e crescere. La chemioterapia può essere somministrata prima di altri trattamenti per ridurre i tumori (chiamata terapia neoadiuvante), insieme alla radioterapia per potenziarne gli effetti, o dopo la chirurgia per ridurre il rischio di ritorno del cancro (chiamata terapia adiuvante).
I farmaci chemioterapici comuni usati per il cancro del collo e della testa includono cisplatino, carboplatino, 5-fluorouracile e docetaxel. Il cisplatino è particolarmente importante perché viene spesso somministrato con la radioterapia. Questi farmaci possono essere usati da soli o in combinazione, a seconda del piano terapeutico.
La chemioterapia colpisce non solo le cellule tumorali ma anche alcune cellule normali che si dividono rapidamente, come quelle nel midollo osseo, nel tratto digestivo e nei follicoli piliferi. Questo spiega gli effetti collaterali comuni come affaticamento, nausea, aumento del rischio di infezioni dovuto a bassi livelli di cellule del sangue e perdita di capelli. Non tutti i pazienti sperimentano tutti gli effetti collaterali, e molti possono essere gestiti con farmaci e cure di supporto.
Terapia mirata
La terapia mirata rappresenta un approccio più moderno che si concentra su molecole specifiche coinvolte nella crescita del cancro. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, i farmaci mirati puntano ad anomalie particolari nelle cellule tumorali. Per il cancro del collo e della testa, la terapia mirata più comunemente usata è il cetuximab, un farmaco che blocca il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR), una proteina sulla superficie delle cellule che aiuta le cellule a crescere e dividersi.
Quando l'EGFR è iperattivo, può promuovere la crescita del cancro. Il cetuximab si lega all'EGFR e blocca i suoi segnali, aiutando a rallentare o fermare la crescita delle cellule tumorali. Questo farmaco è stato approvato per l'uso in combinazione con la radioterapia per le malattie localmente avanzate e con la chemioterapia per il cancro del collo e della testa ricorrente o metastatico. Viene somministrato attraverso un'infusione endovenosa, tipicamente settimanalmente durante il trattamento.
Gli effetti collaterali del cetuximab differiscono dalla chemioterapia tradizionale. Il più comune è un'eruzione cutanea simile all'acne, che può effettivamente essere un segno che il farmaco sta funzionando. Altri effetti possono includere reazioni all'infusione, affaticamento e diarrea. Queste terapie mirate hanno aggiunto un altro strumento all'arsenale terapeutico, in particolare per i pazienti i cui tumori mostrano un'alta espressione di EGFR.
Trattamenti negli studi clinici
Mentre i trattamenti standard si sono dimostrati efficaci per molti pazienti, i ricercatori lavorano continuamente per sviluppare nuovi approcci che potrebbero funzionare meglio o causare meno effetti collaterali. Gli studi clinici sono ricerche accuratamente progettate che testano questi nuovi trattamenti nei pazienti. Partecipare a uno studio clinico dà ai pazienti accesso a terapie all'avanguardia contribuendo al contempo alle conoscenze mediche che aiuteranno i pazienti futuri.
Immunoterapia per il cancro del collo e della testa
L'immunoterapia è emersa come una delle direzioni terapeutiche più promettenti. A differenza dei trattamenti che attaccano direttamente le cellule tumorali, l'immunoterapia funziona aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente protegge il corpo dagli invasori esterni, ma le cellule tumorali possono a volte nascondersi dal rilevamento immunitario o sopprimere le risposte immunitarie.
Un tipo di immunoterapia utilizza farmaci chiamati inibitori dei checkpoint. Questi farmaci bloccano proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro. Tre inibitori dei checkpoint sono stati approvati per il cancro del collo e della testa: pembrolizumab, nivolumab e dostarlimab. Questi farmaci mirano a proteine chiamate PD-1 o PD-L1, che agiscono come freni sul sistema immunitario. Bloccando queste proteine, i farmaci rilasciano i freni e permettono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro.
Il pembrolizumab è stato approvato per diverse situazioni: come trattamento di prima linea per malattie metastatiche o ricorrenti (da solo o con chemioterapia, a seconda delle caratteristiche del tumore), e per tumori che continuano a crescere dopo la chemioterapia a base di platino. Il nivolumab è approvato per malattie che progrediscono durante o dopo la chemioterapia a base di platino. Il dostarlimab è approvato per tumori avanzati del collo e della testa con una caratteristica genetica specifica chiamata deficit di riparazione del mismatch (dMMR).
Questi farmaci immunoterapici vengono somministrati attraverso infusione endovenosa, tipicamente ogni poche settimane. Gli effetti collaterali differiscono da quelli della chemioterapia perché derivano dall'attivazione del sistema immunitario piuttosto che dalla morte cellulare. I pazienti potrebbero sperimentare affaticamento, eruzione cutanea o diarrea. Effetti più gravi ma meno comuni possono verificarsi se il sistema immunitario attivato inizia ad attaccare organi normali, causando infiammazione dei polmoni, del fegato, dell'intestino o delle ghiandole endocrine. I medici monitorano attentamente i pazienti e di solito possono gestire questi effetti con farmaci che smorzano la risposta immunitaria.
La ricerca continua a esplorare come l'immunoterapia potrebbe funzionare ancora meglio. Alcuni studi clinici stanno testando gli inibitori dei checkpoint più precocemente nel trattamento, prima della chirurgia o della radioterapia, per vedere se questo migliora gli esiti. Altri combinano diversi farmaci immunoterapici o abbinano l'immunoterapia con chemioterapia, radioterapia o terapia mirata. L'obiettivo è trovare combinazioni che funzionino meglio di qualsiasi singolo trattamento da solo.
Studi sulla riduzione dell'intensità del trattamento
Uno sviluppo interessante nella ricerca sul cancro del collo e della testa riguarda il dare meno trattamento piuttosto che di più. Questo potrebbe sembrare controintuitivo, ma ha senso per certi pazienti. Poiché i tumori orofaringei HPV-positivi rispondono così bene al trattamento standard e hanno esiti così favorevoli, i ricercatori stanno testando se questi pazienti potrebbero fare altrettanto bene con una terapia meno intensiva che causa meno effetti collaterali a lungo termine.
Diversi studi clinici in corso stanno studiando dosi ridotte di radioterapia, cicli di trattamento più brevi o chirurgia meno estesa per i pazienti con tumori HPV-positivi. La speranza è mantenere eccellenti tassi di guarigione riducendo gli effetti collaterali come difficoltà di deglutizione, secchezza della bocca e altri impatti sulla qualità della vita. Questi studi selezionano attentamente i pazienti che hanno più probabilità di beneficiare di un'intensità di trattamento ridotta, tipicamente quelli con tumori più piccoli e nessuna o limitata diffusione ai linfonodi.
Un approccio studiato utilizza la chirurgia robotica transorale, una tecnica minimamente invasiva che permette ai chirurghi di raggiungere i tumori attraverso la bocca usando strumenti robotici. Questo può a volte sostituire o ridurre la necessità di radioterapia. I pazienti che si sottopongono a questa chirurgia potrebbero ricevere meno radiazioni in seguito o potrebbero evitare completamente la radioterapia se il tumore è stato completamente rimosso con margini chiari e i linfonodi hanno mostrato un coinvolgimento minimo.
Approcci terapeutici innovativi
I ricercatori stanno esplorando diverse strategie terapeutiche innovative negli studi clinici. Alcune si concentrano su nuovi bersagli molecolari, proteine o vie di cui le cellule tumorali dipendono per la crescita e la sopravvivenza. Bloccando questi bersagli con farmaci appositamente progettati, gli scienziati sperano di fermare la crescita del cancro in modo più efficace causando meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale.
Altre ricerche esaminano modi per far funzionare meglio i trattamenti standard. Ad esempio, alcuni studi testano farmaci che rendono i tumori più sensibili alle radiazioni influenzando il modo in cui le cellule riparano il danno al DNA o migliorando la distribuzione di ossigeno ai tumori (poiché l'ossigeno rende le radiazioni più efficaci). Questi approcci, chiamati radiosensibilizzanti, potrebbero potenzialmente migliorare gli esiti senza aumentare le dosi di radiazioni.
Gli studi clinici procedono attraverso fasi distinte, ciascuna con obiettivi specifici. Gli studi di fase I valutano principalmente la sicurezza, determinando dosi appropriate e monitorando gli effetti collaterali in piccoli gruppi di pazienti. Gli studi di fase II arruolano più pazienti per raccogliere informazioni preliminari sul fatto che il trattamento funzioni contro il cancro. Gli studi di fase III sono grandi ricerche che confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale per determinare se è più efficace, meno tossico, o entrambi.
L'idoneità per gli studi clinici dipende da molti fattori, inclusi il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, la salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. Alcuni studi sono aperti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti e in Europa, mentre altri possono essere disponibili presso ospedali della comunità attraverso reti di ricerca cooperative. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team sanitario.
Metodi di trattamento più comuni
- Chirurgia
- Rimozione del tumore primario con margine di tessuto sano circostante
- Può includere la rimozione dei linfonodi vicini se il cancro si è diffuso
- Potrebbe essere necessaria una chirurgia ricostruttiva e plastica per ricostruire ossa o tessuti dopo la rimozione del tumore
- Le tecniche moderne sono sempre più sofisticate, minimizzando i danni alle strutture sane circostanti
- Potrebbe richiedere il posizionamento di un sondino per l'alimentazione se la deglutizione è difficile dopo l'intervento
- Radioterapia
- Utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita
- Può essere usata da sola per tumori in stadio iniziale o combinata con altri trattamenti
- Le tecniche moderne consentono un targeting preciso minimizzando l'esposizione ai tessuti sani
- Tipicamente somministrata giornalmente per diverse settimane
- Spesso combinata con la chemioterapia (chemioradioterapia) per malattie localmente avanzate
- Può essere somministrata dopo la chirurgia per eliminare le cellule tumorali residue
- Chemioterapia
- Farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo
- I farmaci comuni includono cisplatino, carboplatino, 5-fluorouracile e docetaxel
- Può essere somministrata prima di altri trattamenti per ridurre i tumori (neoadiuvante)
- Spesso somministrata insieme alla radioterapia per potenziarne gli effetti (chemioradioterapia concomitante)
- Può essere somministrata dopo la chirurgia per ridurre il rischio di ritorno del cancro (adiuvante)
- Il cisplatino è particolarmente importante quando combinato con la radioterapia
- Terapia mirata
- Si concentra su molecole specifiche coinvolte nella crescita del cancro
- Il cetuximab blocca il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR), una proteina che promuove la crescita del cancro
- Approvato per l'uso con la radioterapia per malattie localmente avanzate
- Approvato con la chemioterapia per malattie ricorrenti o metastatiche
- Somministrato attraverso infusione endovenosa, tipicamente settimanalmente
- Profilo di effetti collaterali diverso rispetto alla chemioterapia, causa comunemente eruzione cutanea
- Immunoterapia
- Aiuta il sistema immunitario del paziente a riconoscere e distruggere le cellule tumorali
- Gli inibitori dei checkpoint (pembrolizumab, nivolumab, dostarlimab) bloccano proteine che impediscono l'attacco immunitario al cancro
- Mirano alle proteine PD-1 o PD-L1 che agiscono come freni sul sistema immunitario
- Il pembrolizumab è approvato come trattamento di prima linea per malattie metastatiche o ricorrenti
- Il nivolumab è approvato per malattie che progrediscono dopo la chemioterapia a base di platino
- Il dostarlimab è approvato per tumori avanzati con deficit di riparazione del mismatch (dMMR)
- Somministrato attraverso infusione endovenosa ogni poche settimane
- Attualmente studiato più precocemente nel trattamento e in combinazione con altre terapie
Gestione degli effetti collaterali e qualità della vita
Il trattamento per il cancro del collo e della testa può causare effetti collaterali significativi perché colpisce aree coinvolte in funzioni quotidiane essenziali. Comprendere i potenziali effetti collaterali e come gestirli è cruciale per mantenere la qualità della vita durante e dopo il trattamento.
La difficoltà di deglutizione, chiamata disfagia, è uno degli effetti collaterali più impegnativi. Può derivare dalla chirurgia, dal danno da radiazioni ai muscoli e ai tessuti, o dagli effetti del tumore. Alcuni pazienti hanno bisogno di sondini per l'alimentazione temporaneamente o permanentemente per garantire un'adeguata nutrizione. Lavorare con un logopedista può aiutare i pazienti a imparare strategie e esercizi di deglutizione che possono migliorare la funzione nel tempo.
La secchezza della bocca, chiamata medicamente xerostomia, si verifica spesso dopo la radioterapia alla testa e al collo perché le radiazioni possono danneggiare le ghiandole salivari. La saliva è essenziale per il gusto, la digestione e la salute orale, quindi la sua perdita ha un impatto significativo sulla qualità della vita. I pazienti possono utilizzare prodotti di saliva artificiale, aumentare l'assunzione di liquidi ed evitare collutori contenenti alcol. Alcuni farmaci possono aiutare a stimolare la funzione residua delle ghiandole salivari.
Possono verificarsi cambiamenti nel linguaggio e nella voce, specialmente se il trattamento ha coinvolto la laringe o la lingua. La logopedia svolge un ruolo vitale nella riabilitazione, aiutando i pazienti ad adattarsi ai cambiamenti e a imparare tecniche per migliorare la comunicazione. Per i pazienti a cui è stata rimossa la laringe, esistono diverse opzioni per il ripristino della voce, inclusi dispositivi elettronici e procedure chirurgiche che creano fonti vocali alternative.
Le sfide nutrizionali sono comuni durante il trattamento. Le ulcere della bocca, i cambiamenti del gusto, la difficoltà di deglutizione e la nausea possono tutti interferire con l'alimentazione. Mantenere un'adeguata nutrizione è fondamentale per la guarigione e per tollerare il trattamento. I nutrizionisti specializzati in oncologia possono fornire indicazioni sulle scelte alimentari, le bevande nutritive supplementari e le strategie per ottenere calorie e proteine sufficienti anche quando mangiare è difficile.
La gestione del dolore merita un'attenzione particolare. Il dolore può derivare dal cancro stesso, dagli effetti collaterali del trattamento o dalle procedure. La gestione moderna del dolore offre molte opzioni, dai farmaci da banco ai antidolorifici su prescrizione ad approcci complementari come l'agopuntura o le tecniche di rilassamento. Un efficace controllo del dolore migliora la qualità della vita e aiuta i pazienti a mantenere la forza per il recupero.
Cure di follow-up e sopravvivenza
Completare il trattamento attivo non significa che il percorso sanitario finisca. Le cure di follow-up regolari sono essenziali per monitorare il recupero, rilevare precocemente eventuali recidive del cancro e gestire gli effetti a lungo termine del trattamento. La frequenza e il tipo di follow-up dipendono dallo stadio originale del cancro e dal trattamento ricevuto, ma tipicamente le visite sono più frequenti nei primi anni dopo il trattamento.
Gli esami di follow-up di solito includono un'ispezione attenta e la palpazione delle aree in cui il cancro è stato trovato e trattato. I medici cercano segni di ritorno del cancro e controllano quanto bene le aree trattate stanno guarendo e funzionando. Possono esaminare la bocca, la gola, il collo e la laringe a seconda di dove si trovava il cancro originale. Test di imaging come TAC o PET potrebbero essere ordinati periodicamente, specialmente nei primi anni.
Una preoccupazione dopo un trattamento riuscito è la possibilità di sviluppare un secondo cancro. Le persone che hanno avuto un cancro del collo e della testa affrontano un rischio maggiore di sviluppare un altro cancro nella regione della testa e del collo o nei polmoni. Questo rischio elevato è in parte correlato agli stessi fattori che hanno causato il primo cancro, in particolare l'uso di tabacco e alcol. Smettere di fumare e limitare l'alcol riduce significativamente questo rischio. Lo screening regolare e il monitoraggio aiutano a rilevare precocemente eventuali nuovi tumori quando sono più curabili.
La riabilitazione e le cure di supporto continuano molto tempo dopo la fine del trattamento attivo. La fisioterapia potrebbe essere necessaria se la chirurgia ha influenzato il movimento del collo o delle spalle. La terapia del linguaggio e della deglutizione può continuare per mesi o addirittura anni mentre i pazienti lavorano per recuperare la funzione. Alcuni effetti collaterali, come la secchezza della bocca o i cambiamenti del gusto, possono migliorare gradualmente ma potrebbero non risolversi completamente. Imparare ad adattarsi e trovare strategie per gestire gli effetti persistenti diventa parte della sopravvivenza a lungo termine.
Il supporto emotivo e psicologico è importante quanto le cure fisiche. La diagnosi e il trattamento del cancro rappresentano eventi importanti della vita che possono causare ansia, depressione e stress. Questi sentimenti sono risposte normali a un'esperienza difficile. Gruppi di supporto, consulenza e connessione con altri sopravvissuti possono fornire conforto e consigli pratici. Molti centri oncologici offrono programmi di sopravvivenza che affrontano sia gli aspetti fisici che emotivi della vita dopo il cancro.
I sopravvissuti dovrebbero segnalare tempestivamente al loro team sanitario qualsiasi sintomo nuovo o persistente. I segni di allarme che meritano attenzione immediata includono nuovi noduli o masse nel collo, raucedine persistente, difficoltà di deglutizione che peggiora o ritorna, perdita di peso inspiegabile o dolore persistente all'orecchio. Anche se questi sintomi non significano sempre che il cancro è tornato, meritano una valutazione per determinare la causa e la risposta appropriata.
