Cos’è l’Atassia di Friedreich?

L’atassia di Friedreich, spesso chiamata FA o FRDA, è una condizione non comune trasmessa attraverso le famiglie che causa un danno progressivo al sistema nervoso. Il disturbo colpisce principalmente il midollo spinale, i nervi che si diramano da esso per raggiungere i muscoli e gli organi sensoriali, e una regione nella parte posteriore del cervello chiamata cervelletto, che aiuta a pianificare e coordinare i movimenti del corpo. Quando qualcuno ha questa condizione, le fibre nervose nel midollo spinale e in tutto il corpo si rompono gradualmente e diventano più sottili, il che interferisce con il flusso regolare dei segnali tra il cervello e il resto del corpo.^[1][2]

Il nome di questo disturbo deriva da Nikolaus Friedreich, un medico tedesco che lo descrisse per la prima volta negli anni 1860. Sebbene la condizione sia non comune, si distingue come la forma più frequente di atassia ereditaria (un termine che significa perdita di movimento coordinato) negli Stati Uniti. Nonostante la sua rarità, comprendere questa condizione è essenziale per le persone colpite e le loro famiglie, poiché richiede una gestione attenta e un team di professionisti sanitari che lavorano insieme.^[1][7]

Quanto è Comune l’Atassia di Friedreich?

L’atassia di Friedreich colpisce circa 1 persona su 50.000 negli Stati Uniti. Guardando il quadro più ampio a livello globale, i numeri sono simili, con circa 1 persona su 40.000 colpita in tutto il mondo. Questo la rende una condizione veramente rara, anche se rimane l’atassia ereditaria più comune tra le persone di discendenza europea. Il disturbo è molto meno comune in altri gruppi etnici, e i ricercatori stimano che circa 5.000 individui negli Stati Uniti e 15.000 persone in tutto il mondo vivano con questa condizione.^[3][4]

Poiché l’atassia di Friedreich è rara, molte persone non ne hanno mai sentito parlare fino a quando qualcuno nella loro famiglia non riceve una diagnosi. I numeri bassi significano che alcuni medici possono avere un’esperienza limitata con la condizione, il che sottolinea l’importanza di connettersi con centri specializzati che comprendono bene il disturbo. Le famiglie spesso trovano supporto connettendosi con altre persone che stanno affrontando sfide simili, poiché le esperienze condivise possono fornire sia consigli pratici che conforto emotivo.^[5]

Quali Sono le Cause dell’Atassia di Friedreich?

L’atassia di Friedreich si sviluppa a causa di un cambiamento, o mutazione, in un gene specifico chiamato FXN. I geni sono come manuali di istruzioni che dicono al corpo come produrre proteine, che sono elementi costitutivi essenziali per tutte le cellule. Il gene FXN contiene il codice per produrre una proteina chiamata fratassina, che svolge un ruolo vitale nelle parti delle cellule che producono energia, note come mitocondri. Queste minuscole strutture agiscono come centrali elettriche all’interno delle cellule, convertendo i nutrienti in energia che mantiene tutto in funzione in modo fluido.^[1][3]

Nelle persone con atassia di Friedreich, si verifica un pattern insolito nella sequenza del DNA del gene FXN. Una specifica sequenza di tre lettere chiamata ripetizione del tripletto GAA appare centinaia di volte in più di quanto dovrebbe. Normalmente, questa sequenza potrebbe ripetersi solo una manciata di volte, ma in qualcuno con FA, può ripetersi centinaia o addirittura migliaia di volte. Questa ripetizione eccessiva interrompe gravemente la produzione normale di fratassina, il che significa che il corpo non può produrre abbastanza di questa proteina cruciale.^[1]

Senza livelli adeguati di fratassina, alcune cellule nel corpo faticano a produrre energia in modo efficiente. Le cellule più colpite includono quelle nei nervi periferici, nel midollo spinale, nel cervello e nel muscolo cardiaco. Quando queste cellule non possono generare abbastanza energia, accumulano anche sostanze dannose chiamate stress ossidativo, che sono sottoprodotti tossici che danneggiano e alla fine distruggono le cellule. Questo processo di danno e morte cellulare porta ai sintomi che le persone sperimentano con l’atassia di Friedreich.^[1][3]

Come si Eredita l’Atassia di Friedreich?

L’atassia di Friedreich segue quello che i medici chiamano un modello di ereditarietà autosomica recessiva. Ciò significa che affinché qualcuno sviluppi la condizione, deve ereditare due copie del gene FXN modificato—una da ciascun genitore biologico. I genitori che portano una copia modificata del gene tipicamente non mostrano alcun segno o sintomo della condizione stessi. Sono chiamati portatori e spesso non hanno idea di portare il cambiamento genetico fino a quando non hanno un figlio che sviluppa l’atassia di Friedreich.^[3][8]

Quando entrambi i genitori sono portatori, c’è una probabilità di uno su quattro con ogni gravidanza che il loro bambino erediti entrambi i geni modificati e sviluppi la condizione. Poiché questa è una condizione genetica con cui una persona nasce, non c’è modo di prevenirla. Tuttavia, la consulenza genetica e i test possono aiutare le famiglie a comprendere il loro rischio e prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare.^[3]

Chi è a Rischio per l’Atassia di Friedreich?

Il principale fattore di rischio per l’atassia di Friedreich è avere una storia familiare della condizione, in particolare se entrambi i genitori portano il gene FXN modificato. Le persone di discendenza dell’Europa occidentale hanno i tassi più alti del disturbo, mentre si verifica meno frequentemente in altre popolazioni etniche. Tuttavia, chiunque può essere portatore della mutazione genetica, indipendentemente dal fatto che ci sia una storia familiare nota, poiché la condizione può rimanere nascosta in una famiglia per generazioni se nessuno eredita due copie del gene modificato.^[2][5]

A differenza di alcune condizioni di salute in cui le scelte di stile di vita o le esposizioni ambientali aumentano il rischio, l’atassia di Friedreich è puramente genetica. Ciò significa che non ci sono cambiamenti comportamentali, modifiche dietetiche o aggiustamenti ambientali che possano aumentare o diminuire il rischio di una persona di sviluppare la condizione. L’unico fattore determinante è l’informazione genetica ereditata da entrambi i genitori al momento del concepimento.^[3]

Quali Sono i Sintomi dell’Atassia di Friedreich?

La maggior parte delle persone con atassia di Friedreich inizia a notare i sintomi durante l’infanzia o l’adolescenza, tipicamente tra i 5 e i 15 anni. Tuttavia, la condizione può anche apparire molto prima, intorno ai 2 anni, o molto più tardi nella vita, anche dopo i 40 anni. Quando i sintomi appaiono più tardi, la condizione spesso progredisce più lentamente rispetto ai casi che iniziano durante l’infanzia. I primi segni sono solitamente sottili e possono essere scambiati per goffaggine ordinaria o dolori della crescita, il che può ritardare la diagnosi per mesi o addirittura anni.^[1][3]

Il sintomo più precoce e più comune è la difficoltà con l’equilibrio e la coordinazione, in particolare quando si cammina. I bambini possono apparire goffi, inciampare frequentemente o avere difficoltà a stare fermi senza oscillare. I genitori potrebbero notare che il loro bambino cammina in modo instabile, come se fosse intossicato, anche se non c’è nulla di sbagliato oltre ai cambiamenti neurologici in via di sviluppo. Questi problemi di equilibrio tendono a peggiorare nel tempo, e le attività che richiedono una coordinazione precisa, come correre o andare in bicicletta, diventano sempre più difficili.^[4][5]

Problemi di Movimento e Coordinazione

Man mano che la condizione progredisce, la perdita di coordinazione si diffonde dalle gambe alle braccia e alle mani. Le persone con atassia di Friedreich spesso sviluppano problemi con le abilità motorie fini, rendendo più difficili compiti come abbottonare le camicie, allacciare i lacci delle scarpe o scrivere a mano. I muscoli possono sentirsi deboli e alcune persone sperimentano movimenti involontari a scatti o rigidità muscolare chiamata spasticità. I riflessi normali, specialmente nelle ginocchia e nelle caviglie, scompaiono gradualmente, il che è un segno importante che i medici cercano durante l’esame.^[1][3]

Nel tempo, molti individui perdono la capacità di percepire dove sono i loro arti nello spazio, una qualità chiamata propriocezione. Ciò significa che potrebbero non essere in grado di sentire dove sono i loro piedi senza guardarli, o potrebbero avere difficoltà a sapere se il loro braccio è piegato o dritto quando i loro occhi sono chiusi. La perdita della sensazione tattile inizia tipicamente nei piedi e nelle gambe, poi si diffonde verso l’alto al tronco e ad altre parti del corpo. Questa perdita sensoriale contribuisce in modo significativo ai problemi di equilibrio e aumenta il rischio di cadute.^[1][5]

Difficoltà di Parola e Deglutizione

Il linguaggio spesso viene colpito man mano che l’atassia di Friedreich avanza. Le persone possono notare che le loro parole diventano più lente, biascicate o più difficili da capire, una condizione chiamata disartria. I muscoli che controllano il linguaggio perdono la loro coordinazione, rendendo la comunicazione più faticosa e talvolta frustrante. Allo stesso modo, la deglutizione può diventare difficile, un problema noto come disfagia. Questo può rendere il mangiare e il bere più dispendiosi in termini di tempo e aumenta il rischio di inalare accidentalmente cibo o liquido nei polmoni.^[1][4]

Cambiamenti nella Vista e nell’Udito

I problemi di vista e udito possono svilupparsi man mano che la condizione progredisce, anche se questi sintomi non appaiono sempre al momento della diagnosi. Alcune persone sperimentano perdita della visione periferica, della visione centrale o della visione dei colori. Questi cambiamenti possono influire sulla qualità della vita e rendere le attività quotidiane più impegnative. Anche la compromissione dell’udito può verificarsi, in particolare la difficoltà a comprendere il linguaggio in ambienti rumorosi. Il monitoraggio regolare da parte di specialisti degli occhi e delle orecchie aiuta a identificare questi problemi precocemente in modo che possa essere fornito un supporto appropriato.^[1][4]

Cambiamenti Scheletrici

Molte persone con atassia di Friedreich sviluppano la scoliosi, che è una curvatura anormale laterale della colonna vertebrale. Circa il 70% degli individui con FA sperimenta questo problema. In alcuni casi, la curvatura diventa abbastanza grave da richiedere un intervento chirurgico correttivo. Anche le deformità del piede sono comuni, inclusi archi plantari alti e rotazione verso l’interno dei piedi, che possono rendere la camminata più difficile e scomoda.^[1][4]

Affaticamento

L’affaticamento profondo è un altro segno distintivo dell’atassia di Friedreich che colpisce la maggior parte delle persone con la condizione. Questa non è la normale stanchezza che migliora con il riposo. Invece, è un esaurimento profondo che può interferire con le attività quotidiane e la qualità della vita. L’affaticamento deriva dai problemi sottostanti con la produzione di energia nelle cellule e dallo sforzo extra richiesto per eseguire movimenti che dovrebbero essere automatici.^[3][4]

Problemi Cardiaci

Le malattie cardiache sono una delle complicazioni più gravi dell’atassia di Friedreich e sono la principale causa di morte nelle persone con la condizione. Molti individui sviluppano una cardiomiopatia, che è un ispessimento anormale del muscolo cardiaco. Il cuore può anche sviluppare ritmi irregolari, chiamati aritmie. Inizialmente, questi cambiamenti cardiaci potrebbero non causare sintomi ma possono essere rilevati attraverso test cardiaci come elettrocardiogrammi ed ecocardiogrammi. Man mano che i problemi cardiaci progrediscono, possono causare mancanza di respiro, dolore al petto, palpitazioni o ridotta capacità di fare esercizio. Il monitoraggio regolare da parte di un cardiologo è essenziale per tutti coloro che hanno l’atassia di Friedreich.^[1][4]

Diabete

Circa 3 persone su 10 con atassia di Friedreich sviluppano il diabete. Ciò si verifica perché la condizione danneggia le cellule del pancreas che producono insulina, l’ormone che aiuta a controllare i livelli di zucchero nel sangue. Il diabete nella FA può presentarsi nell’infanzia o nell’età adulta e richiede screening regolari e approcci terapeutici standard simili ad altre forme di diabete.^[3][4]

Come l’Atassia di Friedreich Colpisce il Corpo

Capire cosa succede all’interno del corpo quando qualcuno ha l’atassia di Friedreich aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché vengono sviluppati certi trattamenti. Al centro del problema c’è la carenza della proteina fratassina. Questa proteina normalmente aiuta i mitocondri, le fabbriche di energia all’interno delle cellule, a funzionare correttamente. La fratassina sembra essere coinvolta nella costruzione di cluster ferro-zolfo, che sono componenti essenziali in molte proteine che aiutano le cellule a generare energia ed eseguire altre funzioni vitali.^[2][3]

Quando i livelli di fratassina sono troppo bassi, le cellule non possono gestire il ferro correttamente. Il ferro inizia ad accumularsi nei mitocondri dove non dovrebbe essere. Questo ferro in eccesso partecipa a reazioni chimiche che creano molecole dannose chiamate radicali liberi, portando allo stress ossidativo. Queste sostanze tossiche danneggiano le delicate strutture all’interno delle cellule e alla fine le uccidono. Le cellule più vulnerabili a questo danno sono quelle con elevate richieste energetiche, come le cellule nervose nel midollo spinale e nei nervi periferici, le cellule nel cervelletto e le cellule del muscolo cardiaco.^[1][2]

Man mano che le cellule nervose muoiono, le vie che trasportano informazioni tra il cervello e il corpo si rompono. Il midollo spinale diventa più sottile e i nervi perdono il loro rivestimento protettivo chiamato guaina mielinica, che normalmente aiuta i segnali a viaggiare rapidamente ed efficientemente. Questo spiega perché le persone con atassia di Friedreich sviluppano sia problemi motori, come difficoltà di movimento, sia problemi sensoriali, come perdita di sensibilità negli arti. Anche il cervelletto degenera, il che spiega le difficoltà di coordinazione ed equilibrio che sono così caratteristiche della condizione.^[1][2]

Nel cuore si verificano processi simili. Le cellule del muscolo cardiaco sono particolarmente affamate di energia e quando non possono produrre abbastanza energia a causa della disfunzione mitocondriale, il muscolo cardiaco inizia a ispessirsi in modo anormale. Questo ispessimento, combinato con il danno ossidativo, porta alle varie forme di malattie cardiache osservate nell’atassia di Friedreich. L’accumulo di danni nel tempo spiega perché la condizione è progressiva, con sintomi che gradualmente peggiorano man mano che sempre più cellule vengono colpite.^[2][3]

Come Progredisce la Malattia

L’atassia di Friedreich è una condizione progressiva, il che significa che peggiora gradualmente nel tempo. Tuttavia, la velocità e il pattern di progressione variano considerevolmente da una persona all’altra. Alcuni individui sperimentano un declino rapido, mentre altri mantengono una funzione relativamente stabile per molti anni. L’età in cui i sintomi appaiono per la prima volta spesso fornisce indizi sulla probabile progressione, con un esordio più precoce tipicamente associato a un avanzamento più rapido dei sintomi.^[1][7]

In generale, entro 10-20 anni dopo la comparsa dei primi sintomi, molti individui con atassia di Friedreich richiedono assistenza per camminare o hanno bisogno di usare una sedia a rotelle per distanze più lunghe. Man mano che la condizione continua a progredire, le persone possono diventare completamente incapaci di camminare in modo indipendente. Nelle fasi successive, gli individui possono diventare significativamente incapacitati e richiedere un aiuto sostanziale con le attività quotidiane. La perdita di indipendenza può essere emotivamente difficile sia per la persona con FA che per i membri della loro famiglia.^[1][7]

L’aspettativa di vita varia ampiamente a seconda della gravità della condizione e in particolare di quanto il cuore sia colpito. Le malattie cardiache sono la causa più comune di morte nelle persone con atassia di Friedreich. Tuttavia, molti individui, specialmente quelli con forme meno gravi della condizione, possono vivere fino ai sessant’anni o oltre. I progressi nella cura cardiaca e una migliore gestione complessiva dei sintomi hanno migliorato i risultati e la qualità della vita per molte persone che vivono con questo disturbo.^[1][6]