La dermatite atopica, spesso chiamata eczema, è una condizione cutanea di lunga durata che porta pelle secca, pruriginosa e infiammata a milioni di persone in tutto il mondo. Questo comune disturbo infiammatorio può colpire chiunque a qualsiasi età, anche se inizia più spesso nella prima infanzia, lasciando molte famiglie alla ricerca di modi per gestire le sue imprevedibili riacutizzazioni e alleviare il disagio che provoca.

Epidemiologia

La dermatite atopica è notevolmente comune, toccando le vite di una porzione significativa della popolazione mondiale. Le stime attuali suggeriscono che la condizione colpisce approssimativamente dal 10 al 30 percento dei bambini e tra il 2 e il 10 percento degli adulti nei paesi sviluppati^[6]. Solo negli Stati Uniti, circa 17,8 milioni di persone convivono con la dermatite atopica, con molti casi che rimangono non diagnosticati^[3]. Più specificamente, oltre 9,6 milioni di bambini sotto i 18 anni e circa 16,5 milioni di adulti negli Stati Uniti sono colpiti da questa condizione^[5].

La prevalenza della dermatite atopica è aumentata negli ultimi decenni. Gli studi indicano che il numero di casi è aumentato da due a tre volte in molte parti del mondo^[6]. Questo aumento è stato particolarmente evidente nelle nazioni sviluppate, suggerendo che gli stili di vita moderni e i fattori ambientali potrebbero svolgere un ruolo. Interessante notare che la condizione è più comune alle latitudini più elevate, il che i ricercatori ritengono possa essere collegato alla ridotta esposizione al sole e ai livelli di umidità più bassi in queste regioni^[6].

La dermatite atopica inizia più comunemente durante l’infanzia e la prima fanciullezza. La condizione appare tipicamente molto presto nella vita, con approssimativamente il 60 percento dei casi che iniziano prima che il bambino raggiunga un anno di età, e il 90 percento dei casi che iniziano entro i cinque anni^[6]. Sebbene sia spesso considerata una malattia infantile, la dermatite atopica può continuare nell’età adulta o addirittura apparire per la prima volta negli anni adulti. La condizione colpisce sia i maschi che le femmine, anche se le femmine sono colpite leggermente più spesso dei maschi^[10].

Osservando il decorso naturale della malattia, molti bambini vedranno un miglioramento man mano che crescono. Circa il 60 percento dei bambini che sviluppano dermatite atopica scoprirà che la loro condizione si risolve entro i 12 anni di età^[6]. Tuttavia, questo significa anche che un numero sostanziale di persone continua a sperimentare sintomi per tutta la vita, rendendo la dermatite atopica una condizione cronica per molti individui.

Cause

La causa esatta della dermatite atopica rimane sconosciuta, ma i ricercatori comprendono che si sviluppa da una combinazione complessa di fattori genetici, del sistema immunitario e ambientali che lavorano insieme^[1][2]. Questa non è una malattia semplice con una singola causa, ma piuttosto una condizione in cui molteplici fattori contribuiscono al suo sviluppo e persistenza.

Al cuore della dermatite atopica c’è un problema con la barriera protettiva della pelle. La nostra pelle normalmente agisce come uno scudo, mantenendo l’umidità all’interno e bloccando le sostanze dannose all’esterno. Nelle persone con dermatite atopica, questa barriera non funziona correttamente^[2]. Un attore chiave in questo problema della barriera è una proteina chiamata filaggrina, che è essenziale per mantenere una struttura cutanea sana. La filaggrina aiuta a formare lo strato più esterno della pelle e si scompone in fattori idratanti naturali che mantengono la pelle idratata^[6].

Molte persone con dermatite atopica hanno mutazioni nel gene responsabile della produzione di filaggrina. Queste alterazioni genetiche sono presenti fino al 30 percento delle persone con la condizione^[6]. Quando la pelle manca di filaggrina sufficiente, l’umidità evapora più facilmente e la pelle diventa secca e vulnerabile. Più importante ancora, questa barriera indebolita permette a irritanti, allergeni e batteri dall’ambiente di penetrare la pelle più facilmente, scatenando infiammazione e reazioni del sistema immunitario.

Il sistema immunitario gioca anche un ruolo cruciale nella dermatite atopica. Le persone con questa condizione hanno una risposta immunitaria iperattiva. Quando la barriera cutanea indebolita lascia entrare allergeni o irritanti, il sistema immunitario risponde producendo infiammazione. Questa infiammazione causa il rossore, il gonfiore e il prurito che caratterizzano la condizione. La disfunzione del sistema immunitario coinvolge anche livelli elevati di immunoglobuline E (IgE), un anticorpo associato alle reazioni allergiche^[8].

La genetica influenza fortemente chi sviluppa la dermatite atopica. Se un genitore ha una condizione atopica (che include dermatite atopica, asma o febbre da fieno), c’è più del 50 percento di possibilità che i loro figli sviluppino sintomi atopici. Se entrambi i genitori sono colpiti, fino all’80 percento della loro prole sarà colpita^[6]. La condizione mostra anche una forte concordanza nei gemelli identici: se un gemello identico ha la dermatite atopica, l’altro ha una probabilità dell’85 percento di averla anch’esso^[10].

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare dermatite atopica. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile alla condizione, anche se avere fattori di rischio non garantisce che qualcuno la svilupperà.

La storia familiare si pone come il fattore di rischio più forte per la dermatite atopica. Se uno o entrambi i genitori hanno dermatite atopica, o se membri stretti della famiglia hanno asma o febbre da fieno, i bambini in quella famiglia affrontano un rischio molto più elevato di sviluppare la condizione^[4]. Questo pattern familiare riflette la forte componente genetica della malattia.

L’ambiente in cui si vive influenza anche il rischio. Le persone che vivono nelle città sono più comunemente colpite rispetto a quelle nelle aree rurali^[1][2]. Allo stesso modo, coloro che vivono in climi secchi affrontano un rischio aumentato^[1][2]. La maggiore prevalenza negli ambienti urbani può essere correlata all’aumento dell’esposizione all’inquinamento, agli allergeni e ad altri fattori ambientali che stressano il sistema immunitario. L’associazione con climi secchi ha senso dato che la dermatite atopica coinvolge fondamentalmente problemi con l’umidità e la funzione di barriera della pelle.

Le allergie alimentari creano un’altra connessione. Tra il 10 e il 30 percento delle persone con dermatite atopica ha un’ipersensibilità alimentare che può causare o peggiorare la loro condizione cutanea. I colpevoli più comuni sono uova, latte, arachidi, soia e grano, che insieme rappresentano il 90 percento delle reazioni o riacutizzazioni legate al cibo^[6]. Tuttavia, è importante notare che non tutti con dermatite atopica hanno allergie alimentari, e le restrizioni dietetiche dovrebbero essere implementate solo sotto guida medica.

La ricerca recente ha anche trovato un’associazione tra il fumo e la dermatite atopica ad esordio adulto^[6]. Questo suggerisce che l’esposizione al tabacco può contribuire a sviluppare la condizione più tardi nella vita, aggiungendosi alle molte ragioni di salute per evitare il fumo.

L’età rappresenta un fattore di rischio significativo, con la dermatite atopica che è più probabile che inizi nei bambini molto piccoli. La condizione tipicamente inizia prima dei due anni, anche se può apparire in qualsiasi momento della vita^[1][3]. I bambini che sviluppano dermatite atopica sono anche a rischio più elevato di sviluppare altre condizioni allergiche man mano che crescono, incluse allergie alimentari (15 percento contro il 4 percento nei bambini senza dermatite atopica), asma (25 percento contro il 12 percento) e rinite allergica (34 percento contro il 14 percento)^[13].

Sintomi

Il sintomo caratteristico della dermatite atopica è il prurito intenso. Questo prurito, come lo chiamano i medici, è in realtà l’unico sintomo della dermatite atopica, anche se porta a vari cambiamenti visibili nella pelle^[8]. Il prurito può essere così grave da disturbare il sonno, interferire con le attività quotidiane e avere un impatto significativo sulla qualità della vita. Molte persone descrivono questo prurito come incessante e impossibile da ignorare.

L’aspetto fisico della dermatite atopica varia considerevolmente da persona a persona e può apparire diverso a seconda del tono della tua pelle. La condizione causa pelle secca e screpolata che può diventare rossa, viola, marrone o grigia^[1][2]. Per le persone con tonalità di pelle chiara, le aree colpite appaiono tipicamente rosse. Per quelle con tonalità di pelle più scure, l’eruzione può apparire più scura della pelle circostante, o assumere tonalità marroni, viola o grigie^[2][4].

L’eruzione associata alla dermatite atopica include diverse caratteristiche distintive. La pelle diventa secca, squamosa e ruvida al tatto. Possono formarsi piccoli rigonfiamenti sollevati, e sulla pelle marrone o nera, questi rigonfiamenti sono particolarmente evidenti^[1]. La pelle colpita può trasudare liquido chiaro e formare croste, specialmente quando grattata o infetta^[1][3]. Nel tempo, il grattamento ripetuto causa l’ispessimento della pelle, un processo chiamato lichenificazione, dove i segni della pelle diventano più prominenti e la texture diventa coriacea^[3][8].

La posizione della dermatite atopica cambia con l’età. Nei neonati e nei bambini molto piccoli, l’eruzione appare tipicamente sul viso e poi si diffonde al collo, cuoio capelluto, mani, braccia, piedi e gambe^[3]. Può coprire ampie aree del corpo di un bambino. Man mano che i bambini crescono, la distribuzione si sposta dove la pelle si piega e si flette. Le posizioni comuni includono l’interno dei gomiti, dietro le ginocchia e intorno al collo^[1][3]. Queste aree dove la pelle si piega e si sfrega contro se stessa sembrano particolarmente vulnerabili allo sviluppo dell’eruzione. Negli adulti, le mani e i piedi sono comunemente colpiti, anche se la condizione può apparire ovunque sul corpo^[3].

Un altro sintomo che spesso si sviluppa è l’oscuramento della pelle intorno agli occhi^[1]. Alcune persone sperimentano anche gonfiore nelle aree colpite. La pelle può sviluppare piccole vescicole piene di liquido o mostrare segni di formazione di croste^[2].

Il decorso della dermatite atopica è tipicamente imprevedibile. La condizione segue un pattern di riacutizzazioni e remissioni. Durante una riacutizzazione, i sintomi peggiorano significativamente, con aumento del prurito, eruzioni più visibili e maggiore disagio. Queste riacutizzazioni possono verificarsi per ragioni inspiegabili, o possono essere scatenate da fattori specifici^[8]. Tra le riacutizzazioni, la pelle può migliorare considerevolmente o addirittura apparire quasi normale. Questa natura ciclica significa che le persone con dermatite atopica spesso sperimentano giorni buoni e giorni cattivi, con sintomi che possono cambiare da un periodo di tempo all’altro.

La costante urgenza di grattarsi crea quello che i dermatologi chiamano il “ciclo prurito-grattamento”. La pelle prude, quindi ti gratti, ma il grattamento danneggia ulteriormente la barriera cutanea e aumenta l’infiammazione, che causa più prurito^[3]. Spezzare questo ciclo è una delle sfide chiave nella gestione della condizione. Il grattamento può anche rompere la pelle, aumentando il rischio di infezioni batteriche, che aggiungono un altro livello di complessità ai sintomi.

Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire completamente la dermatite atopica se si ha una predisposizione genetica ad essa, ci sono diverse strategie che possono aiutare a ridurre la frequenza e la gravità delle riacutizzazioni. La prevenzione nel contesto della dermatite atopica si concentra sulla protezione della barriera cutanea, sull’evitare i fattori scatenanti e sul mantenimento della salute generale della pelle.

L’idratazione rappresenta la pietra angolare della prevenzione. L’uso regolare e abbondante di emollienti (prodotti idratanti) è raccomandato per tutti coloro che hanno dermatite atopica^[3][13][14]. Questi prodotti aiutano a ripristinare la barriera cutanea e a bloccare l’umidità nella pelle, prevenendo la secchezza che caratterizza la condizione. Applicare idratante almeno due volte al giorno, e idealmente ogni volta che la pelle sembra secca, aiuta a mantenere l’integrità cutanea. Il momento migliore per applicare l’idratante è immediatamente dopo il bagno, quando la pelle è ancora leggermente umida, poiché questo aiuta a sigillare l’acqua del bagno o della doccia.

Le pratiche di bagno svolgono un ruolo cruciale nella prevenzione. Contrariamente alle vecchie credenze secondo cui le persone con dermatite atopica dovrebbero fare il bagno raramente, le evidenze attuali suggeriscono che fare il bagno una volta al giorno (o anche due volte al giorno per alcune persone) è effettivamente benefico^[23]. Tuttavia, il modo in cui fai il bagno conta in modo significativo. Usa acqua tiepida piuttosto che acqua calda e limita il tempo del bagno a cinque-dieci minuti^[13]. L’acqua calda e i bagni prolungati possono rimuovere gli oli naturali e seccare ulteriormente la pelle. Dopo il bagno, tampona delicatamente la pelle piuttosto che strofinarla, il che può irritare la pelle.

La scelta dei giusti prodotti detergenti è altrettanto importante. Le persone con dermatite atopica dovrebbero usare detergenti senza sapone o oli da bagno progettati per pelli sensibili^[13][14]. I saponi tradizionali possono essere aggressivi e irritanti. È anche essenziale usare prodotti senza profumo, poiché le fragranze sono tra le cause più comuni di allergie da contatto^[14]. I prodotti contenenti oli essenziali, nonostante il loro fascino naturale, dovrebbero essere evitati perché comportano un alto rischio di causare sensibilizzazione.

Identificare ed evitare i fattori scatenanti personali rappresenta un’altra strategia di prevenzione chiave. Molte cose possono scatenare riacutizzazioni nelle persone con dermatite atopica. Il calore è un fattore scatenante comune per la maggior parte delle persone con la condizione. Mantenere la casa e la camera da letto fresche, evitare il surriscaldamento da abbigliamento o biancheria eccessivi e usare impacchi freddi può aiutare a prevenire le riacutizzazioni legate al calore^[14]. Anche lo stress scatena sintomi in molte persone, quindi trovare modi per gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, sonno adeguato e supporto per la salute mentale può aiutare a prevenire le riacutizzazioni^[4][23].

Gli irritanti ambientali dovrebbero essere ridotti al minimo. Questo include l’esposizione a detergenti aggressivi, tessuti ruvidi (specialmente lana), abbigliamento con cuciture ruvide o etichette e prodotti chimici domestici^[2][14]. Lavare i vestiti nuovi prima di indossarli e scegliere tessuti morbidi e traspiranti come il cotone può aiutare. Per la pulizia, l’uso di detergenti per il bucato delicati e senza profumo ed evitare gli ammorbidenti può ridurre l’irritazione.

I cambiamenti di temperatura, in particolare l’esposizione al freddo, possono peggiorare la dermatite atopica per alcune persone. Nei mesi freddi, l’uso di un umidificatore per aggiungere umidità all’aria interna secca può aiutare. Proteggere la pelle dal vento freddo coprendo le aree esposte e continuare a idratarsi regolarmente diventa particolarmente importante durante l’inverno.

Per alcune persone, gli allergeni come peli di animali, acari della polvere domestica, pollini ed erbe possono scatenare sintomi^[14]. Se i test identificano allergie ambientali specifiche, adottare misure per ridurre l’esposizione a questi allergeni può aiutare. Tuttavia, non tutte le persone con dermatite atopica hanno allergie, e restrizioni non necessarie dovrebbero essere evitate.

Sebbene le allergie alimentari possano colpire alcune persone con dermatite atopica, le restrizioni dietetiche dovrebbero essere ridotte al minimo e implementate solo con la guida di specialisti^[14]. Le diete inutilmente restrittive possono portare a problemi nutrizionali, specialmente nei bambini in crescita. Se sospetti che certi alimenti peggiorino i sintomi, sono essenziali test allergologici appropriati e consigli dietetici da professionisti sanitari prima di apportare modifiche.

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti che si verificano nelle normali funzioni corporee quando è presente una malattia. Nella dermatite atopica, questi cambiamenti coinvolgono interazioni complesse tra la barriera cutanea, il sistema immunitario e i fattori ambientali che lavorano insieme per creare i sintomi caratteristici della condizione.

Il fondamento della dermatite atopica risiede in una barriera cutanea difettosa. Lo strato più esterno della pelle, chiamato epidermide, normalmente funziona come uno scudo protettivo. Questa barriera impedisce all’acqua di fuoriuscire dall’interno del corpo e blocca le sostanze dannose dall’entrare. Nelle persone con dermatite atopica, questa barriera è compromessa a causa di difetti genetici, in particolare mutazioni nel gene che produce la filaggrina^[3][5].

La filaggrina è una proteina che svolge un ruolo critico nella formazione e nel mantenimento della barriera cutanea. Aiuta a organizzare altre proteine nello strato esterno della pelle e si scompone in componenti idratanti naturali che mantengono la pelle idratata^[13]. Quando qualcuno ha solo una copia funzionante del gene della filaggrina invece delle normali due copie, la sua pelle può formare una barriera adeguata inizialmente, ma la capacità di riparare il danno a quella barriera diventa limitata^[6]. Questo significa che quando la pelle è esposta a irritanti o subisce danni minori, il processo di riparazione non funziona in modo efficace come dovrebbe.

Una volta che la barriera cutanea viene danneggiata, accadono diverse cose. Primo, l’umidità evapora dalla pelle più facilmente, portando alla caratteristica secchezza e desquamazione viste nella dermatite atopica. Secondo, sostanze dall’ambiente—inclusi allergeni, irritanti e batteri—possono penetrare attraverso la barriera indebolita più facilmente. È qui che il sistema immunitario diventa coinvolto.

Quando gli allergeni ambientali passano attraverso la barriera cutanea danneggiata, incontrano cellule immunitarie nello strato più profondo della pelle chiamato derma^[3]. Nelle persone con dermatite atopica, il sistema immunitario è disregolato e iperreattivo. Invece di montare una risposta misurata, il sistema immunitario produce un’infiammazione eccessiva. Questa infiammazione si manifesta come rossore, gonfiore, calore e dolore che caratterizzano le lesioni attive della dermatite atopica.

La disfunzione immunitaria nella dermatite atopica coinvolge diverse anomalie. Le persone con la condizione hanno spesso livelli elevati di immunoglobuline E (IgE), un anticorpo tipicamente coinvolto nelle reazioni allergiche^[8]. Possono anche avere un numero aumentato di certi globuli bianchi chiamati eosinofili nel loro sangue^[8]. Questi cambiamenti del sistema immunitario contribuiscono allo stato infiammatorio che mantiene attiva la condizione.

Il prurito intenso che caratterizza la dermatite atopica ha una sua fisiopatologia. La ricerca mostra che le persone con dermatite atopica hanno vie neurali iperreattive, il che significa che il loro sistema nervoso percepisce il prurito in modo più intenso del normale^[19]. Questo non riguarda solo l’avere pelle sensibile—i nervi stessi rispondono in modo diverso ai segnali di prurito. Questa sensibilità accresciuta spiega perché il prurito può essere così grave e difficile da ignorare.

Il grattamento introduce un altro livello di fisiopatologia. Quando qualcuno si gratta la pelle pruriginosa, causa danni meccanici alla barriera cutanea già indebolita. Questo danno permette a più allergeni e irritanti di entrare, scatena più attivazione immunitaria e produce più infiammazione. L’infiammazione, a sua volta, causa più prurito, creando il ciclo prurito-grattamento auto-perpetuante che rende la dermatite atopica così difficile da gestire^[3].

La barriera cutanea compromessa nella dermatite atopica rende anche la pelle più vulnerabile alle infezioni. Il batterio Staphylococcus aureus (spesso chiamato “stafilococco”) colonizza comunemente la pelle delle persone con dermatite atopica. Questo batterio può causare infezioni secondarie, in particolare quando il grattamento rompe la pelle. Quando si verifica un’infezione, aggiunge un’altra fonte di infiammazione e può causare trasudamento o formazione di croste della pelle^[3]. Alcune persone possono anche essere più suscettibili alle infezioni cutanee virali, come herpes labiale e verruche^[4].

I fattori ambientali interagiscono con queste anomalie genetiche e immunitarie sottostanti. L’esposizione a irritanti come saponi aggressivi, acqua calda o tessuti sintetici può danneggiare la barriera cutanea già compromessa. Gli estremi di temperatura—sia caldo che freddo—possono scatenare riacutizzazioni. I climi secchi o l’aria interna secca dai sistemi di riscaldamento possono peggiorare il problema fondamentale della perdita di umidità della pelle. Gli allergeni dall’ambiente, che siano nel cibo, particelle trasportate dall’aria o sostanze che toccano la pelle, possono attivare il sistema immunitario iperattivo e scatenare risposte infiammatorie.

Nel tempo, l’infiammazione cronica e il grattamento ripetuto portano a cambiamenti aggiuntivi nella pelle. La pelle diventa più spessa attraverso un processo chiamato lichenificazione. I vasi sanguigni nelle aree colpite possono diventare più visibili. Possono svilupparsi aree di iper-pigmentazione (pelle più scura) o ipo-pigmentazione (pelle più chiara), particolarmente evidenti nelle persone con tonalità di pelle più scure. Questi cambiamenti a lungo termine riflettono gli effetti cumulativi dell’infiammazione continua e del danno.