Il tumore del peritoneo è una forma rara ma grave di cancro che colpisce la delicata membrana che riveste l’interno dell’addome e avvolge gli organi al suo interno. Questa condizione, che può svilupparsi sia come malattia primaria sia attraverso la diffusione da altri organi, spesso passa inosservata nelle fasi iniziali, rendendo la consapevolezza e la comprensione cruciali per le persone a rischio.

Capire quanto è diffuso il tumore del peritoneo

Il tumore del peritoneo rappresenta un gruppo raro di tumori che colpiscono il peritoneo, il sottile rivestimento di tessuto che circonda e protegge gli organi addominali. Quando i medici parlano della frequenza con cui questo cancro si verifica, distinguono tra due tipi principali: il tumore peritoneale primario, che inizia nel peritoneo stesso, e il tumore peritoneale secondario, che si diffonde al peritoneo da altri organi.^[1]

Il tumore peritoneale primario è eccezionalmente raro. Gli operatori sanitari diagnosticano meno di sette casi per ogni milione di persone ogni anno. Tuttavia, questi numeri potrebbero non raccontare la storia completa. La ricerca suggerisce che fino al quindici percento delle donne inizialmente diagnosticate con cancro ovarico avanzato potrebbero in realtà avere un tumore del peritoneo. Questa sovrapposizione si verifica perché entrambi i tumori si comportano in modo simile e colpiscono tessuti correlati.^[1]

La malattia mostra un chiaro schema nelle persone che colpisce. Le donne affrontano un rischio significativamente più alto rispetto agli uomini per lo sviluppo del tumore peritoneale primario. La maggior parte delle persone che ricevono questa diagnosi ha sessant’anni o più, sebbene la condizione possa verificarsi anche in età più giovane. L’intervallo di età tipico per la diagnosi si colloca tra i cinquantasei e i sessantadue anni.^[1]

Il tumore peritoneale secondario è più comune del tipo primario. Questa forma si sviluppa quando le cellule tumorali viaggiano dalla loro posizione originale in organi come le ovaie, il colon, lo stomaco, l’appendice, il pancreas o il retto verso il rivestimento peritoneale. Sia gli uomini che le donne possono sviluppare il tumore peritoneale secondario, a seconda di dove si è formato il tumore originale.^[1]

Cosa causa lo sviluppo di questo tumore

Gli scienziati non comprendono ancora completamente esattamente perché si sviluppi il tumore del peritoneo. Quello che sanno è che la malattia inizia quando le cellule nel peritoneo cominciano a crescere e moltiplicarsi senza i normali controlli. Si tratta di cellule epiteliali, ovvero cellule che rivestono le superfici in tutto il corpo e aiutano a proteggere gli organi.^[1]

Per il tumore peritoneale primario, i ricercatori hanno proposto diverse teorie su come inizi. Alcuni credono che possa avere origine da tessuto ovarico depositato nell’addome durante lo sviluppo fetale, prima ancora che una persona nascesse. Altri pensano che le cellule nel peritoneo subiscano cambiamenti nel tempo che le fanno comportare più come cellule ovariche, diventando alla fine cancerose.^[1]

Il peritoneo produce un fluido lubrificante che permette agli organi di muoversi agevolmente all’interno dell’addome senza attrito. Questa funzione normale viene interrotta quando si sviluppa il cancro. Le stesse cellule epiteliali che normalmente proteggono e sostengono gli organi addominali si trasformano in cellule che crescono in modo incontrollato.^[1]

Il tumore peritoneale secondario ha una spiegazione più diretta. Le cellule tumorali di un tumore in un altro organo si staccano e viaggiano attraverso il corpo. Possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno, il sistema linfatico, o estendendosi direttamente da organi vicini. Quando queste cellule tumorali viaggianti raggiungono il peritoneo, si attaccano alla sua superficie e iniziano a formare nuovi tumori. Poiché il peritoneo riveste l’intera cavità addominale, il cancro può diffondersi ampiamente su questa vasta area di superficie.^[1]

Chi affronta un rischio più elevato

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il tumore del peritoneo. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento o di misure preventive.

L’età si distingue come un fattore di rischio importante. La stragrande maggioranza delle persone diagnosticate con tumore peritoneale primario ha sessant’anni o più. Con l’avanzare dell’età, le cellule accumulano più opportunità di cambiamenti genetici che possono portare al cancro.^[1]

I fattori genetici svolgono un ruolo cruciale. Le donne che hanno familiari di primo grado, come una madre, sorella o figlia, diagnosticate con tumore del peritoneo, delle tube di Falloppio o dell’ovaio, affrontano un rischio elevato. La presenza di specifiche mutazioni genetiche rende il rischio ancora più alto. Le donne che presentano mutazioni nei geni chiamati BRCA1 o BRCA2 hanno probabilità sostanzialmente aumentate di sviluppare il tumore del peritoneo. Le persone con cambiamenti genetici associati alla sindrome di Lynch, una condizione ereditaria che aumenta il rischio di diversi tipi di cancro, affrontano anch’esse un rischio più elevato.^[1]

L’endometriosi, una condizione in cui un tessuto simile al rivestimento uterino cresce al di fuori dell’utero, aumenta il rischio di tumore del peritoneo. Le donne che hanno avuto endometriosi dovrebbero essere consapevoli di questa connessione.^[1]

Anche i fattori riproduttivi influenzano il rischio. Le donne che non hanno mai partorito o che hanno lottato contro l’infertilità sembrano avere un rischio più alto rispetto a quelle che hanno avuto figli. Dal lato protettivo, partorire, allattare e assumere contraccettivi orali possono ridurre le possibilità di sviluppare tumori del peritoneo, dell’ovaio e delle tube di Falloppio.^[1]

La terapia ormonale sostitutiva utilizzata dopo la menopausa è stata collegata a un aumento del rischio. Le donne che stanno considerando o attualmente utilizzano la terapia ormonale dovrebbero discutere questo rischio con i loro operatori sanitari.^[1]

Anche le caratteristiche fisiche contano. Gli individui più alti hanno mostrato un rischio più elevato di tumore peritoneale primario negli studi di ricerca, sebbene gli scienziati stiano ancora cercando di capire perché l’altezza sia correlata al rischio. Allo stesso modo, le persone con obesità o quantità più elevate di grasso corporeo affrontano un rischio aumentato.^[1]

Per il tumore peritoneale secondario, i fattori di rischio dipendono dal cancro primario coinvolto. Avere un cancro delle ovaie, del colon, dello stomaco, dell’appendice, del pancreas o del retto crea il rischio che il cancro si diffonda al peritoneo. Più questi tumori diventano avanzati, maggiore è la probabilità che si diffondano al rivestimento peritoneale.^[1]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del tumore del peritoneo è che raramente causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Le persone spesso si sentono completamente bene mentre il cancro è ancora piccolo e più trattabile. I sintomi tipicamente non compaiono fino a quando la malattia non è progredita coinvolgendo aree più ampie del peritoneo o ha iniziato a interessare organi vicini.^[1]

Quando i sintomi finalmente si sviluppano, tendono a essere vaghi e facilmente confusi con condizioni molto più comuni e meno gravi. Questo è il motivo per cui molte persone e persino alcuni operatori sanitari inizialmente attribuiscono questi disturbi a problemi digestivi, stress o invecchiamento.^[1]

Il gonfiore o la distensione addominale rappresenta il sintomo più comune. Questo accade quando un fluido chiamato ascite si accumula nella cavità addominale. Le persone possono notare che i loro vestiti calzano più stretti intorno alla vita, o possono sembrare aumentare di peso nella pancia nonostante nessun cambiamento nella dieta o nell’esercizio fisico. Le donne in post-menopausa a volte descrivono di sembrare incinte a causa della distensione addominale.^[1]

Il disagio addominale assume molte forme. Alcune persone sperimentano una vaga sensazione di pressione o pienezza. Altri sentono crampi, sensazioni simili a gas o dolore che può essere costante o andare e venire. Il dolore è spesso difficile da localizzare in una posizione specifica e può essere descritto come un dolore generale in tutto l’addome.^[1]

I cambiamenti nell’appetito e nelle abitudini alimentari sono comuni. Molte persone si sentono sazie rapidamente, anche dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo. Questa sazietà precoce rende difficile finire pasti di dimensioni normali. Alcuni individui perdono completamente interesse per il cibo e devono forzarsi a mangiare. Nonostante una ridotta assunzione di cibo, alcune persone paradossalmente aumentano di peso a causa dell’accumulo di liquidi, mentre altri sperimentano perdita di peso con il progredire della malattia.^[1]

La funzione digestiva viene interrotta. Può verificarsi nausea con o senza vomito. Alcune persone sviluppano stitichezza quando i tumori premono sull’intestino, mentre altri sperimentano diarrea. I cambiamenti nelle abitudini intestinali che persistono o peggiorano nel tempo non dovrebbero essere ignorati.^[1]

Possono svilupparsi anche sintomi urinari. L’aumento della frequenza della minzione si verifica quando i tumori o il fluido premono sulla vescica, riducendo la sua capacità di trattenere comodamente l’urina.^[1]

La fatica colpisce molte persone con tumore del peritoneo. Questa stanchezza va oltre l’esaurimento normale e non migliora con il riposo. Può interferire con le attività quotidiane e la qualità della vita.^[1]

Con l’avanzare del cancro, possono apparire ulteriori sintomi. La mancanza di respiro può svilupparsi quando l’ascite diventa abbastanza grave da spingere verso l’alto il diaframma, il muscolo che ci aiuta a respirare. Alcune persone sviluppano masse che possono essere sentite attraverso la parete addominale. Possono verificarsi anomalie emorragiche, incluso sanguinamento vaginale anomalo nelle donne. Nelle fasi più avanzate, può svilupparsi un’ostruzione intestinale o del tratto urinario, richiedendo potenzialmente un intervento medico d’emergenza.^[1]

Passi per ridurre il rischio

Sebbene nessun approccio possa prevenire completamente il tumore del peritoneo, soprattutto perché le sue cause specifiche rimangono poco chiare, alcune scelte di stile di vita sostengono la salute generale e possono ridurre il rischio di cancro in generale.

Smettere di fumare o evitare completamente l’uso di tabacco beneficia la salute in numerosi modi, inclusa la potenziale riduzione del rischio di cancro. L’uso di tabacco è stato collegato a molti tipi di cancro, ed eliminare questa esposizione rimuove un fattore di rischio controllabile.^[1]

Mantenere una dieta sana ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando i grassi saturi fornisce al corpo nutrienti che sostengono la salute cellulare. Una dieta a base vegetale può offrire effetti protettivi contro il cancro attraverso diversi meccanismi, inclusa la riduzione dell’infiammazione, la diminuzione dello stress ossidativo che può danneggiare il DNA, il miglioramento di come il corpo risponde all’insulina e la promozione di batteri benefici nell’intestino.^[1]

L’attività fisica regolare aiuta a mantenere un peso sano e fornisce numerosi benefici per la salute. L’esercizio è stato associato a un rischio di cancro più basso in diversi tipi di tumore. Combinare il movimento con la riduzione del tempo sedentario, come stare seduti per lunghi periodi, appare particolarmente benefico.^[1]

Mantenere un peso corporeo sano è importante perché l’obesità è stata identificata come un fattore di rischio per il tumore del peritoneo. Lavorare verso un peso che sia sano per il tuo tipo di corpo e altezza può aiutare a ridurre il rischio.^[1]

Per le donne ad alto rischio a causa di fattori genetici, le discussioni con gli operatori sanitari sulle strategie di riduzione del rischio sono importanti. Alcune donne con mutazioni BRCA o forti storie familiari scelgono di far rimuovere chirurgicamente le loro ovaie e tube di Falloppio dopo aver completato la procreazione. Questo intervento chirurgico di riduzione del rischio riduce significativamente la possibilità di sviluppare il cancro ovarico e può anche ridurre il rischio di tumore del peritoneo, sebbene non possa eliminarlo completamente. Tali decisioni richiedono un’attenta considerazione di benefici e rischi con operatori sanitari qualificati.^[1]

Le donne che stanno considerando la terapia ormonale sostitutiva dopo la menopausa dovrebbero discutere il potenziale aumento del rischio di cancro con i loro medici. Comprendere sia i benefici che i rischi della terapia ormonale consente un processo decisionale informato.^[1]

Per le persone con endometriosi, gestire questa condizione e mantenere un follow-up regolare con gli operatori sanitari è importante, dato l’aumento del rischio di cancro associato all’endometriosi.^[1]

Attualmente, nessun test di screening si è dimostrato efficace per rilevare il tumore del peritoneo in persone senza sintomi. A differenza di alcuni tumori dove lo screening salva vite, come la mammografia per il cancro al seno o la colonscopia per il cancro del colon, strumenti simili non esistono ancora per il tumore del peritoneo.^[1]

Come la malattia modifica la funzione corporea

Capire cosa accade nel corpo quando si sviluppa il tumore del peritoneo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come funzionano i trattamenti. Il peritoneo normale è una struttura straordinaria che svolge diverse funzioni importanti pur rimanendo quasi impercettibile.

Nel suo stato sano, il peritoneo consiste in un singolo strato sottile di cellule epiteliali supportate da tessuto connettivo. Questa membrana riveste l’intero interno della cavità addominale e poi si ripiega su se stessa per coprire le superfici esterne di organi come lo stomaco, gli intestini, il fegato e gli organi riproduttivi. Crea uno spazio potenziale, la cavità peritoneale, che contiene appena abbastanza fluido lubrificante per permettere agli organi di scivolare agevolmente l’uno contro l’altro e contro la parete addominale durante la respirazione, la digestione e il movimento.^[1]

Quando si sviluppa il cancro, queste funzioni normali diventano progressivamente compromesse. Le cellule epiteliali cancerose si moltiplicano senza i soliti controlli che limitano la divisione cellulare. Formano noduli e placche sulla superficie peritoneale. Questi depositi tumorali possono essere minuscoli, invisibili a occhio nudo, o possono crescere in masse di grandi dimensioni.^[1]

Il cancro colpisce la produzione di fluido del peritoneo. La normale produzione e assorbimento di fluido diventano sbilanciati, con il peritoneo che produce fluido eccessivo che si accumula nella cavità addominale. Questo accumulo di liquido, chiamato ascite, causa il gonfiore addominale che molti pazienti sperimentano. L’ascite può contenere cellule tumorali che galleggiano nel fluido, il che consente alla malattia di diffondersi più facilmente in tutta la cavità peritoneale.^[1]

Il modello di diffusione del cancro in tutto il peritoneo segue il flusso naturale del fluido peritoneale. La gravità e il movimento degli organi durante la respirazione e la digestione causano la circolazione del fluido in modelli prevedibili. Le cellule tumorali che galleggiano in questo fluido tendono a depositarsi e impiantarsi in aree dove il flusso di fluido rallenta o si accumula. I siti comuni includono la cavità pelvica, lungo i canali accanto al colon chiamati docce paracoliche, vicino all’area dove l’intestino tenue incontra il colon, e nello spazio sotto il diaframma sul lato destro.^[1]

Man mano che i tumori crescono di dimensioni e diventano più numerosi, iniziano a colpire gli organi vicini attraverso pressione diretta e infiltrazione. I depositi tumorali sull’intestino possono parzialmente bloccare il passaggio di cibo e rifiuti, causando i sintomi digestivi che molti pazienti sperimentano. Quando i tumori crescono sullo stomaco o sulle pareti intestinali, possono rendere questi organi meno flessibili e ridurre la loro capacità.^[1]

Il cancro può infiltrare il tessuto adiposo all’interno del peritoneo, chiamato omento. L’omento è una struttura grassa simile a un grembiule che pende davanti agli intestini. Quando il cancro si infiltra nell’omento, può trasformarlo da tessuto morbido e flessibile in una massa spessa e solida a volte chiamata “torta omentale” da radiologi e chirurghi.^[1]

I vasi sanguigni e i canali linfatici all’interno del peritoneo forniscono vie per la diffusione del cancro. Le cellule tumorali possono invadere questi vasi e viaggiare verso i linfonodi o organi distanti. L’estesa rete di vasi sanguigni e linfatici del peritoneo significa che il cancro che colpisce questa struttura ha molti potenziali percorsi per un’ulteriore diffusione.^[1]

Il sistema immunitario tenta di rispondere al cancro, ma i tumori hanno sviluppato meccanismi per evadere il rilevamento e la distruzione immunitaria. L’infiammazione associata alla risposta immunitaria del corpo contribuisce a sintomi come dolore e affaticamento. La presenza del cancro innesca il rilascio di varie sostanze che segnalano al corpo che qualcosa non va, ma questi segnali spesso producono sintomi vaghi piuttosto che avvertimenti chiari.^[1]

Nelle fasi avanzate, il carico della malattia diventa schiacciante. La combinazione di masse tumorali, accumulo di liquidi, compromissione nutrizionale da scarsa alimentazione e la risposta del corpo al cancro contribuiscono tutti al declino progressivo. Gli organi possono non funzionare correttamente a causa del coinvolgimento diretto del tumore o dalla pressione e dallo spostamento causato dall’ascite e dalle masse tumorali.^[1]