Cancro dell’ovaio metastatico

Il cancro dell’ovaio metastatico rappresenta la forma più avanzata della malattia, in cui le cellule tumorali hanno viaggiato oltre le ovaie verso parti distanti del corpo, creando sfide uniche per le pazienti e i loro team medici.

Indice dei contenuti

• Comprendere il cancro dell’ovaio metastatico
• Epidemiologia
• Come si diffonde il cancro ovarico
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Fisiopatologia
• Diagnosi del cancro dell’ovaio metastatico
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Trattamento del cancro dell’ovaio metastatico
• Impatto sulla vita quotidiana
• Studi clinici in corso

Comprendere il cancro dell’ovaio metastatico

Il cancro dell’ovaio metastatico è un tumore che si è diffuso dalle ovaie o dalle tube di Falloppio verso parti del corpo al di fuori del sito originale. Quando il cancro ovarico raggiunge questo stadio, viene classificato come Stadio IV, il livello più avanzato della malattia. Questo significa che le cellule tumorali si sono spostate oltre la pelvi e l’addome verso località più distanti come i polmoni, il fluido attorno ai polmoni, l’interno del fegato o i linfonodi al di fuori dell’addome.^[1]

Il percorso del cancro ovarico attraverso il corpo è diverso da quello di molti altri tumori. Mentre la maggior parte dei tumori si diffonde attraverso il flusso sanguigno, il cancro ovarico si muove principalmente attraverso la cavità peritoneale—lo spazio all’interno dell’addome rivestito da una membrana chiamata peritoneo. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e vengono trasportate attraverso questa cavità dal fluido naturale che esiste lì. Questo schema unico di diffusione rende il cancro ovarico particolarmente difficile da trattare perché può seminare molteplici aree all’interno dell’addome prima di spostarsi verso siti più distanti.^[3]

Quando il tumore viene trovato al di fuori dell’ovaio, i medici distinguono tra malattia localmente avanzata e malattia metastatica. Localmente avanzata significa che il cancro si è diffuso ad altre parti della pelvi, mentre metastatico indica che ha raggiunto siti più distanti. Questa distinzione è importante perché influenza le decisioni terapeutiche e i risultati attesi.^[1]

Epidemiologia

Il cancro ovarico colpisce un numero considerevole di donne in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, circa 21.550 nuovi casi di cancro ovarico epiteliale vengono diagnosticati ogni anno, con circa 14.600 decessi che si verificano come conseguenza della malattia. Questo rende il cancro ovarico la neoplasia ginecologica con il più alto rapporto tra casi e fatalità—il che significa che ha uno dei peggiori tassi di mortalità rispetto ai tassi di diagnosi tra i tumori che colpiscono il sistema riproduttivo femminile.^[3]

L’alto tasso di mortalità si spiega in gran parte con il fatto che la maggioranza delle pazienti—circa il 75 percento—viene diagnosticata quando la malattia si è già diffusa ampiamente attraverso la cavità peritoneale. Questa diagnosi tardiva significa che più del 70 percento delle donne ha già una malattia metastatica al momento in cui riceve la diagnosi. Solo circa il 20 percento dei casi viene individuato in stadi precoci quando il tumore è ancora confinato alle ovaie.^[3][4]

A livello globale, il cancro ovarico è riconosciuto come la quinta principale causa di morte correlata al cancro tra le donne ed è uno dei tumori ginecologici più comuni in tutto il mondo. La malattia mostra una prognosi particolarmente sfavorevole, con il 69 percento di tutte le pazienti che alla fine soccombe alla malattia. Questo contrasta nettamente con il cancro al seno, dove solo il 19 percento delle pazienti muore a causa della malattia.^[3]

I tassi di sopravvivenza variano drammaticamente a seconda dello stadio al momento della diagnosi. Le donne diagnosticate con cancro ovarico Stadio I hanno un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 90 percento, mentre quelle con Stadio II hanno un tasso di sopravvivenza del 70 percento. Tuttavia, quando la malattia raggiunge lo Stadio III, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende al 39 percento. Per il cancro ovarico metastatico Stadio IV, i tassi di sopravvivenza variano a seconda del tipo di tumore ma rimangono significativamente più bassi rispetto agli stadi precoci.^[1][10]

Come si diffonde il cancro ovarico

Lo schema di diffusione del cancro ovarico segue un percorso generalmente prevedibile, anche se non esiste una singola traiettoria che si applichi a ogni paziente. Più comunemente, se non viene individuato negli stadi precoci, il cancro ovarico si sposta dalla pelvi verso parti più distanti dell’addome e della cavità peritoneale, poi ai linfonodi e infine al fegato. Man mano che la malattia progredisce ulteriormente senza un trattamento efficace, può raggiungere i polmoni, il fluido attorno ai polmoni o il tessuto all’interno del fegato.^[1][10]

Il processo inizia quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale sull’ovaio o sulla tuba di Falloppio. Queste cellule possono diffondersi attraverso il corpo in diversi modi. Possono estendersi direttamente attraverso la pelvi e l’addome verso organi vicini come la vescica, il colon o l’utero. Possono anche viaggiare attraverso il sistema linfatico, che fa parte del sistema immunitario del corpo, o meno comunemente attraverso il flusso sanguigno.^[6]

Una caratteristica distintiva della metastasi del cancro ovarico è che spesso si diffonde senza entrare prima nei vasi sanguigni. Poiché i tumori ovarici mancano di una forte barriera anatomica, le cellule tumorali possono metastatizzare direttamente nella cavità peritoneale. Una volta lì, vengono trasportate dal fluido peritoneale fisiologico attraverso l’addome. Questa metastasi peritoneale aumenta la possibilità che le cellule del cancro ovarico si diffondano verso organi più distanti nel tempo.^[4]

Durante la diffusione iniziale, le cellule del cancro ovarico subiscono quello che gli scienziati chiamano una transizione epitelio-mesenchimale. Questo è un processo in cui le cellule cambiano le loro caratteristiche per diventare più mobili e meglio capaci di sopravvivere in nuove località. Queste cellule spesso si raggruppano formando strutture chiamate sferoidi, il che le aiuta a superare un processo normale chiamato anoikis—un tipo di morte cellulare che tipicamente si verifica quando le cellule si staccano dal tessuto circostante. Le cellule tumorali preferiscono attaccarsi ad aree specifiche, in particolare al peritoneo addominale e all’omento (un tessuto grasso che copre l’intestino).^[3]

L’omento, normalmente un cuscinetto grasso morbido che copre l’intestino e la cavità addominale, viene quasi sempre trasformato dal tumore nei casi avanzati. Questo causa dolore significativo per le pazienti perché il tumore in questa posizione tende a comprimere e ostruire l’intestino. L’ampia semina della cavità peritoneale da parte delle cellule tumorali è spesso associata all’ascite—un accumulo di fluido nell’addome—in particolare nei carcinomi sierosi di alto grado avanzati che crescono rapidamente e metastatizzano precocemente.^[3]

A differenza della maggior parte degli altri tumori, il cancro ovarico raramente si diffonde attraverso i vasi sanguigni verso siti distanti, sebbene i linfonodi pelvici e para-aortici possano essere coinvolti. La metastasi in stadio avanzato è caratterizzata da una crescita rapida di noduli tumorali su superfici coperte da mesotelio, causando ascite, ostruzione intestinale e cachessia tumorale—una sindrome da deperimento che causa debolezza e significativa perdita di peso corporeo.^[3]

Cause

Lo sviluppo del cancro ovarico e la sua progressione verso la malattia metastatica coinvolge numerosi cambiamenti genetici ed epigenetici che portano alla trasformazione delle cellule tumorali. Gli scienziati hanno identificato che il cancro ovarico potrebbe originarsi da uno qualsiasi di tre potenziali siti: le superfici dell’ovaio stesso, la tuba di Falloppio o la cavità peritoneale rivestita da mesotelio. Questo rende difficile individuare una singola causa.^[3]

Una volta iniziato, lo sviluppo del cancro ovarico segue uno di due percorsi principali. I tumori di Tipo I progrediscono attraverso un processo di mutazione graduale da un tumore borderline a crescita lenta a un carcinoma ben differenziato. I tumori di Tipo II, d’altra parte, coinvolgono carcinomi sierosi di alto grado geneticamente instabili che metastatizzano rapidamente. Questi tumori di Tipo II sono particolarmente aggressivi e sono responsabili della maggior parte delle morti per cancro ovarico.^[3]

Il microambiente tumorale—l’ambiente circostante dove il tumore cresce—svolge un ruolo cruciale nello sviluppo e nella diffusione del cancro ovarico metastatico. Questo ambiente include varie cellule immunitarie e importanti vie di segnalazione come TGF-β, NF-κB e PI3K/AKT/mTOR, che aiutano le cellule tumorali a sopravvivere e crescere. Capire come queste vie funzionano insieme è fondamentale per sviluppare trattamenti più efficaci.^[8]

Un aspetto importante della diffusione metastatica coinvolge cambiamenti epigenetici piuttosto che solo mutazioni genetiche. I cambiamenti epigenetici si riferiscono a modifiche nel modo in cui i geni vengono espressi senza cambiare la sequenza del DNA stesso. Le cellule del cancro ovarico che metastatizzano si adattano ai nuovi ambienti che incontrano, e questo adattamento spesso sfrutta i processi epigenetici. Questa è una delle ragioni per cui alcuni tumori diventano resistenti ai trattamenti che prendono di mira solo i cambiamenti genetici.^[4]

Fattori di rischio

Sebbene le fonti fornite non dettaglino ampiamente fattori di rischio specifici per sviluppare il cancro ovarico metastatico rispetto alla malattia in stadio precoce, diversi fattori aumentano il rischio generale di sviluppare il cancro ovarico, che può poi progredire verso stadi metastatici se non viene rilevato e trattato precocemente.

La mancanza di una barriera anatomica nei tumori ovarici è considerata un fattore strutturale che facilita la metastasi diretta nella cavità peritoneale. Questa caratteristica unica delle ovaie rende più facile per le cellule tumorali fuggire dal sito tumorale originale rispetto ai tumori in organi con confini fisici più forti.^[4]

Sintomi

I sintomi del cancro ovarico metastatico possono essere gravi e impattare significativamente sulla qualità della vita della paziente. Quando il cancro ovarico si diffonde, causa sintomi sia dal tumore originale che dalle aree dove è metastatizzato.

I sintomi comuni del cancro ovarico, che persistono e peggiorano man mano che la malattia diventa metastatica, includono gonfiore o rigonfiamento addominale, sentirsi rapidamente sazi quando si mangia, disagio nell’area pelvica, stanchezza, mal di schiena e cambiamenti nelle abitudini intestinali come la stitichezza. Le pazienti possono anche sperimentare un bisogno frequente di urinare e una perdita di peso inspiegabile.^[5]

Una delle sfide con i sintomi del cancro ovarico è che spesso vengono attribuiti ad altre condizioni più comuni, il che contribuisce alla diagnosi tardiva. I sintomi possono simulare fluttuazioni ormonali durante la menopausa o malattie croniche come l’endometriosi, rendendo difficile sia per le pazienti che per i medici riconoscere il tumore nelle sue fasi iniziali.^[6]

Quando il tumore si diffonde ad organi specifici, compaiono sintomi aggiuntivi. Se si diffonde ai polmoni o allo spazio attorno ai polmoni, le pazienti possono sperimentare mancanza di respiro e tosse. La diffusione al fegato può causare problemi di funzionalità epatica. Il coinvolgimento dell’intestino è particolarmente comune e problematico, poiché il tumore spesso si trova all’esterno degli intestini, portando all’ostruzione intestinale—una condizione grave in cui le pazienti non possono avere movimenti intestinali e sperimentano nausea e vomito.^[16]

Il cancro metastatico avanzato causa spesso ascite—accumulo di fluido nell’addome—che porta a un aumento del gonfiore addominale, disagio e difficoltà respiratorie poiché il fluido preme sul diaframma. Questo è uno dei sintomi più angoscianti per le pazienti con metastasi peritoneali diffuse.^[3]

I sintomi fisici negli stadi avanzati possono includere anche stitichezza, febbre, sensazione di freddo, battito cardiaco irregolare, bassa pressione sanguigna, delirio, allucinazioni e difficoltà a deglutire. Questi sintomi riflettono quanto estensivamente il tumore ha influenzato il normale funzionamento del corpo.^[20]

Fisiopatologia

La fisiopatologia del cancro ovarico metastatico coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui le cellule funzionano e interagiscono con il loro ambiente. Durante le fasi iniziali dello sviluppo del tumore e della metastasi, le cellule del cancro ovarico subiscono trasformazioni significative che permettono loro di sopravvivere e prosperare in nuove località in tutto il corpo.

Un cambiamento chiave coinvolge l’espressione di molecole di adesione. Durante la metastasi, c’è un cambiamento nell’espressione di caderine e integrine—proteine che aiutano le cellule ad aderire l’una all’altra e alle strutture circostanti. Le cellule tumorali aumentano anche la regolazione delle vie proteolitiche, che coinvolgono enzimi che scompongono le proteine nel tessuto circostante, rendendo più facile per le cellule tumorali invadere nuove aree.^[3]

Quando le cellule tumorali si staccano per la prima volta e galleggiano nel fluido peritoneale, formano sferoidi—gruppi di cellule che si proteggono a vicenda dalla morte. Questi sferoidi superano l’anoikis, che è la normale morte cellulare che dovrebbe verificarsi quando le cellule perdono il contatto con il loro ambiente tissutale appropriato. Questo meccanismo di sopravvivenza è cruciale per la diffusione metastatica.^[3]

Una volta che le cellule tumorali raggiungono la loro destinazione—spesso il peritoneo o l’omento—subiscono un’inversione della loro precedente trasformazione. Ritornano a un fenotipo più epiteliale, il che significa che diventano più simili alle cellule da cui hanno avuto origine. Questo permette loro di stabilirsi e iniziare a formare nuovi noduli tumorali. I passaggi iniziali della metastasi sono regolati attentamente da interazioni controllate tra recettori di adesione e proteasi (enzimi che scompongono le proteine).^[3]

La metastasi tardiva è caratterizzata da una crescita rapida di noduli tumorali guidata da oncogeni su superfici coperte da mesotelio. Questi tumori in rapida proliferazione comprimono organi vitali e, sebbene inizialmente rispondano alla chemioterapia, tipicamente diventano resistenti nel tempo. Questa crescita rapida e lo sviluppo della resistenza alla chemioterapia contribuiscono al motivo per cui il cancro ovarico ha un decorso così letale nonostante i progressi nel trattamento.^[3]

Il microambiente tumorale svolge un ruolo attivo nel supportare la crescita metastatica. Varie vie di segnalazione all’interno di questo ambiente—incluse TGF-β, NF-κB e PI3K/AKT/mTOR—aiutano le cellule tumorali a evadere il sistema immunitario, continuare a crescere e resistere al trattamento. Comprendere queste vie è diventato un focus per lo sviluppo di nuove terapie mirate.^[8]

Una scoperta importante nella ricerca recente coinvolge proteine trovate nei tumori chiamate G9a ed EZH2. Queste proteine proteggono le cellule tumorali dagli attacchi delle cellule immunitarie sane, permettendo ai tumori di crescere e diffondersi. Bloccando queste proteine, i ricercatori hanno scoperto che le cellule immunitarie possono essere riattivate per combattere le cellule tumorali in modo più efficace, offrendo speranza per nuove terapie di combinazione.^[4]

Diagnosi del cancro dell’ovaio metastatico

La diagnosi del cancro dell’ovaio metastatico coinvolge diversi passaggi e tipi di esami. I medici combinano esami fisici con analisi di laboratorio e varie tecniche di imaging per confermare la presenza del cancro e determinare quanto si sia diffuso nel corpo.

Esame fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito da parte del medico. Durante questo esame, il medico può eseguire un esame pelvico per rilevare masse anomale o accumulo di liquido nell’addome. Il dottore controllerà anche gonfiore o sensibilità nelle regioni pelvica e addominale. Sebbene un esame fisico da solo non possa confermare il cancro, aiuta a identificare le aree che richiedono ulteriori indagini.

Esami di imaging

L’imaging svolge un ruolo cruciale nel rilevare il cancro ovarico metastatico e nel mappare dove la malattia si è diffusa. Diversi tipi di esami di imaging possono essere utilizzati a seconda dei sintomi e di ciò che il medico deve visualizzare.

L’ecografia, in particolare l’ecografia pelvica e transvaginale, utilizza onde sonore per creare immagini delle ovaie e degli organi circostanti. Questo test può aiutare a identificare masse sospette sulle ovaie o nella pelvi. È spesso uno dei primi studi di imaging eseguiti quando si sospetta un cancro ovarico.

Le scansioni di tomografia computerizzata, comunemente chiamate TAC, utilizzano raggi X per creare immagini dettagliate a sezione trasversale del corpo. Le TAC dell’addome e della pelvi possono rivelare tumori sulle ovaie e mostrare se il cancro si è diffuso al peritoneo, ai linfonodi, al fegato o ad altri organi addominali. L’imaging TAC aiuta i medici a valutare l’estensione della malattia e a pianificare gli approcci chirurgici.

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni RM possono fornire informazioni aggiuntive sulle dimensioni e sulla posizione del tumore, in particolare quando i risultati della TAC non sono chiari o quando sono necessarie immagini più dettagliate prima dell’intervento chirurgico.

Le radiografie del torace o le TAC del torace possono essere prescritte per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni o ha causato accumulo di liquido intorno ai polmoni, una condizione chiamata versamento pleurico. Quando questo liquido contiene cellule tumorali, indica una malattia metastatica di stadio 4a.^[7]

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue sono una componente essenziale della diagnosi del cancro ovarico. L’esame del sangue più comunemente utilizzato misura una proteina chiamata CA-125, che è spesso elevata nelle donne con cancro ovarico. Tuttavia, i livelli di CA-125 possono aumentare anche a causa di condizioni non cancerose come l’endometriosi, la malattia infiammatoria pelvica o persino le mestruazioni, quindi un CA-125 elevato da solo non conferma il cancro. Nonostante i suoi limiti, il test CA-125 aiuta i medici a monitorare la malattia e a valutare la risposta al trattamento.

Diagnosi e stadiazione chirurgica

In molti casi, la diagnosi definitiva del cancro dell’ovaio metastatico richiede un intervento chirurgico. Durante una procedura chirurgica, il chirurgo può visualizzare direttamente le ovaie, le tube di Falloppio e gli organi circostanti. L’équipe chirurgica esaminerà la pelvi e la cavità addominale per identificare dove il cancro si è diffuso. Campioni di tessuto, chiamati biopsie, vengono prelevati dalle aree sospette e inviati a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo esamina le cellule al microscopio per confermare se sono cancerose e determinare quale tipo di cancro ovarico è presente.

Lo stadio esatto del cancro spesso non può essere determinato fino a quando non viene eseguito l’intervento chirurgico. Durante l’operazione, il chirurgo controlla dove il cancro si è diffuso nella pelvi e nell’addome e se ha raggiunto i linfonodi. Questo processo, chiamato stadiazione chirurgica, fornisce informazioni cruciali per la pianificazione del trattamento.^[14]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

La prognosi per il cancro dell’ovaio metastatico dipende da molteplici fattori individuali tra cui l’età, lo stato di salute generale, quanto bene il cancro risponde al trattamento e quali opzioni di trattamento sono disponibili. Quando il cancro ovarico viene diagnosticato in stadi precoci prima che si sia metastatizzato, i risultati del trattamento sono generalmente più favorevoli. Le pazienti diagnosticate con cancro ovarico di stadio I hanno un tasso di sopravvivenza a 5 anni del 90 percento, mentre quelle con stadio II hanno un tasso di sopravvivenza del 70 percento. Le pazienti diagnosticate con malattia di stadio III, dove il cancro si è diffuso all’interno dell’addome ma non ad organi distanti, hanno un tasso di sopravvivenza a 5 anni del 39 percento.^[1]

Tuttavia, il cancro ovarico metastatico presenta sfide più significative. La malattia può spesso essere controllata con il trattamento e i sintomi possono essere gestiti per molti mesi e talvolta anni, a seconda delle circostanze individuali. Sebbene la guarigione completa sia meno comune nella malattia metastatica, circa il 20 percento di coloro con cancro ovarico in stadio avanzato sopravvive più di 12 anni dopo il trattamento ed è considerato medicalmente guarito.^[21] Il trattamento può spesso aiutare le pazienti a sentirsi meglio e possibilmente a vivere più a lungo, anche quando la guarigione non è l’obiettivo principale.

I tassi di sopravvivenza relativa a cinque anni forniscono un confronto di quanto sia probabile che qualcuno con un tipo e uno stadio specifico di cancro sopravviva per 5 anni rispetto alla popolazione generale. Per il cancro dell’ovaio metastatico (stadio IV), i tassi di sopravvivenza variano a seconda del tipo specifico di cancro ovarico. Per le pazienti inizialmente diagnosticate con malattia di stadio IV, i tassi di sopravvivenza relativa a 5 anni sono: 71 percento per i tumori a cellule germinali dell’ovaio, 70 percento per i tumori stromali ovarici e 31 percento per il cancro ovarico epiteliale invasivo, che è il tipo più comune.^[21]

Questi tassi di sopravvivenza si basano su dati di persone diagnosticate tra il 2012 e il 2018, e i tassi spesso migliorano nel tempo man mano che diventano disponibili trattamenti migliori. È importante ricordare che queste statistiche rappresentano grandi gruppi di pazienti e non possono prevedere l’esito di una singola persona. Il vostro medico può fornire una stima più personalizzata in base alla vostra situazione specifica, incluso il tipo di cancro che avete, le sue caratteristiche e la vostra salute generale.^[1]

Trattamento del cancro dell’ovaio metastatico

Quando il cancro dell’ovaio raggiunge uno stadio metastatico, l’approccio terapeutico cambia in modo significativo. A questo punto, il tumore si è diffuso oltre la sua sede originale nelle ovaie verso parti più distanti del corpo, come il fegato, i polmoni o il rivestimento attorno ai polmoni. Il trattamento in questa fase si concentra su diversi obiettivi fondamentali: controllare la crescita e la diffusione delle cellule tumorali, gestire i sintomi per mantenere il benessere e migliorare la qualità di vita complessiva il più a lungo possibile.^[7]

Il piano terapeutico specifico dipende fortemente da dove si è diffuso il tumore, quanta malattia è presente, quali trattamenti sono già stati provati e lo stato di salute generale e il livello di forma fisica della paziente. I professionisti sanitari considerano tutti questi fattori quando raccomandano un percorso da seguire.^[7]

Intervento chirurgico

Anche quando il cancro si è diffuso, la chirurgia spesso gioca un ruolo importante. L’obiettivo della chirurgia è rimuovere quanto più tumore visibile possibile, una procedura chiamata chirurgia citoriduttiva o chirurgia di debulking. Durante questa operazione, i chirurghi tipicamente rimuovono entrambe le ovaie, le tube di Falloppio e l’utero (compresa la cervice). Controllano anche dove il cancro si è diffuso nella pelvi e se ha raggiunto i linfonodi.^[7]

Per le pazienti con malattia in stadio IV, l’approccio chirurgico deve essere individualizzato. Quelle con malattia a piccolo volume nel fegato, nella parete addominale o nel torace possono ancora essere candidate per la chirurgia citoriduttiva se sono medicalmente in forma. L’intervento può richiedere un lavoro estensivo, potenzialmente includendo resezione intestinale, rimozione di impianti peritoneali, resezione epatica, rimozione dell’omento e talvolta splenectomia.^[14]

Alcune pazienti ricevono chemioterapia prima della chirurgia per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere. Questo approccio è chiamato chemioterapia neoadiuvante, seguito da chirurgia citoriduttiva di intervallo e poi ulteriore chemioterapia successivamente.^[7]

Regimi chemioterapici

La chemioterapia costituisce una pietra miliare del trattamento per il cancro ovarico metastatico. Il regime più comunemente utilizzato combina due farmaci: carboplatino e paclitaxel. Il carboplatino è un farmaco a base di platino che danneggia il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e crescere. Il paclitaxel appartiene a una classe di farmaci chiamati taxani, che interferiscono con la struttura interna delle cellule necessaria per la divisione.^[9]

L’approccio standard prevede la somministrazione di chemioterapia dopo la chirurgia, nota come chemioterapia adiuvante. In alternativa, la chemioterapia può essere somministrata prima e dopo la chirurgia. In alcuni centri specializzati, le pazienti possono ricevere chemioterapia ipertermica intraperitoneale (HIPEC) durante la chirurgia, dove la chemioterapia riscaldata viene somministrata direttamente nella cavità addominale.^[7]

La chemioterapia comporta effetti collaterali che variano da persona a persona. Gli effetti a breve termine comuni includono dolori muscolari e articolari, debolezza alle gambe, neuropatia periferica (intorpidimento e formicolio alle dita delle mani e dei piedi), nausea, vomito, affaticamento e perdita di appetito. I problemi intestinali sono particolarmente comuni perché il cancro ovarico spesso colpisce gli intestini.^[16]

Farmaci antitumorali mirati

Oltre alla chemioterapia tradizionale, diversi farmaci antitumorali mirati sono diventati strumenti importanti nel trattamento del cancro ovarico metastatico. Questi farmaci funzionano attaccando caratteristiche specifiche delle cellule tumorali o bloccando processi di cui i tumori hanno bisogno per crescere e diffondersi.

Una classe importante di farmaci mirati sono gli inibitori PARP, che bloccano gli enzimi coinvolti nella riparazione del DNA. Quando le cellule tumorali non possono riparare correttamente il loro DNA, muoiono. Tre inibitori PARP sono approvati per il cancro ovarico: olaparib, niraparib e rucaparib. Questi farmaci sono particolarmente efficaci nelle pazienti con mutazioni del gene BRCA. I test genetici aiutano a determinare se una paziente ha tali mutazioni, rendendola idonea per la terapia di mantenimento con inibitori PARP, tipicamente somministrata per circa due anni dopo la chemioterapia per aiutare a mantenere il cancro in remissione.^[11][13]

Bevacizumab è un anticorpo monoclonale, un tipo di proteina progettata in laboratorio per legarsi a bersagli specifici sulle cellule tumorali. Il bevacizumab funziona prevenendo la crescita di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere e diffondersi. Viene utilizzato in combinazione con la chemioterapia per trattare la recidiva del cancro ovarico.^[11]

Un farmaco recentemente approvato chiamato mirvetuximab soravtansine rappresenta un approccio innovativo. Questo farmaco colpisce una proteina chiamata recettore alfa del folato, che si trova in grandi quantità sulle cellule del cancro ovarico ma non sulla maggior parte delle cellule normali. Il farmaco funziona come un missile guidato, viaggiando attraverso il corpo e attaccandosi specificamente alle cellule che mostrano questo recettore del folato. Una volta attaccato, rilascia la chemioterapia direttamente nella cellula tumorale.^[11]

Radioterapia

Sebbene non sia un trattamento primario per il cancro ovarico metastatico, la radioterapia può occasionalmente essere utilizzata. La radioterapia impiega raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Può essere utile per ridurre i tumori e ridurre i sintomi, in particolare quando il cancro si è diffuso al di fuori dell’addome.^[13]

Gestione dei sintomi e cure palliative

Anche quando una cura non è possibile, i trattamenti possono spesso controllare il cancro ovarico metastatico e alleviare i sintomi per molti mesi e talvolta anni. L’attenzione si sposta verso la gestione dei sintomi fisici e il mantenimento della migliore qualità di vita possibile.^[13][19]

Il cancro avanzato e i suoi trattamenti possono causare vari sintomi fisici che richiedono una gestione attenta. Questi possono includere dolore persistente, affaticamento, stitichezza, nausea, mancanza di respiro e complicazioni come l’ostruzione intestinale. I team sanitari lavorano con le pazienti per affrontare questi problemi attraverso farmaci antidolorifici, regimi intestinali, farmaci antiemetici e aggiustamenti di posizione. Quando il liquido si accumula nell’addome o intorno ai polmoni, le procedure possono drenare questo liquido per migliorare il comfort e la respirazione.^[13][20]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro ovarico metastatico influenza praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo, alle relazioni, al lavoro e alle attività del tempo libero.

I sintomi fisici possono essere travolgenti. La stanchezza è uno degli effetti più comuni e impegnativi, rendendo difficile completare anche compiti semplici. Questo esaurimento differisce dalla normale stanchezza—non migliora con il riposo e può persistere per mesi. Molte pazienti descrivono una sensazione di debolezza alle gambe durante il trattamento, dolori muscolari e articolari, e neuropatia periferica.^[16]

Il sistema digestivo spesso sopporta un pesante fardello. Nausea, vomito, stitichezza o diarrea possono rendere difficile mangiare. Mangiare pasti piccoli e frequenti di cibi blandi può aiutare a gestire questi sintomi. Dopo il trattamento, una buona nutrizione rimane importante, con enfasi su frutta, verdura e proteine magre.^[23]

Gli effetti collaterali del trattamento influenzano significativamente il funzionamento quotidiano. La chemioterapia causa comunemente il “chemo brain”, dove problemi di pensiero e memoria rendono difficile concentrarsi o ricordare le cose. Questa nebbia cognitiva può persistere per mesi dopo la fine del trattamento. La tempistica di recupero fisico è ugualmente lunga—può volerci un anno intero per riprendersi dalla chemioterapia.^[16]

L’esercizio fisico offre benefici importanti nonostante queste sfide. L’attività fisica aiuta a compensare ansia, stanchezza e insonnia causate dal trattamento del cancro. Anche un movimento delicato, adattato alle proprie capacità attuali, può migliorare l’umore e la condizione fisica. Molte pazienti scoprono che rimanere il più attive possibile, entro i propri limiti, le aiuta a sentirsi più in controllo e migliora il loro benessere generale.^[23]

Gli impatti emotivi e sulla salute mentale sono profondi. Scoprire che il cancro si è diffuso può scatenare emozioni intense tra cui paura, rabbia, incredulità o depressione. È completamente normale passare attraverso diversi sentimenti e avere giorni in cui non si riesce a pensare ad altro.^[19]

L’alto tasso di recidiva del cancro ovarico—che colpisce circa il 70% degli individui diagnosticati—crea ansia continua riguardo al ritorno della malattia. Questa paura della recidiva può essere particolarmente impegnativa dopo aver terminato il trattamento, quando gli appuntamenti medici regolari diminuiscono ma la preoccupazione persiste.^[4]

Studi clinici in corso sul cancro dell’ovaio metastatico

Gli studi clinici rappresentano la frontiera del trattamento del cancro, offrendo accesso a terapie promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Per le pazienti con cancro ovarico metastatico, specialmente quelle la cui malattia non ha risposto bene ai trattamenti standard, gli studi clinici possono fornire ulteriori opzioni e speranza.^[11]

Gli studi clinici progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche su un nuovo trattamento. Gli studi di fase I testano principalmente la sicurezza, determinando quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata in modo sicuro e identificando gli effetti collaterali. Gli studi di fase II valutano se il trattamento mostra evidenze di funzionare contro il cancro. Gli studi di fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con la terapia standard per determinare se offre risultati migliori.^[11]

Attualmente sono in corso diversi studi clinici in Europa che testano nuove combinazioni di farmaci e approcci terapeutici per il cancro ovarico metastatico. Questi studi esplorano l’immunoterapia, terapie mirate che colpiscono specifiche proteine sulle cellule tumorali e approcci integrati che includono modifiche dello stile di vita.

Un’area significativa di ricerca si concentra sul microambiente tumorale, che si riferisce a tutto ciò che circonda il tumore: cellule immunitarie, vasi sanguigni, molecole di segnalazione e tessuti di supporto. I ricercatori stanno sviluppando terapie combinate che prendono di mira vie come TGF-β, NF-κB e PI3K/AKT/mTOR. Un approccio promettente prevede il blocco di due proteine presenti nei tumori, chiamate G9a ed EZH2, che proteggono le cellule tumorali dagli attacchi delle cellule immunitarie sane.^[4][8]

Le pazienti che partecipano agli studi clinici contribuiscono con informazioni preziose alla scienza medica, avendo potenzialmente accesso a trattamenti che potrebbero funzionare meglio delle opzioni esistenti. Gli studi clinici vengono condotti in varie sedi, inclusi i principali centri oncologici in Europa e in altre regioni del mondo.^[11]