Cos’è la Sindrome da Bronchiolite Obliterante?

La sindrome da bronchiolite obliterante, talvolta chiamata polmone da popcorn, è una malattia che colpisce i bronchioli, le vie aeree più piccole dei polmoni. Pensa alle tue vie aeree come ai rami di un albero. L’aria che respiri viaggia prima attraverso rami più grandi, poi si sposta in rami sempre più piccoli. I bronchioli sono i più piccoli di questi rami e quando vengono danneggiati non possono più funzionare correttamente.^[1]

Quando qualcuno ha questa condizione, si sviluppa un’infiammazione in queste minuscole vie aeree. Questa infiammazione porta poi a cicatrizzazione e restringimento dei passaggi. Il termine “obliterante” deriva da una parola latina che significa bloccare o chiudere completamente. Con il tempo, il tessuto cicatriziale rende sempre più difficile il flusso dell’aria attraverso i polmoni. La condizione prende il soprannome di “polmone da popcorn” perché i ricercatori l’hanno identificata per la prima volta in lavoratori di una fabbrica di popcorn per microonde che avevano inalato una sostanza chimica aromatizzante al burro.^[3]

La malattia ha diversi nomi a seconda della situazione. I medici possono chiamarla bronchiolite obliterante o bronchiolite costrittiva. Quando si verifica specificamente dopo che qualcuno riceve un trapianto di polmone o un trapianto di cellule staminali ematopoietiche (una procedura in cui le cellule staminali vengono trasferite da una persona all’altra per aiutare a produrre cellule del sangue sane), viene chiamata sindrome da bronchiolite obliterante.^[1]

Questa è diversa dalla bronchiolite comune, che è un’infezione frequente nei bambini piccoli che di solito migliora da sola. La sindrome da bronchiolite obliterante è una condizione cronica che causa cambiamenti permanenti ai polmoni.^[7]

Quanto è Comune la Sindrome da Bronchiolite Obliterante?

Nella popolazione generale, la sindrome da bronchiolite obliterante è considerata rara. Tuttavia, alcuni gruppi di persone affrontano rischi molto più elevati. La condizione è particolarmente comune tra le persone che hanno ricevuto trapianti di organi.^[4]

Tra i riceventi di trapianto polmonare, i numeri sono piuttosto impressionanti. Più della metà di tutte le persone che ricevono trapianti di polmone svilupperà un certo grado di sindrome da bronchiolite obliterante entro cinque anni dall’intervento chirurgico. Alcune fonti riportano che circa il 75% dei pazienti con trapianto polmonare sviluppa questa condizione entro dieci anni. La sindrome si manifesta tipicamente tra i 16 e i 20 mesi dopo il trapianto, anche se sono stati segnalati casi già a tre mesi dall’intervento.^[1][3]

Le persone che ricevono trapianti di cellule staminali ematopoietiche affrontano anche un rischio significativo, sebbene leggermente inferiore rispetto ai riceventi di trapianto polmonare. Circa il 5%-14% di questi pazienti sviluppa la sindrome da bronchiolite obliterante, che può comparire da diversi mesi a anni dopo la procedura di trapianto. Circa il 10% dei riceventi di trapianto di midollo osseo sviluppa la sindrome entro cinque anni.^[1][3]

Per i riceventi di trapianto, la sindrome da bronchiolite obliterante rappresenta una forma di rigetto cronico, in cui il sistema immunitario del corpo danneggia gradualmente l’organo trapiantato. È considerata il tipo più comune di complicazione a lungo termine che colpisce i pazienti con trapianto polmonare.^[10]

Nei bambini, la condizione è anche rara, anche se non sappiamo esattamente quanti bambini siano colpiti. Gli studi mostrano che i bambini hanno maggiori probabilità di svilupparla dopo una grave infezione toracica.^[7]

Quali Sono le Cause della Sindrome da Bronchiolite Obliterante?

Questa condizione non è contagiosa, il che significa che non puoi prenderla da un’altra persona o trasmetterla ad altri. Si sviluppa invece quando qualcosa causa un danno ai tessuti delicati delle piccole vie aeree nei polmoni.^[3]

Per i riceventi di trapianto, la sindrome da bronchiolite obliterante si verifica come parte della risposta immunitaria del corpo all’organo trapiantato. Dopo un trapianto di polmone o di cellule staminali, il sistema immunitario può riconoscere il nuovo tessuto come estraneo e montare un attacco contro di esso. Questo è chiamato rigetto cronico dell’allotrapianto. L’infiammazione causata da questa risposta immunitaria porta a cicatrizzazione e restringimento dei bronchioli.^[1]

Oltre al trapianto, diverse altre cause possono scatenare questa malattia. Respirare fumi tossici e sostanze chimiche rappresenta una delle cause più comuni nella popolazione generale. I lavoratori di alcuni settori hanno sviluppato la condizione dopo l’esposizione a sostanze nocive. Queste includono il diacetile, una sostanza chimica un tempo ampiamente utilizzata per creare l’aroma di burro nei popcorn per microonde e altri prodotti alimentari. Altre sostanze pericolose includono il gas mostarda solforata, ossidi di azoto, ammoniaca, cloro, formaldeide, acido cloridrico, anidride solforosa e acetaldeide. Anche gli stabilimenti di torrefazione del caffè hanno segnalato casi, e la condizione è stata collegata allo svapo o all’uso di sigarette elettroniche che contengono sostanze chimiche aromatizzanti.^[1][3]

Anche le infezioni respiratorie possono portare alla sindrome da bronchiolite obliterante, soprattutto nei bambini. Le infezioni virali sono i colpevoli più comuni, in particolare l’adenovirus e il virus respiratorio sinciziale (RSV). Altri virus che possono causare la condizione includono l’influenza, il morbillo e alcuni virus dell’herpes. Anche le infezioni batteriche, come quelle causate dal micoplasma (che causa la “polmonite atipica”), i funghi e l’HIV sono state associate alla malattia.^[1][18]

I disturbi autoimmuni rappresentano un’altra categoria di cause. In queste condizioni, il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. L’artrite reumatoide è particolarmente associata alla sindrome da bronchiolite obliterante, così come il lupus eritematoso sistemico (LES). Meno comunemente, anche la malattia infiammatoria intestinale può scatenare la condizione.^[1]

Alcune rare condizioni mediche sono state collegate alla sindrome, tra cui la sindrome di Stevens-Johnson (una grave reazione cutanea ai farmaci), la malattia di Castleman e il pemfigo paraneoplastico. Anche alcuni farmaci possono causare reazioni che portano a danni polmonari.^[1][3]

In alcuni casi, i medici non riescono a identificare una causa specifica. Quando ciò accade, la condizione è chiamata bronchiolite obliterante idiopatica, il che significa che la causa è sconosciuta.^[5]

Chi è a Rischio Più Elevato?

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi elevati di sviluppare la sindrome da bronchiolite obliterante. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i medici a monitorare più attentamente i pazienti vulnerabili e può aiutare nella diagnosi precoce.^[3]

Il gruppo a rischio più elevato include le persone che hanno ricevuto trapianti di organi. I riceventi di trapianto polmonare affrontano il rischio maggiore, con la condizione che colpisce la maggioranza dei sopravvissuti a lungo termine. Anche i riceventi di trapianto di cellule staminali ematopoietiche, i riceventi di trapianto di midollo osseo e i riceventi di trapianto cuore-polmone hanno un rischio significativamente elevato.^[1]

I lavoratori in alcune occupazioni affrontano un rischio maggiore a causa dell’esposizione a sostanze chimiche e fumi nocivi. Questo include i dipendenti delle fabbriche di popcorn per microonde, gli stabilimenti di torrefazione del caffè e altre strutture di aromatizzazione alimentare. Anche i lavoratori che maneggiano prodotti chimici industriali, quelli esposti a fumi di ossidi metallici e il personale militare esposto a pozzi di combustione o particolato legato alla dislocazione hanno un rischio più elevato. Anche le persone esposte alla polvere del World Trade Center dopo gli attacchi dell’11 settembre hanno sviluppato la condizione.^[5]

Le persone con malattie autoimmuni, in particolare artrite reumatoide, lupus eritematoso sistemico e malattia infiammatoria intestinale, hanno una maggiore suscettibilità. I bambini che sperimentano gravi infezioni respiratorie, specialmente quelle causate da adenovirus o RSV, sono a rischio più elevato. Anche le persone con sistemi immunitari compromessi da HIV o altre condizioni affrontano un rischio elevato.^[1]

Chi utilizza sigarette elettroniche o prodotti per lo svapo, in particolare quelli con sostanze chimiche aromatizzanti, potrebbe essere a rischio. I fumatori che sviluppano una forma della malattia chiamata bronchiolite respiratoria sono un altro gruppo colpito.^[5]

Sintomi della Sindrome da Bronchiolite Obliterante

I sintomi della sindrome da bronchiolite obliterante si sviluppano gradualmente nel tempo e generalmente peggiorano nell’arco di settimane o mesi. Uno degli aspetti impegnativi di questa condizione è che alcune persone potrebbero non avere alcun sintomo inizialmente, rendendo difficile la diagnosi precoce.^[3]

Il sintomo più comune è una tosse secca persistente. A differenza di una tosse da raffreddore o influenza che migliora entro una o due settimane, questa tosse continua e spesso peggiora nel tempo. La tosse può essere particolarmente evidente durante e dopo l’attività fisica. A volte può portare alla produzione di muco.^[3][6]

La mancanza di respiro, chiamata dispnea in termini medici, è un altro sintomo caratteristico. Le persone spesso lo notano prima quando fanno esercizio o si impegnano in attività che prima erano facili per loro. Man mano che la condizione progredisce, possono rimanere senza fiato anche con attività minima o a riposo. I bambini con la condizione potrebbero avere difficoltà a tenere il passo quando corrono o giocano.^[3][7]

Anche il respiro sibilante è comune. Si tratta di un suono fischiante o cigolante che si verifica durante la respirazione, causato dall’aria che cerca di muoversi attraverso vie aeree ristrette. Il suono può essere evidente sia inspirando che espirando.^[3][7]

Molte persone con sindrome da bronchiolite obliterante sperimentano stanchezza o affaticamento persistente. Questo esaurimento va oltre la normale stanchezza e non migliora molto con il riposo. Il corpo sta lavorando più duramente per respirare, il che può essere fisicamente estenuante.^[3]

Alcuni pazienti sviluppano sintomi aggiuntivi tra cui febbre, sudorazioni notturne ed eruzione cutanea. Questi sintomi possono apparire improvvisamente in alcuni casi, oppure possono svilupparsi più gradualmente in altri.^[3]

Come Prevenire la Sindrome da Bronchiolite Obliterante

Sebbene non tutti i casi possano essere prevenuti, ci sono passi importanti che possono ridurre il rischio di sviluppare la sindrome da bronchiolite obliterante.^[3]

Per i lavoratori in settori in cui è possibile l’esposizione a sostanze chimiche nocive, le misure di sicurezza sul posto di lavoro sono essenziali. Questo include l’uso di attrezzature di protezione appropriate come respiratori o maschere, garantendo un’adeguata ventilazione nelle aree di lavoro e seguendo tutti i protocolli di sicurezza. I datori di lavoro dovrebbero monitorare la qualità dell’aria e limitare l’esposizione dei lavoratori a sostanze nocive conosciute come il diacetile e altre sostanze chimiche aromatizzanti. Se lavori con sostanze chimiche, fumi metallici o altri potenziali irritanti polmonari, usa sempre l’equipaggiamento di protezione fornito e segnala eventuali problemi di sicurezza.^[5]

Evitare o smettere di usare lo svapo e le sigarette elettroniche può aiutare a prevenire l’esposizione a sostanze chimiche aromatizzanti che possono danneggiare i polmoni. Molti liquidi per lo svapo contengono diacetile e altre sostanze chimiche collegate a lesioni polmonari.^[3]

Prevenire le infezioni respiratorie è particolarmente importante per i bambini e per chi è a rischio elevato. Il lavaggio regolare delle mani è uno dei modi più efficaci per prevenire la diffusione di virus e batteri. I familiari e i visitatori dovrebbero evitare il contatto ravvicinato con individui vulnerabili quando sono malati. Mantenere aggiornate le vaccinazioni, inclusi i vaccini antinfluenzali annuali, aiuta a proteggere contro le infezioni che potrebbero scatenare danni polmonari.^[18]

Per i riceventi di trapianto, seguire attentamente tutti i consigli medici è cruciale. Assumere i farmaci immunosoppressori esattamente come prescritto aiuta a gestire la risposta immunitaria e può ridurre il rischio di rigetto cronico. Il monitoraggio regolare e gli appuntamenti di follow-up consentono ai medici di rilevare i segni precoci della condizione. Alcune ricerche suggeriscono che alcuni trattamenti preventivi dopo il trapianto possono aiutare, anche se i migliori approcci sono ancora in fase di studio.^[10]

Per le persone con malattie autoimmuni, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per gestire la condizione sottostante può aiutare a ridurre le complicazioni. Assumere i farmaci prescritti e partecipare ai controlli regolari sono parti importanti della cura.^[1]

Come la Malattia Colpisce i Polmoni

Capire cosa succede all’interno dei polmoni quando qualcuno ha la sindrome da bronchiolite obliterante aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è impegnativo. Il processo della malattia coinvolge un’infiammazione che alla fine porta a cicatrizzazione permanente.^[1]

Il processo inizia quando qualcosa scatena un’infiammazione nei bronchioli. Questo fattore scatenante potrebbe essere il sistema immunitario che attacca il tessuto trapiantato, sostanze chimiche che danneggiano il rivestimento delle vie aeree o un’infezione che causa lesioni. Qualunque sia la causa iniziale, il corpo risponde inviando cellule immunitarie nell’area colpita. Queste cellule rilasciano sostanze destinate a combattere la minaccia e iniziare la guarigione.^[1]

Tuttavia, nella sindrome da bronchiolite obliterante, questa risposta infiammatoria diventa eccessiva o prolungata. Invece di risolversi normalmente, l’infiammazione continua e causa più danni. Le pareti delle minuscole vie aeree diventano ispessite e infiltrate da cellule infiammatorie.^[1]

Man mano che l’infiammazione persiste, il corpo cerca di riparare il danno depositando tessuto cicatriziale, un processo chiamato fibrosi. Questo tessuto cicatriziale è diverso dal normale tessuto sano delle vie aeree. È rigido e inflessibile, e restringe l’apertura dei bronchioli. Nei casi gravi, alcune vie aeree possono diventare completamente bloccate o “obliterate”, da cui la condizione prende il nome.^[1]

Il restringimento e il blocco di queste minuscole vie aeree creano diversi problemi. In primo luogo, diventa più difficile per l’aria fluire dentro e fuori dai polmoni, particolarmente durante l’espirazione. Questo crea un pattern ostruttivo di malattia polmonare, simile a quello che accade nell’asma o nella broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), ma i cambiamenti sono permanenti e non rispondono ai farmaci che aprono le vie aeree. In secondo luogo, l’aria può rimanere intrappolata in parti del polmone oltre le vie aeree ristrette, portando a quello che i medici chiamano intrappolamento d’aria. Quest’aria intrappolata occupa spazio ma non può partecipare al normale scambio di ossigeno.^[1]

Con il tempo, il ridotto flusso d’aria significa che meno ossigeno raggiunge il flusso sanguigno. Il corpo deve lavorare più duramente per ottenere abbastanza ossigeno, il che spiega la mancanza di respiro e la fatica che i pazienti sperimentano. Le vie aeree ristrette creano anche un flusso d’aria turbolento, che produce il suono sibilante.^[1]

La malattia può progredire a ritmi diversi in persone diverse. Alcuni individui possono sperimentare un peggioramento rapido nell’arco di mesi, mentre altri possono avere una progressione più lenta. Nei riceventi di trapianto, la condizione porta tipicamente a un declino progressivo della funzione polmonare nel tempo, anche se il tasso varia da persona a persona.^[3]

Sfortunatamente, una volta che si verifica la cicatrizzazione, è permanente. Le vie aeree danneggiate non possono tornare normali, motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così importanti. Il trattamento mira a fermare ulteriori danni, ma non può invertire i cambiamenti che sono già avvenuti.^[3]