La leucemia mieloide acuta (LMA) è un tumore del sangue raro ma aggressivo che si sviluppa rapidamente nel midollo osseo, interrompendo la normale produzione di cellule del sangue e richiedendo un’attenzione medica urgente per prevenire complicazioni potenzialmente letali.

Comprendere la Leucemia Mieloide Acuta

La leucemia mieloide acuta è un tipo di tumore che colpisce il sangue e il midollo osseo, il tessuto morbido e spugnoso che si trova al centro della maggior parte delle ossa. Il midollo osseo funziona come una linea di produzione efficiente, creando le cellule del sangue di cui il corpo ha bisogno per funzionare correttamente. Produce cellule staminali, che sono cellule immature che si sviluppano in globuli rossi che trasportano ossigeno, globuli bianchi che proteggono dalle infezioni e piastrine che aiutano il sangue a coagulare.^[2]

Nella LMA, qualcosa non funziona in questo processo di produzione. Il midollo osseo inizia a produrre globuli bianchi immaturi anomali chiamati mieloblasti o blasti mieloidi. Queste cellule anomale non maturano in globuli bianchi sani e funzionanti. Al contrario, si moltiplicano rapidamente e soffocano le cellule del sangue sane nel midollo osseo e nel flusso sanguigno. Man mano che queste cellule cancerose occupano più spazio, c’è meno spazio per i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine sani. Questo porta a una cascata di problemi in tutto il corpo, tra cui facilità di sanguinamento, anemia (basso numero di globuli rossi) e maggiore vulnerabilità alle infezioni.^[5]

La parola “acuta” nel nome ci dice qualcosa di importante su questo tumore. A differenza delle forme croniche di leucemia che si sviluppano lentamente nell’arco di mesi o anni, la leucemia mieloide acuta progredisce rapidamente. Se non trattata, può diventare pericolosa per la vita nel giro di settimane o mesi. Questa rapida progressione significa che il trattamento in genere deve iniziare subito dopo la diagnosi, spesso entro pochi giorni.^[4]

La LMA è conosciuta anche con diversi altri nomi, tra cui leucemia mieloblastica acuta, leucemia granulocitica acuta e leucemia non linfocitica acuta. Nonostante questi nomi diversi, si riferiscono tutti alla stessa condizione. Le cellule leucemiche a volte possono diffondersi oltre il sangue e il midollo osseo ad altre parti del corpo, incluso il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale), la pelle e le gengive. In alcuni casi, le cellule leucemiche possono formare un tumore solido chiamato sarcoma mieloide, che può anche essere chiamato tumore mieloide extramidollare, sarcoma granulocitico o cloroma.^[5]

Epidemiologia

La leucemia mieloide acuta è considerata una forma rara di tumore. Negli adulti, colpisce circa 4 persone ogni 100.000 all’anno. Tra i bambini, i numeri sono ancora più bassi, con circa 1.160 bambini che ricevono una diagnosi di LMA ogni anno. Nonostante sia complessivamente rara, la LMA è in realtà il tipo più comune di leucemia acuta diagnosticata negli adulti.^[2][4]

La malattia mostra un modello chiaro per quanto riguarda l’età. La LMA colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con la maggior parte dei casi diagnosticati in persone di età pari o superiore a 60 anni. Tuttavia, questo non significa che i giovani adulti e i bambini siano immuni. La condizione può verificarsi e si verifica in gruppi di età più giovane, anche se meno frequentemente. Il rischio di sviluppare la LMA aumenta significativamente con l’avanzare dell’età, rendendola principalmente una malattia della popolazione anziana.^[2]

Sebbene la LMA possa colpire chiunque indipendentemente dal background, sono stati osservati alcuni modelli demografici. La malattia può svilupparsi sia negli uomini che nelle donne e si verifica in tutti i gruppi etnici e razziali. Tuttavia, i tassi di incidenza e gli esiti possono variare in base a molteplici fattori, tra cui l’accesso all’assistenza sanitaria, le condizioni di salute sottostanti e i fattori genetici che possono essere più comuni in determinate popolazioni.^[3]

Cause

La causa esatta della leucemia mieloide acuta rimane poco chiara e gli scienziati continuano a studiare cosa scatena questa malattia. Ciò che i ricercatori comprendono è che la LMA si sviluppa quando determinati geni o cromosomi subiscono mutazioni o cambiamenti. Queste alterazioni genetiche creano cellule del sangue anomale che si moltiplicano in modo incontrollabile. Il processo attraverso il quale le cellule normali del midollo osseo si trasformano in cellule cancerose è complesso e può avvenire attraverso diversi percorsi.^[2]

Questi cambiamenti genetici possono verificarsi in modi diversi. A volte le mutazioni avvengono durante la vita di una persona quando qualcosa danneggia o altera il suo DNA. Questo potrebbe essere dovuto all’esposizione a sostanze nocive o semplicemente a errori casuali che si verificano quando le cellule si dividono. In altri casi, una persona potrebbe ereditare un disturbo genetico che aumenta il rischio di sviluppare la LMA. Ci possono anche essere cambiamenti in alcuni geni presenti negli spermatozoi o nelle cellule uovo dei genitori biologici che vengono trasmessi ai loro figli.^[2]

Nel sottotipo specifico noto come leucemia promielocitica acuta (LPA), gli scienziati hanno identificato un particolare cambiamento genetico che guida la malattia. Questa leucemia si verifica quando i geni sul cromosoma 15 si scambiano di posto con i geni sul cromosoma 17, creando un gene di fusione anomalo. Questo specifico riarrangiamento cromosomico è caratteristico della LPA e aiuta i medici a identificare questo particolare sottotipo di LMA.^[5]

È importante capire che la LMA non è una malattia infettiva. A differenza di un raffreddore o di un’influenza, non è possibile contrarre la leucemia da un’altra persona attraverso il contatto ravvicinato, la condivisione di cibo o qualsiasi altra forma di trasmissione. I cambiamenti genetici che causano la LMA si verificano all’interno delle cellule di un individuo e non sono contagiosi.^[2]

Fattori di Rischio

Sebbene la causa esatta della LMA rimanga sconosciuta, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare questo tumore. Comprendere questi fattori di rischio non significa che tutti coloro che presentano queste caratteristiche svilupperanno la LMA, ma piuttosto che le loro probabilità sono più alte rispetto alle persone senza questi fattori di rischio.

Il fumo di tabacco è uno dei fattori di rischio significativi per la leucemia mieloide acuta. Le sostanze chimiche nocive nelle sigarette possono danneggiare il DNA nelle cellule del sangue, portando potenzialmente ai cambiamenti genetici che causano la LMA. Questo rende la cessazione del fumo una misura preventiva importante, non solo per la salute dei polmoni e del cuore, ma anche per ridurre il rischio di cancro.^[5]

Il precedente trattamento oncologico può paradossalmente aumentare il rischio di sviluppare la LMA in seguito. Le persone che hanno ricevuto chemioterapia o radioterapia per un altro tipo di cancro potrebbero avere un rischio elevato di sviluppare la LMA mesi o anni dopo il trattamento iniziale. Questo è talvolta chiamato LMA correlata al trattamento o alla terapia. Gli stessi trattamenti che hanno salvato la vita di qualcuno da un tumore possono, in rari casi, contribuire allo sviluppo di un altro tumore in seguito.^[5]

L’esposizione alle radiazioni, sia da trattamenti medici che da fonti ambientali, può aumentare il rischio di LMA. Questo include l’esposizione a radiazioni ad alte dosi come quella sperimentata dai sopravvissuti ad incidenti nucleari o all’esposizione alla bomba atomica. Anche le radiazioni mediche, sebbene attentamente controllate e necessarie per la diagnosi o il trattamento, comportano un piccolo rischio associato.^[5]

I disturbi del sangue preesistenti possono anche aumentare la probabilità di sviluppare la LMA. Le persone a cui è stata diagnosticata una condizione come le sindromi mielodisplastiche (SMD) o altri disturbi del sangue e del midollo osseo possono avere un rischio maggiore che la loro condizione progredisca verso la leucemia mieloide acuta. Queste condizioni preesistenti suggeriscono che il midollo osseo non sta già funzionando correttamente, rendendo più probabile la transizione alla leucemia.^[14]

Anche i disturbi genetici ereditari possono svolgere un ruolo. Alcune condizioni genetiche con cui le persone nascono possono predisporle allo sviluppo della LMA. Questi disturbi ereditari influenzano il modo in cui le cellule crescono e si dividono, rendendo più probabili le mutazioni genetiche. L’età stessa è un fattore di rischio significativo, con la malattia che è molto più comune nelle persone di età superiore ai 60 anni. Con l’invecchiamento, le nostre cellule accumulano più danni al DNA nel tempo e la capacità del corpo di riparare quel danno diminuisce, rendendo il cancro più probabile.^[2]

Sintomi

I sintomi della leucemia mieloide acuta possono essere confusi all’inizio perché spesso sembrano simili ad avere un raffreddore o un’influenza che semplicemente non passa. Nelle fasi iniziali, le persone potrebbero liquidare i loro sintomi come una malattia comune o attribuirli allo stress o all’essere esauriti. Tuttavia, poiché la LMA è un tumore aggressivo che si sviluppa rapidamente, i sintomi tendono a diventare più evidenti e gravi man mano che la malattia progredisce.^[2]

Uno dei sintomi più comuni è l’estrema stanchezza che non migliora con il riposo. Questo esaurimento si verifica perché la leucemia interferisce con la produzione di globuli rossi, portando all’anemia. Senza abbastanza globuli rossi per trasportare ossigeno in tutto il corpo, le persone si sentono costantemente stanche e deboli. Insieme alla stanchezza, molte persone sperimentano vertigini e mancanza di respiro, in particolare durante l’attività fisica, poiché il loro corpo fatica a fornire abbastanza ossigeno ai tessuti e agli organi.^[2]

Sanguinamenti e lividi insoliti sono sintomi caratteristici della LMA. Le persone possono notare che si lividi molto facilmente a causa di piccoli urti che normalmente non lascerebbero segni. Potrebbero sperimentare epistassi frequenti, sanguinamento delle gengive o scoprire che piccoli tagli impiegano molto più tempo del solito per smettere di sanguinare. Le donne possono notare periodi mestruali insolitamente abbondanti. Questi problemi di sanguinamento si verificano perché la LMA riduce il numero di piastrine nel sangue e le piastrine sono essenziali per la coagulazione del sangue. Alcune persone possono anche notare piccole macchie rosse sulla pelle chiamate petecchie, che sono in realtà piccole aree di sanguinamento sotto la pelle.^[2][4]

Le infezioni diventano più frequenti e più difficili da eliminare. Poiché la LMA colpisce i globuli bianchi, che sono la difesa primaria del corpo contro le infezioni, le persone diventano più vulnerabili alle infezioni batteriche, virali e fungine. Potrebbero sperimentare infezioni ripetute o scoprire che le infezioni comuni che normalmente si risolverebbero rapidamente persistono per settimane. La febbre è comune, a volte senza alcuna fonte ovvia di infezione. Molte persone sperimentano anche sudorazioni notturne che possono essere così abbondanti da richiedere il cambio della biancheria da letto.^[2]

Altri sintomi possono includere dolore osseo, mal di schiena o dolore addominale. Il dolore osseo si verifica perché il midollo osseo è pieno di cellule leucemiche. Il dolore addominale o una sensazione di pienezza potrebbero verificarsi se la milza o il fegato si ingrossano. Alcune persone notano linfonodi gonfi, in particolare nel collo, nelle ascelle o nell’inguine. La perdita di appetito e la perdita di peso inspiegabile sono anch’esse comuni, poiché l’energia del corpo viene deviata alla produzione di cellule anomale.^[2]

Le persone con LMA spesso sviluppano una pelle pallida a causa dell’anemia. Sentirsi insolitamente freddi è un altro sintomo correlato alla cattiva circolazione e al basso numero di globuli rossi. Possono verificarsi mal di testa, in particolare se le cellule leucemiche si sono diffuse al sistema nervoso centrale. Le ferite o le piaghe possono guarire più lentamente del normale o non guarire affatto.^[2]

Prevenzione

Prevenire la leucemia mieloide acuta è difficile perché nella maggior parte dei casi la causa esatta è sconosciuta e molti fattori di rischio non possono essere modificati. Tuttavia, ci sono alcuni passi che le persone possono fare per ridurre potenzialmente il loro rischio o rilevare i problemi precocemente.

Il fattore di rischio prevenibile più significativo per la LMA è il fumo. Smettere di fumare o non iniziare mai può ridurre il rischio di sviluppare questo tumore insieme a numerosi altri problemi di salute. Per le persone che fumano, smettere a qualsiasi età fornisce benefici per la salute. I medici possono offrire supporto e risorse per la cessazione del fumo, inclusi farmaci e consulenza che aumentano significativamente le possibilità di smettere con successo.^[5]

Per le persone che hanno avuto un precedente trattamento oncologico, essere consapevoli del potenziale rischio di LMA correlata al trattamento è importante. Sebbene questo non significhi evitare il trattamento oncologico necessario, significa che i sopravvissuti al cancro dovrebbero mantenere appuntamenti di follow-up regolari con i loro medici curanti. Questi appuntamenti consentono il monitoraggio degli esami del sangue e il rilevamento precoce di eventuali cambiamenti preoccupanti. Se avete ricevuto chemioterapia o radioterapia in passato, assicuratevi che i vostri medici attuali siano a conoscenza di questa storia.^[5]

Le persone con disturbi del sangue preesistenti come le sindromi mielodisplastiche dovrebbero lavorare a stretto contatto con un ematologo (specialista del sangue) che può monitorare attentamente la loro condizione. Gli esami del sangue regolari possono rilevare cambiamenti che potrebbero indicare una progressione verso la leucemia, consentendo potenzialmente un intervento precoce.

Sebbene queste misure preventive possano aiutare a ridurre il rischio o consentire un rilevamento più precoce, è fondamentale capire che non esiste un modo garantito per prevenire la LMA. Molte persone che sviluppano questa malattia non hanno fattori di rischio identificabili e non hanno fatto nulla di “sbagliato”. L’obiettivo è semplicemente ridurre al minimo i rischi controllabili dove possibile, rimanendo vigili su qualsiasi sintomo insolito che richieda attenzione medica.

Fisiopatologia

Per capire cosa non funziona nella leucemia mieloide acuta, è utile comprendere prima come funziona normalmente la produzione di cellule del sangue. Il midollo osseo sano contiene cellule staminali del sangue, che sono cellule immature con il potenziale di svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula del sangue. Queste cellule staminali possono diventare cellule staminali mieloidi o cellule staminali linfoidi. Le cellule staminali mieloidi attraversano diverse fasi di sviluppo prima di maturare in globuli rossi, alcuni tipi di globuli bianchi (compresi granulociti e monociti) e piastrine.^[5]

Nella LMA, le mutazioni genetiche interrompono questo processo attentamente controllato di sviluppo delle cellule del sangue. Le mutazioni si verificano nelle cellule staminali mieloidi o nelle cellule nelle prime fasi dello sviluppo mieloide. Questi cambiamenti genetici fanno sì che le cellule smettano di maturare correttamente. Invece di svilupparsi in cellule del sangue funzionali, rimangono bloccate come blasti immaturi. Questi mieloblasti anomali non muoiono naturalmente come fanno le cellule normali. Invece, continuano a moltiplicarsi, creando sempre più cellule anomale.^[3]

Le cellule normali del corpo seguono istruzioni genetiche che dicono loro quando crescere, quando smettere di crescere e quando morire. Pensate a queste istruzioni come a una ricetta scritta con cura che garantisce che le cellule si comportino in modo appropriato. Nella LMA, le mutazioni genetiche danneggiano queste istruzioni. Le cellule non rispondono più correttamente ai segnali che normalmente direbbero loro di maturare, smettere di dividersi o subire la morte cellulare naturale. Questa perdita dei normali meccanismi di controllo consente alle cellule leucemiche di accumularsi rapidamente.^[2]

Man mano che il numero di cellule leucemiche aumenta nel midollo osseo e nel sangue, esse soffocano fisicamente le cellule sane. Immaginate il midollo osseo come una fabbrica con spazio limitato. Quando quello spazio viene riempito da cellule leucemiche non funzionali, non c’è letteralmente spazio rimasto per la produzione di cellule del sangue normali. Questo si traduce in eritropoiesi inefficace (scarsa produzione di globuli rossi) e megacariopoiesi inefficace (scarsa produzione di piastrine). Il risultato è un’insufficienza midollare relativamente rapida rispetto alle leucemie croniche o a crescita più lenta.^[3]

Le conseguenze di questa insufficienza midollare si manifestano in tutto il corpo. Con meno globuli rossi prodotti, i tessuti e gli organi non ricevono ossigeno adeguato, causando affaticamento, debolezza e mancanza di respiro. La carenza di globuli bianchi sani, in particolare di cellule mature che combattono le infezioni, lascia il corpo indifeso contro batteri, virus e funghi. La mancanza di piastrine significa che il sangue non può coagulare correttamente, portando a lividi e sanguinamenti facili. Tutti questi problemi si sviluppano relativamente rapidamente perché la LMA è una malattia acuta a progressione rapida.^[3]

Esistono diversi sottotipi di LMA in base al tipo di cellula mieloide colpita e ai cambiamenti genetici specifici presenti. Alcuni sottotipi coinvolgono cellule che normalmente si sviluppano in neutrofili (un tipo di globulo bianco), mentre altri colpiscono cellule che producono monociti (un altro tipo di globulo bianco) o cellule che creano globuli rossi e piastrine. I patologi medici esaminano le cellule cancerose al microscopio e cercano specifici cambiamenti cromosomici e mutazioni geniche per determinare il sottotipo esatto. Questa classificazione è importante perché diversi sottotipi possono comportarsi in modo diverso e rispondere al trattamento in modi diversi.^[2]