La diagnosi di lesione della cartilagine comprende un insieme di esami fisici, valutazione della storia clinica del paziente e tecniche di imaging avanzate per identificare i danni al tessuto liscio che protegge le articolazioni.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se avverti dolore articolare persistente, gonfiore o rigidità che non migliora dopo alcuni giorni di riposo, potrebbe essere il momento di richiedere una valutazione medica per un possibile danno alla cartilagine. La cartilagine articolare, che è il tessuto liscio che ricopre le estremità delle ossa dove si incontrano nelle articolazioni, può danneggiarsi a causa di attività sportive, incidenti o semplicemente per usura nel tempo.^[1]

Dovresti considerare di consultare un medico quando il ginocchio o un’altra articolazione diventa gonfia e rigida dopo un infortunio, specialmente se noti rumori insoliti come scricchiolii o schiocchi quando ti muovi. Alcune persone descrivono una sensazione che l’articolazione si “blocchi” o si “inceppi”, il che può segnalare che un pezzo di cartilagine si è staccato e sta interferendo con il normale movimento. Questi sintomi sono il modo in cui il tuo corpo ti sta dicendo che qualcosa non va all’interno dell’articolazione.^[1]

Gli atleti e le persone fisicamente attive affrontano rischi più elevati di lesioni della cartilagine, in particolare coloro che praticano sport che comportano arresti improvvisi, movimenti di torsione o impatti diretti sulle articolazioni. Tuttavia, il danno alla cartilagine non è limitato ai giovani atleti. Secondo la ricerca, circa il 60% dei pazienti sottoposti ad artroscopia di routine del ginocchio (una procedura chirurgica minimamente invasiva che utilizza una piccola telecamera) mostra evidenza di difetti della cartilagine che interessano il 50% o più della superficie cartilaginea.^[4]

La diagnosi precoce è importante perché la cartilagine danneggiata non guarisce bene da sola. A differenza di altri tessuti del corpo, la cartilagine manca di un apporto diretto di sangue, che normalmente promuove la guarigione. Senza un flusso sanguigno adeguato che porti nutrienti e cellule riparatrici all’area danneggiata, le lesioni della cartilagine possono peggiorare nel tempo e potenzialmente portare a problemi articolari più gravi.^[1]

Chiunque avverta fastidio articolare che interferisce con le attività quotidiane come camminare, salire le scale o partecipare agli hobby preferiti dovrebbe consultare un medico. Anche se i sintomi sembrano lievi all’inizio, i problemi articolari persistenti richiedono una valutazione professionale per determinare se è presente un danno alla cartilagine e quali opzioni di trattamento potrebbero aiutare a preservare la funzione articolare per gli anni a venire.^[3]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi di lesione della cartilagine inizia con una conversazione approfondita tra te e il tuo medico riguardo ai tuoi sintomi e alla storia clinica. Il medico vorrà sapere esattamente quando è iniziato il dolore, quali attività lo peggiorano o lo migliorano e se hai subito infortuni o incidenti specifici. Questa discussione iniziale aiuta il medico a comprendere il contesto dei tuoi problemi articolari e guida l’esame fisico che segue.^[1]

Esame fisico

Durante l’esame fisico, il medico ispezionerà attentamente l’articolazione colpita, cercando gonfiore visibile, cambiamenti nella forma o aree di sensibilità. Premerà delicatamente su diverse parti dell’articolazione per identificare esattamente dove il dolore è più intenso. Questa valutazione pratica aiuta a distinguere tra problemi con la cartilagine, i legamenti, i tendini o altre strutture articolari.^[7]

Il medico testerà anche l’ampiezza di movimento dell’articolazione chiedendoti di piegare, raddrizzare o ruotare l’area colpita. Presterà attenzione a eventuali limitazioni nel movimento, rumori insoliti durante il movimento o sensazioni di instabilità. A volte un’articolazione colpita da danni alla cartilagine non si muove liberamente come dovrebbe, oppure potresti sentire che vuole cedere quando ci appoggi il peso. Questi test funzionali forniscono indizi preziosi su cosa sta accadendo all’interno della tua articolazione.^[3]

Radiografia

Dopo l’esame fisico, il medico probabilmente ordinerà test di imaging per vedere all’interno dell’articolazione. Il primo test di imaging tipicamente eseguito è una radiografia, che utilizza le radiazioni per creare immagini delle tue ossa. Tuttavia, c’è un’importante limitazione da comprendere: la cartilagine stessa non appare nelle radiografie perché non contiene calcio. Ciò che le radiografie possono rivelare, però, è lo spazio tra le ossa nell’articolazione. Quando la cartilagine è significativamente danneggiata o consumata, le ossa possono apparire più vicine tra loro del normale.^[3]

Le radiografie aiutano anche i medici a identificare altri problemi che potrebbero contribuire ai tuoi sintomi, come osteofiti (escrescenze ossee), allineamento osseo anomalo o segni di artrite. Sebbene le radiografie non possano mostrare direttamente il danno alla cartilagine, forniscono informazioni importanti sulla salute generale dell’articolazione e aiutano a escludere altre condizioni come fratture o tumori ossei.^[12]

Risonanza magnetica (RM)

Poiché la cartilagine non appare nelle radiografie, i medici spesso necessitano di imaging più sofisticato per vedere effettivamente il tessuto cartilagineo. La Risonanza Magnetica, comunemente chiamata RM, utilizza magneti potenti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate sia dei tessuti duri che molli nel corpo. A differenza delle radiografie, le scansioni RM possono mostrare chiaramente la cartilagine, i legamenti, i tendini e altre strutture all’interno dell’articolazione.^[7]

Una RM può rivelare la posizione esatta e l’estensione del danno alla cartilagine, aiutando il medico a capire se la lesione è piccola e isolata o coinvolge un’area più ampia. La tecnologia RM di alta qualità consente ai chirurghi di vedere lo spessore della cartilagine rimanente, identificare aree dove si è completamente consumata e rilevare pezzi di cartilagine che potrebbero essersi staccati. Queste informazioni dettagliate sono cruciali per pianificare il trattamento appropriato.^[12]

Durante una scansione RM, rimarrai immobile all’interno di una macchina a forma di tubo per circa 30-60 minuti mentre crea immagini dell’articolazione da più angolazioni. La procedura è indolore, anche se alcune persone si sentono claustrofobiche all’interno della macchina. La macchina produce rumori forti come battiti o ronzii, quindi di solito ti verranno dati tappi per le orecchie o cuffie da indossare durante la scansione.^[12]

Artroscopia

A volte, nonostante l’esame fisico e gli studi di imaging, i medici hanno bisogno di guardare direttamente all’interno dell’articolazione per fare una diagnosi definitiva. L’artroscopia è una procedura chirurgica minimamente invasiva che consente al chirurgo di vedere la condizione effettiva della tua cartilagine con i propri occhi. Questa procedura comporta la realizzazione di due o tre piccole incisioni, ciascuna delle dimensioni di un occhiello, intorno all’articolazione.^[11]

Attraverso una di queste minuscole aperture, il chirurgo inserisce un artroscopio, che è un tubo sottile contenente una piccola telecamera e una luce. La telecamera invia immagini ingrandite a uno schermo video nella sala operatoria, consentendo al chirurgo di esaminare accuratamente tutte le superfici all’interno dell’articolazione. Possono vedere aree di ammorbidimento della cartilagine, crepe, lacerazioni o perdita completa di cartilagine che potrebbero non essere state completamente evidenti nelle scansioni RM.^[13]

L’artroscopia serve sia a scopi diagnostici che terapeutici. Mentre esamina l’articolazione, il chirurgo può spesso riparare determinati tipi di danni durante la stessa procedura. Ad esempio, potrebbero levigare i bordi irregolari della cartilagine, rimuovere frammenti liberi o eseguire altri trattamenti. Poiché le incisioni sono così piccole, il recupero dall’artroscopia è tipicamente più veloce rispetto alla chirurgia tradizionale a cielo aperto, con molti pazienti che tornano a casa lo stesso giorno.^[11]

Distinguere la lesione della cartilagine da altre condizioni

Una parte importante della diagnosi consiste nell’escludere altre condizioni che possono causare sintomi simili. Il dolore e il gonfiore articolare possono derivare da molti problemi diversi, tra cui lacerazioni dei legamenti, lesioni del menisco, infiammazione dei tendini, borsite o varie forme di artrite. Il medico utilizza la combinazione dei risultati dell’esame fisico e dei risultati dell’imaging per distinguere tra queste possibilità.^[7]

Ad esempio, una lacerazione del menisco (che è un tipo diverso di cartilagine che funge da cuscinetto nel ginocchio) può causare sintomi molto simili al danno della cartilagine articolare. Entrambe le condizioni possono produrre dolore, gonfiore e sensazioni di blocco. Tuttavia, le lacerazioni del menisco spesso appaiono chiaramente nelle scansioni RM e hanno schemi distinti all’esame fisico che aiutano i medici a distinguerle dalle lesioni della cartilagine articolare.^[1]

Le condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide o la gotta possono anche danneggiare la cartilagine nel tempo, ma queste malattie sistemiche colpiscono più articolazioni e presentano sintomi aggiuntivi oltre al dolore articolare. Gli esami del sangue possono aiutare a identificare queste condizioni infiammatorie, consentendo ai medici di fornire trattamenti che affrontino il processo patologico sottostante piuttosto che solo il danno articolare stesso.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti considerano di partecipare a studi clinici che testano nuovi trattamenti per le lesioni della cartilagine, devono sottoporsi a procedure diagnostiche specifiche per determinare se si qualificano per lo studio. Gli studi clinici hanno criteri di ammissibilità rigorosi per garantire che i ricercatori stiano studiando trattamenti in popolazioni di pazienti appropriate e possano misurare accuratamente l’efficacia del trattamento.^[4]

La maggior parte degli studi clinici per la riparazione della cartilagine richiede scansioni RM dettagliate per misurare con precisione le dimensioni e la posizione dei difetti della cartilagine. I ricercatori hanno bisogno di queste informazioni per garantire che i partecipanti abbiano danni alla cartilagine all’interno di una gamma di dimensioni specifica. Ad esempio, alcuni studi possono accettare solo pazienti con difetti che misurano tra 2 e 10 centimetri quadrati, mentre altri si concentrano su lesioni più piccole o più grandi. Le immagini RM devono mostrare chiaramente che il danno è limitato allo strato cartilagineo e non si estende profondamente nell’osso sottostante.^[4]

Gli studi clinici spesso richiedono la conferma artroscopica della lesione della cartilagine prima di arruolare i partecipanti. Questo assicura che i risultati della RM rappresentino accuratamente la condizione effettiva all’interno dell’articolazione. Durante questa artroscopia diagnostica, i chirurghi misurano attentamente il difetto della cartilagine, fotografano l’area danneggiata e talvolta prelevano piccoli campioni di tessuto per l’analisi di laboratorio. Questi campioni aiutano i ricercatori a comprendere le caratteristiche cellulari della cartilagine danneggiata.^[12]

Potrebbero essere richiesti esami del sangue per valutare lo stato di salute generale ed escludere condizioni che potrebbero interferire con il trattamento o influenzare i risultati dello studio. Ad esempio, gli studi clinici tipicamente escludono i pazienti con artrite infiammatoria, diabete non controllato o disturbi della coagulazione del sangue. Questi esami del sangue controllano i marcatori di infiammazione, le conte delle cellule del sangue, la funzionalità renale ed epatica e altri indicatori di salute che potrebbero influenzare la capacità di una persona di partecipare in sicurezza allo studio.^[4]

I ricercatori valutano anche la stabilità dell’articolazione e l’allineamento delle ossa. Se i legamenti sono lacerati o le ossa sono disallineate, questi problemi possono impedire ai trattamenti di riparazione della cartilagine di funzionare efficacemente. Le radiografie eseguite mentre il paziente sta in piedi o carica il peso sull’articolazione aiutano a valutare l’allineamento. Test speciali della funzione legamentosa possono essere eseguiti per garantire che l’articolazione sia abbastanza stabile da supportare la guarigione della cartilagine.^[13]

Molti studi clinici utilizzano questionari standardizzati per misurare quanto la lesione della cartilagine influisca sulla vita quotidiana del paziente. Queste valutazioni pongono domande dettagliate sui livelli di dolore, sulla capacità di svolgere attività specifiche e sulla qualità generale della vita. Queste informazioni di base aiutano i ricercatori a misurare se il trattamento sperimentale fornisce miglioramenti significativi nella funzione e nel benessere effettivo dei pazienti, non solo cambiamenti visibili nelle immagini mediche.^[4]

Alcuni studi clinici avanzati incorporano tecniche di imaging specializzate oltre alla RM standard. Ad esempio, la RM quantitativa utilizza un’analisi computerizzata sofisticata per misurare la composizione biochimica della cartilagine, potenzialmente rilevando danni precoci prima che siano visibili nelle scansioni normali. Altri studi potrebbero utilizzare sistemi di analisi del movimento per misurare come i pazienti camminano o muovono le articolazioni, fornendo dati oggettivi sulle limitazioni funzionali causate dal danno alla cartilagine.^[12]

I potenziali partecipanti agli studi clinici dovrebbero aspettarsi che il processo di screening richieda diverse settimane o addirittura mesi. Potrebbero essere necessarie più visite per completare tutti i test richiesti e confermare l’idoneità. Sebbene questa valutazione estesa richieda tempo e impegno, garantisce che i partecipanti siano buoni candidati per il trattamento sperimentale e che i ricercatori possano misurare accuratamente se il trattamento funziona.^[4]