Capire quanto è diffuso il cancro della mammella

Il cancro della mammella rappresenta uno dei tumori diagnosticati più frequentemente nelle donne in tutto il mondo. Solo nel 2022, circa 2,3 milioni di donne hanno ricevuto una diagnosi di cancro della mammella a livello globale, con un numero stimato di 670.000 decessi verificatisi nello stesso anno^[4]. Questo tumore si manifesta in ogni paese del mondo, colpendo donne di qualsiasi età dopo la pubertà, anche se i tassi tendono ad aumentare con l’avanzare dell’età^[4].

Le statistiche rivelano differenze sorprendenti in base al luogo in cui le persone vivono e alle risorse a loro disposizione. Nei paesi con un livello di sviluppo umano molto elevato, circa una donna su 12 riceverà una diagnosi di cancro della mammella nel corso della vita, mentre una su 71 morirà a causa di questa malattia. Il quadro appare diverso nei paesi con livelli di sviluppo inferiori: sebbene solo una donna su 27 riceva una diagnosi di cancro della mammella, una su 48 morirà a causa della malattia^[4]. Questo dimostra che, sebbene un numero minore di donne possa essere diagnosticato nelle regioni meno sviluppate, la malattia si rivela spesso più letale in questi contesti.

Dopo il cancro della pelle, il cancro della mammella è il tumore più comunemente diagnosticato nelle donne negli Stati Uniti. Infatti, rappresenta più di una su 10 nuove diagnosi di cancro ogni anno^[5]. Il cancro della mammella è stato il tumore più comune nelle donne in 157 paesi su 185 nel 2022^[4].

Sebbene il cancro della mammella colpisca principalmente le donne, anche gli uomini possono svilupparlo. Circa il 99% dei casi di cancro della mammella si verifica nelle donne, mentre approssimativamente dallo 0,5 all’1% si verifica negli uomini^[4]. La condizione colpisce tipicamente le donne di età pari o superiore ai 50 anni, ma può colpire anche donne più giovani^[1]. Oggi, negli Stati Uniti ci sono circa quattro milioni di sopravvissute al cancro della mammella, più di qualsiasi altro gruppo di sopravvissuti al cancro^[23].

Cosa causa lo sviluppo del cancro della mammella

Il cancro della mammella si sviluppa quando le cellule nel tessuto mammario subiscono cambiamenti che le portano a crescere e moltiplicarsi in modo anomalo. Queste cellule possono formare tumori, che sono masse di tessuto che possono essere percepite come noduli o viste attraverso esami diagnostici per immagini. La malattia inizia più comunemente nell’epitelio duttale, che è il rivestimento dei dotti galattofori che trasportano il latte dalle ghiandole al capezzolo. Questo tipo viene chiamato carcinoma duttale. Il cancro della mammella può anche iniziare nei lobuli, i gruppi di ghiandole che producono il latte, dando luogo al carcinoma lobulare^[5].

La forma più precoce di cancro della mammella, conosciuta come cancro in situ, rimane dove è iniziato e non si è ancora diffuso nel tessuto mammario circostante. Se non viene controllato, le cellule tumorali possono invadere il tessuto mammario vicino, un processo chiamato invasione. Una volta che ciò accade, i tumori possono diffondersi ai linfonodi vicini, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano i fluidi e aiutano a combattere le infezioni, oppure ad altri organi del corpo. Quando il cancro si diffonde a parti distanti del corpo, viene chiamato metastasi, e questo stadio può diventare pericoloso per la vita^[4].

Le mammelle sono composte da lobi e dotti. Ogni mammella contiene da 15 a 20 sezioni chiamate lobi, e ogni lobo ha molte sezioni più piccole chiamate lobuli. Questi lobuli terminano in dozzine di piccoli bulbi che possono produrre latte. I lobi, i lobuli e i bulbi sono collegati da sottili tubuli chiamati dotti. Le mammelle contengono anche vasi sanguigni e vasi linfatici, che trasportano il fluido linfatico in tutto il corpo^[9].

Alcuni tumori della mammella sono causati da cambiamenti ereditari nei geni. Si tratta di mutazioni trasmesse dai genitori ai figli. Alcune anomalie genetiche possono aumentare significativamente il rischio di una persona di sviluppare il cancro della mammella nel corso della vita^[2]. Tuttavia, molti casi di cancro della mammella si verificano in donne che non hanno fattori di rischio specifici oltre all’essere di sesso femminile e all’invecchiamento^[4].

Chi è a maggior rischio di sviluppare il cancro della mammella

Essere di sesso femminile è il fattore di rischio più forte per il cancro della mammella. Sebbene gli uomini possano sviluppare la malattia, la stragrande maggioranza dei casi si verifica nelle donne^[4]. Anche l’età gioca un ruolo significativo, poiché il rischio di cancro della mammella continua ad aumentare con l’invecchiamento delle donne^[5].

Una storia familiare di cancro della mammella può aumentare il rischio, specialmente se parenti stretti come una madre, una sorella o una figlia hanno ricevuto una diagnosi della malattia. Le mutazioni genetiche ereditarie, in particolare nei geni chiamati BRCA1 e BRCA2, possono aumentare drammaticamente la probabilità di una donna di sviluppare il cancro della mammella^[9]. Tuttavia, avere una storia familiare non garantisce che qualcuno svilupperà il cancro della mammella, e molte donne con cancro della mammella non hanno una storia familiare della malattia^[4].

Altri fattori che possono aumentare il rischio di cancro della mammella includono l’inizio delle mestruazioni in giovane età, l’attraversamento della menopausa in età più avanzata, avere il primo figlio in età più avanzata, non avere mai avuto figli e non allattare al seno. Ognuno di questi fattori influisce sulla durata dell’esposizione del tessuto mammario a ormoni come gli estrogeni e il progesterone, che possono influenzare lo sviluppo del cancro^[5].

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono al rischio di cancro della mammella. Bere alcol aumenta il rischio, e più alcol viene consumato, maggiore diventa il rischio. Anche piccole quantità possono aumentare la probabilità di sviluppare il cancro della mammella^[17]. Essere in sovrappeso o obese, in particolare dopo la menopausa, è collegato a un aumento del rischio di cancro della mammella. L’inattività fisica e il non fare esercizio fisico regolarmente possono anche contribuire a un rischio più elevato^[5].

L’uso della terapia ormonale sostitutiva, in particolare le terapie che combinano estrogeni e progesterone, può aumentare il rischio di cancro della mammella. Più a lungo vengono utilizzate queste terapie, maggiore diventa il rischio. Anche i contraccettivi orali possono aumentare leggermente il rischio mentre vengono utilizzati^[5].

Riconoscere i segni e i sintomi

Il cancro della mammella può colpire le mammelle in molti modi diversi e talvolta non causa alcun sintomo evidente. Quando i sintomi appaiono, possono variare ampiamente da persona a persona. Uno dei segni più comuni è un nodulo o una massa nella mammella, che può essere piccolo come un pisello. Alcuni noduli o aree di ispessimento nella mammella o nelle vicinanze o nell’area sotto l’ascella possono persistere durante il ciclo mestruale^[1].

I cambiamenti nelle dimensioni, nella forma o nel contorno della mammella possono segnalare un problema. La pelle sulla mammella o sul capezzolo può cambiare aspetto o consistenza, talvolta apparendo increspata, raggrinzita, squamosa o infiammata. La pelle potrebbe apparire rossa, viola o più scura rispetto ad altre parti della mammella^[1]. Questi cambiamenti si verificano perché le cellule tumorali possono influenzare la pelle e i tessuti sottostanti in modi che alterano l’aspetto della mammella.

I cambiamenti al capezzolo sono un altro importante segnale di avvertimento. Il capezzolo può girarsi verso l’interno, una condizione chiamata retrazione del capezzolo. Alcune persone notano secrezioni dal capezzolo che non sono latte materno, che possono essere chiare, sanguinolente o di un altro colore. Il dolore nell’area del capezzolo, sebbene non sempre un segno di cancro, dovrebbe essere valutato da un operatore sanitario^[2].

È importante comprendere che molti cambiamenti al seno non sono cancerosi. Condizioni benigne come cisti, infezioni o fluttuazioni ormonali possono causare noduli o altri sintomi. Tuttavia, qualsiasi cambiamento persistente nella mammella dovrebbe essere esaminato da un professionista sanitario per determinarne la causa^[1].

Misure per aiutare a prevenire il cancro della mammella

Sebbene alcuni fattori di rischio per il cancro della mammella non possano essere modificati, come l’età e la genetica, ci sono scelte di stile di vita che possono aiutare a ridurre il rischio. La ricerca dimostra che apportare cambiamenti salutari può ridurre le possibilità di sviluppare il cancro della mammella, anche nelle persone a rischio più elevato^[17].

Limitare o evitare l’alcol è un passo importante. L’approccio più sicuro è non bere alcol affatto, ma per coloro che scelgono di bere, la moderazione è fondamentale. Le donne dovrebbero limitarsi a non più di un drink al giorno, poiché anche piccole quantità di alcol possono aumentare il rischio di cancro della mammella. Un drink equivale approssimativamente a 350 ml di birra, 150 ml di vino o 45 ml di superalcolici^[17].

Mantenere un peso sano è cruciale per la prevenzione del cancro della mammella. Essere in sovrappeso o obese, specialmente dopo la menopausa, aumenta il rischio di sviluppare il cancro della mammella. Le persone che hanno bisogno di perdere peso dovrebbero collaborare con il proprio operatore sanitario per sviluppare un piano sicuro ed efficace. Mangiare meno calorie, controllare le porzioni e aumentare gradualmente l’attività fisica possono tutti aiutare a raggiungere e mantenere un peso sano^[17].

L’attività fisica regolare aiuta a tenere sotto controllo il peso e fornisce molti altri benefici per la salute. La maggior parte degli adulti sani dovrebbe mirare ad almeno 150 minuti di attività aerobica moderata o 75 minuti di attività vigorosa ogni settimana. L’attività fisica può includere camminata veloce, jogging, nuoto, ciclismo o qualsiasi altra forma di esercizio che metta in movimento il corpo^[17].

L’allattamento al seno, quando possibile, può aiutare a ridurre il rischio di cancro della mammella. Più a lungo una donna allatta al seno, maggiore può essere l’effetto protettivo. Non fumare ed evitare l’esposizione al fumo passivo contribuiscono anche alla prevenzione generale del cancro^[22].

Per le donne ad alto rischio a causa di storia familiare o mutazioni genetiche, potrebbero esserci ulteriori opzioni preventive da discutere con gli operatori sanitari. Queste potrebbero includere screening più frequenti, farmaci preventivi o, in alcuni casi, chirurgia preventiva. Tuttavia, queste decisioni sono altamente individuali e dovrebbero essere prese in consultazione con professionisti medici che comprendono le circostanze specifiche^[17].

Come il cancro della mammella modifica il corpo

Quando si sviluppa il cancro della mammella, causa cambiamenti a livello cellulare e tissutale che influenzano il normale funzionamento del corpo. Il cancro inizia quando le cellule normali della mammella subiscono cambiamenti genetici che le portano a crescere fuori controllo. A differenza delle cellule sane, che crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato, le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi senza fermarsi e possono vivere molto più a lungo delle cellule normali^[4].

Man mano che queste cellule anomale si accumulano, formano tumori. I tumori sono masse di tessuto che possono essere percepite come noduli durante un esame fisico o viste attraverso test di imaging. Non tutti i tumori sono cancerosi; alcuni sono benigni, il che significa che non invadono i tessuti circostanti né si diffondono ad altre parti del corpo. Tuttavia, i tumori maligni, che sono cancerosi, possono crescere nei tessuti vicini e diffondersi attraverso il sistema sanguigno o linfatico ad organi distanti^[4].

Il sistema linfatico svolge un ruolo importante nel modo in cui si diffonde il cancro della mammella. I vasi linfatici trasportano il fluido linfatico, che contiene globuli bianchi che aiutano a combattere le infezioni. Quando le cellule tumorali entrano nei vasi linfatici, possono viaggiare verso i linfonodi vicini sotto il braccio, sopra la clavicola o nel torace. Una volta che il cancro raggiunge i linfonodi, ha il potenziale di diffondersi ad altre parti del corpo, comprese le ossa, il fegato, i polmoni o il cervello^[9].

Diversi tipi di cancro della mammella colpiscono il corpo in modi diversi. Il tipo più comune, il carcinoma duttale invasivo, inizia nei dotti galattofori e si diffonde al tessuto mammario vicino. Il carcinoma lobulare invasivo inizia nei lobuli che producono latte e può anche diffondersi. Alcune forme rare, come il cancro della mammella infiammatorio, fanno sì che le cellule tumorali blocchino i vasi linfatici nella pelle della mammella, portando a rossore, gonfiore e una consistenza della pelle che ricorda una buccia d’arancia^[1].

Le cellule tumorali possono avere caratteristiche diverse che influenzano il modo in cui crescono e rispondono al trattamento. Alcune cellule di cancro della mammella hanno recettori, che sono molecole proteiche sulla superficie cellulare che possono legarsi a ormoni come gli estrogeni e il progesterone. Quando questi ormoni si attaccano ai recettori, possono stimolare la crescita delle cellule tumorali. Altre cellule tumorali producono alti livelli di una proteina chiamata HER2, che promuove anche la crescita cellulare. Comprendere queste caratteristiche aiuta i medici a scegliere i trattamenti più efficaci^[1].

Il trattamento per il cancro della mammella può anche causare cambiamenti nel corpo. La chirurgia per rimuovere tumori o tessuto mammario può alterare le dimensioni e la forma della mammella. La chemioterapia e la radioterapia funzionano uccidendo le cellule tumorali, ma possono anche influenzare le cellule sane, portando a effetti collaterali come affaticamento, perdita di capelli e cambiamenti nel conteggio delle cellule del sangue. Le terapie ormonali che bloccano gli estrogeni o il progesterone possono causare sintomi simili alla menopausa, tra cui vampate di calore e secchezza vaginale^[23].

Dopo il trattamento, il sistema immunitario del corpo e altri processi di guarigione lavorano per riparare i danni e ripristinare la funzione normale. Alcuni cambiamenti possono essere temporanei, mentre altri possono essere permanenti. Comprendere come il cancro della mammella e i suoi trattamenti influenzano il corpo aiuta i pazienti e le loro famiglie a prepararsi per il percorso da affrontare e a lavorare con i team sanitari per gestire i sintomi e mantenere la qualità della vita^[4].