I tumori neuroendocrini dell’intestino tenue sono neoplasie rare che si sviluppano da cellule specializzate produttrici di ormoni nel sistema digerente, crescendo spesso lentamente e presentando sfide uniche nella diagnosi e nella gestione sia per i pazienti che per i team sanitari.

Comprendere i Tumori Neuroendocrini dell’Intestino Tenue

I tumori neuroendocrini dell’intestino tenue, talvolta chiamati NET dell’intestino tenue, sono neoplasie non comuni che hanno origine nelle cellule neuroendocrine dell’intestino tenue. Queste cellule sono speciali perché funzionano come un ponte tra il sistema nervoso e il sistema ormonale. Producono ormoni che aiutano a controllare il funzionamento del sistema digerente, compreso il rilascio di succhi digestivi e il movimento del cibo attraverso l’intestino.^[1]

L’intestino tenue, chiamato anche intestino piccolo, è la parte più lunga del tratto digerente, misurando circa sei metri negli adulti quando è completamente disteso. Ha tre sezioni: il duodeno, che si collega allo stomaco; il digiuno nella parte centrale; e l’ileo, che si unisce all’intestino crasso. La maggior parte dei tumori neuroendocrini dell’intestino tenue si sviluppa nell’ileo e nel digiuno, anche se alcuni possono comparire nel duodeno.^[1]

Questi tumori appartengono a una famiglia più ampia di neoplasie chiamate neoplasie neuroendocrine (NEN). Ci sono due tipi principali all’interno di questa famiglia: i tumori neuroendocrini (NET) e i carcinomi neuroendocrini (NEC). I NET tendono a crescere lentamente e sono chiamati “ben differenziati”, mentre i NEC crescono rapidamente e sono “scarsamente differenziati”. Comprendere quale tipo si ha è importante perché si comportano in modo molto diverso e richiedono approcci terapeutici differenti.^[1]

Quanto Sono Comuni i Tumori Neuroendocrini dell’Intestino Tenue?

I tumori neuroendocrini dell’intestino tenue sono condizioni genuinamente rare. In Inghilterra, circa 610 persone ricevono questa diagnosi ogni anno. Considerando tutti i tumori che possono iniziare nell’intestino tenue, le neoplasie neuroendocrine rappresentano circa 40 casi su 100, rendendole uno dei tipi più comuni di cancro dell’intestino tenue nonostante siano rare nel complesso.^[1]

Questi tumori colpiscono circa 4 persone ogni 100.000 abitanti. Negli Stati Uniti, circa 8.000 adulti vengono diagnosticati con tumori neuroendocrini gastrointestinali ogni anno, con i casi dell’intestino tenue che costituiscono una porzione significativa. La condizione si manifesta tipicamente in persone di età compresa tra 55 e 65 anni, anche se può svilupparsi a qualsiasi età. Le donne hanno una probabilità leggermente maggiore rispetto agli uomini di sviluppare questi tumori, e sono più comuni nelle popolazioni bianche rispetto a quelle nere.^[5]

È interessante notare che il numero di casi diagnosticati è aumentato negli ultimi anni. Questo aumento non significa necessariamente che più persone stanno sviluppando la malattia. Invece, riflette miglioramenti nella tecnologia diagnostica e una maggiore consapevolezza tra i professionisti sanitari, permettendo ai medici di identificare tumori che potrebbero essere stati trascurati in passato.^[3]

Quali Sono le Cause di Questi Tumori?

I ricercatori medici non hanno identificato una singola causa chiara per i tumori neuroendocrini dell’intestino tenue. A differenza di altri tumori dove fattori scatenanti specifici come il fumo o l’esposizione al sole giocano ruoli evidenti, le origini di questi tumori rimangono in gran parte misteriose. Gli scienziati continuano a indagare sul motivo per cui le cellule neuroendocrine in alcune persone iniziano a crescere in modo anomalo formando tumori.^[1]

Tuttavia, la ricerca ha trovato collegamenti tra questi tumori e alcune condizioni che influenzano la produzione di acido gastrico. Le persone con ipocloridria (basso livello di acido gastrico), gastrite atrofica (infiammazione che danneggia il rivestimento dello stomaco), anemia perniciosa (un disturbo da carenza di vitamina B12), o sindrome di Zollinger-Ellison (una condizione che causa un’eccessiva produzione di acido gastrico) possono affrontare un rischio aumentato.^[4][5]

I tumori dell’intestino tenue sono spesso descritti come “carcinoidi dell’intestino medio” perché originano dalla porzione embrionale dell’intestino medio del sistema digerente. Sono caratterizzati dalla loro capacità di rilasciare serotonina, un ormone che può causare vari sintomi quando rilasciato nel flusso sanguigno in grandi quantità.^[2]

Fattori di Rischio per i Tumori Neuroendocrini dell’Intestino Tenue

Sebbene le cause esatte rimangano poco chiare, alcuni fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare tumori neuroendocrini dell’intestino tenue. Avere una storia familiare di cancro, in particolare tumori neuroendocrini, è considerato un fattore di rischio. Tuttavia, è più comune che solo una persona in una famiglia sviluppi questa condizione. Raramente, più membri della famiglia possono essere colpiti, ma questa è l’eccezione piuttosto che la regola.^[1]

Le persone con specifiche sindromi genetiche ereditarie affrontano rischi più elevati. La neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1) è una condizione in cui la tiroide, le paratiroidi, le ghiandole surrenali, il pancreas o l’ipofisi diventano iperattivi o sviluppano tumori. Un’altra condizione, la neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), causa la crescita di tumori sulla pelle e sui nervi e può colpire gli occhi e altre parti del corpo. Entrambe queste sindromi sono associate a un aumentato rischio di sviluppare tumori neuroendocrini.^[4][5]

La malattia di Von Hippel-Lindau è un’altra rara condizione ereditaria in cui tumori benigni crescono in varie parti del corpo, e le persone con questa sindrome possono anche avere un rischio elevato. È interessante notare che alcune persone che hanno già avuto un NET dell’intestino tenue possono svilupparne un altro in futuro, anche se questo non è comune.^[1][5]

Riconoscere i Sintomi

Una delle sfide con i tumori neuroendocrini dell’intestino tenue è che molte persone non hanno sintomi, specialmente nelle fasi iniziali. I medici a volte scoprono questi tumori accidentalmente quando eseguono scansioni o test per ragioni completamente non correlate. Quando i sintomi compaiono, possono essere vaghi e simili a molti problemi digestivi meno gravi, il che può ritardare la diagnosi.^[1][5]

I sintomi comuni includono dolore addominale persistente, che può segnalare che il tumore sta influenzando l’intestino o le strutture vicine. Perdita di peso senza provarci, sentirsi male o vomitare, e stanchezza estrema che va oltre la normale sonnolenza sono altri possibili segni. Cambiamenti nelle abitudini intestinali, in particolare diarrea (feci frequenti e acquose), possono verificarsi. Alcune persone notano sanguinamento nel loro sistema digestivo, che potrebbe causare feci nere e catramose o sangue nel vomito.^[1][3]

Un’ostruzione intestinale può svilupparsi se il tumore cresce abbastanza da bloccare l’intestino, causando dolore addominale severo, vomito e stitichezza. Alcune persone sperimentano ittero, una condizione in cui la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli, che può indicare che il tumore si è diffuso al fegato.^[3][5]

Una caratteristica unica di alcuni tumori neuroendocrini dell’intestino tenue è la loro capacità di produrre ormoni in eccesso che entrano nel flusso sanguigno. Questi sono chiamati “tumori funzionanti”. Quando ormoni come la serotonina vengono rilasciati in grandi quantità, possono causare una raccolta di sintomi nota come sindrome da carcinoide. Questa sindrome include vampate di calore facciali (arrossamento e calore improvvisi del viso e del collo), diarrea acquosa e respiro sibilante o broncospasmo (difficoltà respiratorie dovute a vie aeree ristrette). In alcuni casi, può colpire il cuore, portando a cardiopatia da carcinoide. La presenza della sindrome da carcinoide di solito significa che il tumore si è diffuso al fegato.^[1][2][3]

Strategie di Prevenzione

Poiché i ricercatori medici non hanno identificato cause chiare e modificabili per i tumori neuroendocrini dell’intestino tenue, non ci sono strategie di prevenzione specifiche dimostrate per ridurre il rischio. A differenza dei tumori legati a fattori dello stile di vita come il fumo o l’esposizione al sole, i NET dell’intestino tenue non hanno fattori scatenanti prevenibili ben stabiliti.^[1]

Per le persone con sindromi genetiche ereditarie che aumentano il rischio, come la neoplasia endocrina multipla di tipo 1 o la neurofibromatosi di tipo 1, lavorare a stretto contatto con i fornitori di assistenza sanitaria per un monitoraggio regolare può aiutare a rilevare eventuali tumori precocemente. La consulenza genetica può fornire informazioni preziose per individui e famiglie colpite da queste condizioni, aiutandoli a comprendere i loro rischi e i benefici della sorveglianza.^[4]

Mantenere la salute digestiva complessiva affrontando condizioni che influenzano la produzione di acido gastrico, come la gastrite atrofica o l’anemia perniciosa, può essere benefico, anche se le prove dirette che collegano il trattamento di queste condizioni alla riduzione del rischio di NET sono limitate. Controlli medici regolari e segnalare prontamente sintomi nuovi o persistenti a un medico rimangono importanti per il rilevamento precoce di qualsiasi problema di salute.^[4]

Come Si Sviluppa la Malattia: Fisiopatologia

I tumori neuroendocrini dell’intestino tenue si sviluppano quando le cellule neuroendocrine nell’intestino tenue iniziano a crescere e dividersi in modo anomalo. In circostanze normali, queste cellule producono e rilasciano ormoni in quantità controllate per aiutare a regolare i processi digestivi. Quando diventano cancerose, perdono questo controllo e possono produrre ormoni eccessivi formando anche masse di tessuto.^[1]

Questi tumori sono tipicamente localizzati nell’ileo terminale, la porzione inferiore dell’intestino tenue. Appaiono spesso come escrescenze piatte, dure e fibrose sotto il rivestimento intestinale, comunemente misurando un centimetro o meno. Nonostante le loro piccole dimensioni, questi tumori primari possono essere aggressivi. In circa un terzo dei casi, si sviluppano tumori multipli in aree vicine, probabilmente diffondendosi attraverso il sistema linfatico.^[2]

Una caratteristica sorprendente dei NET dell’intestino tenue è la loro tendenza a diffondersi ai linfonodi mesenterici—piccole strutture del sistema immunitario nella doppia piega di tessuto (mesentere) che ancora l’intestino. Questi depositi metastatici spesso crescono più grandi del tumore primario e diventano circondati da cicatrici significative e fibrosi (ispessimento e irrigidimento del tessuto). Questa fibrosi è particolarmente problematica perché può intrappolare anse intestinali, causando blocco parziale o completo. Le cicatrici possono anche racchiudere vasi sanguigni nel mesentere, portando a scarso flusso sanguigno e potenziale danno a segmenti dell’intestino.^[2]

Quando i NET dell’intestino tenue si diffondono oltre l’intestino e i linfonodi, il fegato è la destinazione più comune. Il coinvolgimento del fegato è significativo perché una volta che gli ormoni prodotti dai tumori entrano nei vasi sanguigni del fegato, possono bypassare il normale processo di filtraggio ed entrare nella circolazione generale. È tipicamente quando si sviluppa la sindrome da carcinoide, poiché grandi quantità di serotonina e altre sostanze inondano il flusso sanguigno, causando le caratteristiche vampate, diarrea e altri sintomi.^[2]

I tumori stessi sono descritti come “tumori endocrini” perché derivano da cellule produttrici di ormoni. Possono verificarsi in tutto il tratto intestinale e persino in organi come i polmoni, il timo e il pancreas. Il termine “carcinoide” è stato storicamente usato perché i primi osservatori hanno notato che questi tumori si comportavano in modo più benigno rispetto ai tipici tumori dell’intestino crasso. Tuttavia, il loro potenziale di diffusione e complicazioni gravi è ora ben riconosciuto, anche se molti crescono lentamente rispetto ad altri tumori.^[2]