La malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO) è una condizione polmonare di lunga durata che rende difficile la respirazione e colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Comprendere questa malattia può aiutare le persone colpite a gestire i sintomi e mantenere una migliore qualità di vita.

Che cos’è la malattia polmonare ostruttiva cronica?

La malattia polmonare ostruttiva cronica, comunemente conosciuta come BPCO, è un termine usato per descrivere un gruppo di malattie polmonari progressive che bloccano il flusso d’aria e rendono la respirazione sempre più difficile nel tempo. Il danno ai polmoni e alle vie aeree causa infiammazione, che è gonfiore e irritazione all’interno delle vie aeree, limitando la quantità di aria che può fluire dentro e fuori dai polmoni. Questo flusso d’aria limitato è ciò che i medici chiamano ostruzione.^[1]

Quando qualcuno ha la BPCO, i suoi polmoni subiscono diversi cambiamenti dannosi. Le vie aeree e i piccoli sacchi d’aria chiamati alveoli perdono la loro naturale elasticità, rendendo più difficile il corretto funzionamento dei polmoni. Le pareti tra molti sacchi d’aria vengono distrutte, creando spazi più grandi che intrappolano aria all’interno. Le vie aeree stesse diventano spesse, gonfie e ristrette, producendo troppo muco che può ostruire i passaggi respiratori.^[2]

I due tipi principali di BPCO sono l’enfisema e la bronchite cronica. L’enfisema si verifica quando i sacchi d’aria alla fine delle vie aeree vengono danneggiati e ingranditi, rendendo particolarmente difficile espirare. La bronchite cronica si verifica quando il rivestimento delle vie aeree rimane costantemente irritato e infiammato, producendo muco denso e causando una tosse persistente. La maggior parte delle persone con BPCO presenta caratteristiche di entrambe le condizioni in vari gradi.^[1]

Quanto è comune la BPCO?

La BPCO rappresenta una grande sfida sanitaria globale. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la BPCO è la quarta causa principale di morte nel mondo, causando circa 3,5 milioni di decessi nel 2021, che rappresentano circa il 5% di tutti i decessi a livello globale. Quasi il 90% dei decessi per BPCO in persone sotto i 70 anni si verifica nei paesi a basso e medio reddito.^[3]

Negli Stati Uniti, più di 14 milioni di adulti hanno ricevuto una diagnosi di BPCO e molti altri probabilmente hanno la condizione senza saperlo. La malattia colpisce più della metà delle persone diagnosticate sono donne, contrariamente a quanto molti potrebbero aspettarsi. I tassi sono superiori alla media tra le popolazioni di nativi americani e nativi dell’Alaska.^[4]

Solo nello Stato di New York, oltre 900.000 adulti hanno ricevuto una diagnosi di BPCO. Fino a uno su quattro americani con BPCO non ha mai fumato, dimostrando che la malattia può colpire chiunque, non solo i fumatori.^[6]

La BPCO colpisce prevalentemente gli adulti di mezza età e gli anziani, con la maggior parte delle persone che ha almeno 40 anni quando i sintomi appaiono per la prima volta. La malattia è più comune tra le donne, gli adulti di 65 anni e oltre e le persone con un’istruzione inferiore al diploma di scuola superiore. I fumatori attuali o ex fumatori affrontano il rischio più alto di sviluppare la BPCO.^[8]

Quali sono le cause della BPCO?

La causa principale della BPCO è l’esposizione a lungo termine a sostanze irritanti che danneggiano i polmoni e le vie aeree. Nei paesi ad alto reddito, il fumo di tabacco rappresenta oltre il 70% dei casi di BPCO. Negli Stati Uniti, il fumo di sigaretta rimane la causa più comune, anche se il fumo di pipa, sigaro e altri tipi di tabacco possono anche portare alla BPCO, specialmente quando il fumo viene inalato.^[3]

Nei paesi a basso e medio reddito, il quadro appare leggermente diverso. Il fumo di tabacco rappresenta solo il 30-40% dei casi di BPCO in queste regioni, con l’inquinamento dell’aria domestica che funge da importante fattore di rischio aggiuntivo. Questo include il fumo di fuochi per cucinare e fonti di riscaldamento che bruciano legna, carbone o altri combustibili di biomassa in spazi poco ventilati.^[3]

Oltre al fumo, diversi altri fattori possono causare la BPCO. L’esposizione a lungo termine al fumo passivo aumenta significativamente il rischio. L’inquinamento atmosferico, sia all’aperto che al chiuso, può danneggiare i polmoni nel corso di molti anni. Le persone che lavorano con fumi chimici, polveri industriali o sostanze tossiche affrontano un rischio elevato da esposizioni sul posto di lavoro.^[2]

Un raro disturbo genetico chiamato deficit di alfa-1 antitripsina può anche portare alla BPCO. Le persone con questa condizione ereditaria mancano di una proteina protettiva che normalmente protegge i polmoni dai danni. Questa forma genetica di BPCO può colpire anche i non fumatori e può comparire a età più giovani rispetto alla BPCO tipica.^[4]

Le infezioni respiratorie durante l’infanzia possono giocare un ruolo nello sviluppo della BPCO più avanti nella vita. Il danno si accumula lentamente, motivo per cui la BPCO si sviluppa tipicamente nel corso di anni o decenni di esposizione a queste sostanze dannose.^[6]

Chi è a rischio di BPCO?

Il fumo rappresenta il singolo più grande fattore di rischio per lo sviluppo della BPCO. Chiunque fumi o abbia fumato sigarette affronta un rischio considerevolmente più alto rispetto alle persone che non hanno mai fumato. La probabilità di sviluppare la BPCO aumenta con quanto qualcuno fuma e per quanto tempo ha fumato. Tuttavia, non tutti coloro che fumano svilupperanno la BPCO, suggerendo che anche altri fattori giocano un ruolo.^[2]

Le donne sembrano affrontare un rischio più alto degli uomini per sviluppare la BPCO, anche quando i modelli di fumo sono simili. L’età conta in modo significativo: le persone oltre i 65 anni hanno più probabilità di avere la BPCO rispetto agli adulti più giovani. Questo riflette sia la natura cumulativa del danno polmonare sia il fatto che le generazioni più anziane avevano tassi di fumo più alti.^[2]

Le persone esposte al fumo passivo, anche se non hanno mai fumato, hanno un rischio maggiore. Coloro che lavorano in lavori dove respirano regolarmente fumi chimici, polveri o sostanze tossiche affrontano un rischio elevato da queste esposizioni sul posto di lavoro. Alcune industrie come l’estrazione mineraria, l’edilizia e la produzione possono essere particolarmente pericolose per la salute polmonare.^[8]

Avere l’asma aumenta le probabilità di sviluppare la BPCO, anche se la maggior parte delle persone con asma non avrà la BPCO. Una storia familiare di BPCO suggerisce che i fattori genetici possono rendere alcune persone più vulnerabili al danno polmonare. Le persone con deficit di alfa-1 antitripsina hanno un rischio sostanzialmente più alto a causa di questa carenza di proteina protettiva ereditaria.^[7]

Anche i fattori socioeconomici sono correlati al rischio di BPCO. Le persone disoccupate, incapaci di lavorare o con un’istruzione inferiore al diploma di scuola superiore mostrano tassi più alti della malattia. Coloro che hanno sperimentato infezioni respiratorie infantili possono avere una maggiore vulnerabilità alla BPCO in età adulta.^[8]

Sintomi e come influenzano la vita quotidiana

I sintomi della BPCO spesso appaiono gradualmente e peggiorano nel tempo. Uno degli aspetti più impegnativi della BPCO è che i sintomi tipicamente non compaiono fino a quando non si è già verificato un danno polmonare significativo. Nel momento in cui qualcuno nota problemi respiratori, la malattia potrebbe già essere in una fase intermedia o avanzata.^[1]

Il sintomo più comune della BPCO è la mancanza di respiro, in particolare durante le attività fisiche. All’inizio, le persone potrebbero notare di sentirsi senza fiato quando salgono le scale o camminano in salita. Man mano che la malattia progredisce, anche attività semplici come vestirsi, cucinare un pasto o camminare attraverso una stanza possono lasciare qualcuno in difficoltà a riprendere fiato.^[2]

Una tosse persistente è un altro sintomo caratteristico della BPCO. Molte persone sviluppano quella che viene spesso chiamata “tosse del fumatore”: una tosse cronica che produce muco o catarro. Questa tosse persiste tipicamente per tre mesi o più alla volta per almeno due anni. Il muco può essere di colore chiaro, bianco, giallo o verdastro.^[5]

Le persone con BPCO spesso sperimentano respiro sibilante, che è un suono fischiante o cigolante durante la respirazione. Possono sentire una costrizione al petto, come se una fascia stesse stringendo intorno ad esso. Fare un respiro profondo diventa difficile, rendendo difficile riempire completamente i polmoni. Molte persone con BPCO sviluppano un torace a forma di botte poiché i polmoni diventano sovra-gonfi con aria intrappolata.^[2]

Man mano che la BPCO progredisce, le persone possono sperimentare stanchezza e affaticamento estremi. Potrebbero perdere peso involontariamente perché mangiare diventa difficile quando si lotta per respirare. La pelle, specialmente le labbra e le unghie, può assumere una tinta bluastra chiamata cianosi quando i livelli di ossigeno scendono troppo bassi. Le infezioni respiratorie frequenti come raffreddori, influenza o polmonite diventano più comuni.^[3]

L’impatto sulle attività quotidiane può essere profondo. Le persone con BPCO spesso trovano sempre più difficile svolgere le normali routine. Lavorare diventa impegnativo o impossibile. Camminare, salire le scale e fare le faccende domestiche richiedono uno sforzo extra e frequenti pause di riposo. Le attività sociali possono essere limitate e molte persone con BPCO sperimentano depressione e ansia legate alle loro difficoltà respiratorie.^[8]

I sintomi della BPCO possono improvvisamente peggiorare in quelle che i medici chiamano riacutizzazioni o episodi acuti. Durante questi episodi, la respirazione diventa molto più difficile, la tosse e la produzione di muco aumentano, e il muco può diventare più denso o cambiare colore. Le riacutizzazioni di solito durano diversi giorni e spesso richiedono farmaci aggiuntivi o persino il ricovero ospedaliero.^[3]

La BPCO può essere prevenuta?

La BPCO è in gran parte una malattia prevenibile e ci sono diversi passi importanti che le persone possono compiere per ridurre il rischio di svilupparla o per prevenirne il peggioramento una volta diagnosticata.

La singola misura preventiva più importante è non iniziare mai a fumare o smettere di fumare immediatamente se attualmente si fuma. Poiché il fumo è la causa principale della BPCO negli Stati Uniti, evitare il tabacco è il modo più potente per proteggere i polmoni. Le persone che hanno già la BPCO e continuano a fumare sperimenteranno una progressione più rapida della malattia e sintomi più gravi.^[5]

Se fumi e vuoi smettere, molte risorse possono aiutare. Gli operatori sanitari possono raccomandare farmaci che raddoppiano o triplicano le possibilità di smettere con successo per sempre. I programmi di supporto, sia di persona che online, forniscono incoraggiamento e strategie pratiche. Negli Stati Uniti, le linee telefoniche statali per smettere offrono consulenza telefonica gratuita e risorse per aiutare le persone a smettere di fumare.^[6]

Evitare il fumo passivo è anche cruciale. Anche se non fumi tu stesso, respirare regolarmente il fumo di qualcun altro danneggia i polmoni nel tempo. Cerca di stare lontano dai luoghi dove le persone fumano e, se vivi con un fumatore, incoraggialo a fumare all’aperto e lontano dagli altri.^[8]

Limitare l’esposizione all’inquinamento atmosferico e agli irritanti polmonari aiuta a proteggere la salute respiratoria. Nei giorni in cui la qualità dell’aria è scarsa, cerca di rimanere al chiuso con le finestre chiuse. Se lavori in un ambiente con polvere, fumi o sostanze chimiche, usa dispositivi di protezione adeguati come maschere o respiratori, assicura una buona ventilazione e segui tutte le linee guida di sicurezza sul posto di lavoro.^[6]

A casa, evita prodotti per la pulizia dall’odore forte, deodoranti per ambienti e profumi quando possibile. Mantieni il tuo spazio abitativo ben ventilato quando usi qualsiasi prodotto che produce fumi. Se hai la BPCO, questi irritanti possono scatenare sintomi anche in piccole quantità.^[5]

Vaccinarsi contro le infezioni respiratorie rappresenta un’altra importante misura preventiva. Le persone con BPCO dovrebbero ricevere il vaccino antinfluenzale annuale, la serie di vaccini contro la polmonite pneumococcica e rimanere aggiornati con le vaccinazioni COVID-19. Queste infezioni possono essere particolarmente pericolose per le persone con malattie polmonari e possono scatenare gravi riacutizzazioni.^[8]

Migliorare la qualità dell’aria interna fa una reale differenza, specialmente nelle regioni in cui l’inquinamento domestico contribuisce alla BPCO. L’uso di metodi di cottura e riscaldamento più puliti, il miglioramento della ventilazione e la riduzione dell’esposizione al fumo interno possono aiutare a prevenire lo sviluppo della BPCO nelle popolazioni vulnerabili.^[3]

Come la BPCO cambia il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo con la BPCO aiuta a spiegare perché la respirazione diventa così difficile. La malattia causa diversi cambiamenti specifici ai polmoni e alle vie aeree che interferiscono con la normale meccanica respiratoria.

Nei polmoni sani, le vie aeree e i sacchi d’aria sono elastici e flessibili. Quando inspiri, l’aria viaggia attraverso le vie aeree in milioni di piccoli sacchi d’aria chiamati alveoli, che si riempiono come piccoli palloncini. Gli alveoli trasferiscono l’ossigeno dall’aria nel flusso sanguigno e rimuovono l’anidride carbonica dal sangue. Quando espiri, i sacchi d’aria elastici si sgonfiano, spingendo fuori l’aria vecchia.^[4]

La BPCO interrompe questo processo in più modi. Le vie aeree e gli alveoli perdono la loro elasticità naturale, diventando rigidi e meno flessibili. Questo rende più difficile per i polmoni espandersi e contrarsi correttamente. L’espirazione diventa particolarmente difficile perché le vie aeree tendono a collassare, intrappolando l’aria all’interno dei polmoni. Quest’aria intrappolata occupa spazio, lasciando meno spazio per l’aria fresca da entrare con il respiro successivo.^[2]

Le pareti tra gli alveoli vicini si rompono e vengono distrutte. Questo crea meno ma più grandi sacchi d’aria invece di molti piccoli. Anche se questo potrebbe sembrare che non importa, in realtà riduce la superficie totale disponibile per lo scambio di ossigeno e anidride carbonica. Meno superficie significa uno scambio di gas meno efficiente, quindi il sangue non riceve abbastanza ossigeno e non può liberarsi dell’anidride carbonica in modo altrettanto efficace.^[2]

L’infiammazione cronica gioca un ruolo centrale nella BPCO. Le vie aeree diventano gonfie, spesse e segnate attraverso un processo chiamato fibrosi. Questa infiammazione restringe le vie aeree, rendendo più difficile il passaggio dell’aria attraverso di esse. Le pareti delle vie aeree producono quantità eccessive di muco denso e appiccicoso che può ulteriormente ostruire i passaggi respiratori.^[2]

Nella bronchite cronica, le ghiandole che producono muco nelle vie aeree diventano ingrandite e iperattive. L’irritazione costante e l’infiammazione del rivestimento delle vie aeree innescano la produzione continua di muco. Questo muco in eccesso deve essere tossito regolarmente, portando alla caratteristica tosse cronica della BPCO.^[1]

Questi cambiamenti non avvengono dall’oggi al domani. La BPCO si sviluppa gradualmente nel corso di anni o decenni poiché l’esposizione ripetuta agli irritanti causa danni cumulativi. I polmoni hanno una notevole capacità di guarire lesioni minori, ma l’assalto costante dal fumo di sigaretta o da altri irritanti sopraffà i meccanismi di riparazione. Alla fine, il danno diventa permanente e irreversibile.^[1]

Man mano che la BPCO progredisce, il corpo cerca di compensare la scarsa erogazione di ossigeno. Il cuore può lavorare di più per pompare il sangue, portando potenzialmente all’ipertensione polmonare, che è la pressione alta nelle arterie che vanno ai polmoni. Questo può alla fine causare insufficienza cardiaca destra, una condizione chiamata cuore polmonare. Il corpo potrebbe produrre globuli rossi extra per trasportare più ossigeno, una condizione chiamata policitemia.^[2]

Bassi livelli di ossigeno nel sangue, chiamati ipossiemia, e alti livelli di anidride carbonica, chiamati ipercapnia, possono svilupparsi man mano che la malattia diventa più grave. Questi livelli anomali di gas nel sangue possono influenzare altri organi e portare a gravi complicazioni. Lo stato indebolito dei polmoni rende anche le infezioni più probabili e più difficili da combattere, aumentando il rischio di polmonite e altre infezioni respiratorie.^[2]