Il cancro del polmone non a piccole cellule è la forma più comune di tumore polmonare, colpendo migliaia di persone in tutto il mondo ogni anno. Gli approcci terapeutici spaziano dalle terapie chirurgiche e farmacologiche consolidate ai metodi innovativi attualmente in fase di sperimentazione negli studi clinici, offrendo speranza per risultati migliori e una qualità di vita migliore.

Trovare la Strada Giusta: Comprendere gli Obiettivi del Trattamento per il Cancro del Polmone Non a Piccole Cellule

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro del polmone non a piccole cellule, una delle prime domande che viene in mente riguarda cosa comporterà il trattamento. Gli obiettivi principali della terapia dipendono da molti fattori, tra cui quanto si è diffuso il tumore, lo stato di salute generale del paziente e le caratteristiche specifiche delle cellule tumorali stesse. Per alcuni pazienti, l’obiettivo è rimuovere completamente il cancro attraverso un intervento chirurgico. Per altri, l’attenzione si sposta sul controllo della malattia, sulla gestione dei sintomi e sul mantenimento della migliore qualità di vita possibile per il maggior tempo possibile.^[1]

Le decisioni terapeutiche non sono mai uguali per tutti. I team medici considerano lo stadio della malattia, ovvero quanto è grande il tumore e se si è diffuso oltre i polmoni ad altre parti del corpo. Valutano anche l’età del paziente, la funzionalità polmonare e altre condizioni di salute che potrebbero influenzare quanto bene una persona può tollerare determinate terapie. Inoltre, la medicina moderna ha reso possibile esaminare il cancro a livello molecolare, identificando specifici cambiamenti genetici che possono guidare le scelte terapeutiche.^[2]

Esistono trattamenti che vengono utilizzati da anni e sono considerati cure standard, approvati dalle società mediche e supportati da ricerche approfondite. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno costantemente esplorando nuove terapie attraverso studi clinici. Questi studi testano farmaci sperimentali e approcci innovativi che un giorno potrebbero diventare il nuovo standard. I pazienti che partecipano agli studi clinici ottengono accesso a trattamenti all’avanguardia contribuendo al contempo alla conoscenza scientifica che potrebbe aiutare i pazienti futuri.^[3]

Opzioni di Trattamento Standard: Cosa Si È Dimostrato Efficace

Per i pazienti il cui cancro viene rilevato precocemente e non si è diffuso oltre il polmone, la chirurgia è spesso la prima linea di trattamento. Durante l’operazione, un chirurgo rimuove il tumore insieme a un piccolo margine di tessuto sano circostante per garantire che tutte le cellule tumorali vengano eliminate. In alcuni casi, se il cancro si è diffuso più ampiamente all’interno del polmone, potrebbe essere necessario rimuovere parte o tutto il polmone in una procedura chiamata resezione polmonare. Sfortunatamente, il cancro del polmone in fase precoce è relativamente raro, poiché molti casi vengono diagnosticati dopo che la malattia è già avanzata.^[1]

Quando la chirurgia non è un’opzione, sia perché il cancro si è diffuso troppo lontano sia perché lo stato di salute generale del paziente rende l’intervento chirurgico troppo rischioso, altri trattamenti diventano fondamentali. La chemioterapia comporta l’uso di farmaci potenti che uccidono le cellule che si dividono rapidamente, incluse le cellule tumorali. Questi farmaci vengono solitamente somministrati in cicli, dando al corpo il tempo di riprendersi tra un trattamento e l’altro. I farmaci chemioterapici comuni per il cancro del polmone non a piccole cellule includono analoghi del platino come cisplatino e carboplatino, spesso combinati con altri agenti come pemetrexed o gemcitabina. La chemioterapia può ridurre i tumori, rallentare la progressione della malattia e alleviare i sintomi, ma comporta anche effetti collaterali come nausea, perdita di capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezioni.^[11]

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per distruggere le cellule tumorali o ridurre i tumori. È particolarmente utile per i pazienti che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico o come trattamento aggiuntivo dopo l’intervento per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti. La radioterapia può anche essere utilizzata per alleviare sintomi come dolore o sanguinamento causati da tumori che premono su strutture vicine. Il trattamento è attentamente pianificato per colpire il tumore riducendo al minimo i danni al tessuto polmonare sano e agli organi circostanti.^[15]

Negli ultimi anni, la terapia mirata è diventata un pilastro del trattamento per molti pazienti con cancro del polmone non a piccole cellule. Questi farmaci sono progettati per attaccare specifiche mutazioni genetiche o proteine che aiutano le cellule tumorali a crescere. Ad esempio, alcuni tumori presentano mutazioni nel gene EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico). I farmaci chiamati inibitori dell’EGFR, come erlotinib, gefitinib e osimertinib, possono bloccare questa proteina e rallentare o fermare la crescita del cancro. Altre terapie mirate agiscono contro mutazioni in geni come ALK (chinasi del linfoma anaplastico), ROS1, BRAF e KRAS. Prima di iniziare la terapia mirata, i medici eseguono test molecolari su un campione del tumore per identificare quali mutazioni sono presenti.^[6]

L’immunoterapia rappresenta un altro importante progresso nel trattamento del cancro del polmone. Questi farmaci aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso si nascondono dal sistema immunitario utilizzando proteine come PD-1 o PD-L1 che agiscono come un “freno” sulle risposte immunitarie. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, come nivolumab, pembrolizumab e atezolizumab, bloccano queste proteine, consentendo al sistema immunitario di attaccare il tumore in modo più efficace. L’immunoterapia può essere utilizzata da sola o in combinazione con la chemioterapia, a seconda dello stadio della malattia e della presenza di specifici biomarcatori.^[13]

La durata del trattamento varia notevolmente. La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli nell’arco di diversi mesi. Le terapie mirate e le immunoterapie possono essere continuate per tutto il tempo in cui funzionano e il paziente le tollera bene. Gli effetti collaterali differiscono a seconda del tipo di trattamento. La chemioterapia spesso causa nausea, affaticamento e perdita di capelli. Le terapie mirate possono portare a eruzioni cutanee, diarrea e problemi epatici. L’immunoterapia può causare effetti collaterali legati al sistema immunitario, come l’infiammazione dei polmoni, dell’intestino o di altri organi, perché il trattamento attiva il sistema immunitario in modo ampio.^[11]

Per i pazienti con malattia avanzata, il trattamento è spesso mirato a controllare il cancro e gestire i sintomi piuttosto che a curarlo. È qui che le cure palliative svolgono un ruolo vitale. Le cure palliative si concentrano sull’alleviare il dolore, la mancanza di respiro e altri sintomi per migliorare la qualità della vita. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti che ricevono cure palliative insieme al trattamento standard del cancro spesso sperimentano una migliore qualità della vita e possono persino vivere più a lungo.^[15]

Trattamento negli Studi Clinici: Esplorare il Futuro della Cura del Cancro del Polmone

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Per i pazienti con cancro del polmone non a piccole cellule, partecipare a uno studio clinico può fornire accesso alle terapie più recenti che non sono ancora disponibili al pubblico generale. Questi studi sono attentamente progettati per valutare la sicurezza e l’efficacia di nuovi farmaci o combinazioni di trattamenti.

Gli studi clinici vengono condotti in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori vogliono sapere quale dose di un nuovo farmaco è sicura e quali effetti collaterali causa. Questi studi di solito coinvolgono un piccolo numero di pazienti. Gli studi di Fase II testano se il trattamento funziona: riduce i tumori o rallenta la progressione della malattia? Questi studi coinvolgono più pazienti e forniscono prove precoci di efficacia. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con l’attuale standard di cura, spesso coinvolgendo centinaia o persino migliaia di pazienti. Se uno studio di Fase III dimostra che il nuovo trattamento è migliore o buono come le opzioni esistenti con meno effetti collaterali, può essere approvato dalle agenzie regolatorie per un uso diffuso.^[3]

Un’area di intensa ricerca è l’uso della terapia neoadiuvante, che significa somministrare il trattamento prima dell’intervento chirurgico. L’obiettivo è ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere e potenzialmente riducendo il rischio che il cancro ritorni. Nel 2022, la combinazione del farmaco immunoterapico nivolumab con la chemioterapia a base di platino è stata approvata per l’uso prima dell’intervento chirurgico in pazienti con tumori di almeno 4 centimetri o che si sono diffusi ai linfonodi vicini. Questa approvazione si è basata sui risultati dello studio CheckMate 816, che ha dimostrato che i pazienti che hanno ricevuto questa combinazione hanno avuto risultati migliori rispetto a quelli che hanno ricevuto solo la chemioterapia.^[15]

Un’altra area promettente di ricerca riguarda i farmaci che colpiscono specifici percorsi molecolari. Ad esempio, gli inibitori della chinasi RET vengono testati in pazienti i cui tumori presentano cambiamenti nel gene RET. Allo stesso modo, gli inibitori della tirosin-chinasi MET colpiscono anomalie nel gene MET. Questi farmaci sono progettati per essere altamente specifici, attaccando le cellule tumorali risparmiando le cellule normali e potenzialmente causando meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale.^[15]

Gli inibitori di KRAS rappresentano una svolta importante. Il gene KRAS è uno dei geni più comunemente mutati nel cancro del polmone, ma per molti anni è stato considerato “non trattabile con farmaci”. Recentemente, farmaci come sotorasib e adagrasib sono stati sviluppati per colpire una mutazione specifica chiamata KRAS G12C. I risultati preliminari degli studi hanno dimostrato che questi farmaci possono ridurre i tumori nei pazienti con questa mutazione, offrendo una nuova opzione di trattamento per un gruppo di pazienti che in precedenza aveva poche scelte.^[15]

I ricercatori stanno anche esplorando combinazioni di diversi tipi di terapia. Ad esempio, alcuni studi stanno testando se la combinazione di immunoterapia con terapia mirata o con inibitori dell’anti-VEGF, farmaci che bloccano la formazione di nuovi vasi sanguigni che alimentano i tumori, possa migliorare i risultati. Altri studi stanno esaminando se l’aggiunta di farmaci che colpiscono più percorsi contemporaneamente possa superare la resistenza al trattamento.^[13]

Gli studi clinici vengono condotti nei principali centri oncologici e ospedali di tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e sempre più in altre regioni. L’idoneità per uno studio dipende da molti fattori, tra cui lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti e la presenza di specifiche mutazioni genetiche. I pazienti interessati a partecipare a uno studio clinico dovrebbero discutere l’opzione con il proprio oncologo, che può aiutare a determinare se è disponibile uno studio adatto.^[3]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione del tumore e del tessuto sano circostante, utilizzata principalmente quando il cancro viene rilevato precocemente e non si è diffuso oltre il polmone.
  • Può comportare la rimozione di parte o tutto il polmone (resezione polmonare) se il cancro si è diffuso all’interno del polmone.
• Chemioterapia
  • Utilizza farmaci come gli analoghi del platino (cisplatino, carboplatino) spesso combinati con pemetrexed o gemcitabina per uccidere le cellule tumorali che si dividono rapidamente.
  • Somministrata in cicli nell’arco di diversi mesi, con effetti collaterali che includono nausea, affaticamento, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni.
• Radioterapia
  • Utilizza fasci ad alta energia per distruggere le cellule tumorali o ridurre i tumori.
  • Può essere utilizzata per pazienti che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico, dopo l’intervento per eliminare le cellule rimanenti, o per alleviare sintomi come dolore o sanguinamento.
• Terapia mirata
  • Farmaci che attaccano specifiche mutazioni genetiche o proteine, come gli inibitori dell’EGFR (erlotinib, gefitinib, osimertinib) per tumori con mutazioni EGFR.
  • Altri bersagli includono i cambiamenti genetici di ALK, ROS1, BRAF, KRAS, RET e MET.
  • Richiede test molecolari per identificare quali mutazioni sono presenti nel tumore.
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint immunitari (nivolumab, pembrolizumab, atezolizumab) bloccano proteine come PD-1 o PD-L1, permettendo al sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali.
  • Può essere utilizzata da sola o combinata con la chemioterapia, a seconda dello stadio della malattia e dei biomarcatori.
  • Gli effetti collaterali possono includere infiammazione immuno-correlata degli organi.
• Terapia neoadiuvante
  • Trattamento somministrato prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori e migliorare i risultati chirurgici.
  • Il nivolumab combinato con la chemioterapia a base di platino è stato approvato per l’uso prima dell’intervento in pazienti con tumori di 4 cm o più grandi o con coinvolgimento linfonodale, basato sullo studio CheckMate 816.
• Terapia chemioradioterapica combinata
  • Combinazione di chemioterapia e radioterapia utilizzata per pazienti con malattia localmente avanzata che non sono candidati all’intervento chirurgico.
• Cure palliative
  • Si concentrano sull’alleviare i sintomi come dolore e mancanza di respiro per migliorare la qualità della vita.
  • Possono essere somministrate insieme al trattamento standard del cancro e hanno dimostrato di migliorare i risultati.