Tumore maligno del polmone

Il tumore maligno del polmone è una malattia grave che inizia quando le cellule nei polmoni cominciano a crescere in modo incontrollato, formando masse chiamate tumori che alla fine interferiscono con il funzionamento dei polmoni. È il terzo tumore più comune negli Stati Uniti e una delle principali cause di morte per cancro in tutto il mondo, tuttavia i progressi nei trattamenti hanno portato nuove speranze e migliorato significativamente i tassi di sopravvivenza negli ultimi anni.

Indice dei contenuti

• Che cos’è il tumore del polmone
• Epidemiologia
• Tipi di tumore del polmone
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnostica
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Trattamento
• Studi clinici
• Impatto sulla vita quotidiana

Che cos’è il tumore del polmone

Il tumore del polmone è una malattia causata dalla divisione cellulare incontrollata nei polmoni. Normalmente, le cellule si dividono e creano più copie di se stesse come parte della loro funzione naturale. Ma a volte le cellule sviluppano cambiamenti, chiamati mutazioni, che sono alterazioni nel materiale genetico della cellula. Queste mutazioni fanno sì che le cellule continuino a creare più copie di se stesse quando non dovrebbero. Quando le cellule danneggiate si dividono senza controllo, creano masse o tumori di tessuto che alla fine impediscono agli organi di funzionare come dovrebbero.^[1]

Il tumore del polmone inizia tipicamente nelle vie aeree, che sono tubi chiamati bronchi o bronchioli che trasportano l’aria dentro e fuori dai polmoni, oppure nei piccoli sacchi d’aria chiamati alveoli dove l’ossigeno entra nel flusso sanguigno. Da questi punti di partenza, il cancro può diffondersi ad altre parti del corpo. È importante capire che i tumori che iniziano altrove nel corpo e si spostano ai polmoni sono solitamente chiamati con il nome del luogo in cui hanno avuto origine, non come tumore del polmone vero e proprio.^[1]

Epidemiologia

Il tumore del polmone rappresenta una grande sfida per la salute globale. Negli Stati Uniti, si stima che ci siano circa 225.000 nuovi casi di tumore del polmone diagnosticati ogni anno, con circa 160.000 decessi che si verificano annualmente a causa della malattia. Questo rende il tumore del polmone una delle principali cause di morte correlata al cancro nel paese.^[4]

È interessante notare che il tumore del polmone era una malattia relativamente rara all’inizio del XX secolo. Il suo drammatico aumento nei decenni successivi può essere in gran parte attribuito all’incremento del fumo tra uomini e donne. Dal 1987, il tumore del polmone è stato responsabile di più morti nelle donne rispetto al cancro al seno, evidenziando la gravità della malattia in entrambi i sessi.^[4]

Più di 43.000 persone ricevono una diagnosi di tumore del polmone ogni anno nel Regno Unito, dimostrando che si tratta di una preoccupazione globale che colpisce le popolazioni di tutto il mondo. La malattia colpisce principalmente le persone anziane ed è rara in coloro che hanno meno di 40 anni. Più di quattro persone su dieci a cui viene diagnosticato un tumore del polmone nel Regno Unito hanno 75 anni o più.^[6]

Tipi di tumore del polmone

Esistono due tipi principali di tumore del polmone: il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) e il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC). Queste categorie si riferiscono all’aspetto delle cellule tumorali quando vengono esaminate al microscopio. Ogni tipo cresce e si diffonde in modi diversi, e gli approcci terapeutici differiscono tra loro.^[5]

Il carcinoma polmonare non a piccole cellule è la forma più comune, rappresentando circa 80-85 casi su ogni 100 di tumore del polmone. All’interno del NSCLC esistono diversi sottotipi. L’adenocarcinoma è il sottotipo più comune e inizia nelle cellule polmonari che producono muco. Questi tumori si trovano spesso ai margini esterni dei polmoni ed è più probabile che vengano scoperti prima che si diffondano ad altre parti del corpo. Il carcinoma a cellule squamose è il secondo tipo più comune e inizia nelle cellule piatte che rivestono le vie aeree del polmone. Il carcinoma a grandi cellule è un tipo molto raro con cellule che appaiono molto grandi e rotonde al microscopio, e può crescere e diffondersi molto rapidamente.^[1][3]

Il carcinoma polmonare a piccole cellule è meno comune, rappresentando circa il 13-15 percento di tutti i casi di tumore del polmone. È chiamato “a piccole cellule” perché le cellule tumorali appaiono piccole quando esaminate al microscopio. Questo tipo si trova solitamente al centro di un polmone ed è la forma più aggressiva di tumore del polmone. In molti casi, si è già diffuso ad altre parti del corpo al momento della diagnosi. Cresce più rapidamente ed è più difficile da trattare rispetto al carcinoma polmonare non a piccole cellule.^[1][3]

Cause

Il fumo è di gran lunga la causa più comune del tumore del polmone. Si stima che circa il 90 percento dei casi di tumore del polmone possa essere attribuito al fumo. La malattia è responsabile di più di 70 casi su ogni 100 nelle persone che fumano. Fumare comporta l’inalazione regolare di molte sostanze tossiche diverse, che nel tempo danneggiano le cellule che rivestono i polmoni e le vie aeree.^[2][4]

Il rischio di sviluppare il tumore del polmone è più alto nelle persone che fumano, in particolare negli uomini. Tuttavia, la relazione tra tumore del polmone e fumo è complessa e coinvolge non solo l’atto del fumare in sé, ma anche le interazioni con fattori ambientali e genetici. Ciò significa che non esiste una semplice correlazione tra il numero esatto di sigarette fumate e il rischio di cancro, poiché la suscettibilità individuale varia.^[4]

Anche se le persone che non hanno mai fumato possono sviluppare il tumore del polmone, il collegamento con il fumo è innegabile. Persino l’esposizione al fumo passivo, che è il fumo proveniente dalle sigarette, dai sigari o dalle pipe di altre persone, aumenta il rischio di tumore del polmone del 20-30 percento. Questo evidenzia che non è necessario essere fumatori per essere a rischio a causa del fumo di tabacco.^[4][6]

Altre esposizioni ambientali e professionali giocano anche un ruolo nel causare il tumore del polmone. L’esposizione al radon, un gas radioattivo naturale, è un fattore di rischio significativo. L’esposizione al radon, in particolare nei minatori di uranio, è stata associata allo sviluppo del tumore del polmone. L’esposizione all’amianto, specialmente in contesti professionali, aumenta il rischio di tumore del polmone in modo che dipende dalla dose e varia a seconda del tipo di fibra di amianto coinvolta.^[4]

Il trattamento radiante per altri tumori, in particolare il linfoma non-Hodgkin e il cancro al seno, può anche aumentare il rischio di sviluppare il tumore del polmone più avanti nella vita. L’esposizione a certi metalli come il cromo, il nichel e l’arsenico, così come agli idrocarburi policiclici aromatici, è stata collegata al tumore del polmone. Inoltre, alcune malattie polmonari come la fibrosi polmonare idiopatica aumentano il rischio di tumore del polmone indipendentemente dal fumo.^[4]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il tumore del polmone oltre alla causa principale del fumo. Le persone che fumano hanno il rischio maggiore, e questo rischio aumenta sia con la durata del tempo in cui hanno fumato che con il numero di sigarette consumate. Coloro che smettono di fumare, tuttavia, vedono il loro rischio diminuire nel tempo, anche se rimane più alto rispetto a qualcuno che non ha mai fumato.^[2]

L’età è un altro fattore di rischio significativo. Il tumore del polmone colpisce principalmente le persone anziane, con la malattia che è rara negli individui di età inferiore ai 40 anni. Più di quattro persone su dieci a cui viene diagnosticato un tumore del polmone hanno 75 anni o più, rendendo l’età avanzata una considerazione importante quando si valuta il rischio.^[6]

Il rischio viene ulteriormente aggravato quando il fumo è combinato con l’esposizione ad altre sostanze nocive. Ad esempio, le persone che fumano e sono anche esposte all’amianto affrontano un rischio molto più alto rispetto a coloro che sono esposti a uno solo di questi fattori. Allo stesso modo, l’esposizione al gas radon nelle case, in particolare quando combinata con il fumo, aumenta sostanzialmente il rischio di tumore del polmone.^[4]

Le persone che sono esposte regolarmente al fumo passivo, sia a casa che sul posto di lavoro, hanno un rischio aumentato del 20-30 percento di sviluppare il tumore del polmone rispetto a coloro che non sono esposti. Questo rende la creazione di ambienti senza fumo una misura protettiva importante per tutti, non solo per i fumatori.^[4]

Alcune professioni comportano un rischio più elevato a causa dell’esposizione a sostanze cancerogene. I lavoratori in industrie che coinvolgono metalli come cromo, nichel e arsenico, o coloro che sono esposti agli idrocarburi policiclici aromatici, affrontano un rischio aumentato. Le persone con malattie polmonari esistenti, come la fibrosi polmonare idiopatica, hanno anche una maggiore probabilità di sviluppare il tumore del polmone indipendentemente dalla loro storia di fumo.^[4]

Sintomi

Il tumore del polmone tipicamente non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Questa è una delle ragioni per cui la malattia viene spesso scoperta in uno stadio più avanzato, il che può influenzare le opzioni di trattamento e i risultati. Quando i sintomi appaiono, di solito indicano che la malattia è progredita.^[2][6]

Il sintomo più comune del tumore del polmone è una tosse che non passa. Questa tosse persistente è diversa dalla tosse temporanea che potrebbe accompagnare un raffreddore o un’influenza. Altri sintomi respiratori includono tosse con sangue, anche in piccole quantità, mancanza di respiro, respiro sibilante e dolore toracico. Questi sintomi si verificano perché il cancro sta influenzando il funzionamento dei polmoni o perché i tumori stanno premendo sulle vie aeree o su altre strutture nel torace.^[2]

Quando il tumore del polmone si diffonde ad altre parti del corpo, possono apparire sintomi diversi a seconda di dove il cancro è arrivato. Se si diffonde alle ossa, le persone possono sperimentare dolore osseo. Il cancro che si diffonde al cervello può causare mal di testa. La perdita di peso senza tentare di dimagrire e la perdita di appetito sono sintomi sistemici comuni che possono verificarsi quando il corpo risponde al cancro. La raucedine, o i cambiamenti nella voce, possono verificarsi se il cancro colpisce i nervi che controllano la laringe. Il gonfiore del viso o del collo può verificarsi se i tumori bloccano i vasi sanguigni o i linfonodi nel torace.^[2]

Molte persone con tumore del polmone sperimentano anche stanchezza inspiegabile e sensazioni generali di malessere. Poiché questi sintomi possono essere causati da molte altre condizioni meno gravi, è importante consultare un medico se persistono o vi preoccupano, specialmente se avete fattori di rischio per il tumore del polmone come una storia di fumo.^[2]

Prevenzione

Il passo più importante che potete fare per prevenire il tumore del polmone è non iniziare a fumare, o se fumate, smettere. Poiché il fumo di sigaretta causa circa l’80-90 percento delle morti per tumore del polmone negli Stati Uniti, evitare il tabacco è la singola strategia di prevenzione più efficace. Smettere di fumare in qualsiasi momento della vostra vita porta benefici significativi per la salute e riduce sostanzialmente il rischio di sviluppare il tumore del polmone, anche se avete fumato per molti anni.^[2][22]

Evitare il fumo passivo è anche cruciale per la prevenzione. Rendere la vostra casa e la vostra auto libere dal fumo protegge voi e la vostra famiglia dagli effetti dannosi del fumo di tabacco. Se trascorrete tempo in luoghi dove altri fumano, cercate di limitare la vostra esposizione il più possibile.^[22]

Testare la vostra casa per il radon è una misura preventiva importante. Il radon è un gas radioattivo naturale che può accumularsi nelle case ed è una delle principali cause di tumore del polmone nelle persone che non fumano. Potete acquistare kit per il test del radon o far testare la vostra casa professionalmente. Se i livelli di radon risultano elevati, ci sono passaggi che potete intraprendere per ridurli e proteggere la vostra salute.^[22]

Se lavorate in un ambiente dove potreste essere esposti a sostanze cancerogene come amianto, metalli o altri prodotti chimici dannosi, seguire le linee guida sulla salute e la sicurezza è essenziale. Utilizzate l’equipaggiamento protettivo fornito dal vostro datore di lavoro e seguite tutte le procedure di sicurezza raccomandate per ridurre al minimo la vostra esposizione a questi cancerogeni.^[22]

Per le persone ad alto rischio di tumore del polmone, lo screening può aiutare a rilevare la malattia in una fase precoce quando il trattamento è più probabile che sia efficace. A partire dal 2021, le raccomandazioni per lo screening includono lo screening annuale del tumore del polmone utilizzando la tomografia computerizzata a basso dosaggio (TC) per gli adulti di età compresa tra 50 e 80 anni che hanno una storia di fumo di 20 pacchetti-anno e attualmente fumano o hanno smesso negli ultimi 15 anni. Un pacchetto-anno è calcolato moltiplicando il numero di pacchetti di sigarette fumate al giorno per il numero di anni di fumo.^[12]

Fisiopatologia

Il tumore del polmone si sviluppa attraverso un processo in cui le cellule normali nei polmoni subiscono cambiamenti che le trasformano in cellule cancerose. I polmoni sono organi spugnosi nel torace responsabili di portare l’ossigeno nel corpo e rimuovere l’anidride carbonica, un prodotto di scarto. Contengono vie aeree chiamate bronchi e bronchioli, che sono tubi che trasportano l’aria dentro e fuori, e minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli dove avviene lo scambio di gas tra l’aria e il sangue.^[1]

Il cancro inizia quando le cellule in queste strutture sviluppano mutazioni nel loro materiale genetico. Queste mutazioni possono essere causate dall’esposizione a sostanze cancerogene come il fumo di tabacco, le radiazioni o altre sostanze nocive, oppure possono verificarsi spontaneamente. Le mutazioni interrompono i normali controlli che regolano la crescita e la divisione cellulare. Invece di seguire il loro solito ciclo di vita di crescita, divisione e morte in modo ordinato, le cellule mutate iniziano a dividersi in modo incontrollato.^[1]

Man mano che queste cellule anormali si accumulano, formano una massa o un tumore. Nelle fasi iniziali, il cancro può essere confinato al sito originale, come il rivestimento di un bronco o all’interno del tessuto polmonare. Man mano che il tumore cresce, può invadere il tessuto vicino e distruggere la normale struttura polmonare. Il cancro può crescere nelle pareti delle vie aeree, rendendole più strette e causando sintomi come tosse e mancanza di respiro. I tumori possono anche premere sui vasi sanguigni o sui nervi nel torace.^[1][3]

Le cellule cancerose possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo. Questo processo è chiamato metastasi. Il sistema linfatico è una rete di vasi e nodi che aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti dai tessuti. Il tumore del polmone si diffonde comunemente prima ai linfonodi vicini nel torace. Da lì, o direttamente attraverso il flusso sanguigno, le cellule tumorali possono raggiungere organi distanti come il cervello, le ossa, il fegato o l’altro polmone. Quando il cancro si diffonde, forma nuovi tumori in queste posizioni, che interferiscono con la funzione di quegli organi.^[1]

Il tipo di tumore del polmone influisce su come cresce e si diffonde. Il carcinoma polmonare a piccole cellule tende a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto al carcinoma polmonare non a piccole cellule. Al momento della diagnosi del carcinoma polmonare a piccole cellule, spesso si è già diffuso oltre i polmoni. Il carcinoma polmonare non a piccole cellule generalmente cresce più lentamente, anche se questo può variare a seconda del sottotipo specifico e delle caratteristiche individuali del tumore.^[1][3]

Le normali difese del corpo faticano a controllare le cellule tumorali perché queste cellule hanno sviluppato modi per eludere o sopprimere le risposte immunitarie. Possono anche stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni per fornire a se stesse nutrienti e ossigeno, un processo chiamato angiogenesi. Tutti questi cambiamenti a livello cellulare e tissutale spiegano perché il tumore del polmone può essere così difficile da trattare una volta che diventa avanzato.^[1]

Diagnostica

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se stai manifestando sintomi che potrebbero suggerire un tumore al polmone, è importante consultare il tuo medico il prima possibile. Il sintomo più comune del tumore polmonare è una tosse persistente che non scompare, ma questo da solo non significa che tu abbia un tumore, poiché la tosse può avere molte cause diverse. Tuttavia, quando una tosse persistente è accompagnata da altri segnali d’allarme, dovresti cercare assistenza medica tempestivamente.^[1]

Dovresti considerare di consultare un professionista sanitario se sviluppi sintomi come tosse con sangue, anche in piccole quantità, mancanza di respiro persistente, stanchezza e perdita di peso inspiegabili, oppure dolore quando respiri o tossisci. Questi sintomi possono includere anche dolore toracico, raucedine, respiro corto o respiro sibilante.^[1][2]

Anche se non hai sintomi, dovresti sottoporti a uno screening diagnostico se rientri in determinate categorie ad alto rischio. Le persone di età compresa tra 50 e 80 anni che hanno fumato molto—nello specifico coloro che hanno una storia di 20 pacchetti-anno di fumo (un pacchetto-anno equivale a fumare un pacchetto di sigarette al giorno per un anno) e che fumano attualmente o hanno smesso entro gli ultimi 15 anni—dovrebbero sottoporsi a screening annuale mediante TAC a basso dosaggio, che sono tipi speciali di radiografie che utilizzano meno radiazioni rispetto alle TAC standard.^[7][12]

Metodi diagnostici classici

Quando si sospetta un tumore polmonare, il tuo team sanitario utilizzerà una varietà di esami per confermare se il tumore è presente, identificare di che tipo si tratta e determinare quanto potrebbe essere avanzato. Il processo diagnostico di solito inizia con esami più semplici e procede verso quelli più complessi secondo necessità.

La valutazione iniziale per il tumore polmonare inizia tipicamente con un’anamnesi dettagliata e un esame fisico. Il tuo medico ti chiederà informazioni sulla tua storia di fumo, sulle esposizioni ambientali e lavorative, e su qualsiasi sintomo che stai sperimentando. Le analisi di laboratorio sono un passo iniziale importante. Questo include solitamente un emocromo completo, esami della chimica del sangue per verificare il funzionamento dei tuoi organi, i livelli di calcio e i test di funzionalità epatica.^[12]

Gli esami di imaging vengono utilizzati per creare immagini dell’interno del tuo corpo, mostrando la posizione e le dimensioni di eventuali tumori polmonari. Una radiografia del torace è spesso il primo esame di imaging eseguito. Tuttavia, quando c’è un alto livello di sospetto per il tumore polmonare, dovrebbe essere eseguita una TAC (tomografia assiale computerizzata) del torace con mezzo di contrasto endovenoso, anche se i risultati della radiografia appaiono normali. Le TAC forniscono immagini molto più dettagliate rispetto alle radiografie normali e possono rilevare anomalie più piccole.^[7][12]

Ulteriori esami di imaging possono includere la risonanza magnetica (RM), che utilizza magneti e onde radio invece di radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del tuo corpo. Può essere utilizzata anche la PET (tomografia a emissione di positroni)—queste sono scansioni nucleari specializzate che possono aiutare a determinare se le aree anomale viste su altri esami di imaging sono effettivamente tumorali e se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo.^[7]

L’espettorato è il muco che viene espulso con la tosse dai polmoni. Se stai tossendo espettorato, questo può essere esaminato al microscopio in laboratorio in un test chiamato citologia dell’espettorato, che può talvolta mostrare cellule tumorali polmonari. Tuttavia, l’esame dell’espettorato da solo non è solitamente sufficiente per diagnosticare il tumore polmonare.^[7]

Procedure di biopsia

Una biopsia è una procedura per prelevare un campione di tessuto da analizzare in laboratorio. Questo è il modo più definitivo per diagnosticare il tumore polmonare perché permette ai medici di esaminare le cellule effettive e determinare se sono cancerose e, in caso affermativo, di che tipo di tumore si tratta.^[7]

La broncoscopia è una procedura comune utilizzata per diagnosticare il tumore polmonare. Durante una broncoscopia flessibile, un operatore sanitario inserisce un tubo sottile e flessibile chiamato broncoscopio attraverso la tua bocca o naso nei tuoi polmoni. Il broncoscopio ha una luce e una piccola telecamera che permettono al medico di guardare all’interno delle vie aeree dei tuoi polmoni. Piccoli strumenti possono essere passati attraverso il broncoscopio per prelevare campioni di tessuto dalle aree sospette.^[7]

Se l’area sospetta si trova vicino al bordo del polmone o all’esterno delle vie aeree, possono essere utilizzate altre tecniche di biopsia. Un’agoaspirato comporta l’inserimento di un ago sottile attraverso la parete toracica per rimuovere un piccolo campione di tessuto. Questo viene solitamente fatto con la guida dell’imaging TAC per assicurarsi che l’ago raggiunga la posizione corretta. La mediastinoscopia è una procedura chirurgica in cui viene praticata una piccola incisione alla base del collo e viene utilizzato un tubo sottile e illuminato per esaminare l’area tra i polmoni e prelevare campioni dai linfonodi.^[12]

Se si è accumulato liquido intorno ai polmoni—una condizione chiamata versamento pleurico—può essere eseguita una procedura chiamata toracentesi. Durante questa procedura, viene inserito un ago attraverso la parete toracica per rimuovere il liquido, che può poi essere testato per cellule tumorali.^[12]

Determinazione del tipo e dello stadio del tumore

Una volta confermate le cellule tumorali, gli specialisti di laboratorio le esaminano al microscopio per determinare il tipo di tumore polmonare. I due tipi principali sono il tumore polmonare non a piccole cellule (NSCLC) e il tumore polmonare a piccole cellule (SCLC). Il tumore polmonare non a piccole cellule è il tipo più comune, rappresentando oltre l’80% dei casi di tumore polmonare.^[1][3]

Dopo che il tipo di tumore polmonare è stato identificato, vengono eseguiti esami aggiuntivi per determinare lo stadio del tumore—cioè quanto è grande e se si è diffuso. Questo processo è chiamato stadiazione. La stadiazione aiuta i medici a capire quanto è avanzato il tumore e guida le decisioni terapeutiche. Lo stadio si basa sulle dimensioni del tumore iniziale, quanto si è esteso in profondità nei tessuti circostanti e se si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi.^[1]

Il tumore polmonare è generalmente classificato in stadi da 0 a IV (4). Lo stadio 0, chiamato anche carcinoma in situ, significa che il tumore si trova nel rivestimento superiore del polmone o del bronco e non si è diffuso. Lo stadio I significa che il tumore non si è diffuso al di fuori del polmone. Man mano che gli stadi progrediscono, il tumore è più grande o si è diffuso ai linfonodi o ad altre strutture. Lo stadio IV significa che il tumore si è diffuso all’altro polmone, al liquido intorno al polmone o al cuore, o a organi distanti.^[1]

Test dei biomarcatori per la qualificazione agli studi clinici

Una delle procedure diagnostiche più importanti per qualificarsi agli studi clinici è il test dei biomarcatori, chiamato anche test genetico o test molecolare. Se hai un tumore polmonare, specialmente un tumore polmonare non a piccole cellule, il tuo medico può eseguire test per scoprire se hai un cambiamento nei tuoi geni, noto come mutazione genetica. Queste mutazioni si verificano nelle cellule tumorali stesse, non nei tuoi geni ereditari, quindi non verranno trasmesse ai tuoi figli.^[9]

I risultati del test dei biomarcatori aiutano il tuo medico a determinare quali trattamenti funzioneranno meglio per te. Molti trattamenti più recenti, chiamati terapie mirate, sono progettati per agire su tumori con specifiche mutazioni genetiche. Gli studi clinici spesso testano queste terapie mirate e richiedono che i partecipanti abbiano particolari mutazioni prima di potersi iscrivere.^[9]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

La prognosi per il tumore polmonare—ovvero il probabile decorso ed esito della malattia—dipende da diversi fattori importanti. Uno dei fattori più significativi è lo stadio in cui il tumore viene diagnosticato. Il tumore polmonare che viene scoperto precocemente, quando è ancora piccolo e non si è diffuso al di fuori del polmone, ha generalmente una prospettiva migliore rispetto al tumore che si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. Anche il tipo di tumore polmonare è importante, poiché il tumore polmonare a piccole cellule tipicamente cresce più rapidamente ed è più difficile da trattare rispetto al tumore polmonare non a piccole cellule.^[1][6]

Anche il tuo stato di salute generale gioca un ruolo importante nella prognosi. Le persone che sono altrimenti in buona salute e in grado di tollerare trattamenti più aggressivi possono avere risultati migliori. L’età può essere un fattore, anche se il tumore polmonare colpisce principalmente le persone anziane—più di 4 persone su 10 diagnosticate con tumore polmonare nel Regno Unito hanno 75 anni o più. Tuttavia, il tumore polmonare è raro nelle persone di età inferiore ai 40 anni.^[6]

La prospettiva per il tumore polmonare non è buona come per molti altri tipi di tumore, in gran parte perché di solito non causa sintomi evidenti fino a quando non si è diffuso attraverso i polmoni o in altre parti del corpo. Circa 2 persone su 5 con questa condizione vivono per almeno 1 anno dopo la diagnosi, e circa 1 persona su 10 vive almeno 10 anni.^[6]

Tuttavia, i tassi di sopravvivenza variano ampiamente a seconda di quanto si è diffuso il tumore al momento della diagnosi. La diagnosi precoce può fare una grande differenza. Quando il tumore polmonare viene scoperto in una fase iniziale e le cellule cancerose sono confinate in una piccola area, i risultati del trattamento tendono ad essere molto migliori.^[6]

I progressi nel trattamento hanno causato un calo significativo delle morti per tumore polmonare negli ultimi anni. Nuovi trattamenti, inclusa l’immunoterapia e le terapie mirate, hanno migliorato i risultati per molti pazienti, specialmente quelli i cui tumori hanno specifiche mutazioni genetiche che possono essere colpite con farmaci specializzati.^[1]

Trattamento

Il trattamento del tumore maligno del polmone mira a controllare la progressione della malattia, ridurre i sintomi e migliorare la qualità di vita dei pazienti. L’approccio dipende in larga misura dallo stadio della malattia al momento della diagnosi, dal tipo specifico di tumore polmonare e dallo stato di salute generale della persona.^[1][6]

Le decisioni terapeutiche non sono mai semplici né uguali per tutti. Dipendono da diversi fattori che i medici valutano attentamente insieme ai loro pazienti. Il tipo di tumore polmonare ha grande importanza perché il carcinoma polmonare non a piccole cellule, che rappresenta circa 80-85 casi su 100, si comporta in modo diverso rispetto al carcinoma polmonare a piccole cellule, che tende a crescere e diffondersi più rapidamente.^[1][3]

Chirurgia

La rimozione chirurgica del tessuto tumorale è spesso la prima opzione quando il tumore polmonare viene rilevato precocemente e non si è diffuso oltre il polmone. Durante l’intervento chirurgico, i medici possono rimuovere una porzione del polmone, un intero lobo o, in alcuni casi, l’intero polmone a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. Questo approccio funziona meglio per i pazienti il cui tumore è confinato in una piccola area e che sono abbastanza in salute da tollerare la procedura.^[1][9]

La chirurgia è più comunemente utilizzata per il carcinoma polmonare non a piccole cellule. L’obiettivo è rimuovere tutto il tumore visibile insieme a un margine di tessuto sano intorno ad esso. Il recupero dalla chirurgia polmonare richiede tempo e i pazienti possono sperimentare mancanza di respiro, affaticamento e dolore nelle settimane successive alla procedura.^[6]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali che si dividono rapidamente in tutto il corpo. Questi medicinali possono essere somministrati come compresse da ingerire o come infusioni direttamente nelle vene. La chemioterapia viene spesso utilizzata quando il tumore si è diffuso oltre il polmone o quando i medici vogliono ridurre un tumore prima dell’intervento chirurgico o distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti dopo l’intervento.^[1][9]

I farmaci funzionano prendendo di mira le cellule che si dividono rapidamente, il che include le cellule tumorali ma sfortunatamente colpisce anche alcune cellule sane come quelle nei follicoli piliferi, nel tratto digestivo e nel midollo osseo. Questo è il motivo per cui la chemioterapia può causare effetti collaterali come perdita di capelli, nausea, vomito, affaticamento, aumento del rischio di infezioni e cambiamenti nell’appetito. Non tutti sperimentano tutti questi effetti collaterali e i medici possono spesso prescrivere farmaci di supporto per gestirli.^[1]

Il trattamento chemioterapico per il tumore polmonare comporta tipicamente più cicli nell’arco di diversi mesi. Ogni ciclo consiste in giorni di trattamento seguiti da giorni di riposo per consentire al corpo di recuperare.^[9]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia, simili ai raggi X ma molto più potenti, per distruggere le cellule tumorali. Le radiazioni vengono accuratamente mirate al tumore per ridurre al minimo i danni ai tessuti sani circostanti. Questo trattamento viene spesso utilizzato quando la chirurgia non è possibile a causa della posizione del tumore o delle condizioni di salute generale del paziente.^[1][9]

Le radiazioni possono essere utilizzate da sole o combinate con la chemioterapia. Per il carcinoma polmonare a piccole cellule, che tende a diffondersi rapidamente, le radiazioni e la chemioterapia insieme sono solitamente l’approccio terapeutico primario. La radioterapia è anche utile per alleviare i sintomi nel tumore avanzato, come il dolore causato da tumori che premono su nervi o ossa.^[9]

Gli effetti collaterali della radioterapia dipendono dall’area trattata ma possono includere affaticamento, cambiamenti della pelle nell’area di trattamento, mal di gola, difficoltà a deglutire e mancanza di respiro. Questi effetti si sviluppano tipicamente gradualmente durante il trattamento e possono persistere per qualche tempo dopo.^[1]

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta un approccio più recente che sfrutta il sistema immunitario del corpo per combattere il tumore. Le cellule tumorali spesso trovano modi per nascondersi dalle cellule immunitarie che normalmente le attaccherebbero. I farmaci immunoterapici aiutano a rimuovere questi travestimenti, permettendo al sistema immunitario di riconoscere e distruggere le cellule tumorali.^[1]

Questi trattamenti hanno mostrato risultati promettenti per alcuni pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule, in particolare quelli i cui tumori esprimono determinate proteine. L’immunoterapia può essere utilizzata da sola o combinata con la chemioterapia a seconda della situazione specifica. A differenza della chemioterapia, gli effetti collaterali dell’immunoterapia sono correlati a una risposta immunitaria iperattiva e possono includere affaticamento, eruzioni cutanee, diarrea e infiammazione in vari organi.^[1]

Terapia mirata

Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare cambiamenti o mutazioni specifici nelle cellule tumorali. Prima di iniziare una terapia mirata, i medici eseguono test speciali sul tumore per cercare cambiamenti genetici specifici. Se vengono trovate determinate mutazioni, i farmaci mirati che bloccano specificamente i segnali creati da quelle mutazioni possono essere molto efficaci.^[1][6]

Questi farmaci funzionano diversamente dalla chemioterapia perché prendono di mira solo le cellule con cambiamenti genetici specifici, risparmiando spesso più cellule sane. Questo può risultare in meno effetti collaterali, sebbene le terapie mirate causino ancora problemi in alcuni pazienti. Gli effetti collaterali comuni includono diarrea, problemi cutanei, cambiamenti nei capelli o nelle unghie, pressione alta e problemi di coagulazione del sangue. Le terapie mirate vengono tipicamente somministrate come compresse assunte quotidianamente.^[6]

Studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno aiutato molte persone con tumore polmonare, i ricercatori continuano a cercare opzioni migliori. Gli studi clinici sono ricerche attentamente progettate che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per vedere se sono sicuri ed efficaci.^[9]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per trovare la dose giusta e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e valutano se il trattamento funziona effettivamente contro il tumore continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per determinare se la nuova opzione è migliore, altrettanto buona o meno efficace rispetto a ciò che è già disponibile.^[9]

Studi clinici disponibili

Sono attualmente in corso 21 studi clinici sul tumore maligno del polmone in varie fasi di sviluppo. Questi studi riflettono un’ampia gamma di approcci terapeutici innovativi. Molti si concentrano su terapie mirate che sfruttano specifiche mutazioni genetiche, come le mutazioni EGFR e le fusioni RET, offrendo opzioni personalizzate per sottogruppi specifici di pazienti.

Alcuni esempi includono studi su Patritumab Deruxtecan per pazienti con carcinoma polmonare EGFR mutato positivo, studi che confrontano Pralsetinib con trattamenti standard per pazienti con fusione RET, e ricerche su Rilvegostomig per adulti con carcinoma polmonare non a piccole cellule avanzato o metastatico. Altri studi esplorano l’uso di atezolizumab con soluzioni di salute digitale, niraparib con immunoterapia per carcinoma polmonare a piccole cellule, e approcci che utilizzano imaging avanzato per guidare la radioterapia.^[10]

Partecipare agli studi clinici

Gli studi clinici sono disponibili in molte località tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni in tutto il mondo. Ogni studio ha requisiti specifici su chi può partecipare, basati su fattori come tipo e stadio del tumore, trattamenti precedenti e stato di salute generale. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro medico, che può aiutare a determinare se sono disponibili studi appropriati e se la partecipazione potrebbe essere vantaggiosa.^[9]

È importante capire che partecipare a uno studio clinico significa ricevere un trattamento che è ancora in fase di studio. Mentre alcuni pazienti negli studi ricevono nuove terapie promettenti, l’efficacia e l’intera gamma di effetti collaterali potrebbero non essere ancora completamente compresi. Tuttavia, per alcuni pazienti, in particolare quelli il cui tumore non ha risposto ai trattamenti standard, gli studi clinici possono offrire accesso a nuove opzioni potenzialmente utili.^[9]

Impatto sulla vita quotidiana

Il tumore del polmone influenza molti aspetti della vita quotidiana, toccando le capacità fisiche, il benessere emotivo, le relazioni sociali e questioni pratiche come il lavoro. L’entità di questi impatti dipende dallo stadio del cancro, dal tipo di trattamento ricevuto e dalle circostanze individuali.^[17][18]

Fisicamente, molte persone con tumore del polmone sperimentano una stanchezza che va oltre la normale spossatezza. Questo esaurimento può rendere difficile completare compiti quotidiani che una volta erano semplici, come salire le scale, fare i lavori domestici o persino vestirsi. La difficoltà respiratoria può limitare le attività fisiche, costringendo le persone a modificare il modo in cui fanno le cose o a chiedere aiuto per compiti che precedentemente gestivano indipendentemente.^[17][18]

Gli effetti collaterali del trattamento possono influenzare ulteriormente il funzionamento quotidiano. La chirurgia può richiedere settimane o mesi di recupero. La chemioterapia e la radioterapia possono causare affaticamento, nausea, cambiamenti nell’appetito e altri effetti collaterali che rendono difficile mantenere le routine normali. Alcune persone trovano di dover ridurre le ore di lavoro o smettere di lavorare completamente durante il trattamento.^[17]

Emotivamente, una diagnosi di tumore del polmone può scatenare una gamma di sentimenti potenti. Shock, paura, ansia, tristezza e depressione sono tutte risposte normali. Queste emozioni possono arrivare a ondate, a volte tutte in una volta, lasciando una persona che si sente sopraffatta ed esausta. L’incertezza sul futuro e le preoccupazioni per i familiari possono pesare molto.^[17][19]

Anche le relazioni sociali possono cambiare. Alcune persone trovano che la loro famiglia e i loro amici diventino più vicini e più solidali. Altri potrebbero scoprire che certe relazioni diventano tese perché le persone non sanno cosa dire o si sentono a disagio nel parlare di cancro. Ci può essere anche un senso di isolamento, in particolare se amici e familiari non capiscono cosa sta attraversando la persona.^[17][21]

Ci sono strategie che possono aiutare con queste sfide. Suddividere i compiti in passaggi più piccoli e gestibili può aiutare a conservare energia. Usare dispositivi di assistenza come carrelli per la spesa o corrimano per le scale può rendere le attività fisiche più sicure e facili. Pianificare periodi di riposo durante il giorno e dare priorità a ciò che è più importante può aiutare a gestire la stanchezza. Per la difficoltà respiratoria, tecniche semplici come respirare lentamente attraverso il naso e fuori attraverso la bocca, usare un ventilatore per dirigere aria fresca verso il viso o prendere bocconi più piccoli durante i pasti possono fornire sollievo.^[17]

Mantenere attività che portano gioia e significato, anche se devono essere modificate, può supportare il benessere emotivo. Questo potrebbe significare continuare gli hobby in modi adattati, trascorrere tempo con i propri cari o trovare nuove attività che si adattano alle capacità attuali.^[20][23]