La demenza di tipo Alzheimer è una condizione cerebrale progressiva che colpisce gradualmente la memoria, il pensiero e la capacità di svolgere le attività quotidiane. Sebbene attualmente non esista una cura, esistono diverse strategie terapeutiche per aiutare a gestire i sintomi, rallentare la progressione della malattia e sostenere la qualità della vita delle persone che convivono con questa condizione.

Come affrontare il trattamento della demenza di Alzheimer

Quando una persona riceve una diagnosi di malattia di Alzheimer, il percorso che si apre davanti a sé comporta la gestione di una condizione che cambia nel tempo. Gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sul mantenimento delle funzioni mentali il più a lungo possibile, sull’aiutare le persone a rimanere indipendenti nelle loro attività quotidiane e sul sostegno al benessere generale. Gli approcci terapeutici variano a seconda dello stadio di avanzamento della malattia e delle esigenze individuali di ciascuna persona.^[10]

I professionisti sanitari utilizzano farmaci approvati raccomandati dalle linee guida cliniche, ma i ricercatori stanno anche testando attivamente nuove terapie negli studi clinici. Questi studi esplorano modi innovativi per colpire i processi biologici alla base della malattia di Alzheimer. Il piano di trattamento di ogni persona è unico e dovrebbe essere sviluppato in collaborazione con operatori sanitari specializzati nella cura della demenza.^[11]

È importante comprendere che i trattamenti attuali non possono invertire il danno cerebrale causato dalla malattia di Alzheimer. Tuttavia, possono aiutare a controllare sintomi come la perdita di memoria e la confusione e, in alcuni casi, rallentare il declino delle capacità cognitive. Alcuni farmaci più recenti mirano ad affrontare il processo della malattia stesso, prendendo di mira i depositi anomali di proteine nel cervello.^[14]

Farmaci standard per la gestione dei sintomi dell’Alzheimer

Diverse classi di farmaci vengono utilizzate da anni per aiutare a gestire i sintomi cognitivi della malattia di Alzheimer. Questi medicinali agiscono influenzando alcune sostanze chimiche nel cervello che sono importanti per la memoria e il pensiero.

Inibitori della colinesterasi

I farmaci più comunemente prescritti per la malattia di Alzheimer da lieve a moderata sono chiamati inibitori della colinesterasi. Questi farmaci funzionano prevenendo la degradazione dell’acetilcolina, una sostanza chimica cerebrale che aiuta le cellule nervose a comunicare tra loro. Man mano che l’Alzheimer progredisce, il cervello produce meno di questa importante sostanza chimica, e questi farmaci aiutano a mantenere livelli più elevati.^[11]

Tre farmaci di questa categoria sono ampiamente utilizzati: donepezil (noto anche come Aricept), rivastigmina (Exelon) e galantamina (Razadyne). Donepezil, galantamina e rivastigmina possono essere prescritti per persone con malattia di Alzheimer in fase iniziale o intermedia. La rivastigmina è disponibile anche sotto forma di cerotto cutaneo, che alcune persone trovano più facile da usare rispetto alle pillole.^[13]

Questi farmaci possono aiutare a ridurre o controllare temporaneamente alcuni sintomi cognitivi e comportamentali. Sebbene funzionino in modi simili, alcune persone rispondono meglio a un farmaco rispetto a un altro. Gli effetti collaterali più comuni includono nausea, vomito e perdita di appetito. Questi effetti collaterali sono generalmente temporanei e tendono a migliorare dopo circa due settimane dall’inizio dell’assunzione del medicinale.^[13]

Le linee guida recenti raccomandano che questi medicinali possano essere continuati anche nelle fasi successive e più gravi della malattia. Tuttavia, man mano che l’Alzheimer progredisce e il cervello produce ancora meno acetilcolina, questi farmaci alla fine perdono la loro efficacia nel tempo.^[13]

Memantina

Un altro farmaco chiamato memantina (Namenda) funziona in modo diverso dagli inibitori della colinesterasi. Blocca gli effetti di una quantità eccessiva di una sostanza chimica cerebrale chiamata glutammato. Quando il glutammato è presente in quantità eccessive, può danneggiare le cellule cerebrali.^[11]

La memantina è prescritta per persone con malattia di Alzheimer da moderata a grave. È una buona opzione per coloro che non possono assumere o non tollerano bene gli inibitori della colinesterasi. Può anche essere utilizzata insieme a un inibitore della colinesterasi in persone con malattia di Alzheimer grave. Il principale beneficio della memantina è aiutare a rallentare il tasso con cui le persone perdono la capacità di svolgere le attività quotidiane.^[17]

Gli effetti collaterali comuni della memantina possono includere mal di testa, vertigini e stitichezza, ma questi sono generalmente temporanei. I medici specializzati nell’uso di questi farmaci dovrebbero monitorare i pazienti che li assumono per garantire che seguano le linee guida raccomandate.^[14]

Farmaci per i cambiamenti comportamentali

Man mano che la malattia di Alzheimer progredisce, specialmente nelle fasi intermedie e successive, molte persone sviluppano cambiamenti nell’umore e nel comportamento. Questi possono includere maggiore ansia, agitazione, aggressività, depressione o persino allucinazioni e deliri. Questi sintomi sono chiamati sintomi comportamentali e psicologici della demenza, o BPSD.^[13]

Prima di prescrivere farmaci per questi sintomi, i medici cercano innanzitutto di identificare e affrontare eventuali cause sottostanti. A volte i cambiamenti comportamentali derivano da dolore, stitichezza o infezioni. Altre volte, possono essere causati da frustrazione con l’ambiente o difficoltà a farsi capire.^[27]

Quando sono necessari farmaci, gli antidepressivi possono essere somministrati per trattare depressione, ansia o irritabilità. Per aggressività persistente o stress estremo in cui vi è rischio di danno, i medici possono prescrivere farmaci antipsicotici come il risperidone. Tuttavia, gli antipsicotici dovrebbero essere utilizzati solo alla dose efficace più bassa e per il tempo più breve possibile perché hanno gravi effetti collaterali.^[13]

Trattamenti modificanti la malattia: prendere di mira la biologia dell’Alzheimer

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno sviluppato una nuova categoria di trattamenti che mirano a rallentare la malattia di Alzheimer prendendo di mira i cambiamenti biologici sottostanti nel cervello. Questi sono chiamati farmaci modificanti la malattia perché affrontano la potenziale causa della malattia, non solo i sintomi.^[18]

Immunoterapie anti-amiloide

Una delle caratteristiche distintive della malattia di Alzheimer è l’accumulo di depositi proteici anomali chiamati placche amiloidi nel cervello. Gli scienziati ritengono che queste placche contribuiscano al danno e alla morte delle cellule cerebrali. I trattamenti più recenti approvati funzionano aiutando il sistema immunitario del corpo a rimuovere queste proteine beta-amiloidi dal cervello.^[14]

Due farmaci di questa categoria hanno ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti: lecanemab (Leqembi) e donanemab (Kisunla). Entrambi sono approvati specificamente per il trattamento della malattia di Alzheimer precoce, il che significa persone con deterioramento cognitivo lieve o demenza lieve causata dall’Alzheimer.^[11]

Lecanemab ha ricevuto l’approvazione tradizionale della FDA nel 2024 per il trattamento della malattia di Alzheimer precoce. Negli studi clinici condotti nell’arco di 18 mesi, lecanemab ha rallentato il tasso di declino cognitivo in alcuni partecipanti allo studio e ha ridotto i livelli di amiloide nel cervello. Il farmaco viene somministrato come infusione in vena ogni due settimane.^[11]

Donanemab ha anche ricevuto l’approvazione della FDA nel 2024. Questo farmaco prende di mira una forma specifica di amiloide che forma placche ed è particolarmente tossica per le cellule cerebrali. In uno studio clinico di fase 3, donanemab ha rallentato la progressione del declino cognitivo e funzionale del 35% nei partecipanti con segni precoci di malattia di Alzheimer. Circa il 76% dei partecipanti ha mostrato una clearance dell’amiloide dal cervello. Donanemab viene somministrato come infusione mensile.^[18]

Prima di prescrivere lecanemab o donanemab, i medici devono confermare che i depositi di amiloide sono presenti nel cervello. Questo viene fatto attraverso scansioni cerebrali specializzate chiamate scansioni PET o analizzando il liquido cerebrospinale ottenuto attraverso una procedura chiamata puntura lombare (rachicentesi).^[11]

Questi farmaci possono avere effetti collaterali. I più preoccupanti sono legati al gonfiore cerebrale o piccole macchie di sanguinamento nel cervello, condizioni chiamate ARIA (anomalie di imaging correlate all’amiloide). A causa di questo rischio, i pazienti che ricevono questi trattamenti necessitano di imaging cerebrale regolare per monitorare queste complicazioni. Altri effetti collaterali possono includere reazioni correlate all’infusione come febbre, sintomi simil-influenzali, nausea e vomito.^[14]

È importante notare che la copertura assicurativa per questi farmaci varia. Medicare Parte B copre parte del costo per i pazienti che soddisfano determinati criteri medici. Le persone che considerano questi trattamenti dovrebbero discutere con il loro team sanitario se sono buoni candidati e comprendere i potenziali rischi e benefici.^[11]

Terapie promettenti testate negli studi clinici

Oltre ai farmaci già approvati, gli scienziati in tutto il mondo stanno testando molti approcci innovativi per il trattamento della malattia di Alzheimer. Gli studi clinici sono studi di ricerca che valutano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici per i trattamenti dell’Alzheimer in genere progrediscono attraverso tre fasi principali. Gli studi di fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando il nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per comprendere quali effetti collaterali potrebbero verificarsi e quali dosi sono sicure. Gli studi di fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a determinare se il trattamento ha effetti benefici sulla funzione cognitiva o altre misure della malattia. Gli studi di fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali o un placebo per confermarne l’efficacia e monitorare gli effetti collaterali in una popolazione più ampia.^[14]

Altri approcci per prendere di mira l’amiloide

Mentre lecanemab e donanemab sono stati approvati, altri trattamenti anti-amiloide continuano a essere studiati. Alcuni farmaci sperimentali utilizzano meccanismi leggermente diversi per rimuovere l’amiloide dal cervello o impedirne la formazione in primo luogo. I ricercatori stanno anche studiando se combinare diversi tipi di farmaci diretti all’amiloide potrebbe essere più efficace che usarne uno solo.

Terapie dirette alla proteina tau

Oltre alle placche amiloidi, la malattia di Alzheimer è caratterizzata dall’accumulo di un’altra proteina anomala chiamata tau. All’interno delle cellule cerebrali, la tau forma grovigli contorti che interferiscono con la funzione cellulare. Sebbene nessun trattamento diretto alla tau sia stato ancora approvato, diversi sono in varie fasi di test clinico. Queste terapie sperimentali mirano a impedire alla tau di formare grovigli, aiutare il corpo a eliminare la tau dal cervello o bloccare la diffusione della tau da una cellula cerebrale all’altra.

Approcci basati sull’infiammazione e sul sistema immunitario

Gli scienziati hanno scoperto che l’infiammazione nel cervello svolge un ruolo nella malattia di Alzheimer. Le cellule immunitarie del cervello, chiamate microglia, possono diventare iperattive e in realtà contribuire al danno delle cellule cerebrali. Alcuni studi clinici stanno testando farmaci che modificano il sistema immunitario o riducono l’infiammazione cerebrale. L’obiettivo è spostare la risposta immunitaria nel cervello da uno stato dannoso a uno protettivo che potrebbe aiutare a eliminare le proteine anomale e supportare la salute delle cellule cerebrali.

Approcci basati sullo stile di vita e combinati

Alcuni studi clinici non si concentrano affatto sui farmaci ma testano invece se i cambiamenti dello stile di vita possano rallentare il declino cognitivo. Questi studi indagano gli effetti dell’esercizio fisico, dell’allenamento cognitivo, delle modifiche dietetiche o delle combinazioni di molteplici interventi sullo stile di vita. I ricercatori sono particolarmente interessati a capire se iniziare questi approcci precocemente, anche prima che compaiano sintomi significativi, possa aiutare a ritardare o prevenire la malattia di Alzheimer.

Altri studi combinano farmaci approvati con farmaci sperimentali o testano se farmaci esistenti utilizzati per altre condizioni potrebbero anche aiutare con la malattia di Alzheimer. Ad esempio, alcuni studi stanno esaminando se i farmaci che migliorano la salute dei vasi sanguigni o controllano il diabete potrebbero beneficiare le persone con malattia di Alzheimer.

Chi può partecipare agli studi clinici

Gli studi clinici per la malattia di Alzheimer in genere hanno requisiti specifici per chi può partecipare. Gli studi in fase iniziale spesso reclutano persone con deterioramento cognitivo lieve o demenza in fase iniziale. Alcuni studi di prevenzione arruolano persone che non hanno ancora sintomi ma sono a rischio più elevato, come quelle con una storia familiare di Alzheimer o determinati fattori di rischio genetici.

Gli studi vengono condotti in molte località tra cui Stati Uniti, Europa e sempre più in altre parti del mondo. Ogni studio ha i propri criteri basati su fattori come età, stadio della malattia, salute generale e se la persona sta assumendo altri farmaci. Molti studi richiedono che i partecipanti abbiano un partner di studio—di solito un familiare o un amico—che possa fornire informazioni sulla memoria e sulle attività quotidiane della persona.^[11]

Le persone interessate a partecipare agli studi clinici possono discutere le opzioni con il loro medico o cercare studi attraverso database online. Partecipare alla ricerca aiuta a far progredire la comprensione scientifica e può fornire accesso a nuovi trattamenti prima che siano ampiamente disponibili. Tuttavia, è importante comprendere che i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare o avere effetti collaterali inaspettati, e alcuni partecipanti ricevono un placebo (trattamento inattivo) piuttosto che il farmaco attivo in fase di test.

Approcci non farmacologici per gestire l’Alzheimer

Sebbene i farmaci svolgano un ruolo importante nella gestione della malattia di Alzheimer, gli approcci non farmacologici sono ugualmente preziosi per sostenere la qualità della vita e aiutare a gestire i sintomi.

Stimolazione cognitiva e sociale

La terapia di stimolazione cognitiva comporta la partecipazione ad attività di gruppo ed esercizi progettati per migliorare la memoria e le capacità di risoluzione dei problemi. Queste attività strutturate forniscono sfide mentali appropriate per il livello di capacità della persona e aiutano a mantenere le capacità di pensiero più a lungo. L’aspetto sociale delle attività di gruppo aiuta anche a ridurre l’isolamento e può migliorare l’umore.^[13]

Il lavoro di reminiscenza consiste nel parlare di eventi ed esperienze del passato, spesso utilizzando stimoli come fotografie, oggetti preferiti o musica. Questo può essere combinato con il lavoro sulla storia di vita, che crea una raccolta di ricordi dall’infanzia al presente, sia come libro fisico che versione digitale. Questi approcci possono migliorare l’umore e fornire un senso di identità e continuità.^[13]

Attività fisica e stile di vita sano

L’attività fisica regolare è benefica per le persone con malattia di Alzheimer. L’esercizio può aiutare a mantenere la funzione fisica, migliorare l’umore, supportare un sonno migliore e potrebbe persino avere effetti protettivi sulla salute del cervello. Le attività possono includere camminare, ballare, nuotare, fare giardinaggio o qualsiasi movimento che la persona apprezzi e possa eseguire in sicurezza. Anche le faccende domestiche contribuiscono a rimanere attivi.^[21]

Una dieta nutriente è anche importante. Man mano che la demenza progredisce, le esigenze dietetiche possono cambiare per mantenere un peso sano e una nutrizione generale. Consumare pasti regolari a orari costanti in un luogo familiare può aiutare a stabilire routine che sono confortanti e più facili da seguire.

Altri approcci terapeutici

Diverse altre terapie possono aiutare a gestire i sintomi dell’Alzheimer. La musicoterapia utilizza canzoni e melodie familiari per evocare ricordi ed emozioni. La terapia assistita da animali comporta interazioni con animali addestrati, che possono ridurre l’ansia e migliorare l’umore. Il massaggio e l’aromaterapia possono aiutare con il rilassamento e ridurre l’agitazione. Alcune persone beneficiano anche di attività artistiche o altre attività creative che forniscono piacere e un senso di realizzazione.^[13]

Approcci più recenti includono la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS), che è una tecnica non invasiva che utilizza campi magnetici per stimolare regioni specifiche del cervello. Sebbene sia ancora in fase di studio, alcune ricerche suggeriscono che potrebbe aiutare con la funzione cognitiva.^[18]

Metodi di trattamento più comuni

• Inibitori della colinesterasi
  • Donepezil, rivastigmina e galantamina sono prescritti per la malattia di Alzheimer da lieve a moderata
  • Questi farmaci prevengono la degradazione dell’acetilcolina, una sostanza chimica cerebrale importante per la memoria
  • Gli effetti collaterali comuni includono nausea, vomito e perdita di appetito, che in genere migliorano dopo due settimane
  • Le ultime linee guida raccomandano di continuare questi farmaci anche nelle fasi successive della malattia
• Memantina
  • Utilizzata per la malattia di Alzheimer da moderata a grave
  • Funziona bloccando il glutammato in eccesso nel cervello
  • Aiuta a rallentare il tasso di declino funzionale
  • Può essere utilizzata da sola o combinata con un inibitore della colinesterasi
• Immunoterapia anti-amiloide
  • Lecanemab e donanemab sono approvati dalla FDA per la malattia di Alzheimer precoce
  • Questi farmaci aiutano a rimuovere le placche di proteina beta-amiloide dal cervello
  • Hanno rallentato il declino cognitivo fino al 35% negli studi clinici nell’arco di 18 mesi
  • Somministrati come infusioni endovenose ogni due settimane o mensilmente
  • Richiedono conferma della presenza di amiloide attraverso scansioni PET o analisi del liquido cerebrospinale prima del trattamento
  • Gli effetti collaterali possono includere gonfiore cerebrale o sanguinamento, richiedendo monitoraggio regolare
• Farmaci per sintomi comportamentali
  • Antidepressivi per trattare depressione, ansia o irritabilità
  • Antipsicotici a basso dosaggio (come il risperidone) per aggressività persistente o stress estremo
  • Utilizzati alla dose più bassa per il tempo più breve possibile a causa di gravi effetti collaterali
  • Spesso prescritti dopo aver affrontato cause sottostanti come dolore o infezione
• Terapia di stimolazione cognitiva
  • Attività di gruppo ed esercizi progettati per migliorare la memoria e la risoluzione dei problemi
  • Aiuta a mantenere le capacità di pensiero e fornisce interazione sociale
  • Può migliorare l’umore e il benessere
• Lavoro di reminiscenza e storia di vita
  • Utilizza foto, oggetti e musica per parlare di esperienze passate
  • Può essere combinato in libri di storia di vita fisici o digitali
  • Migliora l’umore e il senso di identità
• Programmi di attività fisica
  • Mirare ad almeno 30 minuti di attività la maggior parte dei giorni
  • Può includere camminare, ballare, nuotare o attività domestiche
  • Aiuta a mantenere la funzione, migliorare l’umore e supportare un sonno migliore
• Altri approcci terapeutici
  • Musicoterapia utilizzando canzoni e melodie familiari
  • Terapia assistita da animali con animali addestrati
  • Massaggio e aromaterapia per il rilassamento
  • Stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS) utilizzando campi magnetici per stimolare regioni cerebrali

Sostenere la vita quotidiana e pianificare il futuro

Oltre ai trattamenti medici, la gestione della malattia di Alzheimer comporta strategie pratiche per sostenere l’indipendenza e la qualità della vita il più a lungo possibile. Annotare appuntamenti e liste di cose da fare in un quaderno o calendario aiuta a tenere traccia delle informazioni importanti. Impostare pagamenti automatici delle bollette previene mancati pagamenti e riduce lo stress finanziario. Molte persone beneficiano dell’organizzazione di un’area nella loro casa dove conservano gli oggetti importanti di cui hanno bisogno ogni giorno.^[23]

Creare una routine quotidiana con orari costanti per i pasti, il bagno e le attività fornisce una struttura che può ridurre la confusione e l’ansia. Man mano che la malattia progredisce, adattare l’ambiente domestico rimuovendo il disordine, migliorando l’illuminazione e aggiungendo caratteristiche di sicurezza come maniglioni può aiutare a prevenire le cadute e supportare l’indipendenza continua.^[22]

I problemi del sonno sono comuni nella malattia di Alzheimer. Seguire un programma di sonno regolare, sviluppare una routine rilassante prima di coricarsi con luci abbassate e senza schermi elettronici ed evitare la caffeina a fine giornata può aiutare a migliorare la qualità del sonno. Affrontare i problemi del sonno è importante perché un sonno scarso può peggiorare i sintomi della demenza.^[21]

Pianificare le future esigenze di cura è una parte essenziale della convivenza con la malattia di Alzheimer. Ciò include prendere decisioni su questioni legali e finanziarie, identificare persone fidate che possano aiutare con il processo decisionale e discutere le preferenze per l’assistenza man mano che la malattia progredisce. Avere queste conversazioni precocemente, quando la persona con Alzheimer può ancora partecipare in modo significativo, aiuta a garantire che i loro desideri siano conosciuti e rispettati.