Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test Diagnostici

Se voi o qualcuno a voi vicino sta sperimentando problemi di memoria che interferiscono con la vita quotidiana, è importante cercare una valutazione medica. Non tutti i cambiamenti di memoria significano che si stia sviluppando una demenza. Con l’avanzare dell’età, un certo grado di dimenticanza è normale, come dimenticare occasionalmente dove si sono messe le chiavi o il nome di qualcuno. Tuttavia, la demenza—un termine generale che descrive un declino delle capacità mentali abbastanza grave da interferire con le attività quotidiane—è diversa e non è una parte normale dell’invecchiamento.^[4]

Le persone dovrebbero considerare i test diagnostici quando la perdita di memoria o la confusione iniziano a influenzare la loro capacità di funzionare in modo indipendente. Questo potrebbe includere dimenticare a cosa servono le chiavi, perdersi in luoghi familiari o avere difficoltà a completare compiti di routine come preparare i pasti o pagare le bollette. I sintomi precoci della malattia di Alzheimer, la causa più comune di demenza, spesso includono la dimenticanza di eventi o conversazioni recenti.^[6] Con il tempo, questi problemi peggiorano e possono influenzare il ragionamento, il linguaggio, la coordinazione, l’umore e il comportamento.^[7]

I familiari o gli amici possono notare i cambiamenti prima della persona che li sta sperimentando. Qualcuno con demenza precoce potrebbe avere difficoltà a ricordare le cose o a pensare con chiarezza, ma all’inizio potrebbe essere consapevole di queste difficoltà. Man mano che i sintomi progrediscono, i propri cari spesso diventano più propensi a riconoscere i problemi.^[6] Se notate cambiamenti persistenti nella memoria, nel pensiero o nel comportamento di qualcuno, incoraggiatelo a consultare un medico è un primo passo importante.

Ottenere una diagnosi precoce ha diversi vantaggi. Permette alle persone di capire cosa sta causando i loro sintomi, di accedere a trattamenti appropriati e di prendere decisioni importanti riguardo alle loro cure e al futuro mentre sono ancora in grado di partecipare pienamente. La diagnosi precoce apre anche la porta a studi clinici e servizi di supporto che possono migliorare la qualità della vita.^[12]

Metodi Diagnostici per Identificare la Demenza

Diagnosticare la malattia di Alzheimer e altre forme di demenza comporta molteplici passaggi. Poiché la demenza può avere molte cause sottostanti, i professionisti sanitari utilizzano una combinazione di approcci per identificare la malattia specifica che colpisce il cervello e per escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.

Anamnesi Medica ed Esame Fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione dettagliata tra il paziente, i suoi familiari e un operatore sanitario. Il medico chiederà informazioni sui sintomi che si stanno sperimentando, quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo. Comprendere la storia medica della persona, incluse eventuali condizioni croniche come ipertensione o diabete, è anche importante perché queste possono influenzare la salute del cervello.^[12]

Il contributo di familiari stretti o amici è particolarmente prezioso durante questa fase. Possono fornire informazioni sui cambiamenti nel funzionamento quotidiano della persona che il paziente potrebbe non notare o ricordare. Questo potrebbe includere dettagli sulle difficoltà con compiti lavorativi, faccende domestiche o interazioni sociali.

Un esame fisico aiuta il medico a valutare la salute generale e a identificare eventuali problemi medici che potrebbero contribuire ai sintomi cognitivi. Ad esempio, problemi alla tiroide o effetti collaterali dei farmaci possono talvolta causare sintomi simili alla demenza che in realtà sono reversibili.^[7]

Test di Memoria e Capacità di Pensiero

Gli operatori sanitari utilizzano valutazioni specializzate per valutare quanto bene stia funzionando il cervello di una persona. Questi test, spesso chiamati test cognitivi, misurano la memoria, l’attenzione, la risoluzione dei problemi, le capacità linguistiche e altre abilità mentali. Durante queste valutazioni, una persona potrebbe essere invitata a ricordare elenchi di parole, disegnare forme, seguire istruzioni o rispondere a domande su eventi attuali.^[12]

Queste valutazioni aiutano i medici a capire quali aree del pensiero sono colpite e quanto grave sia il deterioramento. Forniscono anche una base di riferimento che può essere utilizzata per monitorare i cambiamenti nel tempo. I risultati aiutano a distinguere tra normali cambiamenti di memoria legati all’età e il declino più significativo osservato nella demenza.

Esami di Laboratorio

Gli esami del sangue sono una parte di routine della diagnosi di demenza. Questi test verificano la presenza di condizioni che possono influenzare la funzione cerebrale, come carenze vitaminiche, disturbi della tiroide o infezioni. Identificando e trattando questi problemi sottostanti, i medici possono talvolta invertire o migliorare i sintomi cognitivi.^[12]

Recentemente, sono diventati disponibili esami del sangue in grado di rilevare proteine specifiche associate alla malattia di Alzheimer. Questi test dei biomarcatori misurano sostanze nel sangue che indicano se stanno accadendo determinati cambiamenti legati alla malattia nel cervello. I test dei biomarcatori nel sangue sono diventati abbastanza accurati da mostrare se qualcuno ha probabilmente amiloide—una proteina che si accumula nel cervello nella malattia di Alzheimer—senza bisogno di procedure più invasive.^[12]

Imaging Cerebrale

I test di imaging creano immagini della struttura del cervello e possono rivelare cambiamenti associati alla demenza. La risonanza magnetica (RM) e la tomografia computerizzata (TC) mostrano immagini dettagliate del cervello e possono aiutare a identificare problemi come ictus, tumori o emorragie che potrebbero causare sintomi. Possono anche mostrare se parti del cervello si sono ridotte, il che è comune nella malattia di Alzheimer.^[12]

Un imaging più specializzato chiamato tomografia a emissione di positroni (PET) può mostrare come sta funzionando il cervello e rilevare la presenza di proteine anomale. Le scansioni PET per l’amiloide e la tau possono rivelare se placche e grovigli—caratteristiche distintive della malattia di Alzheimer—sono presenti nel cervello. Queste scansioni sono state tradizionalmente utilizzate principalmente in ambito di ricerca, ma vengono sempre più utilizzate nella pratica clinica per supportare la diagnosi.^[12]

Analisi del Liquido Cerebrospinale

In alcuni casi, i medici possono raccomandare di testare il fluido che circonda il cervello e il midollo spinale, chiamato liquido cerebrospinale. Questo fluido viene raccolto attraverso una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi. L’analisi di laboratorio di questo fluido può misurare i livelli di proteine come l’amiloide e la tau, fornendo informazioni sul fatto che i cambiamenti legati all’Alzheimer stiano avvenendo nel cervello.^[12]

Prima che i nuovi esami del sangue diventassero disponibili, l’analisi del liquido cerebrospinale era uno dei modi principali per rilevare questi biomarcatori. Pur essendo ancora prezioso, si tratta di una procedura più invasiva rispetto a un semplice prelievo di sangue.

Distinguere tra Tipi di Demenza

Poiché esistono molti tipi di demenza, parte del processo diagnostico comporta la comprensione di quale malattia stia causando i sintomi. La malattia di Alzheimer rappresenta dal 60 all’80 percento dei casi di demenza, ma altre condizioni come la demenza vascolare, la demenza a corpi di Lewy e la demenza frontotemporale possono anche causare problemi simili con il pensiero e la memoria.^[4]

Ogni tipo di demenza è causato da diversi cambiamenti nel cervello. Nella malattia di Alzheimer, depositi anomali di proteine formano placche amiloidi e grovigli di tau in tutto il cervello. Nella demenza vascolare, problemi con il flusso sanguigno—come quelli dovuti agli ictus—danneggiano il tessuto cerebrale. La demenza a corpi di Lewy coinvolge depositi anomali di una proteina chiamata alfa-sinucleina, che formano strutture chiamate corpi di Lewy. La demenza frontotemporale risulta dall’accumulo di quantità anomale di tau o altre proteine nei lobi frontali e temporali del cervello.^[3]

Il modello dei sintomi, i risultati dei test cognitivi e i risultati dell’imaging e dei test dei biomarcatori aiutano tutti i medici a determinare quale tipo di demenza è presente. Questo è importante perché diversi tipi di demenza possono progredire in modo diverso e possono rispondere a trattamenti differenti.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare le malattie. Per le persone con malattia di Alzheimer precoce o per coloro a rischio di svilupparla, partecipare a studi clinici offre l’opportunità di accedere a trattamenti sperimentali che potrebbero rallentare la progressione della malattia. Tuttavia, l’arruolamento in questi studi richiede il soddisfacimento di criteri specifici e i test diagnostici svolgono un ruolo centrale nel determinare l’idoneità.

Confermare la Diagnosi e lo Stadio della Malattia

La maggior parte degli studi clinici per la malattia di Alzheimer si concentra su persone nelle fasi iniziali della malattia. Per qualificarsi, i partecipanti devono tipicamente avere o un deterioramento cognitivo lieve—una condizione in cui i problemi di memoria o di pensiero sono evidenti ma non interferiscono in modo significativo con la vita quotidiana—o una malattia di Alzheimer lieve. I test cognitivi vengono utilizzati per confermare che il livello di deterioramento di una persona corrisponda ai criteri dello studio.^[11]

Gli studi che testano trattamenti modificanti la malattia, in particolare i nuovi farmaci che prendono di mira la proteina amiloide nel cervello, richiedono la prova che l’amiloide sia effettivamente presente. Questo è un requisito di idoneità critico perché questi trattamenti sono progettati specificamente per rimuovere o ridurre l’accumulo di amiloide.

Test dei Biomarcatori per l’Arruolamento negli Studi

Per confermare la presenza di amiloide nel cervello, gli studi clinici spesso richiedono ai partecipanti di sottoporsi a test dei biomarcatori. Questo può essere fatto attraverso una scansione PET che mostra i depositi di amiloide nel cervello, o attraverso l’analisi del liquido cerebrospinale ottenuto tramite puntura lombare. Entrambi i metodi forniscono prove dirette di cambiamenti cerebrali legati all’Alzheimer.^[11]

Prima di prescrivere alcuni trattamenti approvati dalla FDA come lecanemab o donanemab—farmaci che sono stati testati in studi clinici e ora sono disponibili—i medici possono ordinare scansioni PET o analisi del liquido cerebrospinale per confermare che i depositi di amiloide siano presenti. Gli stessi requisiti si applicano spesso quando ci si arruola in studi che testano terapie simili.^[11]

I test dei biomarcatori basati sul sangue vengono sempre più utilizzati anche nello screening degli studi clinici. Questi test sono meno invasivi e più convenienti delle scansioni PET o delle punture spinali, rendendoli utili per identificare potenziali partecipanti che probabilmente hanno amiloide nel cervello. Se un esame del sangue suggerisce che l’amiloide è presente, possono seguire test più definitivi per confermare l’idoneità.

Valutazioni Sanitarie di Base

Prima di aderire a uno studio clinico, i partecipanti vengono sottoposti a valutazioni mediche complete per assicurarsi che siano abbastanza in salute per lo studio e per stabilire una base di riferimento per il confronto. Questo include tipicamente esami del sangue, esami fisici e talvolta studi di imaging per verificare altre condizioni di salute che potrebbero influenzare la partecipazione o la sicurezza.

Per gli studi che testano farmaci anti-amiloide, il monitoraggio degli effetti collaterali è particolarmente importante. Alcuni di questi farmaci possono causare cambiamenti nel cervello che appaiono nelle scansioni RM, come gonfiore temporaneo o piccole aree di sanguinamento. Per questo motivo, i partecipanti a tali studi hanno tipicamente bisogno di scansioni RM all’inizio e a intervalli regolari durante lo studio per monitorare questi effetti.^[11]

Monitoraggio Continuo Durante gli Studi

Una volta arruolati in uno studio clinico, i partecipanti vengono sottoposti a valutazioni regolari per monitorare come sta progredendo la malattia e se il trattamento sperimentale sta avendo un effetto. Questo include test cognitivi ripetuti per misurare i cambiamenti nella memoria e nel pensiero, così come test periodici dei biomarcatori per valutare i cambiamenti nel cervello.

Queste valutazioni continue hanno due scopi: aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento sta funzionando e permettono al team medico di monitorare eventuali problemi di sicurezza. I partecipanti e le loro famiglie ricevono informazioni dettagliate su cosa aspettarsi durante lo studio e quali test verranno eseguiti.