Il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo rappresenta un gruppo di tumori che iniziano nelle cellule sottili e piatte che rivestono le superfici umide all’interno della bocca, della gola, della laringe, del naso e dei seni paranasali. Gli approcci terapeutici si concentrano sulla rimozione o distruzione del tumore preservando al contempo funzioni essenziali come parlare, deglutire e respirare, con risultati che dipendono fortemente dalla precocità della diagnosi e dallo stato di salute generale del paziente.

Combattere il Tumore Preservando la Qualità della Vita

Quando una persona riceve una diagnosi di carcinoma a cellule squamose nell’area del capo e del collo, gli obiettivi principali del trattamento vanno oltre la semplice eliminazione del tumore. I medici lavorano per controllare i sintomi, rallentare la progressione della malattia e mantenere o migliorare la capacità della persona di svolgere attività quotidiane che la maggior parte di noi dà per scontate. Queste includono parlare chiaramente, mangiare comodamente, respirare facilmente e mantenere l’aspetto e l’espressione del viso.

Il piano terapeutico per il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo varia significativamente in base a diversi fattori. Lo stadio del tumore—se è confinato in una piccola area o si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo—gioca un ruolo cruciale nel determinare l’approccio. Anche la localizzazione esatta del tumore è importante, poiché i tumori nella bocca possono essere trattati diversamente da quelli nella gola o nella laringe. Inoltre, l’età del paziente, lo stato di salute generale, la capacità di tollerare determinati trattamenti e il fatto che il tumore sia correlato all’infezione da papillomavirus umano (HPV) influenzano tutte le decisioni terapeutiche.^[1][2]

I professionisti medici seguono linee guida terapeutiche stabilite e approvate dalle società mediche e dalle organizzazioni oncologiche. Allo stesso tempo, i ricercatori di tutto il mondo stanno testando nuove terapie promettenti attraverso studi clinici. Questi studi mirano a trovare trattamenti che funzionino meglio delle opzioni attuali o che causino meno effetti collaterali. Comprendere sia i trattamenti standard che gli approcci sperimentali aiuta i pazienti e le loro famiglie a prendere decisioni informate riguardo alle cure.

Metodi di Trattamento Consolidati per i Tumori del Capo e del Collo

Il trattamento standard per il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo coinvolge tipicamente una combinazione di approcci piuttosto che affidarsi a un singolo metodo. Per i tumori localizzati nella cavità orale—l’area della bocca che include labbra, lingua, gengive e guance interne—i medici generalmente raccomandano la chirurgia come primo passo. Questo approccio chirurgico rimuove il tumore insieme a una parte di tessuto sano circostante per garantire che tutte le cellule tumorali vengano eliminate. Spesso vengono rimossi anche i linfonodi del collo, su uno o entrambi i lati, a seconda della probabilità che il tumore si sia diffuso.^[1][2]

Dopo l’intervento chirurgico per i tumori della cavità orale, molti pazienti ricevono un trattamento aggiuntivo per ridurre il rischio che il tumore si ripresenti. Questo consiste tipicamente in radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per distruggere eventuali cellule tumorali residue, combinata con chemioterapia, che usa farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questo approccio combinato è chiamato chemioradioterapia o CRT. I farmaci chemioterapici più comunemente utilizzati includono composti a base di platino come il cisplatino, che funzionano danneggiando il DNA all’interno delle cellule tumorali in modo che non possano moltiplicarsi.^[1]

Per i tumori che originano nella faringe (gola) o nella laringe (corde vocali), il trattamento spesso inizia con la chemioradioterapia piuttosto che con la chirurgia. Questo approccio può essere ugualmente efficace preservando potenzialmente la struttura e la funzione di questi organi, essenziali per la parola e la deglutizione. La radiazione viene somministrata in dosi attentamente calcolate nell’arco di diverse settimane, mirando al tumore e cercando di ridurre al minimo i danni ai tessuti sani circostanti.^[1]

Un altro farmaco importante utilizzato nel trattamento standard è il cetuximab, un tipo di medicamento chiamato anticorpo monoclonale. Il cetuximab funziona prendendo di mira una proteina specifica chiamata EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico) che si trova sulla superficie delle cellule tumorali e le aiuta a crescere e dividersi. Bloccando l’EGFR, il cetuximab può rallentare o arrestare la crescita del tumore. Questo farmaco viene tipicamente utilizzato in combinazione con la radioterapia per i pazienti che non possono tollerare i farmaci chemioterapici standard a causa di altri problemi di salute o dell’età avanzata. Il cetuximab è particolarmente utile per i tumori del capo e del collo HPV-negativi dove la chemioterapia tradizionale potrebbe essere troppo tossica.^[1][2][3]

Gli effetti collaterali di questi trattamenti possono essere significativi e influenzare la qualità della vita. La chirurgia nell’area del capo e del collo può causare cambiamenti nell’aspetto, difficoltà a parlare o problemi di deglutizione. Questi cambiamenti funzionali possono essere temporanei o permanenti, a seconda dell’estensione dell’intervento. La radioterapia causa comunemente arrossamento e irritazione della pelle nell’area trattata, secchezza delle fauci dovuta al danneggiamento delle ghiandole salivari, alterazioni del gusto, difficoltà di deglutizione e affaticamento. Questi effetti tipicamente peggiorano man mano che il trattamento procede e possono persistere per settimane o mesi dopo il completamento.^[1]

I farmaci chemioterapici come il cisplatino possono causare nausea e vomito, danni ai reni, perdita dell’udito e riduzione del numero di cellule del sangue che aumenta il rischio di infezioni. Quando la chemioterapia è combinata con la radioterapia, gli effetti collaterali diventano spesso più gravi rispetto a ciascun trattamento singolarmente. Il cetuximab può causare un’eruzione cutanea simile all’acne, reazioni allergiche durante l’infusione e affaticamento. La gestione di questi effetti collaterali è una parte fondamentale delle cure oncologiche, spesso richiedendo farmaci per controllare i sintomi e il supporto di specialisti della riabilitazione.^[1]

Trattamenti Innovativi in Fase di Studio nelle Ricerche Cliniche

Gli studi clinici rappresentano una speranza per migliori risultati terapeutici con meno effetti collaterali. Negli ultimi anni, uno dei progressi più significativi nel trattamento del carcinoma a cellule squamose del capo e del collo è stato lo sviluppo e l’approvazione di farmaci immunoterapici. Questi medicinali funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente a riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace.

Due farmaci immunoterapici specifici, il pembrolizumab e il nivolumab, hanno già ricevuto l’approvazione da autorità regolatorie come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti per il trattamento del carcinoma a cellule squamose del capo e del collo ricorrente o metastatico—ossia il tumore che si è ripresentato dopo il trattamento iniziale o si è diffuso a parti distanti del corpo. Questi farmaci sono chiamati inibitori del checkpoint immunitario perché funzionano bloccando proteine che normalmente impediscono al sistema immunitario di attaccare le cellule del proprio corpo.^[1][2][3]

Le proteine specifiche prese di mira da questi farmaci sono chiamate PD-1 (morte programmata-1) e PD-L1 (ligando della morte programmata-1). Le cellule tumorali spesso producono PD-L1, che si lega al PD-1 sulle cellule immunitarie e sostanzialmente dice loro di “fermarsi” e non attaccare. Bloccando questa interazione, il pembrolizumab e il nivolumab permettono ai linfociti T del sistema immunitario di riconoscere le cellule tumorali come invasori stranieri e distruggerle. Questo meccanismo differisce fondamentalmente dalla chemioterapia, che avvelena direttamente le cellule tumorali, o dalla radioterapia, che danneggia il loro DNA.^[1][2]

Il pembrolizumab è stato approvato non solo per la malattia ricorrente o metastatica, ma anche come trattamento primario per la malattia non resecabile—un tumore che non può essere rimosso chirurgicamente. Gli studi clinici hanno dimostrato che combinare il pembrolizumab con la chemioterapia come trattamento di prima linea per il tumore del capo e del collo metastatico può migliorare la sopravvivenza rispetto alla sola chemioterapia in certi pazienti. Questi benefici appaiono particolarmente evidenti nei tumori che mostrano alti livelli di espressione di PD-L1, che possono essere misurati attraverso test di laboratorio su campioni tumorali.^[1][2][3]

Un altro farmaco immunoterapico chiamato dostarlimab è stato approvato per un sottoinsieme specifico di pazienti i cui tumori hanno una caratteristica chiamata deficit di riparazione del mismatch del DNA (dMMR). Questo rappresenta un approccio più mirato in cui i test genetici del tumore aiutano a identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di trarre beneficio dal trattamento.^[3]

Gli studi clinici continuano a esplorare l’immunoterapia in diverse situazioni. I ricercatori stanno testando se somministrare questi farmaci in una fase più precoce del decorso della malattia—come prima o dopo l’intervento chirurgico per tumori in stadio iniziale—possa migliorare i tassi di guarigione e ridurre la possibilità che il tumore si ripresenti. Gli studi stanno anche esaminando combinazioni di diversi farmaci immunoterapici o la combinazione dell’immunoterapia con terapie mirate che bloccano specifici percorsi molecolari utilizzati dalle cellule tumorali per crescere.

Studi clinici di Fase II e Fase III stanno valutando numerosi altri approcci promettenti. Gli studi di Fase II coinvolgono tipicamente da 50 a 300 partecipanti e si concentrano nel determinare se un trattamento mostra un’efficacia sufficiente da giustificare ulteriori test. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali per determinare se il nuovo approccio è superiore. Questi studi possono coinvolgere centinaia o persino migliaia di pazienti in diversi ospedali e paesi.^[3]

Alcune molecole innovative in fase di test mirano a mutazioni genetiche specifiche o a percorsi molecolari presenti nei tumori del capo e del collo. Ad esempio, i ricercatori hanno identificato mutazioni in geni come TP53, NOTCH1 e CDKN2A che sono comuni in questi tumori. Questi geni normalmente funzionano come soppressori tumorali, il che significa che aiutano a prevenire che le cellule crescano fuori controllo. Quando questi geni sono danneggiati o mancanti, le cellule possono moltiplicarsi in modo incontrollato e formare tumori. Gli scienziati stanno sviluppando farmaci progettati per ripristinare la funzione di questi geni danneggiati o per sfruttare le vulnerabilità che risultano dalla loro perdita.^[1][2]

Un’altra area di ricerca attiva coinvolge farmaci che mirano ai recettori dei fattori di crescita oltre l’EGFR. Alcuni tumori diventano resistenti al cetuximab o non rispondono mai ad esso in primo luogo. Farmaci più recenti sono stati progettati per superare questa resistenza o per mirare a percorsi alternativi che le cellule tumorali utilizzano per sopravvivere e crescere. Questi includono inibitori di proteine chiamate PIK3CA, PTEN e altre coinvolte nei percorsi di segnalazione cellulare che controllano la divisione e la sopravvivenza delle cellule.^[1]

I risultati preliminari di alcuni studi clinici hanno mostrato esiti incoraggianti. I pazienti trattati con pembrolizumab o nivolumab hanno ottenuto miglioramenti nella sopravvivenza globale—la durata del tempo in cui i pazienti vivono dopo l’inizio del trattamento—così come nella sopravvivenza libera da progressione, che misura quanto a lungo i pazienti vivono senza che il loro tumore peggiori. I tassi di risposta, che indicano la percentuale di pazienti i cui tumori si riducono significativamente, sono variati dal 15% al 30% in vari studi, il che può sembrare modesto ma rappresenta un beneficio significativo per pazienti che non avevano altre opzioni efficaci.^[3]

Questi farmaci immunoterapici hanno generalmente un profilo di effetti collaterali diverso rispetto alla chemioterapia. Piuttosto che causare nausea, perdita di capelli e basso numero di cellule del sangue, gli inibitori del checkpoint immunitario possono causare eventi avversi immuno-correlati. Questi si verificano quando il sistema immunitario attivato attacca i tessuti normali, portando a infiammazione in organi come i polmoni, l’intestino, il fegato o la ghiandola tiroidea. La maggior parte di questi effetti collaterali può essere gestita con farmaci che sopprimono il sistema immunitario, ma richiedono un monitoraggio attento da parte di team sanitari esperti.

Gli studi clinici sui tumori del capo e del collo vengono condotti in tutto il mondo, compresi Stati Uniti, Europa e altre regioni. L’idoneità dei pazienti agli studi dipende tipicamente da fattori come lo stadio del tumore, se è stato precedentemente trattato, lo stato di salute generale del paziente e caratteristiche specifiche del loro tumore come lo stato HPV o il livello di espressione di PD-L1. Molti studi stanno attivamente reclutando partecipanti, e i pazienti interessati a partecipare dovrebbero discutere questa opzione con il loro team oncologico.^[1]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione dei tumori nella cavità orale (bocca) insieme al tessuto circostante e spesso ai linfonodi del collo
  • Può comportare la rimozione parziale o completa di strutture come la lingua (glossectomia) o sezioni dell’osso mascellare
  • Spesso seguita da chirurgia ricostruttiva per ripristinare l’aspetto e la funzione
• Radioterapia
  • Utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali
  • Tipicamente somministrata cinque giorni a settimana per sei o sette settimane
  • Può essere utilizzata da sola o combinata con la chemioterapia per tumori della faringe e della laringe
• Chemioterapia
  • Farmaci a base di platino come il cisplatino sono i più comunemente utilizzati
  • Spesso combinata con la radioterapia (chemioradioterapia) dopo l’intervento chirurgico o come trattamento primario
  • Funziona danneggiando il DNA nelle cellule tumorali per prevenirne la moltiplicazione
  • Può includere anche il 5-fluorouracile (5-FU) in regimi combinati
• Terapia mirata
  • Il cetuximab blocca la proteina EGFR che aiuta le cellule tumorali a crescere
  • Utilizzato in combinazione con la radioterapia quando la chemioterapia non è adatta
  • Particolarmente utile per i tumori del capo e del collo HPV-negativi
• Immunoterapia
  • Il pembrolizumab e il nivolumab bloccano le proteine PD-1/PD-L1 per aiutare il sistema immunitario ad attaccare il tumore
  • Approvati per la malattia ricorrente o metastatica
  • Il pembrolizumab è approvato come trattamento primario per il tumore non resecabile
  • Il dostarlimab è approvato per i tumori con deficit di riparazione del mismatch del DNA