Il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo è un tipo di cancro che inizia nelle cellule sottili e piatte che rivestono le superfici umide all’interno della bocca, della gola, della laringe e del naso. Questi tumori colpiscono parti molto visibili del corpo che sono essenziali per parlare, mangiare, respirare e per l’espressione facciale. Anche se possono essere difficili da trattare, comprendere i fattori di rischio e i sintomi può aiutare nella diagnosi precoce e migliorare i risultati.

Comprendere il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo

Il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo, spesso abbreviato in HNSCC, rappresenta un gruppo di tumori che si sviluppano nelle superfici mucose—gli strati di tessuto umido—della regione della testa e del collo. Il termine “cellule squamose” si riferisce alle cellule sottili e piatte che naturalmente rivestono queste superfici, un po’ come le piastrelle su un pavimento. Quando queste cellule iniziano a crescere in modo anomalo e fuori controllo, possono formare tumori in diverse posizioni.^[2]

Questo tipo di cancro può manifestarsi nella cavità orale, che include le labbra, la lingua, le gengive e l’interno delle guance. Può anche svilupparsi nella gola, che i medici dividono in tre sezioni: il rinofaringe nella parte superiore vicino al naso, l’orofaringe nella parte centrale che include le tonsille, e l’ipofaringe nella parte inferiore. Altre sedi includono la laringe, la cavità nasale e i seni paranasali, e le ghiandole salivari che producono la saliva.^[2]

Ciò che rende questi tumori particolarmente impegnativi è la loro posizione. Le strutture che colpiscono sono complesse e cruciali per le attività quotidiane che molte persone danno per scontate, come parlare chiaramente, deglutire cibi e bevande, respirare normalmente e mantenere l’aspetto del viso. Questo significa che sia il cancro stesso che il suo trattamento possono influenzare significativamente la capacità di una persona di funzionare nella vita di tutti i giorni.^[4]

Quanto è comune questo tumore?

Il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo è il settimo cancro più comune al mondo. Ogni anno vengono diagnosticati circa 600.000 nuovi casi a livello globale, di cui circa 50.000 si verificano negli Stati Uniti. Questo significa che approssimativamente il 4,5 percento di tutte le diagnosi di cancro nel mondo rientra in questa categoria.^[3][6]

Storicamente, questo tumore è stato più comune negli uomini tra i 50 e i 60 anni, anche se questo schema sta cambiando. Il cambiamento in chi sviluppa questo cancro è collegato ai fattori di rischio che stanno evolvendo. Mentre i tumori della testa e del collo legati al tabacco sono in diminuzione in molti paesi sviluppati, i tumori collegati all’infezione da papillomavirus umano sono in aumento, e questi tendono a colpire persone più giovani, incluse quelle sotto i 50 anni.^[3][14]

Circa la metà delle persone a cui viene diagnosticato un carcinoma a cellule squamose del capo e del collo sopravvive più di cinque anni dopo la diagnosi. Questo tasso di sopravvivenza dipende fortemente da diversi fattori, tra cui quanto precocemente viene rilevato il cancro, dove esattamente è localizzato e lo stato di salute generale della persona quando inizia il trattamento.^[3]

Cosa causa questo tipo di tumore?

Il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo si sviluppa quando qualcosa danneggia il DNA all’interno delle cellule, causandone la crescita e la moltiplicazione incontrollata. Diversi fattori possono causare questo danno, e comprenderli è fondamentale per la prevenzione.

L’uso di tabacco rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Questo include tutte le forme di tabacco—sigarette, sigari, pipe e prodotti di tabacco senza fumo come il tabacco da masticare o da fiuto. Quando vengono usati prodotti del tabacco, questi espongono i tessuti delicati della bocca e della gola a sostanze chimiche dannose che possono danneggiare le cellule nel tempo. Questo danno si accumula con l’uso continuato, portando eventualmente al cancro in alcune persone.^[2][3]

Il consumo eccessivo di alcol è un’altra causa importante. Le persone che bevono grandi quantità di alcol regolarmente affrontano un rischio aumentato perché l’alcol può agire come irritante per i tessuti della bocca e della gola. Ciò che è particolarmente preoccupante è che il tabacco e l’alcol lavorano insieme in modo pericoloso: le persone che fumano molto e bevono pesantemente affrontano un rischio molto maggiore rispetto a chi fa solo una cosa o l’altra.^[2][4]

L’infezione con certi ceppi del papillomavirus umano, in particolare l’HPV-16, è emersa come una causa sempre più importante, specialmente per i tumori dell’orofaringe (la parte centrale della gola, che include le tonsille). L’HPV è un’infezione sessualmente trasmessa, e i tumori della testa e del collo correlati all’HPV sono in aumento, in particolare nelle popolazioni più giovani. Questi tumori HPV-positivi tendono ad avere caratteristiche diverse e spesso una prognosi migliore rispetto ai tumori causati da tabacco e alcol.^[3][6]

I ricercatori hanno identificato mutazioni in diversi geni associati all’HNSCC. Alcuni di questi geni, come TP53, NOTCH1 e CDKN2A, funzionano normalmente come soppressori tumorali—proteine che impediscono alle cellule di crescere e dividersi troppo rapidamente. Quando questi geni protettivi vengono danneggiati, le cellule possono sfuggire ai normali controlli della crescita e formare tumori. Tuttavia, il cancro tipicamente non risulta da un singolo cambiamento genetico; piuttosto, è solitamente una serie di cambiamenti in più geni che si accumulano nel tempo.^[3]

Chi è a rischio maggiore?

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di una persona di sviluppare un carcinoma a cellule squamose del capo e del collo. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute.

Gli utilizzatori di tabacco affrontano il rischio più alto. Questo include le persone che fumano sigarette, sigari o pipe, così come quelle che usano prodotti di tabacco senza fumo. Il rischio aumenta sia con la quantità usata che con la durata dell’uso—qualcuno che ha fumato un pacchetto al giorno per 20 anni affronta un rischio maggiore rispetto a qualcuno che ha fumato mezzo pacchetto al giorno per 10 anni. Anche l’esposizione al fumo passivo può aumentare il rischio, anche se in misura minore rispetto all’uso diretto.^[2]

Le persone che consumano grandi quantità di alcol regolarmente affrontano anche un rischio elevato. Il consumo pesante di alcol è tipicamente definito come diversi drink al giorno nella maggior parte dei giorni. La combinazione di uso pesante di tabacco e consumo pesante di alcol crea un rischio particolarmente alto—molto più alto di quanto suggerirebbe uno solo dei due fattori.^[2][4]

I comportamenti sessuali che aumentano l’esposizione all’HPV rappresentano un altro fattore di rischio. Poiché certi ceppi di HPV possono causare il cancro orofaringeo, le persone con più partner sessuali o coloro che praticano sesso orale possono avere un rischio aumentato di esposizione al virus.^[12]

L’età gioca un ruolo, poiché questi tumori sono più comuni nelle persone sopra i 50 anni, anche se l’età alla diagnosi si sta spostando verso fasce più giovani con l’aumento dei casi correlati all’HPV. Gli uomini sono stati storicamente a rischio maggiore rispetto alle donne, probabilmente perché erano più propensi a usare tabacco e bere pesantemente, anche se queste differenze si stanno riducendo con il cambiamento dei comportamenti.^[3][14]

L’esposizione prolungata al sole aumenta il rischio specificamente per il cancro delle labbra, poiché i raggi ultravioletti del sole possono danneggiare le cellule della pelle sulle labbra. Alcune esposizioni professionali, come alla polvere di legno, ai fumi di vernice o a certe sostanze chimiche, possono anche aumentare il rischio per alcuni tipi di cancro della testa e del collo.^[2]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del carcinoma a cellule squamose del capo e del collo possono variare a seconda di dove si trova il cancro, ma certi segnali di allarme dovrebbero portare a consultare un medico. La sfida è che molti di questi sintomi possono anche essere causati da condizioni molto meno gravi, il che a volte porta a ritardi nella diagnosi.

Un mal di gola che persiste per più di due settimane è uno dei sintomi più comuni. A differenza di un mal di gola da raffreddore o influenza, che tipicamente si risolve entro una settimana circa, un mal di gola causato dal cancro non migliora con il tempo o con i rimedi tipici. Questa qualità persistente—il fatto che semplicemente non scompare—è ciò che lo rende preoccupante.^[5][14]

Un nodulo nel collo è un altro importante segnale di allarme. Questi noduli sono spesso indolori e possono apparire nell’area sotto la mascella o lungo i lati del collo. Rappresentano linfonodi gonfi dove le cellule tumorali si sono diffuse. A volte questi noduli vengono scoperti dalla persona stessa mentre si lava o si rade, o da qualcun altro che nota il gonfiore.^[2]

Cambiamenti nella bocca che non guariscono dovrebbero destare preoccupazione. Questi potrebbero includere piaghe o ulcere sulla lingua, sulle gengive o all’interno delle guance che persistono per più di due settimane. Anche macchie bianche o rosse nella bocca che non scompaiono possono essere segnali di allarme. Le persone potrebbero notare questi cambiamenti mentre si lavano i denti o durante le cure dentali di routine.^[3][5]

Difficoltà o dolore durante la deglutizione, chiamato medicalmente disfagia, può indicare un cancro nella gola o alla base della lingua. Questo potrebbe iniziare come una sensazione che il cibo si blocchi o una sensazione che la deglutizione richieda più sforzo del solito. Alcune persone descrivono la sensazione di avere un nodo in gola anche quando non stanno mangiando o bevendo.^[3]

Cambiamenti della voce che persistono possono segnalare un cancro della laringe. Questo potrebbe manifestarsi come raucedine persistente, una qualità rauca della voce o difficoltà a parlare chiaramente. Mentre la raucedine temporanea è comune con raffreddori o per aver usato troppo la voce, una raucedine che dura più di due settimane merita una valutazione medica.^[3][5]

Altri sintomi possono includere dolore persistente all’orecchio, specialmente quando è interessato solo un orecchio e non c’è un’infezione dell’orecchio visibile; epistassi frequenti o saliva con sangue; congestione persistente dei seni che non risponde ai trattamenti usuali; difficoltà a respirare; perdita di peso inspiegabile; e alitosi persistente che non migliora con l’igiene dentale.^[3][5]

Strategie di prevenzione

La buona notizia sul carcinoma a cellule squamose del capo e del collo è che molti casi sono prevenibili attraverso scelte di vita e interventi medici. Poiché i principali fattori di rischio sono ben compresi, le persone possono adottare misure concrete per ridurre il loro rischio.

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è la singola misura preventiva più importante. Per le persone che attualmente usano tabacco, smettere a qualsiasi età può ridurre il rischio di cancro, anche se il beneficio è maggiore quanto prima qualcuno smette. Anche le persone che hanno usato tabacco per molti anni possono beneficiare dallo smettere. Per coloro che non hanno mai usato tabacco, scegliere di non iniziare protegge contro questo e molti altri tumori. È anche importante evitare il fumo passivo, anche se il rischio che comporta è inferiore rispetto all’uso diretto.^[2][14]

Limitare il consumo di alcol aiuta a ridurre il rischio, in particolare quando combinato con l’evitare il tabacco. Le linee guida generalmente suggeriscono non più di un drink al giorno per le donne e due per gli uomini, con molti esperti che raccomandano ancora meno. Per le persone che sia fumano che bevono pesantemente, affrontare entrambi i comportamenti fornisce la maggior riduzione del rischio.^[4]

La vaccinazione contro l’HPV offre protezione contro i ceppi di virus più comunemente associati ai tumori della testa e del collo. Il vaccino funziona meglio quando somministrato prima che una persona sia esposta all’HPV, motivo per cui è raccomandato per i preadolescenti e gli adolescenti. Tuttavia, i giovani adulti che non sono stati vaccinati possono ancora beneficiarne. Attualmente, un vaccino HPV chiamato Gardasil-9 è approvato per prevenire infezioni che possono portare a diversi tipi di cancro, incluso il cancro della testa e del collo.^[12]

I controlli dentali regolari svolgono un’importante funzione preventiva oltre al semplice mantenimento della salute orale. I dentisti e gli igienisti dentali sono spesso i primi a notare cambiamenti sospetti nella bocca che potrebbero indicare un cancro precoce o condizioni precancerose. Possono individuare macchie rosse o bianche, noduli insoliti o piaghe che non guariscono correttamente. Avere esami dentali almeno una o due volte l’anno offre opportunità per la diagnosi precoce.^[14]

La protezione solare per le labbra è importante per prevenire il cancro delle labbra. Questo può essere semplice come usare un balsamo per labbra con protezione SPF ed evitare l’esposizione prolungata al sole durante le ore di punta. Le persone che lavorano all’aperto o trascorrono molto tempo al sole dovrebbero essere particolarmente attente alla protezione delle labbra.^[2]

Mantenere una dieta sana ricca di frutta e verdura può offrire alcuni benefici protettivi, anche se l’evidenza è meno chiara rispetto all’evitare tabacco e alcol. Buone pratiche di salute generale, incluso l’esercizio regolare e il mantenimento di un peso sano, supportano il sistema immunitario e il benessere generale, il che può aiutare il corpo a resistere allo sviluppo del cancro.^[14]

Come si sviluppa la malattia nel corpo

Capire come si sviluppa e si diffonde il carcinoma a cellule squamose del capo e del collo aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce è così importante e perché gli approcci di trattamento variano a seconda dello stadio della malattia.

Lo sviluppo del cancro nella testa e nel collo tipicamente segue una progressione. Nelle aree esposte a cancerogeni come tabacco e alcol, le cellule possono prima mostrare cambiamenti anomali chiamati displasia. Queste sono aree dove le cellule appaiono anormali al microscopio ma non sono ancora diventate completamente cancerose. La displasia può variare da lieve a grave, e in alcuni casi può progredire verso un cancro invasivo nel tempo. Tuttavia, non tutta la displasia diventa cancro, e alcuni casi possono persino regredire se le esposizioni dannose vengono eliminate.^[4][6]

Nonostante questa progressione dal tessuto normale attraverso la displasia al cancro invasivo, la maggior parte dei pazienti viene diagnosticata solo quando ha già una malattia invasiva. Questo perché i cambiamenti precoci spesso non causano sintomi evidenti, e non esistono programmi di screening di routine per la maggior parte dei tumori della testa e del collo nelle persone senza sintomi o rischio elevato noto.^[4]

Una volta che il cancro si sviluppa, può crescere localmente, invadendo più in profondità i tessuti e le strutture circostanti. Il cancro può diffondersi ai linfonodi vicini—piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario e si trovano in tutto il collo. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso i vasi linfatici verso i linfonodi, i medici chiamano questo coinvolgimento linfonodale o diffusione regionale. Questo è il motivo per cui i noduli nel collo possono essere un segno importante di cancro della testa e del collo.^[2]

Se non trattato o se il cancro è molto aggressivo, può diffondersi a parti distanti del corpo, più comunemente ai polmoni. Questa diffusione a distanza è chiamata metastasi, e rappresenta una malattia avanzata. Quando il cancro ha metastatizzato, diventa molto più difficile da trattare e ha una prognosi peggiore.^[2]

I tumori della testa e del collo HPV-positivi si sviluppano attraverso un meccanismo diverso. Il virus infetta le cellule, in particolare nelle tonsille e alla base della lingua, e integra il suo materiale genetico nel DNA della cellula. Le proteine virali poi interferiscono con le normali funzioni di soppressione tumorale della cellula, portando a una crescita incontrollata. Questi tumori tendono ad avere caratteristiche diverse rispetto ai tumori correlati al tabacco e spesso rispondono meglio al trattamento.^[4][6]

I cambiamenti fisici che il cancro causa nei tessuti colpiti aiutano a spiegare i sintomi che le persone sperimentano. Un tumore che cresce sulle corde vocali interferisce con la loro normale vibrazione, causando raucedine. Un tumore nella gola può rendere la deglutizione dolorosa o difficile bloccando fisicamente il passaggio del cibo o irritando i tessuti sensibili. I tumori possono anche premere sui nervi, causando dolore che può essere sentito in posizioni inaspettate—per esempio, un tumore alla gola potrebbe causare dolore all’orecchio anche se l’orecchio stesso è normale.^[5]

Il sistema di stadiazione per i tumori della testa e del collo tiene conto della dimensione del tumore primario, se il cancro si è diffuso ai linfonodi e quanti linfonodi sono coinvolti, e se c’è metastasi a distanza. Un nuovo sistema di stadiazione introdotto nel 2017 riconosce che i tumori HPV-positivi si comportano diversamente e usa criteri di stadiazione separati per questi tumori, riflettendo la loro prognosi generalmente migliore.^[4][6]