La neuropatia diabetica è un tipo di danno nervoso che colpisce molte persone che convivono con il diabete. Livelli elevati di zucchero nel sangue nel corso del tempo possono gradualmente danneggiare i nervi in tutto il corpo, in particolare nei piedi e nelle gambe, provocando sintomi che vanno da un lieve intorpidimento a dolori intensi che possono influire significativamente sulla vita quotidiana.

Epidemiologia

La neuropatia diabetica rappresenta una delle complicanze più diffuse che colpiscono le persone con diabete. Le ricerche suggeriscono che il danno nervoso causato dal diabete può interessare fino alla metà di tutti gli individui che vivono con questa condizione. Secondo i dati disponibili, circa il 50 percento delle persone con diabete sviluppa una qualche forma di neuropatia periferica, che colpisce principalmente i nervi dei piedi e delle gambe.^[1][4]

La condizione viene diagnosticata più comunemente in alcuni contesti rispetto ad altri. Gli studi dimostrano che circa il 30 percento delle persone con diabete ricoverate in ospedale soffre di neuropatia diabetica dolorosa, mentre circa il 25 percento di coloro che vengono curati in ambulatorio riferisce sintomi.^[11] Statistiche preoccupanti rivelano che molti casi rimangono non rilevati o non trattati, con fino al 12 percento dei pazienti che non segnala i propri sintomi e circa il 39 percento che non riceve alcun trattamento per la condizione.^[11]

Oltre alla neuropatia periferica, più del 30 percento delle persone con diabete sviluppa la neuropatia autonomica, che colpisce i nervi che controllano gli organi interni e i processi corporei involontari.^[4] La prevalenza varia a seconda del tipo di neuropatia esaminata. Circa da un terzo alla metà delle persone con diabete è colpita specificamente dalla neuropatia periferica.^[6]

Il rischio di sviluppare la neuropatia diabetica aumenta significativamente con alcuni fattori. Le persone che convivono con il diabete da molti anni affrontano probabilità più elevate che si sviluppi un danno nervoso. Più a lungo qualcuno ha avuto il diabete, indipendentemente dal tipo, più è probabile che sperimenti la neuropatia come complicanza.^[2] Anche l’età svolge un ruolo importante, poiché gli individui più anziani con diabete mostrano una maggiore suscettibilità al danno nervoso rispetto ai pazienti più giovani.

Cause

La causa principale della neuropatia diabetica si concentra sull’esposizione prolungata a livelli elevati di glucosio nel flusso sanguigno. Quando i livelli di glucosio nel sangue rimangono elevati per periodi prolungati, questo persistente alto livello di zucchero nel sangue danneggia gradualmente i nervi in tutto il corpo. Si ritiene che i sottoprodotti tossici generati attraverso il metabolismo di alti livelli di glucosio e lipidi siano i principali responsabili del danno nervoso nelle persone con diabete.^[2][12]

Anche livelli elevati di grassi come i trigliceridi nel sangue contribuiscono al danno nervoso. Quando sia i livelli di glucosio nel sangue che quelli di lipidi nel sangue rimangono elevati nel tempo, lavorano insieme per danneggiare le delicate strutture all’interno dei nervi.^[6] Questa combinazione accelera il deterioramento delle fibre nervose e dei loro rivestimenti protettivi.

Il meccanismo del danno coinvolge molteplici vie nell’organismo. L’alto livello di zucchero nel sangue può danneggiare i minuscoli vasi sanguigni che forniscono ossigeno e nutrienti ai nervi, in particolare quelli delle gambe e dei piedi.^[8] Quando questi piccoli vasi vengono danneggiati, i nervi che nutrono non possono funzionare correttamente e iniziano a deteriorarsi. Questo danno vascolare spiega perché i sintomi spesso iniziano nelle estremità, dove la circolazione è già più difficile.

Le ricerche indicano che livelli di glucosio nel sangue scarsamente controllati, specialmente quando i livelli di glucosio fluttuano significativamente, aumentano la probabilità e la gravità dello sviluppo della neuropatia.^[1] Maggiore è la variazione nelle letture della glicemia durante il giorno, maggiore è lo stress posto sui tessuti nervosi. Questo stress si accumula nel corso di mesi e anni, manifestandosi alla fine come sintomi evidenti.

Fattori di rischio

Diversi fattori oltre al controllo della glicemia influenzano chi sviluppa la neuropatia diabetica. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di misure preventive più aggressive e di un monitoraggio più attento.

I fattori di rischio cardiovascolare svolgono un ruolo sostanziale nello sviluppo del danno nervoso. La pressione sanguigna alta, o ipertensione, aumenta la probabilità di sviluppare la neuropatia.^[1] L’ulteriore tensione sui vasi sanguigni causata dalla pressione elevata compromette ulteriormente la circolazione già vulnerabile verso i nervi. Allo stesso modo, livelli elevati di colesterolo contribuiscono al danno vascolare e a una scarsa salute dei nervi.

Essere in sovrappeso o obesi aumenta significativamente il rischio di neuropatia diabetica.^[2] Il peso corporeo in eccesso crea ulteriore stress metabolico e spesso accompagna altri fattori di rischio come la pressione alta e livelli anomali di colesterolo. La combinazione di obesità con diabete crea un ambiente particolarmente difficile per la salute dei nervi.

Anche i fattori legati allo stile di vita sono considerevolmente importanti. Fumare prodotti a base di tabacco aumenta il rischio di sviluppare neuropatia nelle persone con diabete.^[1] L’uso di tabacco danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi i minuscoli vasi che riforniscono i nervi, peggiorando i problemi di circolazione. Bere troppe bevande alcoliche rappresenta un altro fattore di rischio modificabile che può accelerare il danno nervoso.^[2]

Anche la presenza di una malattia renale avanzata aumenta il rischio di neuropatia.^[2] Quando i reni non funzionano correttamente, i prodotti di scarto si accumulano nel flusso sanguigno e possono danneggiare i nervi. Questo crea un effetto aggravante in cui il diabete danneggia contemporaneamente sia i reni che i nervi.

Alcune evidenze suggeriscono che determinati fattori genetici possano predisporre gli individui alla neuropatia diabetica. Le ricerche indicano che geni specifici potrebbero rendere alcune persone più vulnerabili allo sviluppo di danni ai nervi quando hanno il diabete, anche se questa area continua a essere studiata.^[2]

Sintomi

I sintomi della neuropatia diabetica variano ampiamente a seconda di quali nervi subiscono danni e quale tipo di neuropatia si sviluppa. Molte persone sperimentano sintomi che iniziano gradualmente e peggiorano lentamente nel tempo, a volte progredendo per anni prima di diventare abbastanza gravi da richiedere attenzione medica.

Fino a una persona su due con neuropatia diabetica non presenta alcun sintomo.^[7] Questa progressione silenziosa significa che il danno nervoso può avanzare considerevolmente prima che venga scoperto durante uno screening medico di routine. Quando compaiono i sintomi, in genere emergono lentamente e le persone potrebbero non notare nulla di sbagliato finché non si è verificato un danno nervoso sostanziale.^[1]

Sintomi della neuropatia periferica

La neuropatia periferica, il tipo più comune, di solito colpisce prima i piedi e le gambe prima di diffondersi potenzialmente alle mani e alle braccia. La condizione segue uno schema caratteristico a volte descritto come distribuzione a calza-guanto perché i sintomi progrediscono dalle estremità verso l’interno.^[4]

Le persone comunemente sperimentano intorpidimento o una ridotta capacità di sentire dolore, cambiamenti di temperatura o sensazioni tattili nelle aree colpite.^[1] Questo intorpidimento può essere pericoloso perché le lesioni ai piedi possono passare inosservate. Qualcuno potrebbe calpestare un oggetto appuntito o sviluppare una vescica senza sentirlo, il che può portare a infezioni gravi se non trattato.

Sensazioni di formicolio, spesso descritte come spilli e aghi o una sensazione di bruciore, accompagnano frequentemente o precedono l’intorpidimento.^[1] Alcune persone sperimentano dolori acuti e lancinanti o crampi alle gambe e ai piedi. Queste sensazioni dolorose spesso si intensificano di notte, rendendo difficile il sonno e riducendo significativamente la qualità della vita.^[7]

In alcuni casi si sviluppa debolezza muscolare, che rende più difficile camminare o mantenere l’equilibrio.^[4] I piedi possono perdere la loro forma normale e sviluppare deformità come dita ad artiglio, dita a martello o borsiti a causa della debolezza muscolare e della perdita della funzione nervosa.^[7] Alcune persone diventano estremamente sensibili al tatto, trovando doloroso anche il peso di un lenzuolo sui loro piedi.^[1]

Possono svilupparsi piaghe alle gambe o ai piedi che guariscono lentamente, chiamate ulcere, in particolare quando l’intorpidimento impedisce a qualcuno di notare lesioni minori.^[4] Nei casi gravi, le persone perdono tutta la sensibilità nei loro piedi e non riescono a sentire affatto il dolore causato da lesioni ai piedi, creando un rischio grave di ferite e infezioni non rilevate.

Sintomi della neuropatia autonomica

Quando la neuropatia diabetica colpisce i nervi autonomici che controllano gli organi interni e le funzioni involontarie, emerge un diverso insieme di sintomi. Il sistema digestivo può essere colpito, causando indigestione, bruciore di stomaco, nausea, vomito, gas, diarrea o stitichezza.^[4] Una condizione specifica chiamata gastroparesi, in cui lo stomaco si svuota lentamente, rappresenta un tipo di neuropatia del sistema digestivo.^[5]

Possono verificarsi problemi alla vescica, tra cui difficoltà a controllare la minzione o a svuotare completamente la vescica, oltre a frequenti infezioni del tratto urinario.^[4] La funzione sessuale può essere compromessa, con gli uomini che sperimentano disfunzione erettile e sia uomini che donne che affrontano varie forme di disfunzione sessuale.^[5]

Il sistema cardiovascolare può essere colpito attraverso cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella pressione sanguigna.^[2] Le persone potrebbero sperimentare bassa pressione sanguigna quando si alzano in piedi, ritmi cardiaci irregolari, vertigini o svenimenti.^[4] Le ghiandole sudoripare possono funzionare male, portando a sudorazione eccessiva in alcune aree o incapacità di sudare normalmente in altre.^[5]

Possono verificarsi cambiamenti nella vista quando la neuropatia autonomica colpisce gli occhi, rendendo difficile per le pupille adattarsi correttamente ai cambiamenti di luce.^[4] Inoltre, alcune persone sviluppano la mancata percezione dell’ipoglicemia, una condizione pericolosa in cui non sperimentano più i tipici segnali di avvertimento di basso livello di zucchero nel sangue, come tremori, confusione e fame intensa.^[4]

Sintomi di altri tipi di neuropatia

Le neuropatie focali comportano tipicamente danni a singoli nervi e colpiscono più spesso i nervi della mano, della testa, del busto o della gamba.^[2] Le sindromi da intrappolamento come la sindrome del tunnel carpale rappresentano tipi comuni di neuropatia focale.

La neuropatia prossimale, una forma rara e invalidante, causa dolore improvviso e grave all’anca, ai glutei o alla coscia.^[4] Questo tipo di solito colpisce un lato del corpo e può causare una significativa debolezza nella gamba insieme a una considerevole perdita di peso. Sebbene inizialmente dolorosi, i sintomi in genere migliorano gradualmente nel corso di mesi o anni.^[6]

Prevenzione

Sebbene la neuropatia diabetica non possa sempre essere completamente prevenuta, evidenze sostanziali dimostrano che l’adozione di misure specifiche può ridurre significativamente il rischio di sviluppare danni ai nervi o rallentarne la progressione se è già iniziata. La pietra angolare della prevenzione implica una gestione attenta del diabete.

Mantenere i livelli di glucosio nel sangue entro gli intervalli target rappresenta la strategia più efficace per prevenire o ritardare la neuropatia diabetica.^[2] Un controllo rigoroso della glicemia serve come migliore difesa contro i danni ai nervi. Le ricerche dimostrano che una buona gestione del glucosio può persino migliorare alcuni sintomi esistenti di danno nervoso.^[9] Le persone possono monitorare la loro glicemia attraverso regolari test con puntura del dito usando un glucometro o utilizzando un monitor continuo del glucosio, che fornisce letture costanti durante il giorno.^[18]

Sottoporsi regolarmente a test dell’emoglobina glicata, eseguiti almeno due volte all’anno, aiuta a valutare il controllo medio del glucosio nel sangue nei precedenti due o tre mesi.^[18] Questi test forniscono ai medici e ai pazienti un quadro più ampio di quanto bene stiano funzionando le strategie di gestione del diabete oltre alle letture giornaliere del glucosio.

Condurre uno stile di vita sano contribuisce significativamente alla prevenzione della neuropatia. Mantenere una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, proteine magre e cereali integrali aiuta a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue e a gestire il diabete in modo più efficace.^[17] Evitare cibi ricchi di zucchero o quelli che causano rapidi picchi di glucosio nel sangue riduce lo stress sui nervi.

L’attività fisica regolare migliora il flusso sanguigno ai nervi, il che può ridurre il dolore e promuovere la guarigione.^[17] L’esercizio fisico non deve essere intenso; semplici attività come camminare, nuotare o fare stretching eseguite per almeno 30 minuti la maggior parte dei giorni della settimana forniscono benefici sostanziali. L’attività fisica aiuta anche con la gestione del peso, il che riduce ulteriormente il rischio di neuropatia.

La gestione dei fattori di rischio cardiovascolare svolge un importante ruolo preventivo. Mantenere la pressione sanguigna sotto controllo attraverso farmaci se necessario e scelte di vita sane protegge i vasi sanguigni che riforniscono i nervi.^[7] Allo stesso modo, mantenere livelli sani di colesterolo e trigliceridi attraverso la dieta, l’esercizio fisico e i farmaci quando appropriato aiuta a preservare la salute dei nervi.

Evitare i prodotti del tabacco e limitare il consumo di alcol rappresentano misure preventive cruciali.^[7] Fumare danneggia i vasi sanguigni e aumenta drammaticamente il rischio di pericolosi problemi ai piedi nelle persone con diabete. Cercare aiuto per smettere di fumare attraverso farmaci o programmi di cessazione può fare una differenza significativa. Bere alcol con moderazione o astenersene completamente aiuta a proteggere i nervi da ulteriori danni.

La cura regolare dei piedi previene lo sviluppo di complicanze. Lavare i piedi quotidianamente, tenerli asciutti, idratarli per prevenire crepe e indossare scarpe della misura giusta aiutano a proteggere i piedi dalle lesioni.^[17] Non camminare mai a piedi nudi, nemmeno in casa, riduce la possibilità di calpestare qualcosa che potrebbe causare una ferita non notata. Qualsiasi lesione al piede, non importa quanto sembri minore, dovrebbe essere segnalata tempestivamente a un operatore sanitario, specialmente se la guarigione sembra ritardata.

Fisiopatologia

La fisiopatologia della neuropatia diabetica comporta cambiamenti complessi nel modo in cui i nervi funzionano e nelle strutture che li supportano. Comprendere questi meccanismi sottostanti aiuta a spiegare perché i sintomi si sviluppano e progrediscono in schemi caratteristici.

L’esposizione prolungata a livelli elevati di glucosio nel sangue avvia una cascata di processi dannosi all’interno dei tessuti nervosi. Un percorso importante coinvolge il metabolismo del glucosio in eccesso attraverso la via dei polioli, che porta all’accumulo di sorbitolo e fruttosio all’interno delle cellule nervose. Queste sostanze creano stress osmotico che danneggia le strutture cellulari e interferisce con la normale funzione nervosa.^[12]

Livelli elevati di zucchero e lipidi nel sangue generano specie reattive dell’ossigeno, che sono molecole tossiche che causano stress ossidativo. Questo danno ossidativo colpisce le guaine mieliniche protettive che circondano le fibre nervose e danneggia le cellule nervose stesse. L’accumulo di questi sottoprodotti dannosi nel tempo distrugge gradualmente il tessuto nervoso.^[12]

Il danno ai minuscoli vasi sanguigni che riforniscono i nervi, chiamati vasa nervorum, svolge un ruolo critico nello sviluppo della neuropatia. Questi piccoli vasi vengono danneggiati da alti livelli di glucosio, riducendo il flusso sanguigno ai nervi.^[8] Senza un’adeguata fornitura di ossigeno e nutrienti, le fibre nervose non possono mantenere la loro struttura e funzione normale. Questo danno vascolare spiega perché i nervi periferici dei piedi e delle gambe, che già affrontano sfide circolatorie a causa della distanza dal cuore, in genere subiscono danni per primi.

L’infiammazione innescata dal diabete contribuisce anche al danno nervoso. L’infiammazione cronica di basso grado nei vasi sanguigni e nei tessuti nervosi crea un ambiente ostile alla salute dei nervi. Le molecole infiammatorie si accumulano e danneggiano direttamente le strutture nervose compromettendo anche i meccanismi naturali di riparazione del corpo.

Man mano che il danno nervoso progredisce, si verificano diversi cambiamenti funzionali. Le piccole fibre nervose che trasportano le sensazioni di dolore e temperatura in genere si deteriorano per prime, il che spiega perché i sintomi precoci spesso coinvolgono un’alterata percezione del dolore, sensazioni di bruciore o intorpidimento. Le fibre nervose più grandi che controllano il movimento muscolare e trasportano informazioni sul tatto e le vibrazioni vengono colpite più tardi nel processo patologico, portando a debolezza muscolare e perdita della sensazione protettiva.^[5]

Quando i nervi autonomici subiscono danni, il controllo involontario dei sistemi organici viene compromesso. I nervi che controllano il cuore potrebbero non regolare più correttamente la frequenza cardiaca e le risposte della pressione sanguigna ai cambiamenti di posizione. I nervi del tratto digestivo perdono la loro capacità di coordinare il normale movimento del cibo attraverso il sistema, causando gastroparesi e altri problemi gastrointestinali. I nervi della vescica non riescono a percepire la pienezza o a controllare correttamente lo svuotamento, portando a complicanze urinarie.^[6]

La morte delle cellule nervose, chiamata apoptosi neuronale, rappresenta uno stadio irreversibile del danno. Una volta che le cellule nervose muoiono, in genere non possono rigenerarsi, il che spiega perché la neuropatia avanzata causa spesso sintomi permanenti. Tuttavia, se il danno nervoso viene individuato precocemente prima che le cellule muoiano, migliorare il controllo della glicemia e affrontare i fattori di rischio può consentire un certo grado di recupero della funzione nervosa.

La ricerca continua a indagare ulteriori meccanismi, incluso il ruolo dei prodotti finali della glicazione avanzata che si formano quando le proteine vengono rivestite con molecole di zucchero, così come i cambiamenti nei fattori di crescita nervosa che normalmente supportano la salute e la riparazione dei nervi. Comprendere queste vie complesse apre possibilità per sviluppare nuovi trattamenti che prendono di mira aspetti specifici del processo patologico piuttosto che limitarsi a gestire i sintomi.