La riattivazione del virus herpes simplex è un evento comune in cui un virus dormiente si risveglia dal suo nascondiglio nelle cellule nervose e causa il ritorno dei sintomi. Per molte persone che convivono con l’herpes, comprendere cosa provoca queste riattivazioni e come gestirle può fare una differenza significativa nella loro vita quotidiana e nelle relazioni.

Comprendere la Riattivazione dell’Herpes Simplex

La riattivazione del virus herpes simplex si riferisce al processo mediante il quale un virus che è rimasto silenziosamente dormiente nel corpo improvvisamente diventa di nuovo attivo. Dopo che qualcuno sperimenta la prima infezione da virus herpes simplex, sia che colpisca la bocca o l’area genitale, il virus non scompare semplicemente. Invece, viaggia lungo i percorsi nervosi e si stabilisce in gruppi di cellule nervose chiamati gangli, che si trovano vicino al midollo spinale. In questi gangli, il virus entra in uno stato dormiente chiamato latenza, dove rimane inattivo e nascosto dal sistema immunitario.^[1]

Durante la latenza, il virus è essenzialmente addormentato e non può essere influenzato dai farmaci. Tuttavia, vari fattori scatenanti possono causare il risveglio del virus e l’inizio di una nuova replicazione. Quando questo accade, il virus viaggia indietro lungo le fibre nervose fino alla superficie della pelle, dove può causare un altro episodio di sintomi. Per l’herpes orale, il virus si nasconde nel ganglio del trigemino nella parte superiore della colonna vertebrale, mentre i virus dell’herpes genitale si ritirano nel ganglio sacrale alla base della colonna vertebrale.^[5]

Non ogni riattivazione porta a sintomi visibili. A volte il virus diventa attivo e raggiunge la superficie della pelle senza causare piaghe o fastidi evidenti. Questo fenomeno è chiamato eliminazione asintomatica, e durante questi periodi una persona può ancora trasmettere il virus ad altri anche se non ha sintomi.^[5]

Quanto è Comune la Riattivazione dell’Herpes

L’infezione da virus herpes simplex è estremamente diffusa in tutto il mondo. A livello globale, si stima che 3,8 miliardi di persone sotto i 50 anni abbiano il virus herpes simplex di tipo 1, che è la causa principale dell’herpes orale. Inoltre, circa 520 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni in tutto il mondo hanno il virus herpes simplex di tipo 2, che causa principalmente l’herpes genitale.^[3]

Negli Stati Uniti, la prevalenza di questi virus è considerevole. Tra il 1999 e il 2004, circa il 57,7 percento della popolazione è risultato positivo agli anticorpi HSV-1. Per HSV-2, circa l’11,9 percento delle persone di età compresa tra 14 e 49 anni è stimato essere infetto negli Stati Uniti. Tuttavia, la maggior parte delle persone con HSV-2 non è mai stata diagnosticata, e molte hanno infezioni lievi o non riconosciute.^[1][8]

La frequenza della riattivazione varia considerevolmente da persona a persona. L’herpes orale causato da HSV-1 di solito si ripresenta da una a sei volte all’anno. Le infezioni genitali da HSV-2 tendono a riattivarsi più frequentemente rispetto alle infezioni genitali da HSV-1. In uno studio, la durata mediana dell’eliminazione virale durante un’epidemia di herpes labiale è stata di 60 ore quando misurata con metodi di test avanzati, con il carico virale massimo che si verifica a 48 ore.^[13]

Si stima che 205 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni abbiano sperimentato almeno un episodio sintomatico di herpes genitale nel 2020. Tuttavia, molte persone con herpes non hanno sintomi o hanno solo sintomi lievi che potrebbero non riconoscere come herpes, il che significa che possono trasmettere il virus ad altri senza sapere di essere infette.^[3]

Cosa Causa la Riattivazione dell’Herpes

Vari eventi biologici possono scatenare il virus dell’herpes dormiente a diventare di nuovo attivo e a viaggiare indietro verso la pelle. Questi fattori scatenanti essenzialmente “risvegliano” il virus dal suo sonno nei gangli nervosi. Comprendere questi fattori è importante perché evitarli quando possibile può aiutare a ridurre la frequenza delle epidemie.^[5]

La febbre è un comune fattore scatenante per la riattivazione dell’herpes, motivo per cui le vescicole labiali sono talvolta chiamate vescicole da febbre. Quando la temperatura del corpo aumenta durante una malattia, questo stress fisiologico può attivare il virus. Allo stesso modo, altri tipi di malattia o infezioni che mettono alla prova il sistema immunitario possono portare alla riattivazione.^[4]

Lo stress emotivo rappresenta un altro fattore scatenante significativo. Durante i periodi di forte stress, il corpo rilascia determinati ormoni e subisce cambiamenti che possono indebolire le difese immunitarie, fornendo un’opportunità per la riattivazione del virus. Anche il trauma fisico o la lesione nell’area in cui il virus è dormiente possono scatenare un’epidemia. Ad esempio, le procedure dentali sono note per precipitare epidemie di herpes orale.^[4]

L’esposizione eccessiva delle labbra alla luce solare può scatenare la riattivazione dell’herpes orale. La radiazione ultravioletta e le temperature estreme colpiscono i tessuti dove il virus è presente. Le persone che frequentemente hanno vescicole labiali dopo l’esposizione al sole spesso trovano che l’uso di protezione labiale con protezione solare aiuti a prevenire le epidemie.^[4]

La soppressione del sistema immunitario, sia da farmaci assunti per prevenire il rigetto di trapianto d’organo sia da condizioni come l’HIV, aumenta significativamente il rischio di riattivazione. Quando il sistema immunitario è indebolito, non può tenere sotto controllo il virus in modo altrettanto efficace. In molti casi, tuttavia, il fattore scatenante per la riattivazione rimane sconosciuto, e le epidemie si verificano senza alcuna causa identificabile.^[4]

Fattori di Rischio per una Riattivazione Frequente

Determinati gruppi di persone e comportamenti o condizioni specifiche aumentano la probabilità di sperimentare riattivazioni frequenti dell’herpes. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere misure per ridurre al minimo la frequenza delle epidemie.

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano il rischio più alto di riattivazioni frequenti e gravi. Questo include individui con infezione da HIV, coloro che stanno subendo chemioterapia per il cancro, riceventi di trapianto d’organo che assumono farmaci immunosoppressivi e persone con malattie autoimmuni. In queste popolazioni, il sistema immunitario non può sopprimere efficacemente il virus, portando a epidemie più frequenti e potenzialmente più gravi.^[11]

Il tipo di virus dell’herpes influenza anche i modelli di riattivazione. L’herpes genitale da HSV-2 tende a ripresentarsi più frequentemente rispetto all’herpes genitale da HSV-1. Le persone con infezione genitale da HSV-2 tipicamente sperimentano più epidemie e periodi più frequenti di eliminazione virale asintomatica rispetto a quelle con infezione genitale da HSV-1.^[8]

I fattori dello stile di vita svolgono un ruolo nella frequenza di riattivazione. Lo stress cronico, le cattive abitudini di sonno, la nutrizione inadeguata e il consumo eccessivo di alcol possono tutti indebolire la capacità del sistema immunitario di mantenere il virus soppresso. Le persone che sperimentano frequentemente alti livelli di stress o che non mantengono una dieta equilibrata possono notare epidemie più frequenti.^[19]

I cambiamenti ormonali possono scatenare riattivazioni in alcune persone. Le donne possono notare che le epidemie si verificano più frequentemente in determinati momenti durante il loro ciclo mestruale. La gravidanza e la menopausa, che comportano significativi cambiamenti ormonali, possono anche influenzare i modelli di epidemia.^[12]

Sintomi della Riattivazione dell’Herpes

I sintomi sperimentati durante una riattivazione dell’herpes sono tipicamente meno gravi di quelli della prima infezione, anche se possono ancora essere scomodi e angoscianti. Riconoscere i primi segnali di avvertimento può aiutare le persone a iniziare il trattamento rapidamente e potenzialmente ridurre la gravità o la durata dell’epidemia.

Prima che appaiano sintomi visibili, molte persone sperimentano quello che viene chiamato prodromo, che consiste in sensazioni di avvertimento nell’area in cui si verificherà l’epidemia. Queste sensazioni spesso iniziano da 24 a 48 ore prima che si sviluppino piaghe visibili e possono includere formicolio, prurito, bruciore o dolore nel sito. Alcune persone sperimentano anche dolore nevralgico lungo il percorso nervoso.^[12][15]

Quando l’herpes orale si riattiva, produce tipicamente un gruppo di piaghe sul bordo del labbro, comunemente chiamate vescicole labiali o vescicole da febbre. L’area di solito diventa rossa e gonfia prima che si formino vescicole piene di liquido. Queste vescicole alla fine si rompono, lasciando piaghe che formano rapidamente una crosta. Dopo circa 5-10 giorni, la crosta cade e l’epidemia termina. A volte le persone sperimentano solo formicolio e arrossamento senza l’effettiva formazione di vescicole.^[4]

La riattivazione dell’herpes genitale causa vescicole o piaghe nell’area genitale, sui e intorno ai genitali, o vicino all’ano. Queste lesioni appaiono inizialmente come vescicole a pareti sottili che successivamente si rompono, formano una crosta e poi guariscono. Si presentano tipicamente come ulcerazioni circolari coperte da un film giallastro con arrossamento circostante, e può esserci un po’ di trasudazione dalle ulcerazioni.^[12]

Le epidemie ricorrenti sono generalmente più brevi in durata e meno gravi rispetto all’infezione iniziale. Le piaghe della bocca o le lesioni genitali guariscono più rapidamente, e i sintomi sistemici come febbre, dolori muscolari e linfonodi gonfi sono di solito assenti durante le riattivazioni. Questo perché il sistema immunitario del corpo ha già sviluppato anticorpi contro il virus dalla prima infezione.^[4]

La probabilità di riattivazione e la gravità dei sintomi tendono a diminuire nel tempo per molte persone. Dopo il primo anno o due dopo l’infezione iniziale, le epidemie spesso diventano meno frequenti e più lievi. Alcune persone alla fine smettono di avere epidemie evidenti del tutto, anche se il virus rimane nel loro corpo e l’eliminazione asintomatica può ancora verificarsi.^[13]

Prevenzione della Riattivazione dell’Herpes

Sebbene non sia possibile prevenire completamente la riattivazione dell’herpes, ci sono diverse strategie che possono aiutare a ridurre la frequenza e la gravità delle epidemie. Questi approcci si concentrano sul supporto del sistema immunitario e sull’evitare i fattori scatenanti noti.

Mantenere una buona salute generale è fondamentale per prevenire riattivazioni frequenti. Una dieta equilibrata ricca di vitamine e minerali essenziali supporta la funzione immunitaria. La vitamina A, presente nei prodotti lattiero-caseari e nelle verdure colorate, aiuta a mantenere sani la pelle e le membrane mucose. Le vitamine del gruppo B, importanti per la funzione immunitaria, sono abbondanti nei cereali integrali e nelle verdure a foglia. La vitamina C da frutta e verdura fresca è essenziale per combattere le infezioni. La vitamina D, che aiuta ad attivare le cellule immunitarie, può essere ottenuta attraverso l’esposizione alla luce solare e gli alimenti fortificati. Minerali come ferro, selenio e zinco svolgono anche ruoli importanti nella salute immunitaria.^[20]

Le tecniche di gestione dello stress possono aiutare a ridurre la frequenza delle epidemie scatenate dallo stress emotivo. Pratiche come l’esercizio fisico regolare, la meditazione, un sonno adeguato e il mantenimento di connessioni sociali contribuiscono tutti a livelli di stress più bassi e a una migliore funzione immunitaria.^[19]

Per le persone con herpes orale, proteggere le labbra dall’eccessiva esposizione al sole può prevenire epidemie scatenate dal sole. L’uso di balsamo per le labbra con protezione solare e indossare un cappello o cercare l’ombra durante le ore di sole di punta sono semplici misure preventive.^[4]

Evitare o ridurre al minimo l’esposizione ad altri fattori scatenanti personali noti è importante. Se qualcuno nota che determinati alimenti, attività o situazioni precedono costantemente le loro epidemie, evitare questi fattori quando possibile può aiutare a ridurre la frequenza di riattivazione.^[19]

Alcune considerazioni dietetiche possono aiutare a gestire le epidemie. Sebbene le evidenze scientifiche siano limitate, alcune persone riferiscono che mangiare cibi ricchi di lisina, un amminoacido che può inibire la replicazione virale, aiuta a ridurre la frequenza delle epidemie. Questi alimenti includono determinati prodotti lattiero-caseari come formaggio e yogurt, pesce e frutti non acidi. Al contrario, evitare cibi ricchi di arginina, un altro amminoacido che può promuovere la crescita virale, potrebbe essere utile. Gli alimenti ricchi di arginina includono noci, specialmente arachidi, cioccolato e alcuni legumi.^[19][20]

Come la Riattivazione dell’Herpes Colpisce il Corpo

Comprendere i processi biologici dietro la riattivazione dell’herpes aiuta a spiegare perché si verificano le epidemie e come il corpo risponde. La fisiopatologia della riattivazione coinvolge interazioni complesse tra il virus e il sistema immunitario umano.

Quando il virus dell’herpes infetta per la prima volta una persona, entra attraverso piccole rotture nella pelle o nelle membrane mucose e inizia a replicarsi nelle cellule nel sito di infezione. Il virus quindi invade le terminazioni nervose e viaggia lungo i percorsi nervosi per raggiungere i corpi delle cellule nervose nei gangli. Una volta lì, il virus stabilisce la latenza inserendo il suo materiale genetico nelle cellule nervose rimanendo in gran parte inattivo.^[7]

Durante la latenza, il virus produce pochissime proteine o nessuna, il che gli permette di nascondersi dal sistema immunitario. Il materiale genetico virale essenzialmente rimane dormiente nelle cellule nervose, a volte per lunghi periodi. Tuttavia, quando si verificano determinati eventi biologici, il virus può riattivarsi. Inizia a produrre proteine virali e a replicare il suo materiale genetico, creando nuove particelle virali.^[1]

Queste particelle virali appena create viaggiano indietro lungo le fibre nervose verso la superficie della pelle. Quando raggiungono le cellule della pelle o della membrana mucosa, iniziano a infettare queste cellule e a replicarsi ulteriormente. Questo processo causa danni ai tessuti e infiammazione, che porta alle caratteristiche vescicole e piaghe. Il sistema immunitario rileva l’attività virale e monta una risposta, inviando cellule immunitarie nell’area colpita per combattere l’infezione.^[7]

La gravità dei sintomi durante la riattivazione dipende da diversi fattori. L’equilibrio tra replicazione virale e risposta immunitaria determina quanto estesa diventa l’epidemia. Una forte risposta immunitaria può limitare la diffusione virale e ridurre la gravità dei sintomi, mentre un sistema immunitario indebolito può permettere una replicazione virale più estesa e sintomi più gravi. La quantità di virus presente e la velocità della risposta immunitaria influenzano entrambe il risultato.^[7]

L’eliminazione asintomatica si verifica quando il virus si riattiva e raggiunge la superficie della pelle ma non causa abbastanza danni ai tessuti per produrre sintomi visibili. Durante questi periodi, le particelle virali sono presenti sulla pelle o sulle membrane mucose e possono essere trasmesse ad altri, anche se la persona infetta non ha piaghe o fastidi. Questo spiega perché la trasmissione dell’herpes spesso si verifica da persone che non sono consapevoli di avere un’epidemia.^[5]

La frequenza di riattivazione varia a causa delle differenze nei sistemi immunitari individuali, nel ceppo virale specifico e nel carico virale iniziale stabilito durante la prima infezione. Nel tempo, molte persone sviluppano risposte immunitarie più forti al virus, il che può portare a epidemie meno frequenti e meno gravi. Tuttavia, il virus non viene mai completamente eliminato dal corpo, e il potenziale per la riattivazione rimane sempre presente.^[13]