Varicella

La varicella è un’infezione virale altamente contagiosa che causa un’eruzione cutanea pruriginosa simile a vesciche su tutto il corpo. Questa malattia ha colpito milioni di persone in tutto il mondo, ma grazie agli sforzi di vaccinazione iniziati a metà degli anni ’90, i casi sono diminuiti drasticamente. Comprendere come si diffonde la varicella, chi è a rischio e come prevenirla può aiutare a proteggere le persone e le comunità da questa malattia infantile un tempo comune.

Indice dei contenuti

• Quanto è Diffusa la Varicella nel Mondo?
• Quali Sono le Cause della Varicella?
• Come si Trasmette la Varicella?
• Chi è a Rischio di Varicella?
• Quali Sono i Sintomi della Varicella?
• La Varicella Può Portare a Problemi Gravi?
• Come si Può Prevenire la Varicella?
• Cosa Accade nel Corpo Durante la Varicella?
• Come Affrontare la Varicella: Un Percorso verso il Recupero e il Benessere
• Cosa aspettarsi: Prognosi per la Varicella
• Progressione Naturale della Varicella
• Possibili Complicazioni
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Sostegno per le Famiglie che Considerano gli Studi Clinici
• Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Richiederla
• Metodi Diagnostici Classici per Identificare la Malattia
• Studi Clinici in Corso sulla Varicella

Quanto è Diffusa la Varicella nel Mondo?

Prima dell’introduzione del vaccino contro la varicella nel 1995, questa malattia era estremamente diffusa negli Stati Uniti. Quasi tutti i bambini contraevano la varicella prima di raggiungere i 9 anni di età, rendendola una delle malattie infantili più comuni.^[1] La malattia era così prevalente che quasi tutti si ammalavano di varicella a un certo punto, di solito da piccoli o in età prescolare.^[2]

L’impatto della vaccinazione è stato notevole. Dalla fine degli anni ’90, il tasso di infezioni da varicella è diminuito di quasi il 90%.^[2] Più specificamente, le infezioni sono diminuite del 97% da quando il vaccino contro la varicella è diventato disponibile.^[1] Questa riduzione drammatica significa che i bambini di oggi hanno molte meno probabilità di contrarre la varicella rispetto alle generazioni precedenti. Tuttavia, la malattia non è stata completamente eliminata e possono ancora verificarsi focolai, in particolare tra le popolazioni non vaccinate.

Nei climi temperati, come nel nord-est degli Stati Uniti, la varicella tende a verificarsi più frequentemente durante i mesi di fine inverno e inizio primavera.^[3] Il modello stagionale riflette il modo in cui il virus si diffonde più facilmente quando le persone trascorrono più tempo al chiuso a stretto contatto tra loro.

Oggi, la maggior parte dei bambini negli Stati Uniti riceve un vaccino contro la varicella come parte del loro programma di immunizzazione di routine.^[2] Questo ha cambiato radicalmente il panorama della malattia, trasformandola da un’esperienza infantile quasi universale a un’infezione prevenibile che molti giovani non incontreranno mai.

Quali Sono le Cause della Varicella?

La varicella è causata da un virus specifico chiamato virus varicella-zoster, spesso abbreviato in VZV.^[4] Questo virus appartiene alla famiglia dei virus dell’herpes, che include diversi altri virus che possono infettare gli esseri umani.^[5] Il virus varicella-zoster è unico perché causa due malattie diverse in momenti diversi della vita di una persona. La prima infezione da VZV causa la varicella, mentre la riattivazione del virus anni o addirittura decenni dopo può causare una condizione chiamata fuoco di Sant’Antonio o herpes zoster.^[6]

Il virus è specifico per la specie umana, il che significa che infetta solo le persone e non può essere trasmesso agli animali o da questi.^[7] Quando qualcuno incontra per la prima volta il VZV, questo entra nel corpo attraverso il sistema respiratorio, compreso il naso, la bocca e la gola.^[7] Il virus si moltiplica poi nelle tonsille e si diffonde in tutto il corpo, raggiungendo infine la pelle dove causa l’eruzione cutanea caratteristica.^[7]

Dopo che una persona guarisce dalla varicella, il virus varicella-zoster non lascia completamente il corpo. Invece, rimane dormiente, o inattivo, nelle cellule nervose, in particolare nei gangli delle radici dorsali nella colonna vertebrale.^[5] Il virus può rimanere nascosto lì per molti anni senza causare alcun sintomo. Tuttavia, se il sistema immunitario si indebolisce a causa dell’invecchiamento, dello stress, di una malattia o di alcuni farmaci, il virus può riattivarsi e viaggiare lungo i nervi fino alla pelle, causando il fuoco di Sant’Antonio.^[5]

Il virus varicella-zoster può sopravvivere negli ambienti esterni per alcune ore, anche se si diffonde più efficacemente attraverso il contatto diretto da persona a persona.^[7] A differenza di alcuni virus che possono rimanere infettivi sulle superfici per giorni, il VZV non vive a lungo al di fuori del corpo umano, il che limita ma non elimina l’importanza della pulizia ambientale nella prevenzione della trasmissione.^[8]

Come si Trasmette la Varicella?

La varicella è straordinariamente contagiosa, il che la rende una delle malattie infettive più facilmente trasmissibili. Il virus si diffonde principalmente attraverso due vie principali: attraverso l’aria e attraverso il contatto diretto con l’eruzione cutanea.^[4] Quando una persona infetta tossisce, starnutisce, parla o anche respira, rilascia nell’aria minuscole goccioline di saliva e secrezioni respiratorie. Queste goccioline contengono il virus varicella-zoster e possono essere inalate dalle persone vicine, causando l’infezione.^[3]

Il contatto diretto con il liquido delle vescicole della varicella è un altro modo importante in cui la malattia si diffonde. Il liquido chiaro all’interno delle vescicole contiene milioni di particelle virali. Se qualcuno tocca queste vescicole o oggetti contaminati dal liquido, come vestiti, asciugamani o biancheria da letto, può infettarsi.^[2] La malattia può anche diffondersi quando le persone condividono oggetti con la saliva, tra cui tazze, bottiglie, lattine, forchette e cucchiai.^[3]

Il periodo contagioso della varicella è particolarmente preoccupante perché gli individui infetti possono diffondere il virus prima ancora di sapere di essere malati. Una persona con la varicella è contagiosa a partire da 1 o 2 giorni prima della comparsa dell’eruzione cutanea, quando potrebbe avere solo mal di testa o sentirsi leggermente indisposta.^[4] Rimangono contagiose fino a quando tutte le lesioni della varicella non si sono incrostate, formando croste.^[4] Questo di solito richiede circa 5-7 giorni dopo la prima comparsa dell’eruzione cutanea, anche se può variare.

Per le persone vaccinate che contraggono comunque la varicella, il modello di trasmissione è leggermente diverso. Questi individui possono sviluppare lesioni che non formano mai croste o croste. Sono considerate contagiose fino a quando non sono apparse nuove lesioni per 24 ore.^[4]

La probabilità di trasmissione è notevolmente alta. Fino al 90% delle persone che non sono immuni e hanno un contatto stretto con qualcuno che ha la varicella si infetteranno anche loro.^[4] Questo significa che in una famiglia dove un bambino non vaccinato contrae la varicella, quasi tutti i fratelli non vaccinati probabilmente svilupperanno la malattia. Vivere in ambienti ristretti, come dormitori o campeggi, aumenta significativamente il rischio che la varicella si diffonda in tutto il gruppo.^[3]

Dopo l’esposizione a qualcuno con la varicella o il fuoco di Sant’Antonio, di solito ci vogliono circa 2 settimane prima che compaiano i sintomi, anche se il periodo di incubazione può variare da 10 a 21 giorni.^[4] Durante questo periodo, il virus si sta moltiplicando nel corpo, ma la persona infetta non ha sintomi e non sa ancora di essere malata. Il periodo medio di incubazione è di 14 giorni.^[7]

Chi è a Rischio di Varicella?

Chiunque non abbia mai avuto la varicella e non sia stato vaccinato contro di essa può contrarre la malattia.^[4] Questo include persone di tutte le età, anche se storicamente la malattia era più comune nei bambini. Oggi, con la vaccinazione diffusa, gli individui non vaccinati di qualsiasi età rimangono vulnerabili all’infezione.

Per la maggior parte dei bambini sani, la varicella è generalmente una malattia lieve che causa disagio ma si risolve senza problemi gravi.^[9] Tuttavia, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio molto più elevato di sviluppare complicazioni gravi dalla varicella. Questi gruppi ad alto rischio richiedono attenzione e protezione speciali.

I neonati, specialmente quelli di età inferiore a 1 anno, sono a rischio aumentato di malattia grave.^[10] I loro sistemi immunitari sono ancora in via di sviluppo e potrebbero non essere in grado di combattere il virus in modo efficace come i bambini più grandi. I neonati le cui madri sviluppano sintomi di varicella tra 5 giorni prima e 2 giorni dopo il parto sono a rischio particolarmente elevato e potrebbero aver bisogno di un trattamento speciale.^[11]

Gli adolescenti e gli adulti che contraggono la varicella tendono a manifestare sintomi più gravi rispetto ai bambini piccoli. Mentre gli adulti rappresentano solo circa il 5% dei casi di varicella segnalati, rappresentano circa il 35% dei decessi per questa malattia.^[10] Gli adulti hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni come la polmonite, che può essere pericolosa per la vita.

Le donne in gravidanza che contraggono la varicella affrontano rischi sia per se stesse che per i loro bambini non ancora nati. Il virus può danneggiare il feto in via di sviluppo durante la gravidanza, e l’infezione vicino al momento del parto può essere pericolosa per la vita dei neonati.^[4] Le donne che sperano di rimanere incinte e non hanno mai avuto la varicella o non sono state vaccinate dovrebbero considerare di ricevere il vaccino prima della gravidanza.^[12]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti sono particolarmente vulnerabili alla varicella grave. Questo include individui con HIV/AIDS, pazienti oncologici, persone che hanno ricevuto trapianti di organi e coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come la chemioterapia, i farmaci immunosoppressori o gli steroidi ad alte dosi a lungo termine.^[4] Per questi individui, la varicella può essere grave e persino pericolosa per la vita, richiedendo attenzione medica immediata e spesso farmaci antivirali.

Le persone con malattie croniche della pelle o dei polmoni affrontano anche rischi più elevati di complicazioni.^[13] Coloro che soffrono di eczema grave possono sviluppare un coinvolgimento cutaneo più esteso, mentre gli individui con condizioni polmonari croniche hanno un rischio maggiore di sviluppare polmonite.

Quali Sono i Sintomi della Varicella?

Il sintomo caratteristico della varicella è un’eruzione cutanea distintiva che progredisce attraverso diverse fasi. Tuttavia, prima che l’eruzione cutanea compaia, molte persone manifestano segni premonitori. Questi sintomi iniziali possono includere febbre lieve, sensazione di stanchezza e debolezza insolite, mal di testa e perdita di appetito.^[14] Gli adulti possono avere questi sintomi per 1 o 2 giorni prima che si sviluppi l’eruzione cutanea, mentre nei bambini l’eruzione cutanea è spesso il primo segno evidente di malattia.^[3]

L’eruzione della varicella appare tipicamente da 10 a 21 giorni dopo l’esposizione al virus.^[14] Di solito inizia sul viso, sul torace e sulla schiena prima di diffondersi al resto del corpo, inclusi il cuoio capelluto, le braccia, le gambe e persino la bocca e l’area genitale.^[4] L’eruzione cutanea tende a essere più concentrata sulle parti coperte del corpo, come il tronco, piuttosto che sulle aree esposte come le braccia e le gambe.^[3]

L’eruzione cutanea passa attraverso tre fasi distinte e tutte le fasi possono essere presenti sul corpo contemporaneamente. Questo significa che una persona può avere nuove protuberanze che si formano mentre quelle più vecchie stanno già guarendo.^[15] La prima fase consiste in protuberanze rosse o rosa sollevate chiamate papule, che sembrano simili a piccoli brufoli o punture di insetti.^[14] Queste protuberanze compaiono a ondate nell’arco di 2-4 giorni.^[15]

La seconda fase si sviluppa quando le protuberanze si riempiono di liquido chiaro, formando vescicole dalle pareti sottili chiamate vescicole.^[14] Queste vescicole sono spesso descritte come simili a “gocce di rugiada su un petalo di rosa”. Le vescicole sono molto fragili e si rompono facilmente, lasciando piaghe aperte. Questa fase dura tipicamente da uno a due giorni.^[2]

La terza fase si verifica quando le vescicole rotte si asciugano e formano croste o croste. Queste croste marroni cadono gradualmente nel corso di diversi giorni man mano che la pelle guarisce sotto.^[14] L’intero processo dalla prima protuberanza alla guarigione completa di solito richiede circa 1 settimana, anche se l’eruzione cutanea può durare fino a 10 giorni.^[4]

Una persona con la varicella può sviluppare da poche dozzine fino a 500 vescicole.^[4] Il caso tipico coinvolge tra 250 e 500 lesioni.^[10] L’eruzione cutanea è intensamente pruriginosa, il che è uno degli aspetti più scomodi della malattia. Il prurito può essere così grave da interferire con il sonno e le attività quotidiane.

I bambini che sono stati vaccinati contro la varicella ma contraggono comunque la malattia di solito manifestano sintomi molto più lievi. Queste infezioni “breakthrough” coinvolgono tipicamente meno di 50 lesioni cutanee e l’eruzione cutanea può avere un aspetto diverso, apparendo come piccole protuberanze sollevate senza progredire a vescicole piene di liquido.^[9] Gli individui vaccinati che contraggono la varicella tendono anche ad avere febbre più bassa o assente e a guarire più rapidamente rispetto alle persone non vaccinate.^[3]

Nei casi più tipici, la varicella causa una febbre fino a 39°C che dura da 2 a 3 giorni.^[10] La maggior parte dei bambini manifesta malessere, prurito e febbre come sintomi principali. La malattia dura di solito circa 4-7 giorni in totale.^[4] Durante questo periodo, i bambini perdono tipicamente da 5 a 6 giorni di scuola o asilo.^[4]

La Varicella Può Portare a Problemi Gravi?

Sebbene la varicella sia spesso lieve nei bambini sani, a volte può causare complicazioni gravi. La gravità e il tipo di complicazioni variano a seconda dell’età e della salute generale della persona. Per la maggior parte dei bambini sani, le complicazioni sono poco frequenti, ma si verificano e possono essere gravi.^[10]

La complicazione più comune nei bambini è l’infezione batterica delle lesioni cutanee. Quando le vescicole della varicella vengono grattate, i batteri possono entrare attraverso la pelle rotta, causando infezioni che potrebbero richiedere antibiotici.^[10] Queste infezioni batteriche secondarie possono coinvolgere la pelle e i tessuti molli, talvolta diffondendosi negli strati più profondi e persino nel flusso sanguigno, una condizione chiamata sepsi.^[9] I batteri comunemente responsabili di queste infezioni includono le specie di Stafilococco e Streptococco.

La polmonite è un’altra complicazione grave della varicella, che si verifica più frequentemente negli adulti che nei bambini.^[10] Questa può essere una polmonite virale diretta causata dal virus varicella-zoster stesso o una polmonite batterica secondaria che si sviluppa dopo l’infezione virale iniziale. I casi di varicella negli adulti comportano un rischio significativamente più elevato di polmonite rispetto ai casi infantili.

Le complicazioni neurologiche, sebbene rare, possono essere molto gravi. L’encefalite, o infiammazione del cervello, può verificarsi nelle persone con varicella.^[3] Un’altra complicazione neurologica è l’atassia cerebellare, che influisce sulla coordinazione e sull’equilibrio.^[9] Queste condizioni richiedono attenzione medica immediata e possono avere effetti duraturi.

Altre potenziali complicazioni includono disturbi della coagulazione, infiammazione del fegato (epatite) e infiammazione delle articolazioni (artrite).^[10] Le vescicole della varicella possono apparire sulle palpebre e all’interno della bocca, causando particolare disagio. Il coinvolgimento degli occhi richiede un attento monitoraggio per prevenire complicazioni che potrebbero influire sulla vista.^[3]

La disidratazione può diventare un problema, specialmente se le piaghe della bocca rendono doloroso mangiare o bere.^[8] I bambini piccoli e le persone con vescicole multiple in bocca necessitano di incoraggiamento per mantenere un’adeguata assunzione di liquidi durante la loro malattia.

Il rischio di complicazioni varia significativamente con l’età. Le persone di età superiore ai 15 anni e i neonati di età inferiore a 1 anno hanno tassi molto più elevati di complicazioni rispetto ai bambini tra queste età.^[10] Sebbene gli adulti rappresentino una piccola percentuale di casi di varicella, rappresentano una percentuale sproporzionatamente grande di complicazioni gravi e decessi per questa malattia.

Come si Può Prevenire la Varicella?

Il modo più efficace per prevenire la varicella è attraverso la vaccinazione. Il vaccino contro la varicella ha trasformato il panorama di questa malattia, riducendo drasticamente il numero di casi, ricoveri ospedalieri e decessi. Tutti, inclusi bambini, adolescenti e adulti, dovrebbero ricevere 2 dosi del vaccino contro la varicella se non hanno mai avuto la varicella o non sono stati vaccinati in precedenza.^[4]

Per i bambini, il programma di vaccinazione standard raccomanda la prima dose tra i 12 e i 15 mesi di età, con una seconda dose somministrata tra i 15 e i 23 mesi, o in alternativa tra i 4 e i 6 anni di età.^[6] A seconda del vaccino specifico utilizzato, le due dosi dovrebbero essere somministrate ad almeno 4-6 settimane di distanza.^[12] Il vaccino può essere somministrato contemporaneamente al vaccino MPR (che protegge contro morbillo, parotite e rosolia), o come vaccino combinato chiamato MPRV che protegge contro tutte e quattro le malattie contemporaneamente.^[12]

I bambini di 12 anni e più giovani che non hanno completato le loro vaccinazioni contro la varicella possono recuperare ricevendo due dosi ad almeno 3 mesi di distanza.^[8] Gli adolescenti e gli adulti di 13 anni e più che non hanno mai avuto la varicella o non sono stati vaccinati dovrebbero ricevere due dosi a 4-8 settimane di distanza.^[8] Questo è particolarmente importante per gli adulti perché la varicella tende ad essere più grave in questa fascia di età.

Il vaccino contro la varicella è molto efficace. Circa il 90% delle persone che ricevono il vaccino sono protette dal contrarre la varicella.^[2] La maggior parte delle persone che vengono vaccinate non svilupperà la malattia. Tuttavia, il vaccino non è efficace al 100% e alcuni individui vaccinati possono ancora contrarre la varicella se esposti al virus. La buona notizia è che questi casi “breakthrough” sono solitamente molto lievi, con meno vescicole, febbre più bassa e recupero più rapido.^[4]

Il vaccino previene anche quasi tutti i casi di malattia grave.^[4] Questo significa che anche se una persona vaccinata contrae la varicella, è estremamente improbabile che sviluppi complicazioni gravi come polmonite o encefalite.

In alcune situazioni, il vaccino contro la varicella può essere somministrato dopo l’esposizione al virus per prevenire o ridurre la gravità della malattia. Se somministrato entro pochi giorni dall’esposizione, il vaccino può ancora fornire protezione.^[4]

Per le persone che non possono ricevere il vaccino, come quelle con sistemi immunitari indeboliti o le donne in gravidanza, può essere somministrato un prodotto chiamato immunoglobuline varicella-zoster (VariZIG) dopo l’esposizione alla varicella. Questo contiene anticorpi contro il virus varicella-zoster e può aiutare a ridurre la gravità dell’infezione se somministrato entro 10 giorni dall’esposizione, idealmente entro 4 giorni.^[11]

Le donne in gravidanza non dovrebbero ricevere il vaccino contro la varicella durante la gravidanza.^[8] Le donne che non hanno mai avuto la varicella o non sono state vaccinate dovrebbero considerare di vaccinarsi prima di rimanere incinte per proteggere sia se stesse che i loro futuri bambini.

Oltre alla vaccinazione, evitare il contatto con individui infetti è importante per la prevenzione. Le persone con la varicella dovrebbero rimanere a casa da scuola, asilo o lavoro fino a quando tutte le vescicole non si sono incrostate.^[1] Questo periodo di isolamento aiuta a prevenire la diffusione del virus ad altri, in particolare a coloro che sono ad alto rischio di complicazioni.

Cosa Accade nel Corpo Durante la Varicella?

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante un’infezione da varicella aiuta a spiegare perché la malattia causa i suoi sintomi caratteristici. Quando il virus varicella-zoster entra per la prima volta nel corpo attraverso il tratto respiratorio, inizia a moltiplicarsi nelle tonsille e nei linfonodi della gola.^[5] Da lì, il virus si sposta nel sistema linfatico, che fa parte della rete di difesa immunitaria del corpo.

Il virus si diffonde poi in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, un processo chiamato viremia. Questa distribuzione diffusa del virus spiega perché l’eruzione cutanea della varicella appare su tutto il corpo piuttosto che in una sola posizione. Alla fine, il virus raggiunge la pelle, dove infetta le cellule e causa l’eruzione cutanea pruriginosa caratteristica e le vescicole.^[5]

Le vescicole della varicella si formano quando il virus danneggia le cellule della pelle, causando l’accumulo di liquido tra gli strati della pelle. Il liquido all’interno di queste vescicole contiene milioni di particelle virali, motivo per cui il contatto diretto con le vescicole può diffondere l’infezione. Il prurito intenso associato alla varicella si verifica perché il sistema immunitario risponde all’infezione virale nella pelle, rilasciando sostanze chimiche che innescano sensazioni di prurito.

Durante l’infezione attiva, il sistema immunitario del corpo lavora duramente per combattere il virus. Questa risposta immunitaria causa molti dei sintomi che le persone sperimentano, tra cui febbre, stanchezza e malessere generale. La febbre rappresenta il tentativo del corpo di creare un ambiente meno favorevole alla replicazione virale, mentre la fatica riflette le richieste energetiche del montaggio di una risposta immunitaria.

Man mano che il sistema immunitario acquisisce il controllo dell’infezione, smettono di formarsi nuove vescicole e quelle esistenti iniziano a guarire. Le vescicole si asciugano e formano croste mentre il corpo ripara la pelle danneggiata. Questo processo di guarigione di solito richiede circa una settimana dal momento in cui l’eruzione cutanea appare per la prima volta.

Tuttavia, il virus varicella-zoster non viene mai completamente eliminato dal corpo. Quando l’infezione attiva si risolve, alcune particelle virali viaggiano lungo le fibre nervose per raggiungere i corpi delle cellule nervose nel midollo spinale e in altri gangli. Lì, il virus entra in uno stato dormiente, nascondendosi all’interno delle cellule nervose dove il sistema immunitario non può rilevarlo o eliminarlo.^[5] Il virus rimane latente in questi neuroni, a volte per molti decenni, senza causare sintomi o problemi.

Più avanti nella vita, in particolare quando il sistema immunitario si indebolisce, il virus dormiente può riattivarsi. Questa riattivazione fa sì che il virus viaggi indietro lungo il nervo fino alla pelle, dove produce un’eruzione cutanea dolorosa nota come fuoco di Sant’Antonio o herpes zoster. Il fuoco di Sant’Antonio colpisce tipicamente solo un lato del corpo e segue il percorso di un singolo nervo, a differenza della distribuzione diffusa della varicella.^[5]

La probabilità che il virus si riattivi aumenta con l’età, in particolare nelle persone di età superiore ai 50 anni. Altri fattori che possono innescare la riattivazione includono lo stress, le malattie, i farmaci immunosoppressori e le condizioni che indeboliscono il sistema immunitario.^[5] Circa un terzo delle persone che hanno avuto la varicella svilupperà il fuoco di Sant’Antonio a un certo punto della loro vita.^[7]

Il virus varicella-zoster può anche colpire altre parti del corpo oltre alla pelle. In alcuni casi, in particolare nelle persone con sistemi immunitari indeboliti, il virus può diffondersi agli organi interni o al sistema nervoso centrale. Quando il VZV infetta il cervello o le membrane che lo circondano, questo può causare meningite, encefalite o una condizione combinata chiamata meningoencefalite.^[5] Queste complicazioni gravi derivano dal danno virale diretto ai tessuti del sistema nervoso combinato con l’infiammazione innescata dalla risposta immunitaria.

La riattivazione del virus varicella-zoster intorno all’occhio causa una condizione chiamata herpes zoster oftalmico o fuoco di Sant’Antonio oculare, che può minacciare la vista se non trattata prontamente.^[5] Quando il virus si riattiva nei nervi del viso, può causare la sindrome di Ramsay Hunt, che può comportare paralisi facciale, dolore all’orecchio e problemi di udito.^[5]

Come Affrontare la Varicella: Un Percorso verso il Recupero e il Benessere

Quando qualcuno sviluppa la varicella, l’obiettivo principale del trattamento è aiutare il corpo a combattere l’infezione gestendo al contempo i sintomi e prevenendo le complicanze. Poiché la varicella è causata dal virus varicella-zoster (un membro della famiglia dei virus herpes), l’infezione deve fare il suo corso, che tipicamente dura dai 4 ai 7 giorni.^[4] L’approccio al trattamento varia significativamente a seconda dell’età della persona, dello stato di salute generale e se appartiene a gruppi a maggior rischio di sviluppare problemi seri dall’infezione.

Le decisioni terapeutiche tengono conto di diversi fattori. Per la maggior parte dei bambini sani, la varicella si risolve da sola con cure di supporto a casa. Tuttavia, alcuni gruppi richiedono una supervisione medica più attenta e potrebbero aver bisogno di farmaci specifici. Questi gruppi includono neonati di età inferiore a un anno, adolescenti, adulti, donne in gravidanza, persone con sistema immunitario indebolito e individui che assumono farmaci come chemioterapia, farmaci immunosoppressori o steroidi a lungo termine.^[3] La gravità dell’eruzione cutanea e la presenza di complicanze guidano anche le scelte terapeutiche.

Uno degli aspetti più importanti della gestione della varicella è riconoscere quando le cure domiciliari sono sufficienti e quando diventa necessaria l’attenzione medica professionale. Comprendere le opzioni di trattamento disponibili consente ai pazienti e alle famiglie di fornire cure efficaci riducendo al minimo il rischio di complicanze.

Trattamento Medico Standard per la Varicella

Per la maggior parte dei bambini sani con varicella, il trattamento standard si concentra sul sollievo dei sintomi piuttosto che sulla lotta diretta al virus. L’eruzione cutanea pruriginosa, che è il segno distintivo della varicella, causa disagio significativo e richiede una gestione attenta. L’applicazione di lozione alla calamina sulla pelle interessata aiuta a lenire il prurito senza causare danni. Questa lozione contiene ossido di zinco, che ha proprietà calmanti per la pelle.^[13] I genitori e i caregiver devono evitare di applicare la calamina vicino agli occhi o sul viso in aree sensibili.

I bagni freschi o tiepidi possono fornire un sollievo sostanziale dal prurito. L’aggiunta di farina d’avena colloidale, bicarbonato di sodio o prodotti commerciali per il bagno a base di avena all’acqua migliora l’effetto lenitivo. Questi bagni non dovrebbero durare più di 20 minuti e possono essere ripetuti ogni 3-4 ore, specialmente durante i primi giorni quando il prurito è più intenso.^[13] Dopo il bagno, la pelle deve essere tamponata delicatamente con un asciugamano morbido piuttosto che strofinata, poiché strofinare può irritare le vesciche e aumentare il rischio di infezione batterica.

La gestione della febbre è un altro componente delle cure standard. La febbre accompagna spesso la varicella, comparendo uno o due giorni prima che si sviluppi l’eruzione cutanea. Il paracetamolo (comunemente noto come Tachipirina) è raccomandato per ridurre la febbre e alleviare il disagio. Il farmaco deve essere somministrato secondo le istruzioni sull’etichetta, con un dosaggio appropriato basato sull’età e sul peso del bambino.^[13] Gli operatori sanitari generalmente sconsigliano l’uso di ibuprofene quando possibile, poiché è stato associato a infezioni cutanee batteriche potenzialmente letali nei bambini con varicella.

Prevenire il grattamento è fondamentale perché grattare le vesciche può portare a infezioni cutanee batteriche, cicatrici e diffusione del virus ad altre parti del corpo. Mantenere le unghie corte e pulite riduce il danno che può verificarsi dal grattamento. Per i bambini piccoli e i neonati, guanti o manopole morbide indossate durante il sonno prevengono il grattamento involontario durante la notte.^[13] Se si verifica il grattamento e una vescica si rompe, lavare accuratamente le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi aiuta a prevenire la diffusione di batteri.

Per le persone a maggior rischio di complicanze, possono essere prescritti farmaci antivirali. L’antivirale più comunemente usato è l’aciclovir, che agisce interferendo con la capacità del virus di moltiplicarsi. Quando somministrato entro le prime 24 ore dalla comparsa dell’eruzione cutanea, l’aciclovir può ridurre la durata della malattia e diminuire la gravità dei sintomi.^[16] La dose standard per bambini più grandi e adulti è di 800 mg assunti per via orale cinque volte al giorno per 7-10 giorni. Altri farmaci antivirali includono il valaciclovir (Valtrex) e il famciclovir, che possono essere prescritti in determinate situazioni.

Gli operatori sanitari raccomandano tipicamente il trattamento antivirale per gruppi specifici di pazienti. Questi includono persone altrimenti sane di età superiore ai 12 anni, individui con malattie croniche della pelle o dei polmoni, persone che ricevono terapia a lungo termine con salicilati o steroidi, donne in gravidanza e persone con sistema immunitario indebolito.^[13] Per pazienti gravemente immunocompromessi o con infezioni da varicella viscerali, del sistema nervoso centrale o disseminate, l’aciclovir per via endovenosa alla dose di 10 mg per chilogrammo ogni 8 ore per 7-10 giorni è il trattamento standard.^[11]

Esistono considerazioni speciali per il trattamento delle vesciche da varicella che compaiono all’interno della bocca. Queste lesioni possono rendere doloroso mangiare e bere, portando potenzialmente alla disidratazione. Offrire cibi freddi, morbidi e insipidi come frullati o ghiaccioli senza zucchero aiuta a lenire le piaghe della bocca garantendo al contempo un’adeguata assunzione di liquidi.^[13] Evitare cibi acidi, salati o piccanti previene ulteriori irritazioni dei tessuti orali sensibili.

Nei casi in cui si sviluppa un’infezione batterica della pelle come complicanza della varicella, potrebbero essere necessari antibiotici. I segni di infezione batterica includono aumento del rossore, calore, gonfiore intorno alle vesciche, drenaggio di pus dalle lesioni e febbre che persiste o peggiora.^[13] Un’attenzione medica tempestiva garantisce che tali complicanze vengano identificate e trattate prima che diventino più gravi.

Misure Protettive per Individui ad Alto Rischio

Per le persone che sono state esposte alla varicella ma sono ad alto rischio di malattia grave, esistono opzioni di trattamento preventivo. L’immunoglobulina varicella-zoster (VariZIG) è una preparazione di anticorpi che può ridurre la gravità dell’infezione se somministrata entro 10 giorni dall’esposizione, idealmente entro 4 giorni.^[11] Questo trattamento è particolarmente importante per pazienti immunocompromessi senza evidenza di immunità alla varicella.

Il VariZIG è raccomandato anche per neonati le cui madri sviluppano sintomi di varicella tra 5 giorni prima del parto e 2 giorni dopo il parto. Gli anticorpi forniscono immunità passiva, offrendo protezione temporanea durante il periodo in cui il neonato è più vulnerabile.^[11] I neonati prematuri ospedalizzati nati a 28 settimane di gestazione o più tardi le cui madri mancano di immunità alla varicella possono anche ricevere VariZIG se esposti al virus.

Il vaccino contro la varicella stesso può essere utilizzato come forma di prevenzione post-esposizione. Se somministrato entro 3-5 giorni dopo l’esposizione a qualcuno con varicella, il vaccino può prevenire completamente la malattia o risultare in una forma molto più lieve della malattia.^[4] Questa strategia è particolarmente utile per i contatti familiari e altri contatti stretti di individui infetti che non hanno mai avuto la varicella o non sono stati vaccinati.

Cosa aspettarsi: Prognosi per la Varicella

Per la maggior parte dei bambini sani, la varicella segue un decorso relativamente lieve. La malattia dura tipicamente tra i quattro e i sette giorni, durante i quali compare l’eruzione cutanea caratteristica che gradualmente guarisce.^[4] I bambini di solito perdono dai cinque ai sei giorni di scuola o asilo durante la convalescenza. La prognosi è generalmente molto buona, con la maggior parte delle persone che sperimenta un recupero completo senza effetti duraturi.^[4]

Tuttavia, le prospettive possono essere più serie per alcuni gruppi. Gli adulti, gli adolescenti, i neonati di età inferiore a un anno, le donne in gravidanza e le persone con un sistema immunitario indebolito corrono un rischio maggiore di sviluppare una forma grave della malattia.^[4] Gli adulti rappresentano solo circa il 5% dei casi di varicella segnalati, ma costituiscono circa il 35% dei decessi correlati alla malattia.^[10] Questa differenza marcata evidenzia come l’età e lo stato di salute generale influenzino in modo significativo gli esiti.

Per la stragrande maggioranza delle persone, contrarre la varicella una volta fornisce immunità per tutta la vita. Sebbene sia possibile contrarre la varicella più di una volta, questo è piuttosto raro.^[4] Il sistema immunitario del corpo sviluppa cellule della memoria che riconoscono il virus varicella-zoster (il virus che causa la varicella) e possono combatterlo se vi si viene esposti nuovamente. Questa immunità duratura è una delle caratteristiche chiave della malattia.

Il numero di vescicole che una persona sviluppa può variare notevolmente, con alcuni individui che presentano da 250 a 500 lesioni su tutto il corpo.^[10] L’eruzione cutanea appare tipicamente in ondate successive nell’arco di diversi giorni, il che significa che vescicole in diverse fasi di sviluppo possono essere presenti contemporaneamente: alcune appena formate, altre piene di liquido e altre ancora già incrostate.^[10]

Progressione Naturale della Varicella

Quando non viene trattata, la varicella segue un andamento prevedibile nel corpo. Dopo che una persona è stata esposta al virus varicella-zoster, c’è un periodo di incubazione (il tempo tra l’esposizione e la comparsa dei sintomi) che dura tipicamente circa due settimane, anche se può variare da 10 a 21 giorni.^[4] Durante questo periodo, la persona infetta si sente bene e non ha idea di essere portatrice del virus.

Il virus entra nel corpo attraverso il sistema respiratorio—naso, bocca e gola—e inizia a moltiplicarsi nelle tonsille.^[7] Da lì si diffonde attraverso il sistema linfatico e alla fine raggiunge la pelle, dove causa l’eruzione cutanea caratteristica. Prima che l’eruzione compaia, molte persone sperimentano segnali di allarme precoci. Gli adulti possono sentirsi stanchi e sviluppare una febbre lieve uno o due giorni prima che l’eruzione si manifesti. Nei bambini, invece, l’eruzione cutanea è spesso il primissimo segno che qualcosa non va.^[14]

L’eruzione cutanea stessa progredisce attraverso tre fasi distinte. Inizia come piccole protuberanze rosse che sembrano brufoli o punture di insetto. Queste protuberanze si trasformano poi in vescicole dalla parete sottile piene di liquido trasparente. Infine, le vescicole si rompono, rilasciando liquido, e poi formano delle croste.^[2] L’eruzione cutanea di solito inizia sul viso, sul cuoio capelluto, sul torace e sulla schiena, per poi diffondersi al resto del corpo, comprese braccia, gambe e talvolta anche all’interno della bocca e sulle palpebre.^[3]

Una delle caratteristiche più distintive della varicella è che l’eruzione cutanea appare in ondate. Nuove protuberanze continuano a comparire nel corso di due-quattro giorni, il che significa che in qualsiasi momento durante la malattia, una persona può avere protuberanze in tutte e tre le fasi contemporaneamente: alcune appena formate, alcune con vescicole e altre già con croste.^[10] Questo modello è in realtà utile ai medici per fare una diagnosi, poiché è abbastanza caratteristico della varicella.

Durante tutta la malattia, la persona rimane altamente contagiosa. Può diffondere il virus ad altri a partire da uno o due giorni prima della comparsa dell’eruzione cutanea e continuando fino a quando tutte le vescicole non hanno formato delle croste.^[4] Ciò significa che le persone stanno diffondendo il virus ancora prima di sapere di essere malate. La varicella è così contagiosa che fino al 90% delle persone non immuni che hanno un contatto stretto con qualcuno che ha la varicella si infetterà anch’esso.^[4]

Il virus si diffonde principalmente in due modi. Può viaggiare nell’aria in minuscole goccioline quando una persona infetta tossisce, starnutisce, parla o semplicemente respira. Può anche diffondersi attraverso il contatto diretto con il liquido delle vescicole della varicella.^[3] Questa doppia modalità di trasmissione rende la varicella particolarmente facile da contrarre nelle scuole, negli asili nido e in altri luoghi dove le persone sono a stretto contatto.

Dopo che l’infezione da varicella si risolve, il virus varicella-zoster non lascia completamente il corpo. Invece, viaggia verso le cellule nervose vicino alla colonna vertebrale e al cervello, dove rimane dormiente—inattivo ma ancora presente.^[5] Questo virus dormiente può riattivarsi anni o addirittura decenni dopo, causando una condizione diversa chiamata herpes zoster (o fuoco di Sant’Antonio), che si verifica tipicamente negli adulti anziani o nelle persone con un sistema immunitario indebolito.

Possibili Complicazioni

Sebbene la varicella sia generalmente una malattia lieve nei bambini sani, può talvolta portare a complicazioni inaspettate e gravi. Il rischio di complicazioni varia in modo significativo in base all’età e allo stato di salute generale. Queste complicazioni possono interessare diverse parti del corpo e variare da infezioni cutanee minori a condizioni potenzialmente letali.

La complicazione più comune, specialmente nei bambini, è l’infezione batterica della pelle dove si sono formate le vescicole della varicella. Quando i bambini grattano le vescicole pruriginose, i batteri dalla pelle o da sotto le unghie possono entrare nelle ferite aperte. Questo può portare a infezioni con batteri come lo streptococco o lo stafilococco, causando un’area arrossata, calda, gonfia e dolorosa, talvolta con pus che fuoriesce dalle vescicole.^[10] Queste infezioni batteriche possono richiedere un trattamento antibiotico.

La polmonite è un’altra complicazione seria che può svilupparsi durante l’infezione da varicella. Questa può essere causata direttamente dal virus stesso che attacca i polmoni, oppure può derivare da un’infezione batterica secondaria.^[7] La polmonite è più comune negli adulti che nei bambini e può causare difficoltà respiratorie, tosse grave e dolore toracico. Gli adulti con varicella devono essere monitorati attentamente per segni di coinvolgimento polmonare perché questa complicazione può diventare grave.

Anche il cervello può essere colpito dalla varicella. L’encefalite (infiammazione del cervello) è una complicazione rara ma molto seria che può causare mal di testa grave, confusione, convulsioni e alterazioni dello stato di coscienza.^[3] Un’altra complicazione neurologica è l’atassia cerebellare, che colpisce l’equilibrio e la coordinazione.^[9] Entrambe queste condizioni richiedono attenzione medica immediata e spesso l’ospedalizzazione.

Le persone con un sistema immunitario indebolito affrontano rischi particolarmente elevati. Questo include gli individui con HIV/AIDS, i pazienti oncologici che ricevono chemioterapia, le persone che hanno subito trapianti di organi, coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario e gli individui in terapia steroidea a lungo termine.^[3] Per questi pazienti, la varicella può diffondersi in tutto il corpo, colpendo più organi contemporaneamente. Questa infezione disseminata o diffusa può essere pericolosa per la vita e richiede un trattamento aggressivo con farmaci antivirali.

La gravidanza presenta preoccupazioni particolari. Se una donna contrae la varicella durante la gravidanza, il virus può potenzialmente danneggiare il bambino non ancora nato, causando difetti alla nascita o altre complicazioni.^[8] Se una madre sviluppa la varicella appena prima o dopo il parto—specificamente tra cinque giorni prima del parto e due giorni dopo—il neonato può sviluppare una forma grave e potenzialmente fatale di varicella perché il bambino non ha avuto il tempo di ricevere anticorpi protettivi dalla madre.^[11]

Altre complicazioni, sebbene meno comuni, possono includere problemi di sanguinamento, infiammazione delle articolazioni (artrite), infiammazione del fegato (epatite) e problemi renali.^[10] Può verificarsi disidratazione, specialmente nei bambini piccoli, se le lesioni in bocca rendono doloroso mangiare o bere.^[8]

Impatto sulla Vita Quotidiana

La varicella può disturbare in modo significativo le routine quotidiane e le attività sia della persona malata che dei suoi familiari. Comprendere questi impatti può aiutare le famiglie a prepararsi e ad affrontare più efficacemente durante la malattia.

L’impatto più immediato e ovvio è il prurito intenso che accompagna l’eruzione cutanea. Questo prurito può essere incessante e colpisce praticamente ogni aspetto della vita quotidiana. I bambini possono avere difficoltà a dormire perché il prurito peggiora di notte o perché sono a disagio quando sono sdraiati.^[15] L’impulso costante di grattarsi può essere estenuante, e i bambini piccoli in particolare potrebbero non capire perché non dovrebbero grattarsi, anche se farlo può portare a infezioni cutanee e cicatrici.

La frequenza a scuola e al lavoro deve essere interrotta. I bambini con la varicella devono rimanere a casa da scuola e dall’asilo fino a quando ogni vescicola non si sia incrostata o formata una crosta, il che di solito richiede circa cinque o sei giorni.^[4] Ciò significa che i genitori che lavorano potrebbero dover organizzare l’assistenza all’infanzia o prendere tempo libero dal lavoro. Il periodo di contagiosità si estende da uno a due giorni prima della comparsa dell’eruzione fino a quando tutte le lesioni non si sono incrostate, rendendo difficile prevenire la diffusione ai compagni di classe e ai familiari poiché la persona è contagiosa prima che chiunque sappia che è malata.^[4]

Le attività fisiche e l’esercizio devono essere ridotti durante la malattia. I bambini in genere si sentono stanchi e deboli, e possono anche avere febbre, mal di testa e mal di stomaco.^[2] Questi sintomi, combinati con il disagio dell’eruzione cutanea, significano che anche i bambini normalmente attivi vogliono riposare di più. I genitori dovrebbero evitare che i bambini diventino caldi e sudati, poiché questo intensifica il prurito.^[16]

Mangiare e bere può diventare difficile quando le vescicole della varicella compaiono all’interno della bocca. Queste lesioni orali possono essere piuttosto dolorose, rendendo i bambini riluttanti a mangiare o bere.^[15] I genitori potrebbero dover offrire cibi freschi, morbidi e insipidi e ghiaccioli senza zucchero per aiutare a lenire la bocca e mantenere il bambino idratato.^[16] È utile evitare cibi salati, piccanti o acidi che potrebbero irritare le lesioni.

Le interazioni sociali sono necessariamente limitate durante il periodo contagioso. I bambini devono evitare il contatto con chiunque non abbia avuto la varicella o non sia stato vaccinato, e devono essere particolarmente attenti intorno alle persone ad alto rischio di complicazioni, come neonati, donne in gravidanza, anziani e chiunque abbia un sistema immunitario indebolito.^[12] Questo isolamento può essere difficile per i bambini socievoli che sono abituati a giocare con gli amici.

Gli impatti emotivi e psicologici non dovrebbero essere trascurati. I bambini piccoli potrebbero non capire perché si sentono così a disagio o perché non possono andare a scuola o vedere i loro amici. I bambini più grandi e gli adolescenti potrebbero sentirsi in imbarazzo per il loro aspetto, specialmente se l’eruzione cutanea è estesa su aree visibili come il viso. I genitori spesso si sentono ansiosi per la malattia del loro bambino, in particolare se questa è la loro prima esperienza con la varicella.

Diverse strategie possono aiutare le famiglie a far fronte a queste limitazioni. Bagni frequenti tiepidi con prodotti per il bagno all’avena o bicarbonato di sodio possono fornire un sollievo temporaneo dal prurito.^[13] La lozione alla calamina applicata sui punti pruriginosi può aiutare, anche se non dovrebbe essere utilizzata vicino agli occhi.^[15] Mantenere le unghie del bambino corte e pulite riduce il rischio di infezioni cutanee da grattamento. Alcuni genitori trovano che mettere guanti o manopole morbide ai bambini piccoli prima di andare a letto previene il grattamento durante il sonno.^[15]

Fornire distrazioni attraverso attività tranquille come leggere libri, guardare film, fare puzzle o giocare a giochi da tavolo può aiutare a distogliere l’attenzione del bambino dal disagio. Creare un ambiente calmo e fresco in casa aiuta a ridurre al minimo il prurito. I genitori dovrebbero rassicurare i bambini che la malattia passerà e che si sentiranno meglio presto, tipicamente entro una settimana circa.

Sostegno per le Famiglie che Considerano gli Studi Clinici

Quando un membro della famiglia ha la varicella o è a rischio di complicazioni, le famiglie potrebbero chiedersi degli studi clinici che studiano nuovi trattamenti o strategie di prevenzione per la varicella. Comprendere cosa sono gli studi clinici e come funzionano può aiutare le famiglie a prendere decisioni informate sulla partecipazione.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci medici nelle persone. Per la varicella, gli studi potrebbero indagare nuovi farmaci antivirali, vaccini migliorati, modi migliori per prevenire le complicazioni o trattamenti per gestire i sintomi in modo più efficace. Questi studi sono attentamente progettati per rispondere a domande specifiche su se un nuovo trattamento sia sicuro e se funzioni meglio delle opzioni attuali.

Le famiglie dovrebbero sapere che la partecipazione agli studi clinici è sempre volontaria. Nessuno è mai obbligato a partecipare a uno studio, e i partecipanti possono ritirarsi in qualsiasi momento senza influenzare le loro cure mediche regolari. Prima di iscriversi a uno studio, le famiglie ricevono informazioni dettagliate su cosa comporta lo studio, compresi eventuali rischi e benefici potenziali. Questo processo, chiamato consenso informato, garantisce che le persone comprendano a cosa stanno acconsentendo.

Quando si considera uno studio clinico per la varicella, le famiglie dovrebbero porre diverse domande importanti. Qual è lo scopo dello studio? Quali trattamenti o procedure sono coinvolti? Quanto durerà la partecipazione? Quali sono i possibili rischi e benefici? Ci saranno dei costi, o lo studio coprirà le spese? Come sarà monitorata la sicurezza del bambino durante lo studio? Le famiglie hanno il diritto di ricevere risposte chiare e oneste a tutte queste domande.

I parenti possono fornire un supporto cruciale quando un membro della famiglia sta considerando o partecipando a uno studio clinico. Prima di tutto, possono aiutare a raccogliere informazioni. Ciò potrebbe comportare la ricerca di studi disponibili, la lettura di materiali forniti dai ricercatori o l’aiuto nel compilare domande da porre al team di studio. I familiari possono partecipare agli appuntamenti e prendere appunti, il che può essere particolarmente utile quando viene presentata molta informazione in una volta.

Il sostegno emotivo è altrettanto importante. Decidere se partecipare a uno studio clinico può sembrare travolgente, e avere familiari solidali che ascoltano senza giudicare può fare una grande differenza. I parenti possono aiutare a valutare i pro e i contro, discutere le preoccupazioni e fornire una cassa di risonanza per il processo decisionale, pur rispettando in definitiva che la decisione appartiene al paziente e ai suoi caregiver primari.

Il sostegno pratico può facilitare la logistica della partecipazione allo studio. Gli studi clinici spesso richiedono visite multiple ai centri di ricerca, che potrebbero comportare viaggi. I familiari possono aiutare con il trasporto, l’assistenza ai fratelli o la copertura delle responsabilità a casa in modo che i genitori possano partecipare agli appuntamenti. Possono anche aiutare a tenere traccia dei programmi di studio, ricordare gli appuntamenti imminenti e organizzare la documentazione.

Durante lo studio, i familiari possono aiutare a monitorare eventuali sintomi o reazioni insolite e assicurarsi che questi vengano segnalati tempestivamente al team di ricerca. Possono assistere nel mantenere registri dei farmaci o diari dei sintomi se lo studio li richiede. Questo approccio collaborativo aiuta a garantire che i dati raccolti durante lo studio siano accurati e completi.

È importante che le famiglie comprendano che partecipare a uno studio clinico non significa rinunciare all’accesso alle cure standard. Le persone negli studi continuano a ricevere attenzione medica regolare, spesso con un monitoraggio ancora più attento del solito. Se in qualsiasi momento il trattamento dello studio non sembra funzionare o causa effetti collaterali inaccettabili, i partecipanti possono interrompere e tornare alle opzioni di trattamento convenzionali.

I familiari dovrebbero anche essere consapevoli delle potenziali sfide. La partecipazione allo studio può richiedere tempo e impegno extra. Può esserci incertezza sul fatto che il paziente stia ricevendo il trattamento sperimentale o un trattamento di confronto (come un placebo o una terapia standard). La comunicazione aperta con il team di ricerca su queste preoccupazioni è essenziale.

Infine, le famiglie dovrebbero ricordare che partecipando agli studi clinici, stanno contribuendo alla conoscenza medica che può aiutare i futuri pazienti. Anche se un particolare studio non beneficia direttamente il partecipante, le informazioni acquisite possono portare a trattamenti migliori in futuro. Questo aspetto altruistico della partecipazione allo studio può essere significativo per molte famiglie, sapendo che la loro esperienza può aiutare altri che affrontano sfide di salute simili in futuro.

Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Richiederla

La maggior parte dei casi di varicella viene identificata senza bisogno di esami medici complessi. La malattia si manifesta attraverso un pattern distintivo: un’eruzione cutanea pruriginosa che inizia come piccoli puntini rossi, progredisce in vescicole piene di liquido e infine si trasforma in croste. Per molte famiglie, specialmente quelle con bambini, questa presentazione visiva è sufficiente per riconoscere l’infezione e iniziare le cure domiciliari.^[4]

Tuttavia, non tutti dovrebbero semplicemente aspettare e osservare. Alcune persone devono richiedere una valutazione medica tempestiva quando sospettano un’esposizione alla varicella o notano lo sviluppo dei sintomi. Le donne in gravidanza che non hanno mai avuto la varicella o non sono state vaccinate dovrebbero contattare immediatamente il proprio medico dopo un’esposizione, poiché il virus può danneggiare i bambini non ancora nati ed essere potenzialmente mortale per i neonati. Anche le persone con sistema immunitario indebolito—come chi soffre di HIV/AIDS, pazienti oncologici, chi ha subito trapianti o chiunque assuma farmaci che sopprimono l’immunità—necessitano di attenzione medica urgente.^[3]

Gli adulti che sviluppano la varicella affrontano rischi di complicazioni più elevati rispetto ai bambini. Mentre i bambini rappresentano la maggior parte dei casi di varicella, gli adulti costituiscono circa il 35% dei decessi correlati alla malattia. Questo forte contrasto significa che gli adulti che manifestano sintomi non dovrebbero sottovalutarli come problemi minori.^[10]

Il momento in cui decidere di richiedere una diagnosi è importante. L’eruzione cutanea appare tipicamente dai 10 ai 21 giorni dopo l’esposizione al virus, con una media di circa due settimane. Durante uno o due giorni prima che l’eruzione compaia, alcune persone manifestano febbre, mal di testa, stanchezza e perdita di appetito. È proprio in questo momento che la malattia è già contagiosa, anche se le caratteristiche macchie non sono ancora apparse.^[4]

I bambini che mostrano i sintomi classici di solito non necessitano di esami diagnostici formali. I genitori possono gestire la malattia a casa con cure di supporto, mantenendo il bambino a proprio agio mentre il sistema immunitario combatte il virus. Tuttavia, se la febbre persiste oltre i quattro giorni, se il bambino sviluppa una tosse grave o ha difficoltà respiratorie, oppure se l’eruzione cutanea mostra segni di infezione batterica, diventa necessaria una valutazione medica.^[13]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare la Malattia

Il metodo principale per diagnosticare la varicella è la diagnosi clinica, che significa che gli operatori sanitari si basano sull’osservazione dell’eruzione caratteristica e sulla descrizione dei sintomi. Quando un medico esamina un paziente con varicella, cerca caratteristiche specifiche che distinguono questa infezione da altre condizioni. L’eruzione cutanea inizia tipicamente sul torace, sulla schiena e sul viso prima di diffondersi in tutto il corpo. Una caratteristica distintiva è che le vescicole appaiono in stadi diversi contemporaneamente—alcune si stanno appena formando come puntini rossi, altre sono progredite a vescicole piene di liquido e altre ancora si sono già trasformate in croste. Questo pattern di “stadi multipli contemporanei” è un segno distintivo della varicella.^[14]

I medici considerano anche il pattern di distribuzione dell’eruzione. Le lesioni della varicella tendono a concentrarsi più densamente sul tronco (torace e schiena) piuttosto che su braccia e gambe. Questa è chiamata distribuzione centripeta, che significa che l’eruzione è più densa verso il centro del corpo. Le vescicole possono apparire sul cuoio capelluto, nelle ascelle e persino dentro la bocca, sulle palpebre o nella zona genitale. Alcuni bambini sviluppano appena una manciata di vescicole, mentre altri possono avere da 250 a 500 lesioni che ricoprono il loro corpo.^[10]

Dall’introduzione dei programmi di vaccinazione diffusi, la varicella è diventata meno familiare a molti medici. Inoltre, gli individui vaccinati che sviluppano una varicella “breakthrough” (che si verifica nonostante la vaccinazione) possono presentare eruzioni atipiche—casi più lievi con meno vescicole che potrebbero non seguire la progressione tipica. Questi fattori hanno reso la conferma laboratoristica sempre più importante, anche se la maggior parte dei casi semplici riceve ancora solo una diagnosi clinica.^[9]

Quando sono necessari esami di laboratorio, sono disponibili diversi metodi. Il test con reazione a catena della polimerasi (PCR) è emerso come il metodo preferito per confermare l’infezione da varicella. La PCR è il modo più sensibile e tempestivo per identificare il virus varicella-zoster. Per eseguire questo test, gli operatori sanitari prelevano un campione di liquido da una vescicola fresca o raschiano cellule dalla base di una lesione. Il laboratorio analizza poi il campione alla ricerca del materiale genetico del virus.^[9]

Un altro metodo di analisi è il test di immunofluorescenza diretta (DFA), che è altamente specifico per rilevare il virus ma meno sensibile della PCR. La DFA prevede il prelievo di un campione dalle lesioni cutanee e l’utilizzo di anticorpi speciali che si attaccano alle proteine virali, rendendole visibili al microscopio a fluorescenza. Sebbene questo metodo sia molto accurato quando mostra un risultato positivo, potrebbe non rilevare alcune infezioni che la PCR identificherebbe.^[9]

La coltura virale rappresenta un’altra opzione diagnostica, anche se oggi è meno comunemente utilizzata. Nella coltura virale, gli operatori sanitari raccolgono liquido dalle vescicole e lo inseriscono in un terreno di crescita speciale. Se è presente il virus varicella-zoster, si moltiplicherà in questo mezzo nel corso di diversi giorni, confermando la diagnosi. Tuttavia, la coltura virale richiede più tempo della PCR o della DFA ed è meno sensibile, il che significa che potrebbe non rilevare sempre il virus anche quando l’infezione è presente.^[5]

Anche gli esami del sangue possono svolgere un ruolo nella diagnosi, anche se sono tipicamente utilizzati in situazioni specifiche piuttosto che per casi di routine. Un test che misura gli anticorpi IgG in campioni di sangue accoppiati—uno prelevato durante la malattia acuta e un altro durante il recupero—può confermare la varicella se mostra un aumento di quattro volte nei livelli di anticorpi. Questo metodo ha un’eccellente specificità, il che significa che i risultati positivi sono molto affidabili. Tuttavia, la sensibilità è inferiore e gli individui vaccinati potrebbero non mostrare l’aumento atteso di anticorpi anche quando sono infetti. Per questi motivi, il test degli anticorpi nel sangue è meno utile rispetto ai metodi di rilevamento virale diretto.^[9]

Un tipo di esame del sangue che è specificamente non raccomandato è il test degli anticorpi IgM. Sebbene gli anticorpi IgM siano spesso associati alle infezioni acute, i test per gli anticorpi IgM del virus varicella-zoster si sono rivelati inaffidabili per diagnosticare la varicella.^[9]

I medici devono anche distinguere la varicella da altre condizioni che causano eruzioni cutanee simili. La diagnosi differenziale—il processo di determinazione di quale malattia sta causando i sintomi—comporta la considerazione di altre possibilità. Le condizioni che potrebbero essere confuse con la varicella includono altre infezioni virali che causano eruzioni cutanee, infezioni batteriche della pelle, reazioni allergiche, punture di insetti o persino l’herpes zoster. L’herpes zoster è causato dallo stesso virus della varicella ma appare tipicamente come un’eruzione dolorosa limitata a una zona del corpo, seguendo il percorso di un nervo, piuttosto che diffondersi su tutto il corpo.^[6]

Studi Clinici in Corso sulla Varicella

Attualmente sono in corso 2 studi clinici che stanno valutando nuovi vaccini contro la varicella in bambini sani di età compresa tra 12 e 15 mesi. Questi studi mirano a determinare se i nuovi vaccini sono sicuri ed efficaci quanto quelli già esistenti.

La varicella è un’infezione virale causata dal virus varicella-zoster che si manifesta tipicamente con febbre e un’eruzione cutanea caratteristica e pruriginosa. L’eruzione progredisce da piccole macchie rosse a vescicole piene di liquido che alla fine formano croste. Attualmente sono disponibili 2 studi clinici che stanno testando nuovi approcci vaccinali per prevenire questa malattia nei bambini piccoli.

Studi Clinici Disponibili

Studio sul nuovo vaccino contro la varicella e sul vaccino contro morbillo-parotite-rosolia somministrati tramite iniezione intramuscolare in bambini sani di età compresa tra 12 e 15 mesi

Localizzazione: Belgio, Bulgaria, Danimarca, Estonia, Grecia, Lituania, Polonia, Romania

Questo studio clinico valuta un nuovo vaccino sperimentale contro la varicella e Priorix (un vaccino combinato contro morbillo, parotite e rosolia) quando somministrati come iniezioni a bambini sani di età compresa tra 12 e 15 mesi. Lo studio confronta la somministrazione di questi vaccini attraverso diversi metodi di iniezione: o nel muscolo (iniezione intramuscolare) o sotto la pelle (iniezione sottocutanea).

L’obiettivo dello studio è determinare se il nuovo vaccino contro la varicella e Priorix funzionano altrettanto bene quando somministrati come iniezioni intramuscolari rispetto al metodo standard sottocutaneo. L’efficacia sarà misurata testando la risposta immunitaria dell’organismo ai vaccini attraverso esami del sangue eseguiti 43 giorni dopo la vaccinazione.

Criteri di inclusione principali:

• Il bambino deve avere un’età compresa tra 12 e 15 mesi (dal primo compleanno fino al giorno prima di compiere 16 mesi)
• Il bambino deve essere in buona salute, come confermato dalla storia medica e dall’esame obiettivo
• I genitori o i tutori legali devono fornire il consenso informato scritto prima dell’inizio di qualsiasi procedura dello studio
• I genitori o i tutori legali devono essere in grado di seguire i requisiti dello studio, inclusa la compilazione di diari elettronici e la partecipazione alle visite di follow-up

Criteri di esclusione principali:

• Storia di reazioni allergiche a qualsiasi componente del vaccino, specialmente alla neomicina (un antibiotico)
• Precedente reazione grave a qualsiasi vaccino contro morbillo, parotite, rosolia o varicella
• Tubercolosi attiva non trattata
• Assunzione attuale di farmaci che sopprimono il sistema immunitario
• Disturbi ematologici o recenti trasfusioni di sangue negli ultimi 3 mesi
• Febbre attuale o infezione attiva
• Storia di disturbi da immunodeficienza
• Ricezione di altri vaccini entro 30 giorni prima dello studio

Farmaci studiati:

• Vaccino VNS contro la varicella: un vaccino sperimentale progettato per proteggere contro la varicella, testato per la somministrazione intramuscolare
• Varivax: un vaccino approvato che protegge contro la varicella, somministrato per via sottocutanea
• Priorix: un vaccino combinato che protegge contro morbillo, parotite e rosolia, testato per la somministrazione sia intramuscolare che sottocutanea

Durante lo studio, i partecipanti saranno monitorati per reazioni comuni alla vaccinazione come arrossamento, dolore e gonfiore nel sito di iniezione, nonché sintomi generali come sonnolenza, diminuzione dell’appetito, irritabilità e febbre. Saranno inoltre controllati per eventuali eruzioni cutanee che possono svilupparsi dopo la vaccinazione. La durata totale dello studio sarà di 181 giorni, durante i quali i partecipanti avranno controlli regolari per monitorare la loro salute ed eventuali effetti collaterali.

Studio sulla sicurezza di un nuovo vaccino contro la varicella (GSKVX000000025896) rispetto al ceppo Oka/Merck del virus della varicella in bambini sani di età compresa tra 12 e 15 mesi

Localizzazione: Bulgaria, Danimarca, Estonia, Lituania, Polonia

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione della sicurezza di un nuovo vaccino contro la varicella, nota anche come varicella. Lo studio coinvolge bambini sani di età compresa tra 12 e 15 mesi. Il vaccino sperimentale, identificato con il nome in codice GSKVx000000026768, sarà confrontato con un vaccino esistente chiamato Varivax. Entrambi i vaccini sono progettati per proteggere contro la varicella, una comune malattia infantile che causa un’eruzione cutanea pruriginosa e febbre.

Lo scopo dello studio è valutare la sicurezza del nuovo vaccino quando somministrato a bambini piccoli. Durante lo studio, i bambini riceveranno il vaccino sperimentale o Varivax. I vaccini saranno somministrati come dose singola attraverso una piccola iniezione sotto la pelle, nota come iniezione sottocutanea. Lo studio prevederà anche la somministrazione di altri vaccini di routine, come il vaccino MMR (morbillo, parotite e rosolia), il vaccino HAV (epatite A) e, se applicabile, il PCV (vaccino coniugato pneumococcico).

Criteri di inclusione principali:

• Il genitore o il rappresentante legale del partecipante deve essere in grado e disposto a seguire le regole dello studio, come compilare diari elettronici e tornare per le visite di follow-up
• Deve essere ottenuto il consenso informato scritto o testimoniato dal genitore o dal rappresentante legale del partecipante prima di eseguire qualsiasi procedura specifica dello studio
• Il partecipante deve essere sano, come determinato dalla sua storia medica e da un esame fisico prima di aderire allo studio
• Il partecipante deve essere un bambino o una bambina di età compresa tra 12 e 15 mesi, dal primo compleanno fino al giorno prima di compiere 16 mesi al momento della somministrazione dei vaccini dello studio
• Per i bambini nei paesi dove il vaccino pneumococcico coniugato (PCV) è raccomandato tra 12 e 15 mesi di età: il partecipante deve aver ricevuto la serie primaria di PCV nel primo anno di vita, con l’ultima dose somministrata almeno 60 giorni prima dell’ingresso nello studio

Criteri di esclusione principali:

• Individui con un’infezione attuale o passata di varicella (nota anche come varicella) non possono partecipare
• I partecipanti che hanno ricevuto altri vaccini entro 4 settimane prima dello studio non possono aderire
• Chiunque abbia un’allergia nota a qualsiasi componente dei vaccini dello studio è escluso
• Gli individui con un sistema immunitario indebolito non sono idonei
• I partecipanti che stanno attualmente assumendo farmaci che influenzano il sistema immunitario non possono partecipare
• Le donne in gravidanza o che allattano non possono partecipare
• Chiunque abbia una storia di reazioni gravi ai vaccini è escluso
• Gli individui con qualsiasi malattia cronica grave che potrebbe interferire con lo studio non sono idonei
• I partecipanti che hanno partecipato a un altro studio clinico negli ultimi 30 giorni non possono aderire

Farmaci studiati:

• Vaccino VNS: un vaccino sperimentale in fase di test progettato per proteggere contro la varicella. È attualmente studiato in uno studio clinico di Fase 3a per valutare la sua sicurezza rispetto al vaccino Varivax esistente
• Varivax: un vaccino esistente già utilizzato per proteggere contro la varicella, che serve come confronto per il vaccino sperimentale VNS
• Vaccino MMR: un vaccino ben noto che protegge contro tre malattie: morbillo, parotite e rosolia. In questo studio, viene somministrato insieme ai vaccini contro la varicella
• Vaccino HAV: utilizzato per proteggere contro l’epatite A, un’infezione epatica causata dal virus dell’epatite A
• PCV: vaccino coniugato pneumococcico, utilizzato per proteggere contro le infezioni causate dal batterio Streptococcus pneumoniae

Durante lo studio, i ricercatori monitoreranno i bambini per eventuali reazioni ai vaccini, come arrossamento o gonfiore nel sito di iniezione, febbre o eruzioni cutanee. Queste osservazioni aiuteranno a determinare la sicurezza del nuovo vaccino. Lo studio durerà diversi mesi, con visite di follow-up per controllare la salute dei bambini ed eventuali effetti collaterali. L’obiettivo è garantire che il nuovo vaccino sia sicuro per l’uso nella prevenzione della varicella nei bambini piccoli.

Riepilogo

Attualmente sono disponibili 2 studi clinici attivi sulla varicella, entrambi focalizzati su bambini sani di età compresa tra 12 e 15 mesi. Questi studi rappresentano un importante passo avanti nella ricerca di metodi di vaccinazione migliorati contro la varicella.

Osservazioni importanti:

• Entrambi gli studi stanno testando nuovi vaccini sperimentali contro la varicella confrontandoli con vaccini già esistenti e approvati come Varivax
• Il primo studio si concentra sulla valutazione dell’efficacia e della sicurezza della somministrazione intramuscolare rispetto a quella sottocutanea, che potrebbe offrire vantaggi nella pratica clinica
• Il secondo studio è principalmente orientato alla sicurezza del nuovo vaccino quando somministrato insieme ad altri vaccini di routine dell’infanzia
• Gli studi sono condotti in diversi paesi europei, inclusi Bulgaria, Danimarca, Estonia, Lituania e Polonia, garantendo una diversità geografica dei dati raccolti
• Entrambi gli studi prevedono un monitoraggio a lungo termine dei partecipanti (fino a 181 giorni) per valutare completamente la sicurezza e l’efficacia dei vaccini
• I criteri di inclusione ed esclusione sono rigorosi per garantire la sicurezza dei partecipanti e l’affidabilità dei risultati

Questi studi clinici sono fondamentali per lo sviluppo di strategie vaccinali migliorate che potrebbero offrire una protezione più efficace contro la varicella, riducendo al contempo potenziali effetti collaterali. I genitori interessati a far partecipare i propri figli dovrebbero consultare il proprio medico per ulteriori informazioni sui requisiti specifici e sulla disponibilità degli studi nella loro area geografica.