L’insufficienza cardiaca cronica è una condizione a lungo termine in cui il cuore non riesce a pompare il sangue in modo abbastanza efficiente da soddisfare le esigenze di ossigeno e nutrienti del corpo. Questo non significa che il cuore abbia smesso completamente di funzionare, ma piuttosto che è diventato più debole o più rigido nel tempo. Sebbene la condizione di solito non possa essere curata, un trattamento adeguato e cambiamenti nello stile di vita possono aiutare le persone a gestire i sintomi, rimanere attive e vivere più a lungo con una migliore qualità di vita.

Comprendere l’Insufficienza Cardiaca Cronica

L’insufficienza cardiaca cronica è una condizione complessa che si sviluppa gradualmente nell’arco di mesi o anni, distinguendosi dall’insufficienza cardiaca acuta che si verifica improvvisamente. Quando qualcuno ha un’insufficienza cardiaca cronica, il suo cuore continua a battere e pompare sangue, ma non può gestire la quantità di sangue che dovrebbe. Questo porta il sangue a refluire in altre parti del corpo, accumulandosi più comunemente nei polmoni, nelle gambe e nei piedi.^[1][2]

Il termine “insufficienza cardiaca” può essere spaventoso e confuso per molte persone. È importante capire che non significa che il cuore sia completamente collassato o abbia smesso di battere. Significa invece che il cuore ha bisogno di supporto per funzionare meglio e pompare il sangue in modo più efficace in tutto il corpo. Il muscolo cardiaco è diventato troppo debole per contrarsi correttamente o troppo rigido per riempirsi di sangue normalmente.^[3]

Esistono diversi tipi di insufficienza cardiaca cronica, classificati in base a quale parte del cuore è interessata e a come il cuore reagisce quando pompa. L’insufficienza cardiaca sinistra colpisce il ventricolo sinistro, responsabile di pompare il sangue ricco di ossigeno in tutto il corpo. L’insufficienza cardiaca destra colpisce il ventricolo destro e spesso si sviluppa come conseguenza dell’insufficienza sinistra. Alcune persone sperimentano l’insufficienza biventricolare, in cui entrambi i lati del cuore sono colpiti simultaneamente.^[3][8]

L’insufficienza cardiaca viene anche classificata in base alla frazione di eiezione, che è una misurazione della percentuale di sangue che lascia il cuore ogni volta che si contrae. L’insufficienza cardiaca con frazione di eiezione ridotta, chiamata anche insufficienza cardiaca sistolica, si verifica quando il cuore è troppo debole e non si contrae normalmente. L’insufficienza cardiaca con frazione di eiezione preservata, chiamata anche insufficienza cardiaca diastolica, si verifica quando il cuore è troppo rigido e non si riempie di sangue normalmente.^[3][10]

Quanto è Comune l’Insufficienza Cardiaca Cronica

L’insufficienza cardiaca cronica è una condizione di salute diffusa che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. La prevalenza globale è stimata in circa 26 milioni di persone, rendendola una significativa preoccupazione per la salute pubblica che contribuisce all’aumento dei costi sanitari e influisce sostanzialmente sulla qualità di vita dei pazienti.^[5]

Solo negli Stati Uniti, più di 6 milioni di adulti di età pari o superiore a 20 anni vivono con insufficienza cardiaca. La condizione è diventata la principale causa di ospedalizzazione nelle persone di età superiore ai 65 anni.^[2][9] Nel 2023, l’insufficienza cardiaca è stata menzionata su 452.573 certificati di morte ed è stata responsabile del 14,6% di tutte le cause di morte negli Stati Uniti.^[9]

L’insufficienza cardiaca è più comune nelle persone anziane, anche se può verificarsi a qualsiasi età. Il rischio aumenta significativamente con l’età, con la condizione particolarmente prevalente tra gli over 65. La malattia colpisce anche più uomini che donne, sebbene le donne possano certamente sviluppare la condizione.^[3][6]

La prevalenza dell’insufficienza cardiaca varia geograficamente. Negli Stati Uniti, alcune regioni mostrano concentrazioni più elevate di tassi di morte per insufficienza cardiaca. Le contee con i più alti tassi di morte per malattie cardiache si trovano principalmente in Mississippi, Louisiana, Arkansas, Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee, Indiana, Illinois e Wisconsin, con ulteriori concentrazioni di contee ad alto tasso trovate in Oregon, Utah, Montana, South Dakota e Nebraska.^[9]

Quali Sono le Cause dell’Insufficienza Cardiaca Cronica

L’insufficienza cardiaca cronica non ha una singola causa. Si sviluppa invece come complicazione di varie altre condizioni che danneggiano o indeboliscono il cuore nel tempo. Comprendere queste cause sottostanti è essenziale per la prevenzione e il trattamento.^[3]

La malattia coronarica è la principale causa di insufficienza cardiaca. Questa condizione si verifica quando le arterie che forniscono sangue al cuore si ostruiscono con sostanze grasse chiamate aterosclerosi, che possono portare ad angina (dolore al petto) o infarto. Quando il muscolo cardiaco è danneggiato da un ridotto flusso sanguigno, non può più pompare il sangue in modo efficace come dovrebbe.^[2][6][8]

La pressione alta, nota anche come ipertensione, mette uno sforzo extra sul cuore. Nel tempo, questo carico di lavoro aumentato può causare l’ispessimento e l’irrigidimento del muscolo cardiaco, o l’indebolimento e l’ingrandimento, portando all’insufficienza cardiaca. Il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue contro una pressione più alta nei vasi sanguigni, e alla fine questo sforzo costante fa pagare il suo prezzo.^[1][2][6]

Gli infarti causano danni permanenti al muscolo cardiaco. Quando una porzione del muscolo cardiaco muore a causa della mancanza di afflusso di sangue, il muscolo sano rimanente deve lavorare di più per compensare. Questo stress aggiuntivo può alla fine portare all’insufficienza cardiaca.^[2]

La cardiomiopatia si riferisce alle malattie del muscolo cardiaco stesso. Queste condizioni possono essere genetiche, il che significa che sono ereditarie, oppure possono essere causate da infezioni virali. La cardiomiopatia indebolisce il muscolo cardiaco e riduce la sua capacità di pompare il sangue efficacemente.^[2][6]

I problemi alle valvole cardiache possono anche portare all’insufficienza cardiaca cronica. Il cuore ha quattro valvole che assicurano che il sangue scorra nella giusta direzione. Quando queste valvole sono danneggiate o non funzionano correttamente, il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue, il che può alla fine causare insufficienza cardiaca. Il danno può verificarsi a causa di condizioni presenti dalla nascita, infezioni o usura nel tempo.^[6][8]

Le aritmie, o ritmi cardiaci anomali, in particolare la fibrillazione atriale, possono contribuire all’insufficienza cardiaca. Quando il cuore batte troppo velocemente, troppo lentamente o in modo irregolare, non può pompare il sangue in modo efficiente, e nel tempo questo può indebolire il muscolo cardiaco.^[2][8]

Altre condizioni che possono portare all’insufficienza cardiaca cronica includono il diabete, le malattie renali, le cardiopatie congenite (difetti cardiaci presenti dalla nascita), la miocardite (infiammazione del muscolo cardiaco) e condizioni che colpiscono il rivestimento esterno del cuore. A volte l’obesità, l’anemia, il consumo eccessivo di alcol, una tiroide iperattiva o l’alta pressione nei polmoni possono anche portare all’insufficienza cardiaca.^[2][6]

Alcuni farmaci, in particolare alcuni farmaci antitumorali usati nella chemioterapia, possono danneggiare il cuore e portare all’insufficienza cardiaca. Anche l’uso di droghe ricreative, specialmente la cocaina, e il consumo di tabacco sono fattori contribuenti significativi.^[2]

Fattori di Rischio per Sviluppare l’Insufficienza Cardiaca

Alcuni gruppi di persone, comportamenti e condizioni di salute aumentano la probabilità di sviluppare insufficienza cardiaca cronica. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a intraprendere azioni preventive prima che l’insufficienza cardiaca si sviluppi.^[2]

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Avere più di 65 anni aumenta sostanzialmente il rischio di sviluppare insufficienza cardiaca. Con l’invecchiamento, i cuori naturalmente diventano meno efficienti e le persone hanno maggiori probabilità di aver accumulato danni da altre condizioni nel corso degli anni.^[2]

I comportamenti dello stile di vita svolgono un ruolo cruciale nel rischio di insufficienza cardiaca. L’uso di prodotti del tabacco, che si tratti di sigarette, sigari o tabacco senza fumo, danneggia il cuore e i vasi sanguigni nel tempo. L’uso di cocaina e altre droghe ricreative può causare gravi danni al cuore. Il consumo eccessivo di alcol indebolisce il muscolo cardiaco e può portare direttamente all’insufficienza cardiaca.^[2][6]

Avere uno stile di vita inattivo o sedentario aumenta il rischio di insufficienza cardiaca. Le persone che non praticano attività fisica regolare hanno maggiori probabilità di sviluppare condizioni come pressione alta, obesità e diabete, tutte condizioni che contribuiscono all’insufficienza cardiaca. Mangiare cibi ricchi di sale e grassi aumenta anche il rischio contribuendo alla pressione alta, al colesterolo alto e all’obesità.^[2]

Un indice di massa corporea (IMC) superiore a 30, che indica obesità, mette uno sforzo extra sul cuore. Il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue attraverso un corpo più grande, e l’obesità è spesso accompagnata da altri fattori di rischio come il diabete e la pressione alta.^[2]

Le persone che hanno già determinate condizioni mediche sono a maggior rischio. Queste condizioni includono malattia coronarica, pressione alta, diabete e malattie renali. Aver avuto un precedente infarto aumenta significativamente il rischio di sviluppare insufficienza cardiaca perché il muscolo cardiaco è stato permanentemente danneggiato.^[2][9]

Anche la storia familiare è importante. Le persone che hanno familiari con insufficienza cardiaca congestizia sono a maggior rischio di sviluppare la condizione da sole, suggerendo una componente genetica nel rischio di insufficienza cardiaca.^[2]

L’esposizione al fumo passivo aumenta il rischio di insufficienza cardiaca anche per i non fumatori. Questa esposizione passiva danneggia i vasi sanguigni e contribuisce alle malattie cardiache.^[9]

Sintomi dell’Insufficienza Cardiaca Cronica

I sintomi dell’insufficienza cardiaca cronica possono variare a seconda di quale lato del cuore è interessato e di quanto grave sia diventata la condizione. Alcune persone possono avere sintomi lievi che compaiono solo durante l’attività fisica, mentre altre possono sperimentare sintomi gravi anche a riposo.^[1][3]

La mancanza di respiro è il sintomo più comune dell’insufficienza cardiaca cronica. Le persone possono sentirsi senza fiato durante le attività quotidiane come camminare, salire le scale o fare lavori domestici. La mancanza di respiro spesso peggiora quando si sta sdraiati, motivo per cui molte persone con insufficienza cardiaca hanno bisogno di dormire sollevate con cuscini extra. Alcune persone si svegliano di notte sentendosi improvvisamente senza fiato.^[1][2][3]

Sentirsi stanchi per la maggior parte del tempo è un altro sintomo caratteristico. Questa fatica si verifica perché gli organi e i muscoli del corpo non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno. Le persone spesso trovano l’esercizio fisico estenuante e hanno una ridotta capacità di svolgere le loro attività abituali. Anche compiti semplici possono lasciarli deboli e sfiniti.^[1][3][6]

Il gonfiore, medicalmente noto come edema, è un sintomo molto comune, particolarmente quando il lato destro del cuore è interessato. Il fluido si accumula nelle gambe, nelle caviglie e nei piedi, causandone il gonfiore. Questo gonfiore può essere peggiore alla fine della giornata o dopo essere stati seduti o in piedi per lunghi periodi. Alcune persone sperimentano anche gonfiore nell’addome, che può sentirsi pieno, gonfio o duro.^[1][2][3]

Un rapido aumento di peso può verificarsi quando il fluido si accumula nel corpo. Alle persone con insufficienza cardiaca viene spesso consigliato di pesarsi quotidianamente perché guadagnare due o tre chili in un giorno può essere un segnale di allarme precoce che la condizione sta peggiorando.^[2][13]

Il dolore o disagio al petto può verificarsi, insieme alle palpitazioni cardiache (sentire come se il cuore stesse correndo, battendo forte o battendo in modo irregolare). Alcune persone sperimentano un battito cardiaco rapido anche quando sono a riposo.^[1][2]

Una tosse secca e persistente è un altro sintomo, a volte producendo muco bianco o rosa tinto di sangue. Può verificarsi anche respiro sibilante. Questi sintomi si verificano perché il fluido si raccoglie nei polmoni, una condizione chiamata edema polmonare.^[1][2]

Le persone con insufficienza cardiaca possono sperimentare vertigini, stordimento o sensazione di svenimento. Possono anche avere un appetito ridotto, nausea o mal di stomaco. La necessità di urinare frequentemente di notte è un altro sintomo comune, che si verifica perché sdraiarsi consente al fluido che si è accumulato nelle gambe durante il giorno di tornare nel flusso sanguigno.^[2][3]

È importante notare che i sintomi possono variare da lievi a gravi e possono andare e venire. A volte le persone possono avere sintomi lievi o nessuno, ma questo non significa che l’insufficienza cardiaca sia scomparsa. Sfortunatamente, l’insufficienza cardiaca cronica di solito peggiora nel tempo, e man mano che peggiora, le persone possono sviluppare più sintomi o sintomi diversi.^[2][6]

I medici usano spesso sistemi di classificazione per valutare la gravità dei sintomi dell’insufficienza cardiaca. Il sistema di classificazione funzionale della New York Heart Association (NYHA) è comunemente usato. Classifica le persone in quattro categorie: Classe I significa che l’attività fisica non è limitata dai sintomi; Classe II significa che l’attività fisica è leggermente limitata ma il riposo è confortevole; Classe III significa che l’attività fisica è notevolmente limitata ma il riposo è confortevole; e Classe IV significa che le persone non possono svolgere alcuna attività fisica senza disagio e i sintomi sono presenti anche a riposo.^[3]

Prevenire l’Insufficienza Cardiaca Cronica

Sebbene alcuni fattori di rischio per l’insufficienza cardiaca come l’età e la storia familiare non possano essere modificati, molti casi di insufficienza cardiaca cronica possono essere prevenuti o ritardati attraverso scelte di vita sane e una corretta gestione di altre condizioni di salute.^[9]

Gestire le condizioni di salute esistenti è cruciale per la prevenzione. Le persone con pressione alta dovrebbero lavorare con il loro medico per mantenere la pressione sanguigna sotto controllo attraverso cambiamenti dello stile di vita e farmaci se necessario. Coloro che hanno malattia coronarica dovrebbero seguire attentamente il loro piano di trattamento. Le persone con diabete devono mantenere un buon controllo della glicemia per proteggere il loro cuore.^[6][9]

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che chiunque può intraprendere per prevenire l’insufficienza cardiaca. Il fumo danneggia il cuore e i vasi sanguigni, aumenta la pressione sanguigna e riduce la quantità di ossigeno nel sangue. Le persone che fumano dovrebbero parlare con il loro medico delle risorse e dei farmaci che possono aiutarli a smettere con successo.^[6][12]

Mantenere una dieta sana protegge il cuore. Una dieta salutare per il cuore include molta frutta e verdura (mirando ad almeno cinque porzioni al giorno), cereali integrali, proteine magre come pesce e pollame, legumi e latticini a basso contenuto di grassi. È importante limitare i cibi ricchi di grassi saturi, sale e zucchero. Ridurre l’assunzione di sale è particolarmente importante perché troppo sodio fa sì che il corpo trattenga i fluidi e aumenta la pressione sanguigna.^[11][17]

L’attività fisica regolare rafforza il muscolo cardiaco e aiuta a mantenere un peso sano. Le persone dovrebbero mirare a fare esercizio fisico regolare appropriato per il loro livello di forma fisica. Anche l’attività moderata come camminare, nuotare o andare in bicicletta può fare una differenza significativa. Prima di iniziare un nuovo programma di esercizio, è saggio consultare un medico, specialmente per le persone che hanno già condizioni cardiache.^[12][17]

Mantenere un peso sano riduce lo sforzo sul cuore. Le persone in sovrappeso o obese dovrebbero lavorare per raggiungere un peso sano attraverso una combinazione di alimentazione equilibrata e attività fisica regolare. Anche una modesta perdita di peso può avere benefici significativi per la salute del cuore.^[12]

Limitare il consumo di alcol è importante. I medici possono raccomandare alle persone di limitare l’assunzione di alcol o di smettere completamente di bere, a seconda dei loro fattori di rischio individuali. Il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism fornisce risorse per le persone che hanno bisogno di aiuto per ridurre il consumo di alcol.^[11][12]

Gestire lo stress attraverso strategie di coping sane può beneficiare la salute del cuore. Questo potrebbe includere tecniche di rilassamento, meditazione, trascorrere tempo con i propri cari, dedicarsi agli hobby o cercare consulenza professionale quando necessario.^[12]

Vaccinarsi aiuta a prevenire le infezioni che possono mettere a dura prova il cuore. Tutti coloro che hanno fattori di rischio per l’insufficienza cardiaca dovrebbero ricevere un vaccino antinfluenzale annuale e la vaccinazione antipneumococcica una tantum. Questi vaccini sono disponibili negli studi medici e in molte farmacie.^[17]

Programmare controlli regolari consente ai medici di monitorare la salute del cuore e individuare i problemi precocemente. La diagnosi precoce e il trattamento delle condizioni che portano all’insufficienza cardiaca possono prevenire lo sviluppo dell’insufficienza cardiaca o rallentarne la progressione.^[6]

Come l’Insufficienza Cardiaca Cronica Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando qualcuno ha un’insufficienza cardiaca cronica aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano con la malattia.^[5]

In un cuore sano, il muscolo cardiaco si contrae con forza sufficiente per pompare il sangue in tutto il corpo, fornendo ossigeno e nutrienti a tutti gli organi e tessuti. Il cuore poi si rilassa e si riempie di sangue prima della contrazione successiva. Nell’insufficienza cardiaca cronica, o il muscolo cardiaco diventa troppo debole per contrarsi con forza (frazione di eiezione ridotta), oppure diventa troppo rigido per rilassarsi e riempirsi correttamente (frazione di eiezione preservata). A volte entrambi i problemi si verificano insieme.^[3][5]

Quando il cuore non può pompare il sangue efficacemente, entrano in gioco diversi meccanismi compensatori per cercare di mantenere un flusso sanguigno adeguato al corpo. Il cuore può battere più velocemente per pompare più sangue. Le camere cardiache possono ingrandirsi per contenere più sangue. Il muscolo cardiaco può ispessirsi per generare più forza di pompaggio. Inizialmente, questi adattamenti aiutano a mantenere il flusso sanguigno, ma nel tempo peggiorano effettivamente l’insufficienza cardiaca.^[8]

Il corpo attiva anche sistemi ormonali per cercare di compensare. Il sistema renina-angiotensina fa sì che i vasi sanguigni si restringano e il corpo trattenga sale e acqua, il che aumenta il volume del sangue e la pressione sanguigna. Sebbene questo aiuti temporaneamente a mantenere il flusso sanguigno agli organi vitali, aumenta anche il carico di lavoro sul cuore già in insufficienza. Nel tempo, questi cambiamenti ormonali causano un ulteriore deterioramento della funzione cardiaca.^[8]

Poiché il cuore non può pompare il sangue in avanti in modo efficiente, il sangue refluisce nelle vene che ritornano al cuore. Quando il lato sinistro del cuore è in insufficienza, il sangue refluisce nei polmoni. L’aumento della pressione forza il fluido fuori dai vasi sanguigni e negli alveoli dei polmoni, causando mancanza di respiro e tosse. Questo è il motivo per cui le persone con insufficienza cardiaca sinistra spesso si sentono senza fiato, specialmente quando sono sdraiate (perché più sangue ritorna al cuore in questa posizione).^[1][8]

Quando il lato destro del cuore è in insufficienza, il sangue refluisce nelle vene di tutto il corpo. L’aumento della pressione in queste vene fa sì che il fluido fuoriesca nei tessuti circostanti, causando gonfiore nelle gambe, nelle caviglie, nei piedi e nell’addome. Il fegato può ingrossarsi e diventare doloroso quando il sangue refluisce in esso. Il fluido può anche accumularsi nel sistema digestivo, causando nausea e perdita di appetito.^[8]

Poiché gli organi e i muscoli non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno, le persone si sentono stanche e deboli. I reni ricevono meno flusso sanguigno, il che compromette la loro capacità di rimuovere i prodotti di scarto e il fluido in eccesso dal corpo. Questo crea un circolo vizioso in cui la ritenzione di liquidi peggiora, mettendo ulteriormente a dura prova il cuore. Il ridotto flusso sanguigno al cervello può causare confusione, difficoltà di concentrazione e vertigini.^[8]

Il sistema elettrico del cuore può anche essere influenzato, portando a ritmi cardiaci anomali. Queste aritmie possono ridurre ulteriormente l’efficienza di pompaggio del cuore e aumentare il rischio di complicazioni gravi come l’arresto cardiaco improvviso.^[2]