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Capire quanto bene il cuore pompa il sangue è essenziale per identificare precocemente i problemi cardiaci e guidare le cure appropriate. Una semplice misurazione chiamata frazione di eiezione può rivelare se il cuore sta funzionando normalmente o fatica a soddisfare i bisogni dell'organismo, anche prima che compaiano sintomi gravi.
Il test della frazione di eiezione potrebbe essere necessario se il medico sospetta che il cuore non stia pompando in modo efficiente come dovrebbe. Questa misurazione diventa particolarmente importante se si hanno sintomi che suggeriscono problemi cardiaci o se si è già a rischio per malattie del cuore.
È consigliabile verificare la frazione di eiezione se si manifestano determinati segnali d'allarme. Questi includono sentirsi insolitamente stanchi senza una ragione chiara, sviluppare mancanza di respiro durante attività che prima si riuscivano a gestire facilmente, o notare gonfiore alle gambe, alle caviglie o alla pancia. Alcune persone avvertono anche palpitazioni o battito cardiaco accelerato, perdono l'appetito senza spiegazione, o si trovano a provare nausea più spesso del solito.
Le persone a cui è già stata diagnosticata una condizione cardiaca necessitano di un monitoraggio regolare della frazione di eiezione. Se si è avuto un infarto, si convive con una malattia coronarica, è stata diagnosticata una malattia delle valvole cardiache, o si soffre di pressione alta, il medico vorrà probabilmente controllare la frazione di eiezione nel tempo. Questa misurazione aiuta a capire come il cuore sta rispondendo al trattamento e se la condizione è stabile, in miglioramento o in peggioramento.
Anche se ci si sente perfettamente bene, il medico potrebbe raccomandare il test della frazione di eiezione se si hanno fattori di rischio per malattie cardiache. Condizioni come il diabete, una storia di fumo, o una familiarità per problemi cardiaci possono rendere saggio ottenere misurazioni di riferimento. In questo modo, se si verificano cambiamenti in seguito, l'équipe medica avrà qualcosa con cui confrontarli.
Anche il momento in cui vengono effettuati questi test è importante. Se si ha un'insufficienza cardiaca, ci si può aspettare di monitorare la condizione almeno ogni sei mesi. Questi controlli regolari aiutano il team di cura a individuare precocemente i problemi e ad aggiustare il trattamento prima che le cose peggiorino. Tra un appuntamento programmato e l'altro, potrebbe essere chiesto di osservare personalmente eventuali cambiamenti, come un improvviso aumento di peso, che potrebbero segnalare un accumulo di liquidi e richiedere un'attenzione immediata.
Misurare la frazione di eiezione richiede di osservare l'interno del cuore per vedere come sta funzionando, ma i medici hanno diversi modi per farlo senza chirurgia. Ogni metodo ha i suoi vantaggi, e il medico sceglierà quello che meglio si adatta alla situazione specifica del paziente.
Un ecocardiogramma, spesso chiamato semplicemente "eco", è il test che la maggior parte delle persone esegue quando è necessario misurare la frazione di eiezione. Questo test funziona in modo simile all'ecografia usata per controllare i bambini durante la gravidanza. Un tecnico posiziona un dispositivo portatile chiamato trasduttore sul petto, che invia onde sonore attraverso il corpo. Queste onde rimbalzano sulle strutture del cuore e ritornano per creare immagini in movimento su uno schermo.
L'ecocardiogramma è popolare perché è ampiamente disponibile, relativamente economico e non espone a radiazioni. Ci si sdraia semplicemente mentre il tecnico muove il trasduttore sul petto per catturare immagini da diverse angolazioni. Il test è indolore e di solito dura meno di un'ora. Le versioni più avanzate utilizzano immagini tridimensionali, che secondo la ricerca forniscono le letture più accurate della frazione di eiezione.
I medici considerano l'ecocardiogramma il test standard per misurare la frazione di eiezione. Non solo calcola quanto sangue pompa il cuore, ma mostra anche la dimensione e la struttura delle camere cardiache, come stanno funzionando le valvole cardiache e come scorre il sangue attraverso il cuore. Questa visione completa aiuta a identificare problemi oltre alla semplice efficienza di pompaggio.
Una risonanza magnetica cardiaca (RM) utilizza potenti magneti, onde radio e un computer per creare immagini dettagliate del cuore. Durante questo test, ci si sdraia su un lettino che scorre all'interno di una grande macchina a forma di tubo. La RM può mostrare immagini incredibilmente precise dei tessuti molli del cuore e dei pattern di flusso sanguigno.
Sebbene una RM richieda più tempo di un ecocardiogramma e costi di più, eccelle nel fornire misurazioni accurate e vedute dettagliate del muscolo cardiaco. Questo la rende particolarmente utile quando i medici necessitano di numeri estremamente precisi della frazione di eiezione o vogliono esaminare aree specifiche del muscolo cardiaco per danni o cicatrici. Il test è sicuro e non usa radiazioni, anche se le persone con certi impianti metallici come alcuni pacemaker potrebbero non poterlo fare.
I test di medicina nucleare, a volte chiamati scansioni MUGA (multigated acquisition scan) o test da sforzo nucleari, comportano l'iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo in vena. Questa sostanza è sicura e temporanea: lascia naturalmente il corpo entro pochi giorni. Mentre viaggia attraverso il cuore, una camera speciale scatta foto dei battiti cardiaci, creando un filmato del cuore in azione.
Queste scansioni sono particolarmente efficaci nel misurare quanto sangue lascia il cuore a ogni battito. Possono anche mostrare se tutte le parti del muscolo cardiaco stanno ricevendo un flusso sanguigno adeguato, il che aiuta i medici a capire se eventuali blocchi dei vasi sanguigni potrebbero causare problemi. La dose radioattiva è bassa e gli effetti collaterali gravi sono estremamente rari.
Il cateterismo cardiaco è una procedura più invasiva in cui il medico inserisce un tubo sottile e cavo chiamato catetere in un grande vaso sanguigno, di solito nell'inguine o nel braccio. Il catetere viene fatto passare con attenzione attraverso i vasi sanguigni fino a raggiungere il cuore. Una volta lì, può misurare direttamente le pressioni all'interno delle camere cardiache e calcolare la frazione di eiezione.
Durante il cateterismo, i medici spesso iniettano un colorante speciale che appare nelle radiografie, permettendo loro di vedere come scorre il sangue attraverso il cuore e se eventuali arterie sono bloccate. Questo test è tipicamente riservato a situazioni in cui altri test non hanno fornito informazioni sufficienti o quando i medici devono controllare contemporaneamente i blocchi nei vasi sanguigni del cuore mentre misurano la frazione di eiezione.
Tutti questi test calcolano la frazione di eiezione come percentuale. Per capire cosa significa questa percentuale, bisogna pensare a come funziona il cuore: quando il cuore si contrae, non pompa fuori tutto il sangue che contiene—una parte rimane sempre dentro. La frazione di eiezione indica quale porzione del sangue nella principale camera di pompaggio del cuore, chiamata ventricolo sinistro, viene spinta fuori a ogni battito.
La formula che i medici usano divide il volume di sangue pompato fuori (chiamato volume sistolico) per il volume totale di sangue nel ventricolo prima che si contragga (chiamato volume telediastolico), poi moltiplica per 100 per ottenere una percentuale. In termini più semplici, se il cuore contiene 100 millilitri di sangue e ne pompa fuori 60 a ogni battito, la frazione di eiezione è del 60%.
In un cuore sano, la frazione di eiezione tipicamente varia tra il 50% e il 70%. Diverse fonti citano intervalli leggermente diversi—alcune dicono dal 52% al 72% per i maschi e dal 54% al 74% per le femmine, mentre altre usano dal 55% al 70% come intervallo normale. Queste piccole differenze riflettono la variazione naturale tra le persone e i diversi metodi di misurazione, ma tutte puntano alla stessa conclusione di base: un cuore sano pompa fuori almeno la metà del suo sangue a ogni battito.
Numeri sotto il 50% generalmente indicano che il muscolo cardiaco è indebolito e non sta pompando in modo efficiente come dovrebbe. Una frazione di eiezione tra il 41% e il 49% è considerata lievemente ridotta, mentre dal 30% al 40% è moderatamente ridotta. Misurazioni sotto il 30% sono gravemente ridotte e indicano che il cuore sta lottando significativamente. Una frazione di eiezione intorno al 20% significa che il cuore sta pompando solo circa un terzo del sangue che dovrebbe, il che può portare a problemi seri.
Le misurazioni della frazione di eiezione aiutano i medici a capire che tipo di problema cardiaco si potrebbe avere. Quando la frazione di eiezione è bassa, di solito significa che il muscolo cardiaco è stato indebolito da condizioni come precedenti infarti, malattie del muscolo cardiaco chiamate cardiomiopatia, pressione alta di lunga durata, o problemi alle valvole cardiache che le fanno perdere sangue o non aprirsi correttamente.
Pattern diversi di risultati possono indicare problemi specifici. Per esempio, se la frazione di eiezione è normale ma si hanno comunque sintomi di insufficienza cardiaca come mancanza di respiro e gonfiore, questo suggerisce che il muscolo cardiaco è diventato rigido piuttosto che debole. Se la frazione di eiezione è gravemente ridotta, i medici cercheranno più attentamente prove di precedenti infarti o malattie che danneggiano specificamente le cellule del muscolo cardiaco.
A volte i medici si concentrano sulla frazione di eiezione del ventricolo destro invece del lato sinistro più comunemente misurato. Il lato destro del cuore pompa il sangue ai polmoni per raccogliere ossigeno, mentre il lato sinistro pompa il sangue ricco di ossigeno al resto del corpo. Le misurazioni del lato destro diventano importanti quando i medici sospettano problemi specifici del lato destro del cuore o dei polmoni, anche se queste condizioni sono meno comuni dei problemi del lato sinistro del cuore.
Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per condizioni cardiache, devono selezionare attentamente quali pazienti possono partecipare. Le misurazioni della frazione di eiezione giocano un ruolo cruciale nel determinare chi si qualifica per questi studi. I ricercatori usano intervalli specifici di frazione di eiezione per identificare i pazienti che potrebbero beneficiare dei trattamenti sperimentali, garantendo al contempo che i risultati dello studio siano significativi e applicabili ai pazienti del mondo reale.
La maggior parte degli studi clinici per i trattamenti dell'insufficienza cardiaca divide i pazienti in gruppi in base alla loro categoria di frazione di eiezione. Gli studi potrebbero arruolare specificamente solo pazienti con frazione di eiezione ridotta, tipicamente definita come sotto il 40%, perché questi pazienti affrontano il rischio più alto e potrebbero beneficiare maggiormente delle nuove terapie. Altri studi si concentrano su persone con frazione di eiezione nel range intermedio, di solito tra il 40% e il 49%, o su quelli con frazione di eiezione preservata sopra il 50%. Ogni gruppo rappresenta diversi problemi cardiaci sottostanti e potrebbe rispondere diversamente ai trattamenti.
Prima di poter partecipare a uno studio clinico sull'insufficienza cardiaca, di solito sarà necessario far misurare la frazione di eiezione usando uno dei metodi standard descritti in precedenza, più comunemente un ecocardiogramma. Il protocollo dello studio specificherà esattamente quanto recentemente deve essere stato eseguito questo test—spesso entro gli ultimi mesi—per garantire che la funzione cardiaca attuale corrisponda ai requisiti dello studio. Alcuni studi richiedono che le misurazioni siano confermate presso centri specializzati usando tecniche standardizzate per mantenere la coerenza tra tutti i partecipanti.
Gli studi clinici non si basano solo sulla frazione di eiezione per determinare l'idoneità. I ricercatori considerano anche altri fattori come i sintomi, quanto bene si possono svolgere le attività quotidiane, quali farmaci si stanno già assumendo e se si hanno altre condizioni di salute. Gli esami del sangue che controllano la funzione renale, i livelli di certi ormoni che indicano stress cardiaco e i marcatori di infiammazione spesso fanno parte del processo di screening. Questi test aggiuntivi aiutano i ricercatori a comprendere il quadro completo della salute cardiaca e a prevedere come si potrebbe rispondere al trattamento sperimentale.
Durante uno studio clinico, la frazione di eiezione verrà misurata più volte per monitorare se il trattamento sperimentale sta aiutando la funzione cardiaca a migliorare, rimanere stabile o diminuire. Queste misurazioni ripetute a intervalli specificati permettono ai ricercatori di valutare oggettivamente se un nuovo farmaco o dispositivo sta funzionando come sperato. La coerenza dei metodi di misurazione durante tutto lo studio è di importanza critica, motivo per cui molti studi richiedono che tutti gli ecocardiogrammi o altri test siano letti da un singolo laboratorio centrale piuttosto che da tecnici locali in siti diversi.
Alcuni studi specializzati testano dispositivi come defibrillatori impiantabili o terapia di risincronizzazione cardiaca, che sono progettati per aiutare i cuori con frazioni di eiezione molto basse a pompare più efficacemente. Questi studi tipicamente richiedono una frazione di eiezione inferiore al 35% o anche al 30% per l'arruolamento perché i pazienti con riduzioni così gravi affrontano il rischio più alto di ritmi cardiaci pericolosi o morte. L'obiettivo è studiare se questi dispositivi possono prevenire complicazioni potenzialmente fatali nei pazienti che ne hanno più bisogno.
La prospettiva per le persone con frazione di eiezione anormale dipende fortemente da diversi fattori, tra cui il grado di riduzione, la causa sottostante e quanto bene rispondono al trattamento. Le persone con frazione di eiezione lievemente ridotta spesso hanno esiti migliori rispetto a quelle con funzione gravemente ridotta. La presenza di altre condizioni di salute come diabete, malattie renali o problemi polmonari può rendere la prognosi più difficile.
L'età alla diagnosi influenza significativamente come qualcuno potrebbe stare nel tempo. Le persone più giovani, in particolare quelle sotto i 65 anni, generalmente hanno esiti a lungo termine migliori rispetto agli adulti più anziani, in parte perché potrebbero avere meno problemi di salute aggiuntivi e spesso possono tollerare trattamenti più aggressivi. Tuttavia, con cure mediche appropriate, cambiamenti nello stile di vita e un monitoraggio attento, molte persone con frazione di eiezione ridotta possono condurre vite attive e soddisfacenti per molti anni.
La buona notizia è che la frazione di eiezione non è necessariamente permanente. Con il trattamento appropriato che include farmaci come beta-bloccanti, ACE-inibitori e altri farmaci per l'insufficienza cardiaca, la frazione di eiezione di alcune persone migliora nel tempo. L'esercizio regolare, il mantenimento di un peso sano, smettere di fumare, limitare l'alcol e ridurre l'assunzione di sale possono tutti contribuire a una migliore funzione cardiaca. Alcuni pazienti sperimentano quella che i medici chiamano "insufficienza cardiaca con frazione di eiezione migliorata", in cui la loro misurazione sale sopra il 40% dopo essere stata inizialmente più bassa.
La ricerca che monitora le persone con insufficienza cardiaca fornisce alcune statistiche generali di sopravvivenza, anche se le esperienze individuali variano ampiamente. Secondo un'analisi completa, circa l'87% delle persone con insufficienza cardiaca sopravvive un anno dopo la diagnosi, circa il 73% sopravvive due anni, il 57% sopravvive cinque anni e il 35% sopravvive dieci anni. Questi numeri si applicano a tutti i tipi di insufficienza cardiaca indipendentemente dal livello di frazione di eiezione.
Guardando specificamente alle diverse categorie di frazione di eiezione, emergono alcuni pattern interessanti. Uno studio più vecchio ha scoperto che il tasso di mortalità a cinque anni era circa il 75% tra tutte le persone ospedalizzate con insufficienza cardiaca, indipendentemente dal fatto che la loro frazione di eiezione fosse sotto o sopra il 40%. Tuttavia, ricerche più recenti suggeriscono che la sopravvivenza è migliorata nel tempo per le persone con frazione di eiezione ridotta, probabilmente perché sono diventati disponibili trattamenti migliori. Sfortunatamente, i tassi di sopravvivenza per le persone con frazione di eiezione preservata non sono migliorati altrettanto, possibilmente perché trattamenti efficaci per questo tipo di insufficienza cardiaca sono stati più difficili da sviluppare.
L'età gioca un ruolo significativo in queste statistiche. Le persone sotto i 65 anni con insufficienza cardiaca hanno un tasso di sopravvivenza a cinque anni intorno al 79%, mentre quelle di età pari o superiore a 75 anni hanno un tasso più vicino al 50%. È importante ricordare che queste sono medie—alcune persone fanno molto meglio, specialmente con cure mediche eccellenti e scelte di vita salutari, mentre altre affrontano più sfide a seconda delle loro circostanze specifiche.
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