La diagnosi del cancro del collo e della testa richiede un esame attento e vari test per identificare precocemente la malattia e determinare l’approccio terapeutico più efficace.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Le persone che notano cambiamenti nella bocca, nella gola o nel collo che non scompaiono dovrebbero richiedere una valutazione medica. I sintomi che durano più di due settimane dovrebbero sempre portare a una visita da un medico. Un mal di gola che non guarisce, noduli insoliti nel collo o nella bocca, o dolore persistente durante la deglutizione sono tutti segnali che potrebbero richiedere test diagnostici.^[2]

Alcuni individui affrontano rischi più elevati e potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento. Le persone che usano prodotti a base di tabacco, tra cui sigarette, sigari o tabacco da masticare, sono a rischio maggiore. Anche i forti bevitori di alcol devono prestare maggiore attenzione ai segnali d’allarme. Coloro che sono stati esposti al papillomavirus umano (HPV) possono sviluppare tumori nella zona della gola, in particolare nelle tonsille e alla base della lingua. Circa il 70% dei tumori nell’orofaringe sono collegati all’infezione da HPV.^[2]

Chiunque manifesti sintomi specifici non dovrebbe ritardare la richiesta di consulto medico. Nella bocca, i segnali d’allarme includono piaghe bianche o rosse che non guariscono sulle gengive, sulla lingua o sul rivestimento della bocca. Gonfiore alla mascella, sanguinamento insolito o dolore persistente in bocca sono preoccupanti. Se la dentiera improvvisamente non si adatta più correttamente, questo potrebbe segnalare cambiamenti nella struttura della bocca.^[2]

I sintomi che coinvolgono la gola possono essere particolarmente problematici. Difficoltà a respirare o parlare, problemi a deglutire il cibo, o la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola richiedono tutti attenzione medica. Il dolore alla gola che persiste, o dolore e ronzio nelle orecchie senza una causa evidente, dovrebbero essere valutati da un medico.^[2]

I problemi con i seni paranasali e le vie nasali possono anche indicare la necessità di test diagnostici. Seni paranasali bloccati che non si liberano, infezioni dei seni che non rispondono al trattamento antibiotico e sanguinamento dal naso sono potenziali segnali d’allarme. Mal di testa, dolore e gonfiore intorno agli occhi, o dolore ai denti superiori possono tutti essere correlati a tumori in queste aree.^[2]

I cambiamenti nella laringe richiedono una valutazione immediata. Dolore durante la deglutizione, raucedine persistente, cambiamenti della voce che non si risolvono, o dolore inspiegabile all’orecchio possono tutti segnalare problemi nella laringe, che è il termine medico per indicare la scatola vocale.^[2]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi del cancro del collo e della testa inizia tipicamente con un esame fisico approfondito dell’area della testa e del collo. Un professionista sanitario esaminerà attentamente la bocca, la gola e il collo, cercando anomalie visibili come piaghe, noduli o cambiamenti insoliti nei tessuti. Potrebbero usare una luce e uno specchio per esaminare aree difficili da vedere, come la parte posteriore della bocca e la gola superiore.^[9]

L’esame include la palpazione del collo per rilevare noduli o gonfiori. I linfonodi ingrossati—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario—possono indicare che il cancro si è diffuso. Quando il cancro del collo e della testa si diffonde, si sposta più comunemente prima ai linfonodi del collo. Il medico palperà attentamente queste aree per rilevare eventuali anomalie.^[1]

Per le aree che non possono essere viste con un semplice esame visivo, i medici utilizzano strumenti specializzati. Per guardare all’interno della gola, può essere fatto passare un minuscolo dispositivo fotografico collegato a un tubo sottile e flessibile nella gola. Questo permette al medico di vedere chiaramente la faringe (la gola) e la laringe (scatola vocale). La telecamera trasmette immagini che aiutano a identificare eventuali aree sospette che necessitano di ulteriori indagini.^[9]

Allo stesso modo, per esaminare l’interno del naso e la cavità nasale—lo spazio vuoto all’interno del naso—una piccola telecamera può essere delicatamente inserita attraverso le narici. Questa procedura consente ai medici di visualizzare i passaggi nasali e i seni paranasali, che sono piccoli spazi vuoti nelle ossa che circondano il naso.^[9]

Quando viene trovato tessuto sospetto, viene eseguita una biopsia. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per i test di laboratorio. Il metodo utilizzato dipende da dove si trova il potenziale tumore. Se l’area anomala è facile da raggiungere, come nella bocca, il medico può utilizzare uno strumento da taglio per rimuovere direttamente un pezzo di tessuto. Questo tipo di biopsia è relativamente semplice e può spesso essere fatto durante una visita ambulatoriale.^[9]

In altri casi, può essere utilizzato un ago per raccogliere le cellule. Durante una biopsia con ago, il medico inserisce un ago sottile attraverso la pelle in un nodulo o area sospetta per prelevare cellule. Questa tecnica è particolarmente utile per esaminare noduli nel collo o aree che non sono facilmente accessibili con altri mezzi.^[9]

A volte sono necessari strumenti speciali per raccogliere campioni di tessuto da zone profonde all’interno della gola o del naso. Queste procedure possono richiedere strumenti specializzati che possono navigare l’anatomia complessa della regione della testa e del collo. Indipendentemente da come viene raccolto il campione, tutti i campioni di tessuto vengono inviati a un laboratorio per un’analisi dettagliata.^[9]

I test di laboratorio sono cruciali per confermare una diagnosi di cancro. Specialisti qualificati chiamati patologi esaminano il tessuto al microscopio. Possono determinare se le cellule sono cancerose e, in caso affermativo, che tipo di cancro è presente. La maggior parte dei tumori del collo e della testa sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che iniziano nelle cellule sottili e piatte che rivestono le superfici umide della bocca, del naso e della gola. Circa il 90% dei tumori del collo e della testa rientra in questa categoria.^[8]

Test di laboratorio aggiuntivi forniscono informazioni più dettagliate sul cancro. Test speciali possono rivelare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali che influenzano le decisioni terapeutiche. Ad esempio, i test possono determinare se il cancro è associato all’infezione da HPV, che spesso indica una risposta migliore al trattamento.^[9]

Test di imaging per la diagnosi

I test di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo, aiutando i medici a vedere la posizione e le dimensioni dei tumori. Questi test sono essenziali per capire quanto si è diffuso il cancro e per pianificare il trattamento. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging, a seconda delle circostanze specifiche.^[9]

Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, utilizza raggi X presi da molte angolazioni per creare immagini in sezione trasversale del corpo. Un computer combina queste immagini per produrre immagini dettagliate che mostrano i tessuti molli, i vasi sanguigni e le ossa nella testa e nel collo. Le TAC sono particolarmente efficaci nel mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori e se si sono diffusi alle strutture vicine.^[9]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza magneti potenti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare i tessuti molli e possono fornire informazioni diverse rispetto alle TAC. I medici possono utilizzare la RM per ottenere una visione migliore di determinate aree o per chiarire risultati di altri test.^[9]

Una tomografia a emissione di positroni, nota come PET, funziona in modo diverso dalle TAC e dalle RM. Prima della scansione, viene iniettata nel corpo una piccola quantità di zucchero radioattivo. Le cellule tumorali, che tendono a utilizzare più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero radioattivo. Lo scanner PET rileva questa attività e crea immagini che evidenziano le aree dove potrebbe essere presente il cancro. Le scansioni PET sono particolarmente utili per rilevare se il cancro si è diffuso in parti distanti del corpo.^[9]

A volte i test di imaging vengono combinati. Ad esempio, una scansione PET-TAC unisce le informazioni di entrambi i tipi di scansioni, fornendo sia l’anatomia dettagliata della TAC che le informazioni metaboliche della PET. Questa combinazione può dare ai medici un quadro più completo del cancro.^[9]

Stadiazione del cancro

Una volta confermato il cancro, i medici devono determinare il suo stadio. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore e quanto si è diffuso. Queste informazioni sono fondamentali perché guidano le decisioni terapeutiche e aiutano a prevedere i risultati. La stadiazione utilizza i risultati degli esami fisici, delle biopsie e dei test di imaging.^[6]

I tumori del collo e della testa in stadio precoce sono generalmente più piccoli e non si sono diffusi oltre la loro posizione originale. Questi tumori sono spesso più trattabili e possono richiedere una terapia meno intensiva. I tumori in stadio avanzato sono più grandi o si sono diffusi ai linfonodi o ad altre parti del corpo. Questi casi richiedono tipicamente approcci terapeutici più aggressivi, che potrebbero combinare chirurgia, radioterapia e farmaci.^[8]

Circa il 50% delle persone con cancro del collo e della testa viene diagnosticato quando la malattia è già avanzata, il che significa che si è diffusa in modo significativo. Questo evidenzia l’importanza di riconoscere i sintomi precocemente e di richiedere una valutazione medica tempestivamente. Quando rilevati in uno stadio precoce, i tumori del collo e della testa sono spesso altamente curabili.^[8]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o approcci alle cure oncologiche. Per partecipare a uno studio clinico per il cancro del collo e della testa, i pazienti devono soddisfare criteri specifici. Questi criteri, chiamati requisiti di eleggibilità, sono progettati per garantire che lo studio possa rispondere alle sue domande di ricerca mantenendo al sicuro i partecipanti. I test diagnostici svolgono un ruolo centrale nel determinare se qualcuno è idoneo per un particolare studio.^[1]

Il primo requisito per la maggior parte degli studi sui tumori del collo e della testa è la diagnosi confermata tramite biopsia. Il campione di tessuto deve mostrare chiaramente che il cancro è presente e identificare il tipo specifico. Molti studi si concentrano sui carcinomi a cellule squamose, quindi i risultati della biopsia devono confermare questo tipo di cellule. Altri studi potrebbero studiare forme più rare di cancro del collo e della testa, quindi i risultati della biopsia determinano quali studi un paziente potrebbe essere idoneo a partecipare.^[4]

Le informazioni sulla stadiazione sono essenziali per l’eleggibilità allo studio. Gli studi clinici spesso mirano a stadi specifici di cancro. Alcuni studi arruolano solo pazienti con malattia in stadio precoce, mentre altri si concentrano su tumori avanzati. Test di imaging come TAC, RM e PET forniscono le informazioni dettagliate sulla stadiazione che determinano se il cancro di un paziente corrisponde ai requisiti dello studio.^[9]

Molti studi ora testano se il cancro è associato all’infezione da HPV. I tumori del collo e della testa HPV-positivi e HPV-negativi si comportano in modo diverso e rispondono in modo diverso al trattamento. Test di laboratorio specializzati sul tessuto bioptico possono determinare lo stato HPV. Alcuni studi clinici arruolano solo pazienti HPV-positivi, altri solo pazienti HPV-negativi, e alcuni includono entrambi i gruppi ma analizzano i risultati separatamente.^[13]

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti prima di iscriversi a uno studio clinico. Questi test valutano la salute generale e la funzione degli organi. I medici devono assicurarsi che i reni, il fegato e il midollo osseo di un paziente funzionino abbastanza bene da gestire il trattamento sperimentale. I conteggi delle cellule del sangue devono tipicamente rientrare in determinati intervalli, poiché molti trattamenti oncologici influenzano la produzione di cellule del sangue.^[9]

L’imaging basale serve come punto di riferimento per misurare l’efficacia del trattamento. Prima di iniziare una terapia sperimentale, vengono prese immagini dettagliate del tumore. Queste scansioni basali saranno confrontate con le immagini di follow-up prese durante e dopo il trattamento per determinare se il tumore si sta riducendo, rimane invariato o sta crescendo. Questo confronto aiuta i ricercatori a valutare se il nuovo trattamento sta funzionando.^[9]

Alcuni studi testano trattamenti mirati a caratteristiche molecolari specifiche delle cellule tumorali. In questi casi, potrebbero essere necessari ulteriori test di laboratorio sul tessuto tumorale. Questi test cercano particolari cambiamenti genetici o proteine che il trattamento sperimentale è progettato per attaccare. Solo i pazienti i cui tumori hanno queste caratteristiche specifiche saranno idonei per tali studi.^[6]

Lo stato di performance è un altro fattore nell’eleggibilità allo studio. I medici valutano quanto bene i pazienti possono svolgere le attività quotidiane. Questo viene spesso misurato utilizzando scale standardizzate. Gli studi clinici richiedono tipicamente che i pazienti stiano abbastanza bene da tollerare il trattamento sperimentale e partecipare al protocollo dello studio, che può includere visite frequenti e test aggiuntivi.^[6]

I trattamenti precedenti possono influenzare l’eleggibilità. Alcuni studi arruolano solo pazienti che non sono mai stati trattati per cancro, mentre altri cercano specificamente pazienti il cui cancro è tornato dopo il trattamento iniziale. Il processo diagnostico include la documentazione di tutti i trattamenti precedenti, inclusi chirurgia, radioterapia e farmaci. Questa storia dei trattamenti aiuta a determinare quali studi sono appropriati.^[6]

Il monitoraggio regolare durante uno studio clinico comporta test diagnostici ripetuti. I partecipanti si sottopongono a imaging a intervalli programmati per tracciare come il cancro risponde al trattamento. Gli esami del sangue vengono eseguiti regolarmente per monitorare gli effetti collaterali. Queste valutazioni continue garantiscono la sicurezza del paziente e forniscono i dati di cui i ricercatori hanno bisogno per valutare il nuovo trattamento.^[6]