Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Molte persone con arteriopatia occlusiva periferica non si rendono conto di averla finché i sintomi non diventano difficili da ignorare. Questa condizione, che colpisce le arterie che forniscono sangue alle gambe, spesso si sviluppa silenziosamente nel corso degli anni. Capire quando richiedere esami diagnostici è il primo passo per ottenere le cure di cui hai bisogno.

Dovresti considerare di farti controllare se avverti dolore o crampi alle gambe che iniziano quando cammini o fai esercizio e si fermano quando riposi. Questo dolore, noto come claudicatio intermittente (o zoppia intermittente), si verifica perché le arterie ristrette non riescono a fornire abbastanza sangue ai muscoli delle gambe durante l’attività. Il disagio di solito scompare entro pochi minuti dal riposo, per poi ritornare quando ricominci a muoverti. Tuttavia, non tutti coloro che hanno questa malattia presentano sintomi evidenti. Infatti, circa il 40% delle persone con arteriopatia occlusiva periferica non ha alcun sintomo alle gambe, mentre un altro 50% avverte un disagio alle gambe che non corrisponde al modello classico.^[1][2]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero essere particolarmente attenti alla possibilità di questa condizione. Se hai più di 65 anni, sei a rischio più elevato semplicemente a causa dell’età. La malattia diventa sempre più comune con l’avanzare degli anni, colpendo quasi la metà delle persone di 85 anni e oltre. Ma l’età non è l’unico fattore. Se sei più giovane ma hai il diabete, la pressione alta, il colesterolo alto, oppure se fumi o hai fumato in passato, dovresti essere proattivo riguardo allo screening. Anche le persone con una storia familiare di aterosclerosi—l’accumulo di depositi grassi nelle arterie—affrontano un rischio maggiore.^[2][3][4]

È importante cercare assistenza medica se noti altri segnali d’allarme oltre al dolore alle gambe. Questi includono freddo nella parte inferiore della gamba o del piede, cambiamenti nel colore della pelle (come pallore o una tonalità bluastra), unghie dei piedi che crescono lentamente, perdita di peli su gambe e piedi, oppure piaghe sui piedi o sulle gambe che non guariscono. Alcuni uomini possono anche sperimentare disfunzione erettile quando le arterie nella zona pelvica sono colpite. Questi sintomi suggeriscono che il flusso sanguigno è significativamente ridotto e necessita di una valutazione immediata.^[1][5]

Molte persone credono erroneamente che il dolore alle gambe durante la camminata sia solo una parte normale dell’invecchiamento. Non lo è. Se avverti dolore ricorrente alle gambe quando fai esercizio o ti muovi, vale la pena consultare il tuo medico per una valutazione. La buona notizia è che l’arteriopatia occlusiva periferica può essere diagnosticata con esami semplici e indolori. Il rilevamento precoce significa che puoi iniziare il trattamento prima che si sviluppino complicazioni, evitando potenzialmente interventi chirurgici e proteggendo le tue gambe da danni gravi.^[9][14]

Metodi diagnostici: Come i medici identificano la malattia

La diagnosi dell’arteriopatia occlusiva periferica inizia con una conversazione approfondita con il tuo medico sui tuoi sintomi e sulla tua storia clinica. Il tuo medico ti chiederà informazioni su eventuali dolori o disagi alle gambe che provi, specialmente durante l’attività fisica. Vorrà anche sapere se hai fumato, se hai il diabete o la pressione alta, e se qualcuno nella tua famiglia ha avuto problemi cardiaci o vascolari. Queste informazioni di base aiutano il medico a capire il tuo livello di rischio e guidano il processo diagnostico.^[11]

L’esame fisico è una parte cruciale della diagnosi. Il tuo medico controllerà i polsi nelle tue gambe e nei tuoi piedi sentendoli con le dita. Quando è presente l’arteriopatia occlusiva periferica, questi polsi possono risultare deboli o essere completamente assenti. L’esame include il controllo dei polsi dalla zona addominale fino ai piedi, incluse le arterie femorali nell’inguine, le arterie poplitee dietro le ginocchia e le arterie nelle caviglie e nei piedi. Il medico ascolterà anche con lo stetoscopio eventuali suoni chiamati soffi—rumori sibilanti che indicano un flusso sanguigno turbolento attraverso arterie ristrette. Se i polsi non possono essere percepiti, il medico potrebbe usare un dispositivo Doppler portatile, che utilizza onde sonore per rilevare il flusso sanguigno.^[10][11]

L’esame iniziale più comune e utile è l’indice caviglia-braccio, o ABI (dall’inglese ankle-brachial index). Questo test semplice e indolore confronta la pressione sanguigna nella tua caviglia con la pressione sanguigna nel tuo braccio. Per eseguirlo, un operatore sanitario posiziona bracciali per la pressione sulle tue braccia e caviglie e misura la pressione in ciascuna posizione. La pressione della caviglia viene quindi divisa per la pressione del braccio per ottenere un rapporto. Un ABI normale varia da 0,9 a 1,1. Se il tuo ABI è inferiore a 0,9, suggerisce che hai l’arteriopatia occlusiva periferica. Più basso è il numero, più grave è il blocco. Per esempio, un ABI inferiore a 0,5 indica una malattia grave. Questo test è così prezioso perché non è invasivo, veloce e può essere fatto direttamente nello studio del tuo medico.^{[5][10][11][15]}

A volte, se hai sintomi di dolore alle gambe durante l’esercizio ma il tuo ABI a riposo è normale, il medico potrebbe raccomandare un test ABI da sforzo. Questo comporta la misurazione della pressione sanguigna della caviglia e del braccio prima e immediatamente dopo che hai camminato su un tapis roulant. Nelle persone con arteriopatia occlusiva periferica, l’ABI spesso diminuisce significativamente dopo l’esercizio perché le arterie ristrette non riescono a tenere il passo con la maggiore richiesta di sangue durante l’attività. Questo test aiuta a identificare casi che altrimenti potrebbero essere persi.^[11][15]

Gli esami del sangue non diagnosticano direttamente l’arteriopatia occlusiva periferica, ma aiutano a identificare condizioni che aumentano il tuo rischio o potrebbero contribuire al problema. Il tuo medico probabilmente ordinerà esami per controllare i tuoi livelli di colesterolo, la glicemia (per verificare il diabete) e la funzione renale. Il colesterolo alto e la glicemia alta contribuiscono entrambi all’accumulo di placca nelle arterie. Questi test aiutano anche a guidare le decisioni terapeutiche, poiché la gestione di queste condizioni è una parte importante per prevenire il peggioramento della malattia.^[11]

Se il tuo ABI o altri test iniziali suggeriscono che hai l’arteriopatia occlusiva periferica, il medico potrebbe raccomandare esami di imaging per vedere esattamente dove e quanto gravemente sono bloccate le tue arterie. L’ecografia è spesso il passo successivo. Questo test indolore utilizza onde sonore per creare immagini del flusso sanguigno attraverso le tue arterie. Un tipo speciale chiamato ecografia Doppler può mostrare dove le arterie sono ristrette o bloccate. Il tecnico muove un dispositivo sulle tue gambe e le immagini appaiono su uno schermo mostrando come sta fluendo il sangue. L’ecografia è sicura, non comporta radiazioni o aghi e fornisce informazioni preziose sulla posizione e la gravità dei blocchi.^[11]

Un’imaging più dettagliato potrebbe essere necessario se il medico sta considerando una procedura per aprire le arterie bloccate. L’angiografia è considerata il gold standard per vedere esattamente dove si trovano i blocchi e quanto sono gravi. Durante questo test, un medico inietta un colorante speciale nei tuoi vasi sanguigni attraverso un tubo sottile chiamato catetere. Il colorante appare nelle immagini radiografiche, creando una mappa dettagliata delle tue arterie e rivelando eventuali aree ristrette o bloccate. L’angiografia è solitamente riservata a situazioni in cui è in programma una procedura terapeutica, come un’angioplastica o un intervento chirurgico, perché è più invasiva rispetto ad altri metodi di imaging.^[10][11]

Due altre opzioni di imaging sono l’angiografia con tomografia computerizzata (angio-TC) e l’angiografia con risonanza magnetica (angio-RM). Entrambe creano immagini tridimensionali dettagliate delle tue arterie. L’angio-TC utilizza raggi X e un computer per costruire immagini, mentre l’angio-RM usa magneti e onde radio invece di radiazioni. Entrambi i test richiedono l’iniezione di un mezzo di contrasto per rendere visibili i vasi sanguigni. Questi metodi di imaging sono utili per pianificare il trattamento perché mostrano l’anatomia dei tuoi vasi sanguigni in grande dettaglio, aiutando i medici a decidere l’approccio migliore per ripristinare il flusso sanguigno.^[10][11]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori studiano nuovi trattamenti per l’arteriopatia occlusiva periferica negli studi clinici, devono utilizzare test standardizzati per assicurarsi che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione e possano essere confrontati equamente. L’indice caviglia-braccio rimane il test fondamentale per determinare se qualcuno si qualifica per partecipare a uno studio clinico. La maggior parte degli studi richiede una misurazione confermata dell’ABI che mostri che il rapporto è inferiore a 0,9, il che indica un flusso sanguigno ridotto alle gambe. Alcuni studi possono avere requisiti più specifici, come un ABI inferiore a una certa soglia (per esempio, inferiore a 0,7) per concentrarsi su persone con malattia più grave.^[15]

Gli studi clinici spesso utilizzano anche il test ABI da sforzo, in particolare quando studiano trattamenti per la claudicatio intermittente. Questo assicura che i partecipanti abbiano una malattia che diventa sintomatica con l’attività. Il protocollo dello studio tipicamente specifica esattamente come deve essere eseguito il test sul tapis roulant—inclusa la velocità e l’inclinazione del tapis roulant e per quanto tempo i partecipanti dovrebbero camminare—per standardizzare la valutazione in tutti i centri dello studio.

Test di imaging come l’ecografia, l’angio-TC o l’angio-RM potrebbero anche essere richiesti come parte del processo di qualificazione per gli studi clinici. Questi test documentano l’esatta posizione e l’estensione dei blocchi arteriosi prima che inizi qualsiasi trattamento. Queste informazioni di base permettono ai ricercatori di misurare se il trattamento sperimentale migliora il flusso sanguigno e riduce il grado di restringimento nelle arterie. Alcuni studi potrebbero anche richiedere l’angiografia per fornire le immagini pre-trattamento più dettagliate delle arterie.

Gli esami del sangue sono un’altra parte standard dello screening per gli studi clinici. I ricercatori misurano i livelli di colesterolo, la glicemia, la funzione renale e altri marcatori per assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza sani per lo studio e per escludere altre condizioni che potrebbero interferire con i risultati. Alcuni studi escludono persone con diabete molto scarsamente controllato o malattia renale grave, per esempio, perché queste condizioni potrebbero influenzare l’efficacia dei trattamenti o aumentare il rischio di complicazioni.

La documentazione dei sintomi è anche critica. Molti studi richiedono ai partecipanti di tenere registrazioni dettagliate di quanto lontano possono camminare prima che inizi il dolore, quanto è grave il loro dolore e quanto i sintomi interferiscono con le attività quotidiane. Alcuni studi utilizzano questionari standardizzati per misurare la qualità della vita e la capacità di camminare. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire non solo se un trattamento migliora il flusso sanguigno nei test, ma se effettivamente aiuta le persone a sentirsi meglio e a fare di più nella loro vita quotidiana.