Introduzione: Chi Dovrebbe Richiedere una Valutazione Diagnostica

Se hai avuto il COVID-19 e i tuoi sintomi sono continuati per più di quattro settimane, o se si sono sviluppati nuovi sintomi dopo che pensavi di esserti ripreso, potrebbe essere il momento di parlare con il tuo medico della possibilità di long COVID. Questa condizione, ufficialmente conosciuta come sindrome post-COVID-19 acuto, può colpire chiunque sia stato infettato dal virus che causa il COVID-19, indipendentemente da quanto lieve o grave sia stata la malattia iniziale.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se stai manifestando stanchezza persistente, difficoltà a pensare chiaramente (spesso chiamata “nebbia cerebrale”), mancanza di respiro, dolore toracico, cambiamenti nel senso del gusto o dell’olfatto, o qualsiasi altro sintomo che interferisce con le tue attività quotidiane e la qualità della vita. Questi sintomi possono emergere giorni dopo la diagnosi iniziale di COVID-19, persistere dalla malattia originale, o persino comparire settimane dopo in persone che non si erano rese conto di essere state infettate.^[3]

Il long COVID non fa discriminazioni. Sebbene sembri più comune nelle persone che hanno avuto una malattia grave da COVID-19 che ha richiesto il ricovero ospedaliero, può svilupparsi anche in coloro che hanno avuto sintomi lievi o erano completamente asintomatici durante l’infezione acuta. Anche i bambini possono sviluppare il long COVID, sebbene sembri essere meno comune nelle popolazioni più giovani rispetto agli adulti.^[3]

Alcuni gruppi di persone potrebbero essere a maggior rischio di sviluppare il long COVID e dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi persistenti. Le donne sembrano più propense a sviluppare il long COVID rispetto agli uomini. Le persone ispaniche e latine, le persone con condizioni di salute sottostanti, gli adulti di età pari o superiore a 65 anni e coloro che non erano vaccinati contro il COVID-19 affrontano un rischio elevato. Se rientri in una di queste categorie e noti sintomi persistenti, è consigliabile consultare un operatore sanitario.^[3]

Metodi Diagnostici Classici per la Sindrome Post-COVID-19 Acuto

Diagnosticare il long COVID presenta sfide uniche perché, a differenza di molte altre condizioni, non esiste un singolo test di laboratorio o esame di imaging che possa confermare definitivamente che tu ce l’hai. Invece, i medici si affidano a un approccio completo che esamina la tua storia clinica, i sintomi e i risultati di vari test per escludere altre condizioni e comprendere cosa sta accadendo nel tuo corpo.^[3]

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni riguardo a un possibile long COVID, di solito inizieranno con una conversazione dettagliata sulla tua storia clinica. Ti chiederanno informazioni sulla tua infezione iniziale da COVID-19: se sei risultato positivo, quali sintomi hai manifestato, quanto grave è stata la tua malattia e quando si è verificata. Vorranno anche sapere di tutti i sintomi che stai attualmente manifestando, quando sono iniziati, come sono cambiati nel tempo e come influenzano la tua capacità di lavorare, studiare o svolgere le attività quotidiane.^[4]

Un esame fisico approfondito è una parte essenziale del processo diagnostico. Il tuo medico controllerà i tuoi segni vitali, inclusi pressione sanguigna, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria e temperatura corporea. Ascolterà il tuo cuore e i tuoi polmoni, esaminerà il tuo corpo per segni di malattia e valuterà le tue condizioni fisiche generali. Questo esame aiuta a identificare eventuali anomalie evidenti e guida le decisioni su quali test aggiuntivi potrebbero essere necessari.^[6]

Poiché il long COVID può colpire molti diversi sistemi di organi nel corpo, il tuo medico può ordinare una varietà di test per valutare come stanno funzionando il tuo cuore, i polmoni, i reni, il fegato e altri organi. Gli esami del sangue sono comunemente utilizzati per valutare la salute generale e cercare segni di infiammazione, infezione o danni agli organi. Questi potrebbero includere un emocromo completo per controllare i tuoi globuli rossi e bianchi, test per misurare la funzionalità renale ed epatica e marcatori di infiammazione nel tuo corpo.^[1]

Se stai manifestando difficoltà respiratorie o mancanza di respiro, il tuo medico può raccomandare test di funzionalità polmonare. Questi test misurano quanto bene stanno funzionando i tuoi polmoni valutando quanto aria puoi inspirare ed espirare e con quanta efficienza i tuoi polmoni trasferiscono ossigeno nel flusso sanguigno. Potrebbero anche essere ordinate radiografie del torace o scansioni di tomografia computerizzata (TC) per osservare la struttura dei tuoi polmoni e verificare eventuali danni o anomalie lasciate dal COVID-19.^[7]

Per le persone che manifestano dolore toracico, palpitazioni cardiache o altri sintomi cardiovascolari, i test relativi al cuore diventano importanti. Un elettrocardiogramma (ECG) registra l’attività elettrica del tuo cuore e può rilevare ritmi cardiaci irregolari o altri problemi cardiaci. Un ecocardiogramma, che è un’ecografia del cuore, può mostrare quanto bene sta pompando il tuo cuore e se ci sono problemi strutturali. Alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di monitoraggio aggiuntivo attraverso dispositivi che registrano l’attività cardiaca per 24 ore o più.^[12]

I sintomi neurologici come nebbia cerebrale, problemi di memoria, mal di testa o vertigini possono richiedere una valutazione specializzata. Sebbene non esista un test specifico per la nebbia cerebrale, i medici possono valutare la tua funzione cognitiva attraverso questionari o test neuropsicologici formali. In alcuni casi, potrebbero essere considerati studi di imaging cerebrale come la risonanza magnetica (RM), sebbene questi siano tipicamente utilizzati per escludere altre condizioni piuttosto che per diagnosticare il long COVID stesso.^[1]

Un aspetto importante della diagnosi del long COVID è distinguerlo da altre condizioni che possono causare sintomi simili. Molti sintomi del long COVID, come stanchezza, difficoltà di concentrazione e cambiamenti d’umore, possono verificarsi anche in altre condizioni mediche, inclusi disturbi della tiroide, anemia, depressione o sindrome da stanchezza cronica. Il tuo medico utilizzerà la combinazione della tua storia, esame fisico e risultati dei test per determinare se i tuoi sintomi sono più coerenti con il long COVID o se un’altra condizione potrebbe essere responsabile.^[4]

Per alcuni sintomi, potrebbero essere necessari test specializzati. Se hai perso il senso dell’olfatto o del gusto, uno specialista in otorinolaringoiatria potrebbe eseguire test specifici dell’olfatto o del gusto. Se stai manifestando la sindrome da tachicardia posturale ortostatica (POTS), una condizione in cui la frequenza cardiaca aumenta in modo anomalo quando ti alzi in piedi, i test autonomici specializzati possono misurare come il tuo sistema nervoso controlla funzioni involontarie come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.^[12]

Il processo diagnostico per il long COVID spesso richiede pazienza e può comportare la visita di più specialisti. Poiché la condizione può colpire così tanti diversi sistemi corporei, potresti dover consultare cardiologi per sintomi cardiaci, pneumologi per problemi polmonari, neurologi per problemi neurologici o psichiatri per problemi di salute mentale. Un approccio coordinato e multidisciplinare aiuta a garantire che tutti gli aspetti della tua condizione siano adeguatamente valutati e affrontati.^[7]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Mentre i ricercatori lavorano per comprendere meglio il long COVID e sviluppare trattamenti efficaci, studi clinici vengono condotti in tutto il mondo. Questi studi di ricerca testano nuovi trattamenti, farmaci o interventi che potrebbero aiutare le persone con long COVID. Per partecipare a uno studio clinico, di solito è necessario soddisfare criteri di idoneità specifici, che spesso includono particolari risultati diagnostici o schemi di sintomi.^[11]

Gli studi clinici per il long COVID di solito richiedono documentazione che tu abbia avuto una precedente infezione da SARS-CoV-2. Questo potrebbe essere dimostrato attraverso un risultato positivo del test COVID-19 dalla tua malattia iniziale, documentazione di sintomi COVID-19 con esposizione a qualcuno che è risultato positivo, o in alcuni casi, esami del sangue che mostrano anticorpi contro il SARS-CoV-2. Tuttavia, i requisiti specifici variano a seconda dello studio.^[3]

La maggior parte degli studi clinici definisce il long COVID in base a quanto tempo i sintomi sono persistiti. La definizione più comune utilizzata negli studi di ricerca richiede che i sintomi siano presenti per almeno tre mesi dopo l’infezione iniziale da COVID-19. Alcuni studi possono richiedere che i sintomi siano durati ancora più a lungo, ad esempio sei mesi o più. Dovrai fornire informazioni su quando si è verificata la tua infezione da COVID-19 e quando sono iniziati i tuoi sintomi attuali.^[3]

Gli studi clinici spesso si concentrano su sintomi specifici o gruppi di sintomi. Ad esempio, uno studio potrebbe testare un trattamento per la stanchezza e l’intolleranza all’esercizio, mentre un altro potrebbe concentrarsi sui sintomi cognitivi come la nebbia cerebrale. Per qualificarti per questi studi, potresti dover dimostrare di avere i sintomi specifici che vengono studiati, spesso a un certo livello di gravità. I ricercatori potrebbero utilizzare questionari standardizzati o scale per misurare la gravità dei sintomi e determinare se soddisfi la soglia per la partecipazione.^[11]

I test di base sono una parte standard dell’iscrizione agli studi clinici. Prima di poter iniziare a ricevere qualsiasi trattamento sperimentale, i ricercatori devono documentare accuratamente il tuo attuale stato di salute. Questo include tipicamente esami del sangue completi, misurazioni dei segni vitali e valutazioni della funzione dei tuoi organi. Queste misurazioni di base servono come punto di confronto per aiutare i ricercatori a capire se il trattamento testato ha qualche effetto sulla tua condizione o causa effetti collaterali.^[11]

Alcuni studi clinici possono richiedere risultati specifici di test diagnostici come parte dei loro criteri di iscrizione. Ad esempio, uno studio che testa un trattamento per problemi polmonari nel long COVID potrebbe richiedere che i partecipanti abbiano risultati anomali nei test di funzionalità polmonare o risultati specifici nell’imaging del torace. Uno studio incentrato su sintomi cardiovascolari potrebbe richiedere evidenza di anomalie del ritmo cardiaco o ridotta funzione cardiaca. Capire quali test hai già fatto e cosa hanno mostrato può aiutare te e il tuo medico a identificare gli studi clinici per i quali potresti essere idoneo.^[12]

I criteri di esclusione sono anche importanti negli studi clinici. Queste sono condizioni o fattori che ti impedirebbero di partecipare a uno studio, spesso per motivi di sicurezza. Le esclusioni comuni potrebbero includere avere certe altre condizioni mediche, assumere farmaci specifici, essere incinta o pianificare una gravidanza, o aver avuto certi trattamenti di recente. Potrebbero essere richiesti test diagnostici per confermare che tu non abbia nessuna di queste condizioni di esclusione.^[11]

Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico sul long COVID, discutine con il tuo medico. Possono aiutarti a capire quale documentazione e quali risultati dei test hai già, quali test aggiuntivi potrebbero essere necessari e come trovare studi che corrispondano alla tua situazione specifica. Molte cliniche specializzate per il long COVID presso centri medici accademici sono attivamente coinvolte nella ricerca e possono metterti in contatto con studi clinici in corso.^[12]