Shock settico

Lo shock settico è lo stadio più grave e pericoloso della sepsi, una condizione potenzialmente letale in cui la risposta estrema del corpo a un’infezione causa una pressione sanguigna pericolosamente bassa e il fallimento di più organi. Comprendere questa emergenza medica critica può aiutare a salvare vite attraverso il riconoscimento precoce e il trattamento tempestivo.

Indice dei contenuti

• Che cos’è lo shock settico
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Approcci terapeutici standard
• Terapie innovative in fase di sperimentazione
• Recupero e gestione a lungo termine
• Comprendere le prospettive e la prognosi
• Come si sviluppa lo shock settico senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Metodi diagnostici
• Studi clinici in corso

Che cos’è lo shock settico

Lo shock settico rappresenta una grave condizione medica che si verifica quando un’infezione nel corpo innesca una cascata di eventi che porta a una pressione sanguigna estremamente bassa e al fallimento degli organi. Questa condizione non è uno sviluppo improvviso, ma piuttosto lo stadio finale di una progressione che inizia con la sepsi. Quando il corpo rileva un’infezione, il sistema immunitario lancia una risposta per combatterla. Tuttavia, nella sepsi, questa risposta diventa disregolata ed eccessiva, causando un’infiammazione in tutto il corpo piuttosto che solo nel sito dell’infezione.^[1]

Il percorso dall’infezione allo shock settico segue una chiara progressione attraverso tre stadi distinti. Il primo stadio è la sepsi stessa, che si verifica quando il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a un’infezione. Il secondo stadio è la sepsi grave, dove questa reazione eccessiva inizia a causare il malfunzionamento degli organi, tipicamente a causa della bassa pressione sanguigna risultante dall’infiammazione diffusa. Lo stadio finale e più pericoloso è lo shock settico, definito da una pressione sanguigna estremamente bassa che persiste nonostante la somministrazione di grandi volumi di fluidi per via endovenosa.^[1]

Ciò che rende lo shock settico particolarmente pericoloso è il modo in cui colpisce il sistema circolatorio del corpo (la rete di vasi sanguigni che trasporta il sangue in tutto il corpo), che è responsabile del trasporto del sangue ricco di ossigeno a tutti gli organi e tessuti. Quando la pressione sanguigna scende drasticamente, gli organi non possono ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per funzionare correttamente. Questo può portare a una condizione chiamata sindrome da disfunzione multiorgano, in cui diversi organi iniziano a cedere simultaneamente. Il tasso di mortalità dello shock settico è allarmantemente alto, variando da circa il 25 al 50 percento, rendendolo una delle emergenze mediche più gravi riscontrate negli ospedali.^[5]

Epidemiologia

Lo shock settico colpisce un numero considerevole di persone in tutto il mondo ogni anno. Solo negli Stati Uniti, almeno 1,7 milioni di adulti sviluppano sepsi annualmente, e tra coloro che sviluppano sepsi, una porzione significativa progredisce verso lo shock settico. Le statistiche dipingono un quadro preoccupante: almeno 350.000 adulti che sviluppano sepsi muoiono durante il ricovero ospedaliero o vengono dimessi in hospice. Ancora più sorprendente è il fatto che una persona su tre che muore in ospedale aveva la sepsi durante la degenza ospedaliera.^[7]

Il peso della sepsi e dello shock settico si estende ben oltre le mura ospedaliere. La maggior parte dei casi di sepsi inizia effettivamente prima che un paziente arrivi in ospedale, con infezioni che si sviluppano in ambienti comunitari. Questo sottolinea l’importanza di riconoscere i segnali di allarme precoci e di cercare prontamente assistenza medica. L’impatto globale è ancora più sconvolgente, con la sepsi che colpisce oltre 49 milioni di persone in tutto il mondo ogni anno e causa circa 11 milioni di morti all’anno.^[3]

Alcuni gruppi demografici affrontano rischi più elevati per lo sviluppo dello shock settico. La condizione si verifica più frequentemente nei molto giovani e nei molto anziani. I neonati e i bambini piccoli hanno sistemi immunitari immaturi che sono ancora in fase di sviluppo, rendendoli vulnerabili alle infezioni gravi. All’altra estremità dello spettro di età, le persone oltre i 65 anni affrontano un rischio maggiore a causa dei cambiamenti nella funzione immunitaria legati all’età e della presenza di multiple condizioni croniche di salute. Anche il tasso di mortalità varia in base all’età e allo stato di salute generale, con gli anziani e coloro con condizioni mediche sottostanti che affrontano esiti peggiori.^[4]

Cause

La causa principale dello shock settico è un’infezione che innesca una risposta immunitaria travolgente. Mentre qualsiasi tipo di infezione può potenzialmente portare alla sepsi e progredire verso lo shock settico, le infezioni batteriche sono le colpevoli più comuni. Queste infezioni possono avere origine da varie parti del corpo, con i polmoni, la vescica, lo stomaco e gli organi addominali che sono punti di partenza frequenti. Le infezioni comuni che possono portare allo shock settico includono la polmonite nei polmoni, le infezioni del tratto urinario nella vescica o nei reni, l’appendicite (infiammazione dell’appendice), la diverticolite (infiammazione delle tasche nella parete intestinale) e la meningite (infezione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale).^[1][5]

Sebbene meno comuni, anche i funghi e i virus possono causare infezioni abbastanza gravi da innescare la sepsi e lo shock settico. Infezioni virali come l’influenza e il COVID-19 sono state documentate come cause di sepsi. È importante comprendere che non ogni infezione porterà alla sepsi o progrederà verso lo shock settico. Il fattore chiave è se l’infezione causa abbastanza infiammazione in tutto il corpo da disturbare la normale funzione degli organi.^[1]

Il meccanismo biologico alla base dello shock settico coinvolge una complessa interazione tra i microrganismi invasori e i sistemi di difesa del corpo. Quando batteri, virus o funghi entrano nel corpo, vengono riconosciuti da cellule immunitarie specializzate tra cui i monociti, i macrofagi e i neutrofili (tipi di globuli bianchi che difendono il corpo dalle infezioni). Queste cellule interagiscono con il rivestimento dei vasi sanguigni attraverso recettori specializzati e rilasciano varie sostanze tra cui citochine (proteine di segnalazione che coordinano la risposta immunitaria), proteasi (enzimi che scompongono le proteine), specie reattive dell’ossigeno e ossido nitrico. Queste sostanze servono a combattere l’infezione, ma nello shock settico, la loro produzione diventa eccessiva e incontrollata.^[3]

La risposta immunitaria eccessiva causa danni all’endotelio, che è il rivestimento interno dei vasi sanguigni. Questo danno attiva due importanti sistemi nel sangue: la cascata della coagulazione (che forma coaguli di sangue) e il sistema del complemento (un’altra parte della risposta immunitaria). Questi sistemi attivati danneggiano ulteriormente i vasi sanguigni, portando ad un aumento della permeabilità. Quando i vasi sanguigni diventano più permeabili, il liquido fuoriesce nei tessuti circostanti, causando un calo drastico della pressione sanguigna. Alcuni ricercatori ritengono che piccoli coaguli di sangue che si formano nelle arterie minuscole possano bloccare il flusso sanguigno agli organi, contribuendo alla disfunzione degli organi. Inoltre, le tossine rilasciate dai batteri o dai funghi possono danneggiare direttamente i tessuti e gli organi.^[3][4]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano significativamente il rischio di una persona di sviluppare lo shock settico. Il fattore di rischio più importante è avere un sistema immunitario indebolito, che rende più difficile per il corpo combattere efficacemente le infezioni e aumenta la probabilità che un’infezione progredisca verso la sepsi e lo shock settico. I neonati sono a rischio più elevato perché i loro sistemi immunitari non sono ancora completamente sviluppati. Allo stesso modo, le donne in gravidanza sperimentano cambiamenti nel loro sistema immunitario che possono aumentare la vulnerabilità a infezioni gravi.^[1]

Gli individui anziani, in particolare quelli oltre i 65 anni, affrontano un rischio sostanzialmente aumentato. Con l’avanzare dell’età, il nostro sistema immunitario diventa naturalmente meno efficace nel rispondere alle infezioni, un processo chiamato immunosenescenza. Inoltre, gli adulti più anziani hanno spesso multiple condizioni croniche di salute che compromettono ulteriormente la loro capacità di combattere le infezioni. Le persone che usano droghe ricreative sono anche a rischio più elevato, poiché l’uso di droghe può indebolire la funzione immunitaria e aumentare l’esposizione alle infezioni.^[1]

Le condizioni mediche croniche aumentano sostanzialmente il rischio di sviluppare sepsi e progredire verso lo shock settico. Le persone con diabete hanno una funzione immunitaria compromessa e spesso hanno complicazioni che colpiscono i vasi sanguigni e i nervi, rendendole più suscettibili alle infezioni e meno capaci di guarire. Coloro con AIDS o altre condizioni che indeboliscono il sistema immunitario mancano del complemento completo di difese immunitarie necessarie per controllare le infezioni. Gli individui con leucemia (un tipo di cancro del sangue) o linfoma (cancro del sistema linfatico) hanno globuli bianchi anomali che non possono combattere efficacemente le infezioni. Altre condizioni croniche che aumentano il rischio includono malattie del sistema genito-urinario (reni e vescica), del sistema biliare (cistifellea e dotti biliari) e del sistema intestinale.^[1][4]

Gli interventi medici e i dispositivi, sebbene necessari per il trattamento, creano anche opportunità per lo sviluppo di infezioni. Le persone con protesi articolari o valvole cardiache artificiali hanno materiali estranei nel loro corpo a cui i batteri possono attaccarsi e colonizzare. Coloro con cateteri permanenti (tubi che rimangono in posizione per periodi prolungati, specialmente linee endovenose e cateteri urinari) hanno percorsi diretti attraverso i quali i batteri possono entrare nel corpo. Gli stent di plastica e metallo utilizzati per il drenaggio in vari organi possono allo stesso modo servire come siti per la colonizzazione batterica.^[4]

Sintomi

I sintomi dello shock settico si sviluppano progressivamente man mano che la condizione peggiora dalla sepsi alla sepsi grave e infine allo shock settico. Il riconoscimento precoce dei sintomi è fondamentale perché lo shock settico è un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato. I primi segni di sepsi possono essere sottili e possono assomigliare ad altre malattie comuni, ed è per questo che la consapevolezza e la vigilanza sono così importanti.^[1]

Nella fase iniziale della sepsi, le persone comunemente sperimentano una frequenza cardiaca accelerata, con il cuore che batte più rapidamente del normale mentre cerca di mantenere il flusso sanguigno nonostante l’infiammazione e gli spostamenti di liquidi nel corpo. La febbre è frequente, tipicamente superiore a 38°C, anche se alcune persone, specialmente gli anziani, possono invece sviluppare ipotermia (temperatura corporea anormalmente bassa). Molte persone sperimentano tremori, brividi o rigori (brividi severi). La pelle può sentirsi calda, umida o sudata mentre il corpo tenta di regolare la temperatura e rispondere all’infezione.^[1]

I sintomi respiratori sono comuni nella sepsi precoce. Le persone spesso sviluppano iperventilazione, il che significa respirare molto più velocemente del normale nel tentativo di ottenere più ossigeno nel corpo. Possono sperimentare mancanza di respiro o una sensazione di non riuscire a riprendere fiato. I cambiamenti nello stato mentale sono segnali di allarme particolarmente importanti. Le persone con sepsi possono diventare confuse, disorientate o avere difficoltà a pensare chiaramente. Possono apparire ansiose o irrequiete, o al contrario, possono diventare letargiche (estremamente stanche e lente).^[1][2]

Man mano che la sepsi progredisce verso la sepsi grave e poi verso lo shock settico, emergono sintomi aggiuntivi che indicano che il corpo sta fallendo nel mantenere la normale funzione. La pressione sanguigna molto bassa è il segno distintivo dello shock settico, e questo può causare stordimento o vertigini, specialmente quando si cerca di alzarsi in piedi. I reni possono iniziare a cedere, risultando in poca o nessuna produzione di urina. Le persone possono sviluppare palpitazioni cardiache (consapevolezza del cuore che batte in modo irregolare o forzato). Gli arti possono diventare freddi e pallidi poiché il flusso sanguigno verso le estremità diminuisce nel tentativo di preservare il flusso agli organi vitali.^[1]

Alcune persone sviluppano un’eruzione cutanea o aree di scolorimento della pelle. Nei casi gravi, la diminuzione del flusso sanguigno può portare alla morte dei tessuti e alla cancrena (morte del tessuto corporeo dovuta alla mancanza di flusso sanguigno), in particolare nelle dita delle mani, dei piedi o degli arti. I cambiamenti dello stato mentale possono peggiorare significativamente, con le persone che diventano gravemente confuse o difficili da svegliare. La combinazione di questi sintomi indica che il corpo è in crisi e che più organi stanno iniziando a cedere.^[4]

È importante notare che i sintomi possono variare da persona a persona, e lo shock settico può manifestarsi in modo diverso nei bambini rispetto agli adulti. Inoltre, gli individui anziani potrebbero non mostrare i sintomi tipici di infezione o infiammazione. Alcune persone possono avere sintomi specifici della posizione dell’infezione originale. Per esempio, qualcuno con polmonite che porta alla sepsi potrebbe avere una tosse che peggiora, mentre qualcuno con un’infezione del tratto urinario potrebbe sperimentare minzione dolorosa o aumento della frequenza della minzione.^[2]

Prevenzione

Prevenire le infezioni è il modo più efficace per ridurre il rischio di sviluppare sepsi e shock settico. Poiché qualsiasi infezione può potenzialmente progredire verso la sepsi, prendere misure per evitare le infezioni in primo luogo fornisce una protezione cruciale. Una delle strategie di prevenzione più semplici ma più efficaci è una corretta igiene delle mani. Lavarsi le mani frequentemente e accuratamente con acqua e sapone per almeno 20 secondi aiuta a rimuovere batteri, virus e altri germi che possono causare infezioni. Quando acqua e sapone non sono disponibili, è possibile utilizzare disinfettanti per le mani a base di alcol come alternativa.^[7][19]

Le vaccinazioni svolgono un ruolo vitale nella prevenzione delle infezioni che potrebbero portare alla sepsi. Ottenere una vaccinazione antinfluenzale annuale aiuta a proteggere contro l’influenza, che può progredire verso la polmonite e potenzialmente la sepsi, specialmente negli individui ad alto rischio. Altre vaccinazioni raccomandate dovrebbero essere discusse con un operatore sanitario e possono includere vaccini contro la malattia pneumococcica, la meningite e altre infezioni gravi. Esistono calendari vaccinali sia per gli adulti che per i bambini, e rimanere aggiornati con queste immunizzazioni fornisce una protezione importante.^[4][19]

Una corretta cura delle ferite è un’altra importante strategia di prevenzione. Qualsiasi taglio, graffio o ferita chirurgica dovrebbe essere mantenuta pulita e coperta fino a completa guarigione. I segni di infezione della ferita, come aumento del rossore, calore, gonfiore o drenaggio, dovrebbero richiedere immediata attenzione medica. Le persone con condizioni croniche come il diabete devono essere particolarmente vigili riguardo alla cura dei piedi e alla gestione delle ferite, poiché sono più suscettibili alle infezioni e possono avere una capacità ridotta di combatterle.^[19]

Per coloro con condizioni mediche croniche, mantenere un buon controllo di queste condizioni aiuta a ridurre il rischio di sviluppare infezioni gravi. Le persone con diabete dovrebbero lavorare per mantenere i loro livelli di zucchero nel sangue ben controllati, poiché lo zucchero nel sangue alto compromette la funzione immunitaria. Coloro con malattie polmonari croniche, malattie renali o altri problemi di salute in corso dovrebbero seguire attentamente i loro piani di trattamento e partecipare a regolari appuntamenti medici. Assumere i farmaci prescritti come indicato e segnalare prontamente qualsiasi segno di infezione agli operatori sanitari può prevenire che infezioni minori diventino gravi.^[1]

Le buone pratiche igieniche si estendono oltre il lavaggio delle mani. Coprire la bocca e il naso quando si tossisce o starnutisce, idealmente usando il gomito piuttosto che la mano, aiuta a prevenire la diffusione dei germi ad altri e riduce l’autoinoculazione. Evitare il contatto stretto con persone che hanno infezioni, quando possibile, fornisce una protezione aggiuntiva. Per coloro che si trovano in ambienti sanitari, è appropriato chiedere a medici, infermieri e altri professionisti sanitari di lavarsi le mani prima di fornire assistenza se non li avete visti farlo.^[19]

Le persone che hanno avuto la sepsi una volta sono a rischio maggiore di svilupparla di nuovo. Per i sopravvissuti alla sepsi, prendere precauzioni extra per prevenire le infezioni è particolarmente importante. Questo include essere particolarmente vigili riguardo all’igiene delle mani, rimanere aggiornati con le vaccinazioni, cercare prontamente assistenza medica per qualsiasi segno di infezione e mantenere una buona salute generale attraverso una corretta alimentazione, un sonno adeguato e la gestione delle condizioni croniche.^[17]

Fisiopatologia

La fisiopatologia dello shock settico coinvolge una complessa serie di eventi che iniziano a livello cellulare e molecolare e alla fine colpiscono interi sistemi di organi. Quando il corpo rileva un’infezione attraverso recettori specializzati, attiva sia i bracci pro-infiammatori che anti-infiammatori del sistema immunitario. In una risposta immunitaria sana, questi due bracci lavorano in equilibrio: la risposta pro-infiammatoria aiuta a eliminare il microrganismo invasore, mentre la risposta anti-infiammatoria previene danni eccessivi ai tessuti del corpo stesso. Nello shock settico, questo delicato equilibrio viene interrotto.^[3]

La risposta immunitaria iniziale coinvolge l’attivazione dei globuli bianchi inclusi monociti, macrofagi e neutrofili. Queste cellule interagiscono con l’endotelio attraverso recettori di riconoscimento dei patogeni specializzati che rilevano modelli molecolari associati a batteri, virus o funghi. Una volta attivate, queste cellule immunitarie rilasciano una cascata di sostanze progettate per combattere l’infezione. Le citochine sono proteine di segnalazione che coordinano la risposta immunitaria e promuovono l’infiammazione. Le proteasi sono enzimi che scompongono le proteine e possono aiutare a distruggere i patogeni ma anche danneggiare i tessuti. Le specie reattive dell’ossigeno sono molecole altamente reattive che uccidono i microrganismi ma possono anche danneggiare le cellule ospiti. L’ossido nitrico causa la dilatazione dei vasi sanguigni e li rende più permeabili.^[3]

L’endotelio diventa il sito primario di danno nello shock settico. Questo sottile strato di cellule che riveste l’interno dei vasi sanguigni normalmente agisce come una barriera selettiva, controllando ciò che passa tra il sangue e i tessuti. Quando l’endotelio viene danneggiato da un’infiammazione eccessiva, perde la sua funzione di barriera. I vasi sanguigni diventano permeabili, permettendo al fluido di fuoriuscire dal flusso sanguigno nei tessuti circostanti. Questa perdita di fluido causa una diminuzione del volume del sangue, portando a una pressione sanguigna bassa. I vasi sanguigni subiscono anche una vasodilatazione (allargamento dei vasi sanguigni), il che significa che si allargano in modo inappropriato. Questa combinazione di perdita di fluido e allargamento dei vasi crea quello che viene chiamato shock distributivo, dove il sistema circolatorio non può mantenere una pressione sanguigna adeguata anche quando vengono somministrati grandi volumi di fluidi per via endovenosa.^[3]

L’endotelio danneggiato attiva anche due importanti sistemi a cascata nel sangue. La cascata della coagulazione normalmente aiuta a fermare il sanguinamento formando coaguli di sangue, ma nello shock settico, diventa iperattivata. Piccoli coaguli di sangue si formano in tutti i vasi sanguigni minuscoli del corpo, una condizione chiamata coagulazione intravascolare disseminata. Questi microcoaguli possono bloccare il flusso sanguigno ai tessuti e agli organi, privandoli di ossigeno. Paradossalmente, poiché così tante risorse del sistema di coagulazione vengono consumate formando questi coaguli diffusi, il paziente può anche sperimentare sanguinamento anomalo. Il sistema del complemento, un’altra parte della risposta immunitaria, diventa anche iperattivato e contribuisce all’infiammazione e al danno vascolare.^[3]

A livello cellulare, lo shock settico crea uno stato di disfunzione metabolica. Le cellule in tutto il corpo sperimentano quello che viene chiamato uno stato ipermetabolico, dove la respirazione cellulare aumenta drasticamente. Questo significa che le cellule stanno consumando ossigeno e nutrienti a un ritmo molto più alto del normale. Tuttavia, poiché il flusso sanguigno ai tessuti è compromesso dalla bassa pressione sanguigna e dai coaguli microvascolari, le cellule non possono ottenere abbastanza ossigeno per soddisfare le loro richieste aumentate. Questo crea uno squilibrio tra fornitura e domanda di ossigeno. Le cellule iniziano a fare più affidamento sul metabolismo anaerobico (produzione di energia senza ossigeno), che produce lattato come sottoprodotto. Livelli elevati di lattato nel sangue servono come marcatore di ipossia tissutale (ossigeno insufficiente) e disfunzione metabolica.^[5]

Diversi organi sono colpiti in modi specifici dallo shock settico. Il cuore può inizialmente aumentare la sua azione di pompaggio per compensare la bassa pressione sanguigna, ma con il progredire dello shock, la funzione cardiaca diventa compromessa. I polmoni possono sviluppare la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), dove il fluido si accumula negli alveoli, rendendo difficile ossigenare il sangue. I reni ricevono un flusso sanguigno ridotto e possono sviluppare un danno renale acuto, fallendo nel filtrare i prodotti di scarto e regolare l’equilibrio dei fluidi. La capacità del fegato di elaborare tossine e produrre proteine importanti diventa compromessa. Il cervello potrebbe non ricevere ossigeno adeguato, portando a cambiamenti nello stato mentale inclusa confusione, agitazione o diminuzione della coscienza.^[1]

Ricerche recenti hanno rivelato che oltre alla risposta pro-infiammatoria eccessiva tradizionalmente associata alla sepsi, c’è anche una profonda risposta anti-infiammatoria che può compromettere la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. Studi hanno scoperto che il corpo può produrre troppo poche di alcuni tipi importanti di cellule immunitarie durante la sepsi, rendendo difficile combattere efficacemente l’infezione che ha inizialmente innescato la sepsi. Questa disfunzione immunitaria aumenta anche la vulnerabilità a nuove infezioni, ed è per questo che molti sopravvissuti alla sepsi sviluppano infezioni aggiuntive durante il recupero.^[18]

L’esito finale per un paziente con shock settico dipende da quanto bene il corpo può bilanciare questi processi concorrenti. La risposta pro-infiammatoria deve essere abbastanza forte da eliminare l’infezione, ma non così forte da causare danni irreversibili agli organi. La risposta anti-infiammatoria deve tenere sotto controllo l’infiammazione senza sopprimere completamente la capacità del sistema immunitario di combattere l’infezione. Il trattamento mira a sostenere questo equilibrio mantenendo la funzione degli organi fino a quando l’infezione può essere controllata.^[3]

Approcci terapeutici standard per lo shock settico

Il fondamento del trattamento dello shock settico si basa su diversi interventi chiave che devono iniziare il prima possibile dopo la diagnosi. Il primo e più cruciale passo consiste nella somministrazione di antibiotici (farmaci che uccidono i batteri o ne impediscono la moltiplicazione) entro una o sei ore dall’arrivo in ospedale. Questi farmaci vengono somministrati direttamente in vena attraverso una linea endovenosa in modo che possano raggiungere immediatamente il flusso sanguigno e iniziare a combattere l’infezione.^[11][16]

Poiché i medici spesso non conoscono immediatamente quale batterio specifico o altro microrganismo stia causando l’infezione, in genere iniziano con antibiotici ad ampio spettro (antibiotici efficaci contro molti tipi diversi di batteri). Questi potenti farmaci possono colpire un’ampia gamma di potenziali agenti infettivi. Una volta che i test di laboratorio identificano la causa esatta dell’infezione, i medici possono passare ad antibiotici più mirati che funzionano specificamente contro quel particolare organismo. Questo approccio massimizza le possibilità di combattere con successo l’infezione mentre si attendono i risultati dei test.^[7]

Oltre agli antibiotici, i pazienti ricevono grandi volumi di fluidi somministrati direttamente nelle vene. Lo shock settico causa la dilatazione e la perdita dei vasi sanguigni, il che riduce drasticamente la pressione sanguigna. I fluidi endovenosi (liquidi somministrati attraverso un ago inserito in una vena) aiutano a ripristinare il volume del sangue e migliorare il flusso sanguigno agli organi vitali. Il team medico monitora attentamente la quantità di fluido che il paziente riceve perché somministrarne troppo poco non correggerà il problema, mentre somministrarne troppo può causare accumulo di liquidi nei polmoni o altre complicazioni.^[10]

Molti pazienti con shock settico hanno bisogno di farmaci chiamati vasopressori (farmaci che restringono i vasi sanguigni e aumentano la pressione sanguigna) per mantenere una pressione adeguata anche dopo aver ricevuto grandi quantità di fluidi. I vasopressori comuni utilizzati nello shock settico includono la norepinefrina (noradrenalina) e la vasopressina. Questi farmaci funzionano contraendo i vasi sanguigni, il che aiuta a ripristinare la pressione sanguigna normale e garantisce che il sangue raggiunga organi vitali come cervello, cuore e reni. I vasopressori vengono somministrati continuamente attraverso linee endovenose e i dosaggi vengono attentamente regolati in base alla risposta della pressione sanguigna del paziente.^[10]

L’ossigenoterapia rappresenta un altro componente critico del trattamento standard. Lo shock settico può interferire con la capacità del corpo di utilizzare l’ossigeno in modo efficace, e molti pazienti sviluppano difficoltà respiratorie. L’ossigeno supplementare viene fornito attraverso una maschera, tubi nasali o, nei casi gravi, un ventilatore meccanico (una macchina che aiuta o si sostituisce completamente alla respirazione). La ventilazione meccanica consente ai polmoni di riposare garantendo al contempo che il corpo riceva ossigeno adeguato. Alcuni pazienti richiedono supporto ventilatorio per giorni o addirittura settimane finché i loro polmoni non si riprendono sufficientemente per funzionare da soli.^[13]

In alcuni casi, la chirurgia diventa necessaria per rimuovere la fonte dell’infezione. Ad esempio, se un’appendice infetta, la cistifellea o un’area di tessuto morto sta causando lo shock settico, la rimozione chirurgica potrebbe essere l’unico modo per eliminare completamente l’infezione. Altri pazienti potrebbero aver bisogno di procedure per drenare raccolte di liquido infetto o rimuovere dispositivi infetti come cateteri. La decisione di eseguire un intervento chirurgico dipende dall’identificazione di una fonte specifica e trattabile di infezione e dalla valutazione dei rischi della chirurgia rispetto ai benefici.^[16]

Quando i reni falliscono a causa dello shock settico, i pazienti potrebbero richiedere la dialisi (un trattamento che filtra i prodotti di scarto e il liquido in eccesso dal sangue quando i reni non possono farlo). La dialisi serve come misura temporanea mentre i medici lavorano per risolvere l’infezione sottostante e consentire ai reni il tempo di recuperare. Alcuni pazienti riacquistano la funzione renale dopo essersi ripresi dallo shock settico, mentre altri potrebbero subire danni renali permanenti che richiedono dialisi continua.^[13]

I team medici utilizzano tecniche di monitoraggio specializzate per guidare le decisioni terapeutiche. Il monitoraggio emodinamico (misurazione del flusso sanguigno e della pressione nel cuore e nei vasi sanguigni) comporta il posizionamento di cateteri speciali nei vasi sanguigni o nel cuore per misurare direttamente le pressioni e il flusso sanguigno. Queste informazioni dettagliate aiutano i medici a capire esattamente come stanno funzionando il cuore e il sistema circolatorio e consentono loro di mettere a punto la somministrazione di fluidi e i dosaggi dei farmaci. Tale monitoraggio intensivo richiede attrezzature specializzate e infermieri di terapia intensiva altamente qualificati.^[13]

Alcuni pazienti ricevono corticosteroidi (farmaci correlati agli ormoni naturalmente prodotti dal corpo che aiutano a ridurre l’infiammazione e sostenere la pressione sanguigna). La terapia con corticosteroidi rimane in qualche modo controversa, poiché la ricerca mostra benefici in determinate situazioni ma non in altre. I medici in genere riservano i corticosteroidi ai pazienti la cui pressione sanguigna rimane pericolosamente bassa nonostante fluidi adeguati e farmaci vasopressori. Quando utilizzati, i corticosteroidi vengono solitamente somministrati per un periodo limitato e a dosi specifiche raccomandate dalle linee guida terapeutiche.^[10]

Il controllo della glicemia rappresenta un altro aspetto importante dell’assistenza. Lo stress e le malattie gravi spesso causano un aumento significativo dei livelli di zucchero nel sangue, e una glicemia estremamente alta può peggiorare i risultati nei pazienti gravemente malati. I team sanitari monitorano frequentemente i livelli di glucosio nel sangue e utilizzano insulina quando necessario per mantenere la glicemia entro un intervallo sicuro, ma non così basso da causare pericolosi cali di zucchero nel sangue.^[10]

I pazienti in genere rimangono in ospedale per diverse settimane, a seconda della gravità della loro malattia e di quanto bene rispondono al trattamento. Durante questo periodo, i team medici lavorano per prevenire complicazioni aggiuntive come coaguli di sangue, ulcere da decubito e infezioni acquisite in ospedale. La durata del ricovero ospedaliero varia notevolmente da paziente a paziente in base a fattori tra cui età, salute generale prima dello shock settico, rapidità di inizio del trattamento e se gli organi hanno subito danni permanenti.^[16]

Terapie innovative in fase di sperimentazione negli studi clinici

I ricercatori di tutto il mondo stanno attivamente studiando nuovi approcci per il trattamento dello shock settico, riconoscendo che i trattamenti attuali, pur salvando vite, lasciano ancora molti pazienti con risultati scarsi. Gli studi clinici stanno testando varie terapie innovative che prendono di mira diversi aspetti della risposta del corpo all’infezione. Questi studi si verificano in fasi, con gli studi di Fase I che testano principalmente la sicurezza in piccoli gruppi, gli studi di Fase II che valutano se un trattamento funziona e determinano le dosi ottimali, e gli studi di Fase III che confrontano i nuovi trattamenti con gli standard attuali in popolazioni di pazienti più grandi.^[3]

Un’area promettente di ricerca si concentra sul supporto del sistema immunitario piuttosto che solo sulla lotta diretta contro l’infezione. Gli scienziati hanno scoperto che lo shock settico non comporta semplicemente una risposta immunitaria iperattiva, come si pensava in precedenza. Invece, il sistema immunitario diventa disregolato, con alcune cellule immunitarie che reagiscono in modo eccessivo mentre altre si esauriscono o smettono di funzionare correttamente. Questo crea una situazione in cui il corpo ha simultaneamente troppa infiammazione in alcune aree ma non può combattere efficacemente l’infezione che causa il problema.^[18]

I ricercatori stanno testando farmaci che possono potenziare tipi specifici di cellule immunitarie che sono fondamentali per combattere le infezioni. Uno di questi approcci comporta l’uso di una sostanza chiamata interleuchina-7, che aiuta a ripristinare determinati globuli bianchi che si esauriscono durante lo shock settico. I primi studi clinici hanno dimostrato che l’interleuchina-7 può aumentare con successo queste importanti cellule immunitarie nei pazienti con sepsi. Gli scienziati stanno ora conducendo studi più ampi per determinare se il potenziamento di queste cellule immunitarie migliori effettivamente i tassi di sopravvivenza e riduca il rischio di infezioni successive.^[18]

Un altro trattamento sperimentale in fase di studio è l’angiotensina II, una sostanza che si verifica naturalmente nel corpo e che contrae i vasi sanguigni. Nel 2017, i ricercatori hanno riportato risultati da un piccolo studio suggerendo che l’angiotensina II potrebbe aiutare i pazienti la cui pressione sanguigna non risponde adeguatamente ai farmaci vasopressori convenzionali. Questo rappresenta una potenziale nuova opzione per i pazienti più gravemente colpiti, anche se sono necessari studi più ampi per confermare questi risultati preliminari e stabilire quando e come utilizzare questo trattamento nel modo più efficace.^[10]

Alcuni studi clinici stanno studiando se il blu di metilene, un farmaco con molteplici effetti biologici, possa aiutare a trattare lo shock settico. Il blu di metilene influisce sul modo in cui i vasi sanguigni rispondono ai segnali nel corpo e potrebbe aiutare a ripristinare la normale funzione dei vasi sanguigni durante lo shock settico. I ricercatori stanno testando se l’aggiunta di blu di metilene al trattamento standard possa migliorare il controllo della pressione sanguigna e ridurre la necessità di altri farmaci vasopressori.^[10]

Gli scienziati stanno anche esplorando modi per prevedere meglio quali pazienti svilupperanno shock settico in modo che il trattamento possa iniziare ancora prima. Alcuni team di ricerca stanno utilizzando l’intelligenza artificiale (sistemi informatici che possono apprendere modelli dai dati e fare previsioni) per analizzare le informazioni dei pazienti e identificare quelli a rischio più elevato quando sviluppano per la prima volta un’infezione. Se avrà successo, questo approccio potrebbe consentire ai medici di intervenire in modo più aggressivo prima che lo shock settico si sviluppi completamente, prevenendo potenzialmente le complicazioni più gravi.^[18]

Gli studi clinici vengono condotti presso i principali centri medici negli Stati Uniti, in Europa, in Australia e in altre regioni del mondo. I pazienti sono tipicamente idonei per gli studi clinici se soddisfano criteri specifici relativi alla gravità del loro shock settico, alla loro età, ad altre condizioni mediche e a quanto recentemente è iniziato lo shock settico. I team medici discutono le opzioni degli studi clinici con i familiari quando appropriato, spiegando potenziali benefici e rischi. La partecipazione agli studi clinici è sempre volontaria e non impedisce ai pazienti di ricevere tutti i trattamenti standard.^[10]

I ricercatori stanno anche lavorando per sviluppare test diagnostici migliori che possano identificare rapidamente il microrganismo specifico che causa l’infezione e determinare quali antibiotici funzioneranno meglio contro di esso. Gli attuali test di coltura del sangue possono richiedere diversi giorni per fornire risultati, costringendo i medici a utilizzare inizialmente antibiotici ad ampio spettro. Test diagnostici rapidi potrebbero consentire una terapia antibiotica più mirata fin dall’inizio del trattamento, migliorando potenzialmente i risultati e contribuendo anche a combattere il crescente problema della resistenza agli antibiotici.^[7]

Recupero e gestione a lungo termine dopo lo shock settico

Sopravvivere allo shock settico segna l’inizio di quello che può essere un percorso di recupero lungo e impegnativo. Sebbene la maggior parte delle persone alla fine si riprenda completamente, il percorso verso la normale salute spesso richiede settimane o mesi, e alcuni individui sperimentano effetti duraturi che richiedono una gestione continua. Capire cosa aspettarsi durante il recupero aiuta i pazienti e le loro famiglie a prepararsi per le sfide future.^[16]

La riabilitazione fisica inizia tipicamente in ospedale con attività semplici come sedersi nel letto, stare in piedi e fare alcuni passi. Questi movimenti di base possono sembrare esaurenti all’inizio perché lo shock settico causa una profonda debolezza. Man mano che la forza ritorna gradualmente, i pazienti lavorano con fisioterapisti per ricostruire la loro capacità di svolgere attività quotidiane come camminare, salire le scale, lavarsi e vestirsi. Il ritmo del recupero varia considerevolmente da persona a persona in base all’età, alla salute generale e alla gravità dell’episodio di shock settico.^[14]

Molti sopravvissuti sperimentano quella che i professionisti sanitari chiamano sindrome post-sepsi, una raccolta di sintomi fisici, cognitivi e psicologici che possono persistere per mesi o addirittura anni dopo la malattia acuta. I sintomi fisici possono includere affaticamento estremo, debolezza generale, dolori muscolari e articolari, difficoltà respiratorie, cambiamenti nell’appetito e perdita di peso inspiegabile. Alcune persone notano che la loro pelle diventa secca e pruriginosa, o i capelli cadono temporaneamente. Questi sintomi migliorano tipicamente gradualmente, ma la tempistica del recupero differisce per ogni individuo.^[16][17]

I cambiamenti cognitivi rappresentano un’altra sfida comune. Molti sopravvissuti allo shock settico riferiscono problemi di concentrazione, memoria e pensiero chiaro. Queste difficoltà possono interferire con il lavoro, la gestione delle attività domestiche e il rispetto delle istruzioni mediche. Alcune persone si sentono confuse riguardo agli eventi che si sono verificati durante la loro malattia o faticano a ricordare il loro tempo in terapia intensiva. Questi effetti cognitivi spesso migliorano con il tempo, anche se alcuni individui beneficiano di programmi di riabilitazione cognitiva.^[14]

Gli impatti emotivi e psicologici possono essere significativi. I sopravvissuti possono sperimentare ansia, depressione, sbalzi d’umore, irritabilità o sentimenti di isolamento. Alcuni sviluppano incubi o flashback relativi al loro tempo in ospedale, in particolare se ricordano esperienze spaventose mentre erano gravemente malati. Il disturbo da stress post-traumatico (una condizione di salute mentale che può svilupparsi dopo aver vissuto un evento traumatico) colpisce un numero sostanziale di sopravvissuti all’unità di terapia intensiva, non solo quelli che hanno avuto shock settico.^[16][20]

Le persone che sopravvivono allo shock settico affrontano un rischio aumentato di sviluppare un’altra infezione, in particolare nei mesi immediatamente successivi alla dimissione ospedaliera. Il sistema immunitario può rimanere indebolito per un certo periodo, rendendo più difficile combattere nuove infezioni. Circa uno su cinque sopravvissuti allo shock settico richiede il ricovero in ospedale entro 30 giorni, e uno su tre ritorna entro 90 giorni. La sepsi ricorrente rappresenta una grande proporzione di questi ricoveri. Questo rischio elevato sottolinea l’importanza delle misure di prevenzione delle infezioni durante il recupero.^[20]

Gli operatori sanitari raccomandano diverse strategie per supportare il recupero a casa. Riposare adeguatamente aumentando gradualmente i livelli di attività aiuta a ricostruire la forza senza causare esaurimento. Seguire una dieta equilibrata con abbondanza di frutta, verdura, cereali integrali e proteine supporta la guarigione e aiuta a recuperare il peso e la massa muscolare persi. Rimanere ben idratati è importante, anche se le persone con problemi cardiaci, renali o epatici dovrebbero discutere l’assunzione di liquidi con il loro medico. Praticare una buona igiene, specialmente il lavaggio frequente delle mani, aiuta a prevenire nuove infezioni.^[14][21]

Tenere un diario durante il recupero può aiutare a monitorare i progressi e identificare modelli. Annotare sintomi quotidiani, livelli di energia, cambiamenti d’umore e domande per gli operatori sanitari crea un registro prezioso. Molti sopravvissuti trovano che tenere un diario aiuta anche a elaborare emotivamente la loro esperienza e fornisce un senso di controllo durante un periodo difficile. Registrare la temperatura quotidianamente e notare eventuali sintomi preoccupanti aiuta a identificare problemi potenziali precocemente.^[21]

La vaccinazione diventa particolarmente importante dopo lo shock settico perché i sopravvissuti hanno un rischio più elevato di sviluppare nuove infezioni. Gli operatori sanitari raccomandano di rimanere aggiornati con tutti i vaccini raccomandati, inclusa la vaccinazione antinfluenzale annuale, i vaccini pneumococcici e altri appropriati per età e stato di salute. I vaccini aiutano il sistema immunitario a riconoscere e combattere infezioni specifiche prima che possano causare malattie gravi.^[7][17]

L’assistenza medica di follow-up svolge un ruolo cruciale nel recupero di successo. I medici devono monitorare le complicazioni, valutare la funzione degli organi, gestire i sintomi in corso e regolare i farmaci secondo necessità. Alcuni ospedali hanno cliniche di follow-up specializzate per sopravvissuti alla sepsi che forniscono cure complete affrontando sia le esigenze di recupero fisico che psicologico. I pazienti dovrebbero partecipare a tutti gli appuntamenti programmati e contattare il loro operatore sanitario se si sviluppano nuovi sintomi o se i sintomi esistenti peggiorano.^[14]

Comprendere le prospettive e la prognosi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di shock settico, comprendere cosa ci aspetta diventa una delle conversazioni più importanti tra pazienti, familiari e personale sanitario. Non è un argomento facile da affrontare, ma conoscere la realtà aiuta tutti a prepararsi al percorso che li attende e a prendere decisioni informate riguardo alle cure.^[1]

Lo shock settico ha una prognosi molto seria. I professionisti sanitari lo descrivono come una condizione con un alto tasso di mortalità, il che significa che molte persone che sviluppano questa condizione non sopravvivono nonostante ricevano un trattamento medico intensivo. Il tasso di mortalità può variare da circa il 25 percento a oltre il 50 percento, a seconda di vari fattori.^[5] Questa statistica allarmante riflette quanto severamente lo shock settico colpisca la capacità dell’organismo di funzionare.

Diversi fattori influenzano quanto bene una persona possa riprendersi dallo shock settico. L’età gioca un ruolo significativo: sia i bambini molto piccoli che gli adulti più anziani, in particolare quelli sopra i 65 anni, affrontano rischi più elevati di esiti sfavorevoli.^[4] La salute complessiva di una persona prima di sviluppare lo shock settico conta moltissimo. Coloro che stavano già gestendo condizioni croniche come diabete, malattie cardiache, problemi renali o disturbi del sistema immunitario possono trovare la guarigione più difficile.

La causa e la localizzazione dell’infezione originale che ha scatenato la sepsi influenzano anch’esse la prognosi. Alcune infezioni rispondono meglio al trattamento rispetto ad altre. Quanti organi sono stati colpiti al momento in cui inizia il trattamento fa una differenza sostanziale: più organi sono coinvolti, più complicata diventa la guarigione.^[4]

Forse in modo più critico, la velocità con cui inizia il trattamento medico non può essere sottovalutata. Il riconoscimento precoce e il trattamento aggressivo migliorano significativamente le possibilità di sopravvivenza. Quando lo shock settico viene identificato rapidamente e il trattamento inizia immediatamente, i pazienti hanno maggiori probabilità di superare questa crisi.^[3] Ecco perché gli operatori sanitari sottolineano l’importanza di riconoscere precocemente i segnali di allarme e di cercare cure d’emergenza senza indugio.

Anche per coloro che sopravvivono alla crisi iniziale dello shock settico, la strada da percorrere può includere problemi di salute continui. Alcuni sopravvissuti si riprendono completamente e tornano alla loro precedente qualità di vita, ma altri sperimentano effetti duraturi dai danni che lo shock settico ha causato ai loro organi e sistemi corporei.^[14] Queste complicazioni a lungo termine possono influenzare le capacità fisiche, il funzionamento mentale e il benessere emotivo per mesi o addirittura anni dopo aver lasciato l’ospedale.

Come si sviluppa lo shock settico senza trattamento

Comprendere come lo shock settico progredisce naturalmente aiuta a spiegare perché l’intervento medico immediato è così cruciale. Lo shock settico non appare improvvisamente dal nulla: rappresenta il punto finale e più grave di un continuum che inizia con una semplice infezione.^[1]

Il percorso inizia tipicamente quando batteri, e talvolta virus o funghi, entrano nel corpo e stabiliscono un’infezione. Questo può accadere ovunque: nei polmoni causando polmonite, nel sistema urinario, nell’addome, o anche attraverso una ferita sulla pelle. I siti di infezione comuni includono il sistema respiratorio, la vescica, lo stomaco e il flusso sanguigno stesso.^[1]

Quando il corpo rileva questi microrganismi invasori, il sistema immunitario lancia una difesa. In circostanze normali, questa risposta combatte con successo l’infezione senza causare problemi diffusi. Tuttavia, nella sepsi, qualcosa va storto con questa risposta. Invece di rimanere controllata e mirata, la reazione immunitaria diventa eccessiva e si diffonde in tutto il corpo.^[2]

Durante questa reazione eccessiva, il sistema immunitario rilascia grandi quantità di sostanze chimiche chiamate citochine nel flusso sanguigno. Queste sono molecole di segnalazione che normalmente aiutano a coordinare la risposta immunitaria, ma nella sepsi inondano il sistema. Questo innesca una cascata di eventi che colpisce i vasi sanguigni in tutto il corpo. I vasi sanguigni iniziano ad allargarsi e a diventare permeabili, permettendo al fluido di fuoriuscire dal flusso sanguigno nei tessuti circostanti.^[3]

Man mano che la sepsi peggiora, progredisce verso quello che storicamente veniva chiamato “sepsi grave”, uno stadio in cui gli organi iniziano a malfunzionare. Il cuore può avere difficoltà a pompare efficacemente, i reni possono non riuscire a filtrare i rifiuti dal sangue, il fegato può non svolgere le sue normali funzioni e i polmoni possono non scambiare correttamente l’ossigeno. Questo accade perché il flusso sanguigno viene interrotto e gli organi non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti per funzionare correttamente.^[1]

Se il processo continua incontrollato, il corpo entra nello shock settico. In questa fase, la pressione sanguigna scende a livelli pericolosamente bassi nonostante si ricevano grandi volumi di liquidi attraverso una flebo. La pressione rimane bassa perché i vasi sanguigni sono diventati così dilatati e danneggiati che non possono mantenere la circolazione normale. Anche con una reintegrazione aggressiva dei fluidi, il sistema cardiovascolare non può mantenere una pressione sanguigna adeguata per mantenere in vita gli organi.^[1]

Durante tutta questa progressione, il metabolismo del corpo diventa gravemente alterato. Le cellule non possono utilizzare l’ossigeno in modo efficiente anche quando è disponibile, una condizione che produce un accumulo di lattato, una sostanza chimica che segnala il disagio cellulare. I coaguli di sangue iniziano a formarsi in piccoli vasi in tutto il corpo, bloccando ulteriormente il flusso sanguigno ai tessuti e agli organi. Questa combinazione di eventi crea una spirale discendente in cui il danno agli organi genera ulteriore danno agli organi.^[3]

Senza intervento, questa cascata porta inevitabilmente alla sindrome da disfunzione multiorgano, quando diversi importanti sistemi di organi cedono simultaneamente. Il corpo non può più sostenere la vita e sopraggiunge la morte.^[5] Questa intera progressione può avvenire in modo straordinariamente rapido, a volte nell’arco di ore o pochi giorni, motivo per cui lo shock settico è considerato un’emergenza medica così urgente che richiede ospedalizzazione immediata e trattamento intensivo.

Possibili complicazioni dello shock settico

Lo shock settico rappresenta un attacco a praticamente ogni sistema del corpo, e questo danno diffuso può portare a numerose complicazioni gravi che si estendono oltre la crisi immediata che mette a rischio la vita.^[1]

Una delle complicazioni più temute è il danno al cervello. Quando la pressione sanguigna scende a livelli criticamente bassi e il flusso sanguigno al cervello diventa insufficiente, le cellule cerebrali possono morire, portando a danni cerebrali. Questo può manifestarsi come confusione, problemi di memoria, difficoltà di concentrazione o cambiamenti nella personalità che persistono a lungo dopo la guarigione dalla malattia acuta.^[1]

I polmoni sono particolarmente vulnerabili durante lo shock settico. Può svilupparsi una complicazione chiamata sindrome da distress respiratorio acuto, in cui i polmoni si riempiono di liquido e non possono trasferire efficacemente l’ossigeno nel sangue. Molti pazienti con shock settico richiedono ventilazione meccanica, una macchina per la respirazione che assume il lavoro di respirare fino a quando i polmoni non guariscono. Anche dopo la guarigione, alcune persone sperimentano difficoltà respiratorie durature o ridotta capacità polmonare.^[4]

L’insufficienza cardiaca rappresenta un’altra complicazione seria. Il muscolo cardiaco stesso può essere danneggiato durante lo shock settico, sia dalle sostanze chimiche infiammatorie che circolano nel sangue sia dal flusso sanguigno inadeguato al tessuto cardiaco. Questo può portare a problemi cardiaci duraturi, inclusi ritmi cardiaci anomali, capacità di pompaggio indebolita o aumento del rischio di futuri attacchi cardiaci.^[1]

I reni subiscono frequentemente danni durante lo shock settico, a volte progredendo verso l’insufficienza renale completa. Quando i reni cedono, non possono filtrare i prodotti di scarto e il liquido in eccesso dal sangue. I pazienti possono richiedere la dialisi, una procedura medica che utilizza una macchina per eseguire la funzione di filtraggio del rene. Alcune persone riacquistano la funzione renale dopo la guarigione, mentre altre sviluppano malattia renale cronica che richiede dialisi continua o persino trapianto di rene.^[1]

La disfunzione epatica si verifica comunemente quando lo shock settico interrompe il flusso sanguigno a questo organo vitale. Il fegato svolge centinaia di funzioni essenziali, tra cui la produzione di proteine necessarie per la coagulazione del sangue, la rimozione di tossine dal sangue e l’aiuto nella digestione del cibo. Il danno epatico può portare a ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), problemi di sanguinamento e difficoltà nel metabolizzare i farmaci.^[4]

Una complicazione particolarmente devastante è la cancrena, la morte del tessuto corporeo dovuta alla mancanza di flusso sanguigno. Quando lo shock settico causa la formazione di coaguli di sangue nei piccoli vasi sanguigni nelle braccia, gambe, dita delle mani o dei piedi, il tessuto in quelle aree può morire. Nei casi gravi, l’amputazione diventa necessaria per rimuovere il tessuto morto e impedire che l’infezione si diffonda ulteriormente. Questa rappresenta una complicazione che cambia la vita e richiede una riabilitazione estesa e l’adattamento alla vita con la perdita di un arto.^[4]

I problemi di coagulazione del sangue rappresentano un’altra complicazione complessa. L’infiammazione diffusa durante lo shock settico attiva il sistema di coagulazione del corpo in modo inappropriato, causando piccoli coaguli in tutta la circolazione mentre simultaneamente esaurisce i fattori di coagulazione. Questa situazione paradossale può portare a sanguinamento pericoloso anche mentre i coaguli bloccano il flusso sanguigno agli organi, una condizione chiamata coagulazione intravascolare disseminata.^[4]

Oltre a queste complicazioni fisiche, lo shock settico lascia frequentemente cicatrici psicologiche ed emotive. Molti sopravvissuti sviluppano condizioni di salute mentale tra cui depressione, ansia e disturbo da stress post-traumatico correlato all’esperienza traumatica di malattia critica e trattamento in terapia intensiva.^[16]

Impatto sulla vita quotidiana e sulle attività

Per coloro che sopravvivono allo shock settico, tornare alla vita quotidiana si rivela spesso più difficile del previsto. L’esperienza influenza profondamente quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività fisiche di base al benessere emotivo, alle relazioni, al lavoro e all’identità personale.

Fisicamente, molti sopravvissuti allo shock settico sperimentano stanchezza estrema e debolezza che possono persistere per mesi. Attività semplici che un tempo non richiedevano alcun pensiero—vestirsi, preparare un pasto, camminare fino alla cassetta postale—possono improvvisamente sembrare estenuanti. Questa non è una stanchezza ordinaria che si risolve con una buona notte di sonno; è un esaurimento fisico profondo che richiede tempo esteso e riabilitazione per essere superato.^[16]

Molti sopravvissuti lottano con quella che è nota come sindrome post-sepsi, una raccolta di sintomi fisici e psicologici che possono durare mesi o anni. Le persone comunemente riferiscono difficoltà a dormire, sia per insonnia, incubi o schemi di sonno interrotti. L’appetito può rimanere scarso e il cibo può avere un sapore diverso rispetto a prima, rendendo difficile mantenere una corretta nutrizione e un peso sano.^[16]

I problemi respiratori possono continuare a lungo dopo la dimissione dall’ospedale, in particolare se i polmoni sono stati gravemente colpiti. Salire le scale, portare la spesa o camminare per distanze più lunghe può lasciare i sopravvissuti senza fiato e bisognosi di riposare. Questo può essere particolarmente frustrante per individui precedentemente attivi che godevano dell’esercizio fisico, dello sport o delle attività all’aperto.^[14]

I cambiamenti cognitivi influenzano frequentemente il funzionamento quotidiano. Molti sopravvissuti notano problemi di concentrazione, memoria e chiarezza mentale che non erano presenti prima della loro malattia. Possono avere difficoltà a seguire le conversazioni, dimenticare appuntamenti, perdere traccia dei compiti a metà del loro completamento o trovare difficile elaborare le informazioni con la stessa rapidità di una volta. Questo può influenzare le prestazioni sul lavoro, la gestione delle finanze domestiche o persino il rispetto dei programmi di assunzione dei farmaci.^[16]

L’impatto emotivo e psicologico può essere altrettanto impegnativo. La depressione colpisce comunemente i sopravvissuti allo shock settico, manifestandosi come tristezza persistente, perdita di interesse nelle attività precedentemente godute, sensazioni di disperazione o difficoltà a trovare motivazione. L’ansia può svilupparsi, in particolare riguardo alle preoccupazioni sulla salute: i sopravvissuti possono diventare ipervigilanti riguardo a qualsiasi nuovo sintomo, preoccupati che l’infezione possa tornare.^[16]

Metodi diagnostici per identificare lo shock settico

Quando arrivi in ospedale con sintomi che suggeriscono sepsi o shock settico, gli operatori sanitari inizieranno immediatamente una serie di test diagnostici. Questi test hanno molteplici scopi: aiutano a confermare se hai un’infezione, identificare quale tipo di germe la sta causando, determinare quanto gravemente sta colpendo il tuo corpo e controllare se i tuoi organi stanno funzionando correttamente. Il processo diagnostico avviene tipicamente molto rapidamente perché ogni minuto conta nel trattamento di questa condizione potenzialmente mortale.^[1]

Gli esami del sangue costituiscono la pietra angolare della diagnosi di shock settico. Il tuo operatore sanitario preleverà campioni di sangue per cercare la presenza di batteri o altri organismi infettivi che circolano nel flusso sanguigno. Un emocromo completo, spesso abbreviato come CBC, misura diversi tipi di cellule nel sangue, inclusi i globuli bianchi che combattono le infezioni. Quando hai la sepsi, questi numeri spesso appaiono anormali, sia insolitamente alti mentre il tuo corpo cerca di combattere l’infezione, sia a volte pericolosamente bassi se l’infezione ha sopraffatto il tuo sistema immunitario.^[1]

Gli esami di chimica del sangue esaminano varie sostanze nel sangue per vedere quanto bene funzionano i tuoi organi. Una misurazione particolarmente importante è il lattato, una sostanza che si accumula nel sangue quando i tessuti del corpo non ricevono abbastanza ossigeno. Nello shock settico, i livelli di lattato aumentano sopra i 2 millimoli per litro anche dopo aver ricevuto molti fluidi attraverso una flebo. Questo alto livello di lattato, combinato con una pressione sanguigna persistentemente bassa che richiede farmaci speciali chiamati vasopressori per mantenerla, aiuta i medici a confermare una diagnosi di shock settico piuttosto che solo sepsi.^[6]

Gli operatori sanitari testano anche i livelli di ossigeno nel sangue per vedere se i polmoni funzionano correttamente e il corpo sta ricevendo abbastanza ossigeno. Controllano eventuali disturbi nell’equilibrio acido-base del corpo, che è un sistema delicato che può essere alterato quando sei molto malato. Questi esami del sangue rivelano anche se i tuoi organi stanno funzionando male o stanno completamente fallendo, che è una delle caratteristiche distintive della sepsi grave e dello shock settico.^[4]

Oltre agli esami del sangue, il tuo team medico raccoglierà campioni da altre parti del corpo per cercare di trovare dove è iniziata l’infezione. Potrebbero chiederti un campione di urina per controllare infezioni della vescica o dei reni. Se hai tossito, potrebbero raccogliere saliva o espettorato (il muco denso che tossisci dai polmoni) per testare polmonite o altre infezioni polmonari. In alcuni casi, potrebbero prelevare campioni di tessuto da ferite o altre aree infette. Se c’è preoccupazione per meningite o un’altra infezione cerebrale, potrebbero eseguire una puntura lombare (chiamata anche rachicentesi) per raccogliere e testare il liquido cerebrospinale, il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale.^[1]

I test di imaging aiutano i medici a localizzare la fonte dell’infezione e vedere se ha causato danni agli organi interni. Una radiografia del torace può rivelare polmonite o accumulo di liquido nei polmoni, una condizione chiamata edema polmonare. Questo semplice test richiede solo pochi minuti e può fornire informazioni cruciali su cosa sta accadendo all’interno del corpo.^[4]

Quando i medici hanno bisogno di immagini più dettagliate, potrebbero ordinare una TAC (tomografia computerizzata) o un’ecografia. Questi test possono esaminare diverse parti dell’addome per cercare infezioni in organi come fegato, pancreas, intestino o appendice. Un’ecografia usa onde sonore per creare immagini dei tuoi organi interni ed è particolarmente utile per controllare la cistifellea e i reni. Le TAC prendono immagini radiografiche da molte angolazioni e le combinano per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Se il tuo team sanitario sospetta un’infezione nelle ossa o nei tessuti molli, potrebbero usare una risonanza magnetica (RM), che usa onde radio e potenti magneti per creare immagini dettagliate.^[11]

Studi clinici in corso sullo shock settico

Attualmente sono in corso numerosi studi clinici che valutano nuovi approcci terapeutici per lo shock settico. Questi studi si concentrano su diverse strategie, dalla modulazione della risposta immunitaria all’utilizzo di farmaci vasoattivi, fino a terapie innovative con cellule staminali. La partecipazione a questi studi è volontaria e non impedisce ai pazienti di ricevere tutti i trattamenti standard.

Tra gli studi più interessanti vi è una ricerca francese che valuta la riduzione dell’immunosoppressione nei pazienti trapiantati renali con shock settico. Lo studio utilizza diversi farmaci immunosoppressori e monitora la funzionalità degli organi nel tempo, verificando anche eventuali segni di rigetto del trapianto. I pazienti vengono seguiti per 6 mesi dopo la dimissione dalla terapia intensiva.

Un altro studio spagnolo si concentra sull’effetto dell’albumina sierica umana nei pazienti critici con shock settico ad alto rischio di insufficienza renale acuta. Lo scopo è valutare se l’infusione di albumina possa prevenire l’insufficienza renale grave durante la prima settimana dopo l’insorgenza dello shock settico. I ricercatori monitorano la funzione renale, la necessità di supporto aggiuntivo agli organi e i tassi di sopravvivenza complessivi.

Un approccio particolarmente promettente è rappresentato da uno studio francese sulle cellule staminali mesenchimali. Queste cellule speciali possono svilupparsi in diversi tipi di cellule e possono aiutare a riparare i tessuti danneggiati. Lo studio valuta come queste cellule influenzino la progressione dell’insufficienza d’organo nei pazienti con shock settico grave, monitorando il punteggio SOFA e altri parametri di salute.

Diversi studi stanno esplorando nuove combinazioni di farmaci vasoattivi. Uno studio spagnolo confronta l’uso di noradrenalina con terlipressina rispetto alla sola noradrenalina, verificando se questa combinazione possa ridurre l’insufficienza d’organo e aumentare i giorni fuori dalla terapia intensiva. Un altro studio italiano valuta l’uso precoce di vasopressina insieme alla noradrenalina per migliorare la funzione renale.

La ricerca include anche studi su immunoglobuline, antibiotici e approcci innovativi per la prevenzione del delirium. Uno studio austriaco-tedesco valuta l’effetto del Pentaglobin nei pazienti con peritonite e sepsi, mentre uno studio danese confronta meropenem e piperacillina/tazobactam in adulti con sepsi grave.

Uno studio francese particolarmente interessante esamina se il levetiracetam, un farmaco comunemente usato per le convulsioni, possa prevenire il delirium nei pazienti con shock settico in terapia intensiva. Un altro studio francese valuta l’effetto della nicotinamide (vitamina B3) nella prevenzione dei problemi renali associati allo shock settico.

Questi studi rappresentano la frontiera attuale della ricerca sullo shock settico e offrono speranza per miglioramenti significativi nella gestione di questa condizione critica. I risultati potrebbero trasformare le pratiche cliniche standard e migliorare gli esiti per i pazienti nei prossimi anni.