La retinite pigmentosa è un gruppo di malattie oculari ereditarie che rubano lentamente la vista, iniziando con la cecità notturna nell’infanzia e restringendo gradualmente il campo visivo fino a quando molte persone affrontano una significativa perdita della vista entro la mezza età.
Comprendere la Retinite Pigmentosa
La retinite pigmentosa, spesso chiamata RP, si riferisce a un insieme di rari disturbi oculari ereditari che danneggiano la retina. La retina è un sottile strato di tessuto sensibile alla luce situato nella parte posteriore dell’occhio, simile alla pellicola di una macchina fotografica. Quando questa “pellicola” si danneggia, le immagini che il cervello riceve diventano poco chiare o incomplete, indipendentemente da quanto bene funzioni il resto dell’occhio.[1][2]
Il nome “retinite pigmentosa” è in realtà un po’ fuorviante. Il termine “retinite” suggerisce un’infiammazione della retina, ma la RP non comporta alcuna infiammazione. Una descrizione più accurata sarebbe “distrofia retinica”, che significa un progressivo deterioramento o degenerazione della retina. La parte “pigmentosa” del nome si riferisce a qualcosa che effettivamente accade con la RP: quando le cellule fotorecettrici si degradano, lasciano dietro di sé un accumulo di pigmento sulla retina che i medici possono vedere durante gli esami oculari.[2]
La RP è una condizione con cui le persone nascono, anche se i sintomi di solito non compaiono fino all’infanzia o all’adolescenza. Poiché la malattia è progressiva, la perdita della vista peggiora gradualmente nel tempo. La velocità con cui la visione diminuisce varia notevolmente da persona a persona. Alcuni individui perdono la vista relativamente velocemente, mentre altri mantengono una visione utile per molti decenni. La maggior parte delle persone con RP sperimenta una significativa perdita della vista entro i 40 anni di età e alcune diventano legalmente cieche, il che significa che la loro visione corretta è di 20/200 o peggiore nell’occhio che vede meglio.[1][2]
Epidemiologia
La retinite pigmentosa colpisce circa 1 persona su 3.500-4.000 negli Stati Uniti e in Europa. Questo la rende una delle malattie ereditarie più comuni che colpiscono la retina. Solo negli Stati Uniti, si stima che circa 100.000 persone convivano con la RP.[3][4]
La condizione colpisce persone in tutti i gruppi demografici senza una chiara preferenza per un sesso rispetto all’altro. Tuttavia, alcune forme di RP mostrano diversi modelli di ereditarietà che possono influenzare chi sviluppa la malattia. La RP si manifesta tipicamente nell’infanzia, nell’adolescenza o nella giovane età adulta, anche se l’età esatta di insorgenza varia a seconda della forma genetica specifica della malattia e della rapidità con cui progredisce in ogni individuo.[3]
Poiché la RP è un gruppo di disturbi correlati piuttosto che una singola malattia, i modelli di perdita della vista e la velocità di progressione differiscono significativamente tra gli individui colpiti. Alcune persone notano i sintomi nella prima infanzia, mentre altre potrebbero non ricevere una diagnosi fino a molto più tardi nella vita, quando i problemi visivi diventano più evidenti. La natura sottile e graduale della perdita della vista significa che molte persone si adattano alla loro visione che cambia senza riconoscere immediatamente che c’è un problema.[2]
Cause
La causa sottostante della retinite pigmentosa è genetica. Cambiamenti, chiamati mutazioni, in geni specifici interrompono la normale funzione delle cellule nella retina. Questi cambiamenti genetici sono tipicamente trasmessi dai genitori ai figli, seguendo diversi modelli di ereditarietà. I ricercatori hanno identificato più di 60 geni associati alla retinite pigmentosa non sindromica, e quasi 100 diverse variazioni genetiche possono causare varie forme di RP.[1][2][4]
Tra i geni coinvolti, il gene RHO è particolarmente significativo per la forma autosomica dominante di RP, rappresentando dal 20 al 30 percento di tutti i casi di questo modello di ereditarietà. Per la forma autosomica recessiva, le mutazioni nel gene USH2A sono le più comuni, responsabili dal 10 al 15 percento dei casi. Nella retinite pigmentosa legata all’X, che colpisce principalmente i maschi, le mutazioni nei geni RPGR e RP2 rappresentano la maggior parte dei casi.[4]
Questi geni svolgono ruoli essenziali nella struttura e nella funzione di cellule recettrici della luce specializzate chiamate fotorecettori, che sono cellule nella retina che rilevano la luce e la convertono in segnali che il cervello può interpretare come immagini. Quando si verificano mutazioni in geni critici per la funzione dei fotorecettori, queste cellule perdono gradualmente la loro capacità di funzionare correttamente e alla fine muoiono. Questa progressiva perdita di fotorecettori porta al caratteristico modello di declino visivo osservato nelle persone con RP.[4]
Diverse variazioni genetiche possono influenzare la retina attraverso diversi percorsi biologici, ed è per questo che gli scienziati considerano la retinite pigmentosa un gruppo di disturbi piuttosto che una singola condizione. Questa diversità genetica spiega anche perché alcune persone sperimentano una perdita della vista più grave o più rapida rispetto ad altre. Puoi ereditare una mutazione da uno o entrambi i genitori biologici, oppure in alcuni casi, la mutazione può verificarsi spontaneamente senza essere ereditata.[2]
Sebbene le mutazioni genetiche siano la causa primaria, la RP può occasionalmente derivare da altri fattori, anche se questi sono molto meno comuni. Alcuni farmaci, infezioni o lesioni oculari possono causare sintomi simili alla RP, ma queste cause non genetiche rappresentano una piccola frazione di tutti i casi.[1]
Fattori di Rischio
Il principale fattore di rischio per sviluppare la retinite pigmentosa è avere una storia familiare della condizione. Poiché la RP è una malattia ereditaria, avere genitori biologici o altri membri della famiglia con la condizione aumenta significativamente la probabilità di svilupparla. La malattia può essere ereditata in diversi modi, inclusi modelli autosomici dominanti, autosomici recessivi o legati all’X.[3][4]
Nell’ereditarietà autosomica dominante, hai bisogno solo di una copia del gene mutato da uno dei genitori per sviluppare la condizione. Questo significa che se un genitore ha la RP causata da una mutazione autosomica dominante, ogni figlio ha una probabilità del 50 percento di ereditare la malattia. Nell’ereditarietà autosomica recessiva, devi ricevere due copie del gene mutato, una da ciascun genitore, per sviluppare la RP. I genitori che portano ciascuno una copia della mutazione tipicamente non hanno sintomi loro stessi ma possono trasmettere la condizione ai loro figli.[3]
La retinite pigmentosa legata all’X colpisce principalmente i maschi perché la mutazione si verifica sul cromosoma X. Le femmine hanno due cromosomi X, quindi se uno porta una mutazione, l’altro può spesso compensare. I maschi hanno solo un cromosoma X, quindi una mutazione lì causerà la malattia. Le donne che portano una mutazione RP legata all’X tipicamente non sperimentano sintomi gravi ma possono trasmettere la condizione ai loro figli maschi.[4]
Oltre all’ereditarietà genetica, non ci sono fattori di stile di vita, esposizioni ambientali o comportamenti noti che aumentino il rischio di sviluppare la retinite pigmentosa. A differenza di alcune condizioni oculari che possono essere influenzate dalla dieta, dall’esposizione al sole o dal fumo, la RP è determinata interamente da fattori genetici presenti dalla nascita. Tuttavia, una volta diagnosticata, alcuni fattori come il non proteggere gli occhi dalla luce ultravioletta potrebbero potenzialmente accelerare la perdita della vista, anche se questa rimane un’area di ricerca in corso.[1]
Sintomi
Il sintomo precoce più comune della retinite pigmentosa è la difficoltà a vedere in condizioni di scarsa illuminazione, un problema noto come cecità notturna. Questo inizia tipicamente nell’infanzia, anche se i genitori possono essere i primi a notare che il loro bambino ha difficoltà a muoversi al buio o impiega un tempo insolitamente lungo ad adattarsi quando passa da una stanza luminosa a uno spazio scarsamente illuminato. I bambini con RP potrebbero sbattere contro i mobili di notte o avere difficoltà a navigare durante le attività serali.[1][2]
Man mano che la malattia progredisce, le persone con RP sviluppano una perdita della visione laterale, chiamata anche visione periferica, che è la tua capacità di vedere le cose dagli angoli degli occhi. Questo accade perché la RP colpisce tipicamente prima i bastoncelli. I bastoncelli sono fotorecettori concentrati nelle porzioni esterne della retina che ti permettono di vedere in luce fioca e forniscono la visione periferica. Man mano che più bastoncelli muoiono, il campo visivo si restringe gradualmente dall’esterno verso l’interno, creando quella che i medici chiamano visione a tunnel. È come se stessi guardando attraverso un tubo stretto, con solo una piccola area di visione centrale chiara rimanente.[1][2][3]
Nel corso di anni o decenni, mentre la malattia continua a progredire e inizia a influenzare anche i coni, anche la visione centrale diventa compromessa. I coni sono fotorecettori che rilevano i colori e i dettagli fini in luce intensa e sono concentrati nella parte centrale della retina. Quando i coni sono colpiti, le persone sperimentano una diminuzione della nitidezza visiva, difficoltà a leggere o fare lavori da vicino, problemi a riconoscere i volti che si avvicinano e ridotta capacità di distinguere i colori. Alla fine, la maggior parte delle persone con RP perde sia la visione laterale che quella centrale.[2][3]
Altri sintomi comunemente associati alla retinite pigmentosa includono una maggiore sensibilità alla luce intensa e difficoltà a percepire i colori accuratamente. Alcune persone trovano le luci intense scomode o sperimentano abbagliamento che rende la visione più difficile. La velocità con cui questi sintomi si sviluppano e peggiorano varia considerevolmente tra gli individui. Alcune persone mantengono una visione relativamente buona fino all’età adulta, mentre altre sperimentano un declino più rapido.[1][2]
Poiché i sintomi possono essere inizialmente sottili e progredire lentamente, molte persone non riconoscono immediatamente il problema o si adattano alla loro visione che cambia senza rendersi conto di quanto abbiano perso. Alcuni ricevono test e diagnosi nell’infanzia, mentre altri non vengono diagnosticati fino a molto più tardi nella vita, quando la perdita della vista diventa più evidente o interferisce significativamente con le attività quotidiane.[2]
Prevenzione
Poiché la retinite pigmentosa è una condizione genetica determinata al concepimento, non c’è modo di prevenire lo sviluppo della malattia se hai ereditato le mutazioni genetiche che la causano. Tuttavia, alcune misure potrebbero aiutare a rallentare la progressione della perdita della vista una volta diagnosticata la RP.[1]
Proteggere la retina indossando occhiali da sole che bloccano la luce ultravioletta (UV) può aiutare a ritardare l’insorgenza o la progressione dei sintomi. Le radiazioni UV possono potenzialmente causare danni aggiuntivi alle cellule fotorecettrici che sono già vulnerabili a causa della RP. Indossare occhiali da sole protettivi contro i raggi UV ogni volta che sei all’aperto in piena luce è una semplice precauzione che può preservare la visione più a lungo.[1][17]
Alcune ricerche suggeriscono che l’integrazione di vitamina A può aiutare a rallentare la perdita della vista in alcune forme di RP. Un ampio studio epidemiologico ha concluso che alte dosi giornaliere di vitamina A palmitato (15.000 UI al giorno) potrebbero rallentare la progressione della RP di circa il 2 percento all’anno. Tuttavia, questo effetto è modesto e il trattamento deve essere valutato rispetto ai potenziali rischi dell’uso a lungo termine di vitamina A ad alte dosi, inclusi possibili problemi epatici. Chiunque consideri l’integrazione di vitamina A dovrebbe discuterne con il proprio medico e sottoporsi a un monitoraggio regolare degli enzimi epatici e dei livelli di vitamina A.[1][8]
Alcuni studi hanno esplorato se gli acidi grassi omega-3, in particolare l’acido docosaesaenoico (DHA), potrebbero beneficiare le persone con RP. Il DHA è un antiossidante presente naturalmente in alcuni alimenti, e la ricerca ha mostrato correlazioni tra i livelli di DHA e la funzione della retina misurata dall’elettroretinografia. Sebbene l’assunzione nutrizionale di acidi grassi omega-3 possa influenzare il tasso di declino visivo, sono necessari più studi clinici per confermare eventuali benefici.[8]
Esami oculistici completi regolari sono importanti per le persone diagnosticate con RP o per coloro che hanno una storia familiare della condizione. Gli esami annuali che includono test del campo visivo consentono ai medici di monitorare la progressione della malattia, aiutare i pazienti a comprendere i cambiamenti nella loro visione e fornire rassicurazione quando i cambiamenti sono lenti. Questi controlli regolari assicurano anche che i pazienti rimangano informati su nuovi trattamenti e studi clinici man mano che diventano disponibili.[8]
Per le persone che sanno di portare mutazioni genetiche per la RP e sono preoccupate di trasmettere la condizione ai loro figli, la consulenza genetica può fornire informazioni sui modelli di ereditarietà, sulle opzioni riproduttive e sulle considerazioni di pianificazione familiare. I consulenti genetici possono aiutare le famiglie a comprendere modelli di ereditarietà complessi e prendere decisioni informate.[1]
Fisiopatologia
La fisiopatologia della retinite pigmentosa comporta la degenerazione progressiva e la morte delle cellule fotorecettrici nella retina. I fotorecettori sono cellule specializzate che assorbono la luce e la convertono in segnali elettrici che viaggiano attraverso il nervo ottico al cervello, dove vengono interpretati come immagini visive. La retina contiene due tipi di fotorecettori: i bastoncelli e i coni, ciascuno con funzioni diverse nella visione.[2][4]
I fotorecettori bastoncelli sono principalmente responsabili della visione in condizioni di scarsa illuminazione e forniscono la visione periferica. Sono più numerosi delle cellule coniche e sono concentrati nelle porzioni esterne della retina. I fotorecettori conici, d’altra parte, funzionano meglio in luce intensa e sono responsabili della visione dei colori e della percezione dei dettagli fini. I coni sono concentrati nella parte centrale della retina, in particolare in un’area chiamata macula.[3][4]
Nella maggior parte delle forme di retinite pigmentosa, le cellule bastoncello sono colpite per prime e iniziano a degradarsi. Questo spiega perché la cecità notturna e la perdita della visione periferica sono tipicamente i primi sintomi. Man mano che le cellule bastoncello muoiono progressivamente nel tempo, il campo visivo diventa sempre più ristretto, restringendosi dall’esterno verso il centro. Questo processo può richiedere anni o decenni, a seconda della specifica mutazione genetica e di quanto aggressivamente influenzi la funzione dei fotorecettori.[3][4]
Più avanti nel corso della malattia, quando la RP progredisce fino a colpire le cellule coniche, la visione centrale viene compromessa. La perdita della funzione dei coni porta a una diminuzione dell’acuità visiva (nitidezza), difficoltà a distinguere i colori e problemi a vedere i dettagli fini. Questo rende attività come leggere, riconoscere i volti e guidare sempre più difficili o impossibili. Alla fine, man mano che sia i bastoncelli che i coni degenerano, la maggior parte delle persone con RP sperimenta una significativa perdita della vista, con molte che diventano legalmente cieche entro la mezza età.[3][4]
Le mutazioni genetiche responsabili della RP interrompono vari processi cellulari essenziali per la sopravvivenza e la funzione dei fotorecettori. Alcune mutazioni influenzano la struttura delle proteine all’interno delle cellule fotorecettrici, mentre altre interferiscono con le vie biochimiche necessarie per convertire la luce in segnali elettrici. Altre mutazioni ancora possono compromettere i sistemi di supporto che nutrono e mantengono la salute dei fotorecettori. Poiché geni diversi influenzano aspetti diversi della funzione cellulare, la specifica mutazione genetica determina quanto rapidamente e gravemente progredisce la perdita della vista.[4]
Man mano che le cellule fotorecettrici degenerano, lasciano dietro di sé depositi di pigmento nella retina, che i medici oculisti possono vedere durante gli esami. Questo accumulo di pigmento dà alla retinite pigmentosa il suo nome e fornisce un marcatore visivo della progressione della malattia. Il modello di depositi di pigmento, combinato con il caratteristico restringimento dei vasi sanguigni nella retina e altri cambiamenti visibili durante gli esami oculari, aiuta i medici a diagnosticare la RP e a distinguerla da altre condizioni retiniche.[2]
Alcuni individui sviluppano la RP come parte di sindromi genetiche più ampie che colpiscono più sistemi organici oltre agli occhi. L’esempio più comune è la sindrome di Usher, che combina la perdita della vista da RP con la perdita dell’udito che inizia presto nella vita. Altre forme sindromiche includono la sindrome di Bardet-Biedl e la malattia di Refsum, tra le altre. In questi casi, le mutazioni genetiche colpiscono non solo le cellule fotorecettrici ma anche le cellule in altre parti del corpo, portando a sintomi e complicazioni aggiuntive.[1][3][4]
