Le metastasi rappresentano una delle sfide più complesse nella cura del cancro, influenzando profondamente l’approccio terapeutico dei medici e il percorso di vita dei pazienti. Quando le cellule tumorali si diffondono dalla loro sede originaria ad altre parti del corpo, la strategia di trattamento si sposta dal tentativo di curare la malattia alla gestione dei sintomi, al rallentamento della progressione e al mantenimento della migliore qualità di vita possibile il più a lungo possibile.

Come cambiano gli obiettivi del trattamento quando il cancro si diffonde

Quando il cancro si diffonde oltre la sua sede originaria a parti distanti del corpo, i medici chiamano questo fenomeno metastasi. Questo termine descrive cellule tumorali che si sono staccate dal tumore primario e hanno viaggiato attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per stabilire nuovi tumori in altri organi. La maggior parte dei decessi correlati al cancro si verifica a causa della malattia metastatica piuttosto che del tumore originale stesso.^[4]

L’obiettivo principale del trattamento del cancro metastatico differisce significativamente dal trattamento del cancro che rimane in un unico luogo. Mentre i tumori in fase iniziale possono spesso essere curati con chirurgia, radioterapia o chemioterapia, il cancro metastatico è generalmente considerato una malattia sistemica che colpisce più organi. Questo significa che il trattamento si concentra sul controllo della malattia, sulla gestione dei sintomi e sull’aiutare i pazienti a vivere nel miglior modo possibile il più a lungo possibile.^[5]

Le decisioni terapeutiche dipendono da molti fattori unici per ciascun paziente. Il tipo di cancro, dove ha avuto origine, a quali organi si è diffuso e la salute generale del paziente influenzano tutti il piano di trattamento. Ad esempio, il cancro al seno che si diffonde al fegato viene ancora trattato come cancro al seno, non come cancro al fegato, perché le cellule tumorali mantengono le caratteristiche del tessuto mammario.^[2] Questa distinzione è importante perché aiuta i medici a scegliere le terapie più efficaci.

Le società mediche e le organizzazioni oncologiche hanno stabilito approcci terapeutici standard basati su anni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, gli scienziati continuano a studiare nuove terapie attraverso studi clinici, offrendo speranza per risultati migliori e una migliore qualità di vita. Questi sforzi di ricerca testano molecole innovative, terapie combinate e strategie di trattamento completamente nuove che un giorno potrebbero diventare cure standard.^[13]

Approcci terapeutici standard per il cancro metastatico

Gli operatori sanitari trattano il cancro metastatico in base a dove il cancro è iniziato originariamente piuttosto che dove si è diffuso. Questo approccio riconosce che le cellule tumorali mantengono le caratteristiche del loro tessuto di origine anche dopo essersi diffuse in nuove sedi. Il piano di trattamento coinvolge tipicamente terapie sistemiche che possono raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo, poiché la malattia metastatica non è più confinata a un’unica area.^[5]

La chemioterapia rimane un pilastro del trattamento per molti tipi di cancro metastatico. Questi farmaci funzionano uccidendo le cellule che si dividono rapidamente o impedendo loro di moltiplicarsi. La chemioterapia viaggia attraverso il flusso sanguigno, raggiungendo le cellule tumorali ovunque si trovino nel corpo. Sebbene efficace nel rallentare la crescita del cancro, la chemioterapia colpisce sia le cellule cancerose che quelle sane, portando a effetti collaterali come nausea, affaticamento, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni. I farmaci specifici utilizzati, le loro combinazioni e i programmi di trattamento variano notevolmente a seconda del tipo di cancro.^[8]

La terapia ormonale svolge un ruolo cruciale per i tumori che crescono in risposta agli ormoni, come alcuni tumori al seno e alla prostata. Questi trattamenti funzionano bloccando la capacità del corpo di produrre ormoni o interferendo con il modo in cui gli ormoni agiscono sulle cellule tumorali. Per il cancro al seno, i farmaci possono bloccare i recettori degli estrogeni o ridurre la produzione di estrogeni nel corpo. Nel cancro alla prostata, la terapia ormonale riduce i livelli di testosterone o impedisce al testosterone di raggiungere le cellule tumorali. I pazienti possono assumere questi farmaci per periodi prolungati, a volte anni, per tenere il cancro sotto controllo.^[21]

Le terapie mirate rappresentano un approccio più preciso al trattamento del cancro. Questi farmaci identificano e attaccano molecole specifiche o vie che le cellule tumorali utilizzano per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate si concentrano su particolari anomalie presenti nelle cellule tumorali. Ad esempio, alcuni farmaci mirati bloccano i segnali di crescita, altri impediscono la formazione di vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno, e alcuni marcano le cellule tumorali in modo che il sistema immunitario possa distruggerle. Poiché questi trattamenti sono più selettivi, spesso causano meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale.^[21]

L’immunoterapia è emersa come un’opzione di trattamento rivoluzionaria per alcuni tumori metastatici. Queste terapie aiutano il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Alcune immunoterapie rimuovono i “freni” che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro, mentre altre addestrano le cellule immunitarie a identificare il cancro come estraneo. L’immunoterapia ha mostrato risultati notevoli in alcuni pazienti con melanoma, cancro ai polmoni e altri tipi, portando a risposte durature. Tuttavia, non tutti i pazienti rispondono all’immunoterapia e questi trattamenti possono causare effetti collaterali legati a un sistema immunitario iperattivo.^[13]

La radioterapia può trattare aree specifiche in cui il cancro si è diffuso, anche nella malattia metastatica. Questo approccio si rivela particolarmente utile quando il cancro si diffonde alle ossa, causando dolore o rischio di fratture, o quando i tumori nel cervello causano sintomi. Le moderne tecniche di radiazione consentono ai medici di somministrare alte dosi di radiazioni precisamente ai siti tumorali limitando l’esposizione del tessuto sano. Il trattamento può prevedere sessioni giornaliere per diverse settimane o tecniche specializzate che somministrano radiazioni in poche sessioni.^[14]

Specificamente per le metastasi ossee, i medici spesso prescrivono farmaci che rafforzano le ossa come i bifosfonati o il denosumab. Questi farmaci rafforzano le ossa e riducono il rischio di fratture aiutando anche a controllare il dolore. I pazienti ricevono tipicamente questi farmaci attraverso un’iniezione ogni poche settimane. Questi trattamenti possono causare effetti collaterali tra cui problemi renali e, raramente, una condizione che colpisce la mandibola chiamata osteonecrosi.^[12]

I radiofarmaci offrono un’altra opzione per le metastasi ossee. Questi medicinali contengono bassi livelli di materiale radioattivo che, una volta iniettato in vena, viaggia verso le aree di cancro nelle ossa e fornisce radiazioni direttamente a quei siti. Questo approccio può aiutare ad alleviare il dolore e ridurre la necessità di antidolorifici più forti.^[12]

La durata del trattamento per il cancro metastatico varia considerevolmente. Alcuni pazienti rimangono su alcune terapie indefinitamente, finché continuano a funzionare e gli effetti collaterali rimangono gestibili. Altri possono fare pause dal trattamento o passare a terapie diverse se il cancro sviluppa resistenza o gli effetti collaterali diventano intollerabili. L’obiettivo è sempre trovare il giusto equilibrio tra il controllo del cancro e il mantenimento della qualità della vita.^[16]

Gli effetti collaterali dipendono da quali trattamenti ricevono i pazienti. L’affaticamento compare nella maggior parte dei tipi di trattamento e può influenzare significativamente le attività quotidiane. Nausea e cambiamenti dell’appetito possono verificarsi con la chemioterapia e alcune terapie mirate. L’irritazione cutanea colpisce i pazienti che ricevono radiazioni. La terapia ormonale può causare vampate di calore, cambiamenti d’umore e assottigliamento osseo nel tempo. L’immunoterapia può portare a infiammazione in vari organi. I team sanitari lavorano a stretto contatto con i pazienti per gestire questi effetti collaterali attraverso farmaci di supporto, aggiustamenti dello stile di vita e talvolta modifiche al trattamento del cancro stesso.^[14]

Terapie promettenti in fase di test negli studi clinici

Gli studi clinici rappresentano il percorso dalle scoperte di laboratorio ai nuovi trattamenti del cancro. Questi studi di ricerca attentamente progettati testano se le nuove terapie sono sicure ed efficaci prima che diventino disponibili come opzioni di trattamento standard. Per le persone che convivono con il cancro metastatico, gli studi clinici offrono accesso a trattamenti all’avanguardia che altrimenti potrebbero non essere disponibili.^[13]

Gli studi clinici seguono un processo strutturato con fasi distinte. Gli studi di Fase I valutano principalmente la sicurezza, determinando la dose appropriata di un nuovo farmaco e identificando potenziali effetti collaterali in un piccolo gruppo di pazienti. Gli studi di Fase II si espandono per includere più partecipanti e si concentrano sul fatto che il trattamento mostri evidenza di efficacia contro il cancro continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III coinvolgono centinaia o migliaia di pazienti e confrontano il nuovo trattamento con le attuali terapie standard per determinare se il nuovo approccio offre risultati migliori.^[11]

I coniugati anticorpo-farmaco rappresentano un approccio innovativo che sta guadagnando notevole attenzione nella ricerca clinica. Questi trattamenti combinano un anticorpo mirato che cerca le cellule tumorali con un farmaco chemioterapico ad esso attaccato. L’anticorpo agisce come un missile guidato, somministrando la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali risparmiando il tessuto sano. Il trastuzumab deruxtecan e il sacituzumab govitecan esemplificano questo approccio e hanno mostrato risultati promettenti negli studi clinici per il cancro al seno e altri tumori. Questi farmaci hanno dimostrato la capacità di ridurre i tumori e migliorare la sopravvivenza nei pazienti i cui tumori avevano smesso di rispondere ad altri trattamenti.^[21]

I ricercatori stanno esplorando nuove strategie di immunoterapia che vanno oltre gli attuali trattamenti approvati. Alcuni approcci sperimentali combinano diversi tipi di farmaci immunoterapici per attaccare il cancro da più angolazioni. Altri utilizzano cellule immunitarie modificate prelevate dal corpo del paziente stesso, potenziate in laboratorio e poi restituite al paziente per combattere il cancro in modo più efficace. Queste terapie cellulari hanno mostrato risposte notevoli in alcuni tumori del sangue e ora vengono testate per tumori solidi che si sono diffusi ad altri organi.^[13]

Le terapie metaboliche prendono di mira i modi unici in cui le cellule tumorali elaborano i nutrienti e l’energia. Le cellule tumorali spesso si affidano a vie metaboliche diverse rispetto alle cellule normali per alimentare la loro rapida crescita. Gli scienziati stanno sviluppando farmaci che interferiscono con queste vie, essenzialmente affamando le cellule tumorali o rendendole più vulnerabili ad altri trattamenti. I primi studi clinici stanno testando se il blocco di specifici enzimi o vie metaboliche può rallentare la crescita del cancro o migliorare l’efficacia delle terapie esistenti.^[7]

Per i tumori ormono-sensibili, sono in fase di sviluppo nuove generazioni di farmaci che bloccano gli ormoni. I degradatori selettivi del recettore degli estrogeni orali, come l’elacestrant, rappresentano una nuova classe di farmaci che possono essere assunti per via orale anziché richiedere iniezioni. Questi farmaci funzionano causando la degradazione dei recettori degli estrogeni sulle cellule tumorali, impedendo al cancro di rispondere ai segnali degli estrogeni. Gli studi clinici hanno dimostrato che questi farmaci possono beneficiare i pazienti i cui tumori hanno sviluppato resistenza ad altre terapie ormonali.^[21]

Gli inibitori CDK 4/6, gli inibitori mTOR e gli inibitori PIK3CA rappresentano terapie mirate che interferiscono con molecole specifiche coinvolte nella crescita e divisione delle cellule tumorali. Questi farmaci bloccano vie di segnalazione che le cellule tumorali usano per moltiplicarsi e sopravvivere. La combinazione di questi inibitori con la terapia ormonale ha mostrato risultati migliori negli studi clinici per il cancro al seno ormono-positivo che si è diffuso. I ricercatori continuano a testare questi farmaci in varie combinazioni e in altri tipi di cancro.^[21]

Per i pazienti i cui tumori hanno specifiche mutazioni genetiche, gli inibitori PARP offrono un approccio terapeutico mirato. Questi farmaci funzionano particolarmente bene nei tumori con mutazioni dei geni BRCA1 o BRCA2 impedendo alle cellule tumorali di riparare il loro DNA danneggiato. Gli studi clinici hanno dimostrato che gli inibitori PARP possono prolungare il tempo prima che il cancro progredisca nei pazienti con tumori ovarici, mammari, prostatici e pancreatici che portano queste mutazioni.^[21]

Alcune ricerche si concentrano su un concetto chiamato cancro oligometastatico, riferendosi a situazioni in cui il cancro si è diffuso solo a pochi punti piuttosto che estesamente in tutto il corpo. Gli studi clinici stanno testando se il trattamento diretto di questi siti metastatici limitati con chirurgia o radiazioni focalizzate, oltre alla terapia sistemica, può migliorare i risultati e potenzialmente anche portare a una remissione a lungo termine in pazienti selezionati. Questo approccio sfida la visione tradizionale secondo cui tutto il cancro metastatico richiede solo trattamento sistemico.^[11]

Gli investigatori stanno anche studiando farmaci che prendono di mira il microambiente tumorale – le cellule normali, i vasi sanguigni e altre strutture che circondano le cellule tumorali. Le cellule tumorali manipolano il loro ambiente per supportare la loro crescita e proteggersi dal sistema immunitario. Nuove terapie sperimentali mirano a interrompere questi meccanismi di supporto, rendendo più difficile la prosperità delle cellule tumorali e più facile il funzionamento dei trattamenti. Alcuni di questi approcci impediscono ai tumori di formare nuovi vasi sanguigni di cui hanno bisogno per crescere, mentre altri abbattono le barriere fisiche che impediscono ai farmaci di raggiungere le cellule tumorali.^[7]

Gli studi clinici sono condotti presso i principali centri oncologici e istituzioni di ricerca in tutto il mondo. Molti studi operano in più siti, rendendo più facile per i pazienti trovare una sede di studio vicina. Il National Cancer Institute e altre organizzazioni mantengono database dove pazienti e medici possono cercare studi clinici pertinenti in base al tipo di cancro, stadio e altri criteri.^[5]

I risultati preliminari di vari studi clinici continuano a generare ottimismo. Alcuni trattamenti sperimentali hanno mostrato la capacità di ridurre i tumori in pazienti i cui tumori erano progrediti nonostante molteplici terapie precedenti. Altri hanno dimostrato tempi di sopravvivenza migliorati o una migliore qualità della vita con meno effetti collaterali rispetto alle opzioni esistenti. Questi segnali incoraggianti guidano i ricercatori verso la prossima generazione di trattamenti del cancro, sebbene molte terapie sperimentali richiedano ulteriori studi prima di poter diventare ampiamente disponibili.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Chemioterapia sistemica
  • Utilizza farmaci che viaggiano in tutto il corpo per uccidere o rallentare la crescita delle cellule tumorali
  • Colpisce sia le cellule cancerose che quelle sane in rapida divisione, causando effetti collaterali come nausea, affaticamento e perdita di capelli
  • Le combinazioni specifiche di farmaci variano in base al tipo di cancro e da dove è iniziato
  • Può essere somministrata tramite infusione endovenosa o come pillole orali, tipicamente in cicli con periodi di riposo tra i trattamenti
• Terapia ormonale
  • Utilizzata per tumori che dipendono dagli ormoni per crescere, come alcuni tumori al seno e alla prostata
  • Funziona bloccando la produzione di ormoni o impedendo agli ormoni di raggiungere le cellule tumorali
  • Spesso assunta come pillole giornaliere per periodi prolungati, talvolta anni
  • Può causare vampate di calore, cambiamenti d’umore, affaticamento e perdita di densità ossea nel tempo
• Terapia mirata
  • Farmaci che attaccano molecole specifiche o cambiamenti genetici presenti nelle cellule tumorali
  • Più selettivi della chemioterapia, spesso causano meno effetti collaterali
  • Include inibitori CDK 4/6, inibitori mTOR, inibitori PIK3CA e inibitori PARP
  • Richiede l’analisi del tessuto tumorale per identificare obiettivi specifici prima del trattamento
• Immunoterapia
  • Aiuta il sistema immunitario del paziente a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Ha prodotto risposte durature in alcuni pazienti con melanoma, cancro ai polmoni e altri tipi
  • Può causare effetti collaterali legati all’iperattività del sistema immunitario, colpendo organi come polmoni, fegato o intestino
  • Non è efficace per tutti i pazienti; la risposta varia in base al tipo di cancro e ai fattori individuali
• Radioterapia
  • Fornisce radiazioni focalizzate a siti tumorali specifici per ridurre o controllare la crescita del cancro
  • Particolarmente utile per le metastasi ossee che causano dolore o rischio di fratture
  • Può trattare le metastasi cerebrali per ridurre sintomi come mal di testa o convulsioni
  • Le tecniche moderne includono la radiazione stereotassica che fornisce alte dosi precisamente ai tumori
• Trattamenti mirati alle ossa
  • Farmaci che rafforzano le ossa come i bifosfonati o il denosumab rafforzano le ossa e riducono il rischio di fratture
  • Somministrati come iniezioni ogni poche settimane
  • Aiutano a controllare il dolore osseo da metastasi
  • I radiofarmaci forniscono radiazioni direttamente alle metastasi ossee in tutto il corpo
• Coniugati anticorpo-farmaco
  • Combinano anticorpi mirati con farmaci chemioterapici ad essi attaccati
  • Forniscono chemioterapia direttamente alle cellule tumorali minimizzando gli effetti sul tessuto sano
  • Gli esempi includono trastuzumab deruxtecan e sacituzumab govitecan
  • Mostrano risultati promettenti negli studi clinici per vari tumori metastatici

Vivere con il cancro metastatico

Ricevere una diagnosi di cancro metastatico cambia tutto. Lo shock iniziale, la paura e l’incertezza possono sembrare travolgenti. Molti pazienti descrivono una sensazione di disorientamento, rabbia o profonda tristezza nell’apprendere che il loro cancro si è diffuso. Queste risposte emotive sono completamente normali e naturali. Concedersi il tempo per elaborare la notizia è importante – non c’è fretta di prendere ogni decisione immediatamente.^[15]

Nel tempo, le persone che convivono con il cancro metastatico spesso trovano modi per adattarsi e mantenere una vita significativa e appagante. I progressi tecnologici e i nuovi trattamenti significano che molti pazienti ora vivono per anni con la malattia metastatica, vedendola più come una condizione cronica che richiede una gestione continua piuttosto che una diagnosi terminale immediata. Alcuni tumori che un tempo avevano opzioni di trattamento limitate ora rispondono a terapie che possono controllare la malattia per periodi prolungati.^[16]

Trovare il giusto team medico fa una differenza significativa nel percorso di trattamento. I pazienti dovrebbero sentirsi a proprio agio nel comunicare apertamente con i loro medici, fare domande e partecipare alle decisioni terapeutiche. Se un particolare medico non sembra avere abbastanza esperienza con il cancro metastatico o non comunica bene, cercare un secondo parere o trovare un oncologo diverso è del tutto appropriato. I piani di trattamento possono e dovrebbero essere adattati in base a quanto bene funzionano e a come influenzano la qualità della vita.^[15]

Gestire gli aspetti pratici della vita con il cancro metastatico richiede attenzione e pianificazione. Appuntamenti medici regolari, scansioni di imaging, esami del sangue e trattamenti diventano parte della routine. Molti pazienti sperimentano quella che le persone chiamano “scanxietà” – ansia prima e durante il periodo di attesa dopo le scansioni per sapere se il cancro è cresciuto o si è diffuso ulteriormente. Riconoscere questi sentimenti e trovare modi per affrontarli, attraverso gruppi di supporto, consulenza o tecniche di riduzione dello stress, aiuta a mantenere il benessere emotivo.^[16]

Le preoccupazioni finanziarie spesso pesano molto sui pazienti e sulle famiglie. Il trattamento del cancro può essere costoso anche con l’assicurazione, e alcuni pazienti scoprono di non poter lavorare tanto o per niente durante il trattamento. Esistono risorse per aiutare con le sfide finanziarie, inclusi programmi che assistono con i costi dei farmaci, il trasporto agli appuntamenti e altre spese. Gli assistenti sociali presso i centri oncologici possono fornire informazioni sui programmi di assistenza disponibili e aiutare a navigare nei problemi assicurativi.^[16]

Connettersi con altri che comprendono cosa significa vivere con il cancro metastatico può fornire un enorme supporto. I gruppi di supporto, che si incontrano di persona o online, offrono opportunità per condividere esperienze, apprendere strategie di coping e sentirsi meno isolati. Vedere altri che stanno gestendo la loro malattia mentre continuano a lavorare, viaggiare e godersi il tempo con la famiglia può fornire speranza e consigli pratici. Le organizzazioni dedicate a specifici tipi di cancro spesso facilitano gruppi di supporto e comunità online.^[15]

Il benessere fisico merita attenzione insieme al trattamento medico. Sebbene i livelli di energia possano fluttuare durante il trattamento, rimanere il più attivi possibile entro i limiti individuali aiuta a mantenere la forza e può migliorare l’umore. Alcuni pazienti scoprono che lo yoga, la meditazione o altre pratiche mente-corpo aiutano a gestire lo stress e gli effetti collaterali del trattamento. Anche la nutrizione gioca un ruolo nel mantenere la forza e sostenere il corpo durante il trattamento, sebbene le esigenze dietetiche specifiche varino per individuo.^[20]

Molte persone che convivono con il cancro metastatico trovano utile fissare obiettivi raggiungibili, che si tratti di assistere a una partita di calcio di un figlio, pianificare un viaggio o vedere la nascita di un nipote. Questi traguardi forniscono qualcosa di positivo su cui concentrarsi e ricordano ai pazienti che hanno ancora molto per cui vivere. Alcuni giorni saranno naturalmente migliori di altri, e adattare le aspettative in base a come ci si sente in un dato giorno fa parte dell’accettazione della realtà della convivenza con il cancro.^[19]

Anche i familiari e gli amici affrontano sfide quando qualcuno che amano ha il cancro metastatico. Possono lottare con le proprie paure e tristezza mentre cercano di fornire supporto. I team sanitari possono fornire risorse anche per i familiari, inclusi servizi di consulenza e gruppi di supporto per i caregiver. La comunicazione aperta tra i pazienti e i loro cari riguardo a bisogni, sentimenti e preoccupazioni aiuta tutti a navigare insieme questo difficile percorso.^[18]

La speranza rimane importante anche quando la guarigione è improbabile. La speranza può assumere forme diverse – speranza per più giorni buoni, speranza che i trattamenti funzioneranno bene con effetti collaterali gestibili, speranza per tempo significativo con i propri cari o speranza che i nuovi trattamenti in fase di sviluppo diventino disponibili. Mantenere un ottimismo realistico accettando la situazione così com’è crea una base per vivere nel modo più completo possibile con il cancro metastatico.^[19]