L’ipertensione, comunemente nota come pressione alta, è una condizione in cui la forza del sangue che spinge contro le pareti delle arterie è costantemente troppo elevata. Spesso chiamata “killer silenzioso” perché tipicamente non presenta sintomi, questa condizione colpisce quasi la metà di tutti gli adulti negli Stati Uniti ed è una delle principali cause di infarti, ictus e altri gravi problemi di salute.

Comprendere la Portata dell’Ipertensione

Quando pensiamo alle condizioni di salute diffuse, l’ipertensione si distingue come uno dei problemi più comuni ma preoccupanti che colpiscono le persone in tutto il mondo. I numeri raccontano una storia preoccupante su quanto questa condizione sia diventata prevalente nella società moderna.

Si stima che 1,4 miliardi di adulti di età compresa tra 30 e 79 anni in tutto il mondo avessero ipertensione nel 2024, rappresentando circa il 33% della popolazione in questa fascia di età. Ciò che rende questo ancora più allarmante è che la maggior parte delle persone con questa condizione vive in paesi a basso e medio reddito, dove l’accesso a una diagnosi e a un trattamento adeguati può essere limitato.^[2]

La realtà è che molte persone che hanno la pressione alta nemmeno lo sanno. Circa 600 milioni di adulti con ipertensione, che rappresentano il 44% di tutti i casi, non sono consapevoli di avere la condizione. Questa mancanza di consapevolezza significa che questi individui camminano in giro con un grave rischio per la salute senza intraprendere alcun passo per affrontarlo.^[2]

Negli Stati Uniti in particolare, la pressione alta colpisce quasi la metà di tutti gli adulti. Tra coloro a cui è stata diagnosticata, circa la metà ha la pressione sanguigna sotto controllo, il che significa che c’è ancora un numero significativo di persone la cui pressione sanguigna rimane pericolosamente alta nonostante siano a conoscenza della loro condizione.^[4]

La prevalenza dell’ipertensione aumenta significativamente con l’età. Oltre il 70% delle persone di età pari o superiore a 60 anni ha la pressione alta. Per coloro che hanno 75 anni o più, i numeri sono ancora più alti, con l’81% delle donne e il 73% degli uomini che sperimentano una pressione sanguigna elevata.^[9]

Ci sono anche importanti differenze tra i gruppi razziali ed etnici. Le persone di colore hanno un tasso di ipertensione più alto rispetto a qualsiasi altro gruppo razziale o etnico, rendendo particolarmente importante per gli individui di questa comunità controllare regolarmente la loro pressione sanguigna.^[9]

Cosa Causa la Pressione Alta

Comprendere cosa causa l’ipertensione può aiutare le persone a capire perché hanno sviluppato la condizione e cosa potrebbero essere in grado di fare al riguardo. Per la maggior parte delle persone, non c’è solo una semplice causa. Invece, l’ipertensione si sviluppa come risultato di molteplici fattori che si uniscono nel tempo.

I medici tipicamente classificano l’ipertensione in due tipi principali in base a ciò che la causa. La forma più comune è chiamata ipertensione primaria, il che significa che la genetica, la storia familiare e l’età sono le ragioni principali per cui la pressione sanguigna è alta. Per la maggior parte delle persone con pressione alta, questo è il tipo che hanno, e di solito si sviluppa gradualmente nel corso di molti anni.^[5]

Il secondo tipo è l’ipertensione secondaria, il che significa che c’è una causa specifica e identificabile che rende alta la pressione sanguigna. Questa potrebbe essere un’altra condizione medica che si ha, un farmaco che si sta assumendo o persino una sostanza che crea dipendenza. In questi casi, trattare o rimuovere la causa sottostante può aiutare a riportare la pressione sanguigna verso il basso.^[5]

La pressione alta di solito si sviluppa nel tempo a causa di scelte di vita non salutari. Non avere abbastanza attività fisica regolare è un importante fattore che contribuisce. Quando non muoviamo abbastanza il nostro corpo, il nostro sistema cardiovascolare non rimane forte e flessibile come dovrebbe essere.^[4]

I cibi che mangiamo svolgono un ruolo cruciale nei livelli di pressione sanguigna. Diete non salutari che sono ricche di grassi saturi e grassi trans (grassi non salutari presenti in molti alimenti trasformati), insieme a un basso consumo di frutta e verdura, contribuiscono all’ipertensione. Uno dei maggiori colpevoli alimentari è il consumo eccessivo di sale. Quando mangiamo troppo sale, i nostri corpi trattengono più liquidi, il che aumenta il volume di sangue che scorre attraverso i nostri vasi e spinge la pressione sanguigna più in alto.^[2]

Essere in sovrappeso o avere l’obesità (portare un peso corporeo in eccesso che aumenta i rischi per la salute) aumenta anche significativamente il rischio di sviluppare la pressione alta. Quando si porta peso extra, il cuore deve lavorare di più per pompare sangue e ossigeno in tutto il corpo, mettendo ulteriore stress sul sistema cardiovascolare.^[2]

Bere troppo alcol e usare prodotti del tabacco sono altri fattori di stile di vita che aumentano la pressione sanguigna. Il fumo non solo aumenta temporaneamente la pressione sanguigna, ma le sostanze chimiche nel fumo di sigaretta danneggiano anche il cuore e i vasi sanguigni nel tempo.^[2]

Oltre ai fattori di stile di vita, ci sono anche rischi ambientali. L’inquinamento atmosferico è emerso come uno dei fattori di rischio ambientale più significativi per l’ipertensione e le malattie correlate.^[2]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo dell’Ipertensione

Sebbene chiunque possa sviluppare la pressione alta, certi fattori mettono alcune persone a rischio più elevato rispetto ad altre. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a valutare la propria probabilità di sviluppare ipertensione e intraprendere passi preventivi se necessario.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. La pressione alta aumenta con l’età perché i vasi sanguigni comunemente diventano rigidi nel tempo. Man mano che questi vasi perdono la loro flessibilità, la quantità di forza necessaria per pompare il sangue attraverso di essi aumenta, il che mette più pressione contro le pareti arteriose e alla fine le indebolisce.^[9]

Se si ha una storia familiare di ipertensione, il che significa che è presente nella famiglia biologica, si è a maggior rischio di sviluppare la condizione da soli. Questa componente genetica è qualcosa che non si può cambiare, ma saperlo può motivare a prestare maggiore attenzione ad altri fattori di rischio che si possono controllare.^[2]

Le persone che hanno già certe altre condizioni di salute affrontano un rischio elevato. Se si ha il diabete, si è molto più propensi ad avere anche la pressione alta. Infatti, circa 6 persone su 10 con diabete hanno anche ipertensione. La malattia renale è un’altra condizione che spesso si verifica insieme alla pressione alta.^[2][17]

Le abitudini quotidiane e le scelte di stile di vita creano rischio o protezione. Non essere fisicamente attivi lascia il sistema cardiovascolare più debole e meno in grado di gestire le richieste poste su di esso. Una dieta ad alto contenuto di sale influisce direttamente su quanto liquido il corpo trattiene, il che a sua volta influenza la pressione sanguigna. Essere in sovrappeso o obesi significa che il cuore deve lavorare più duramente costantemente, danneggiando gradualmente il sistema cardiovascolare.^[2]

Le persone che consumano tabacco in qualsiasi forma, sia fumando, svapando o con altri metodi, si mettono a rischio. Anche respirare il fumo passivo può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari. Allo stesso modo, bere troppo alcol su base regolare contribuisce all’elevazione della pressione sanguigna.^[2]

Anche la salute mentale gioca un ruolo che è spesso trascurato. Le persone che hanno depressione, ansia, stress o disturbo da stress post-traumatico (una condizione di salute mentale scatenata dall’esperienza o dalla testimonianza di un evento traumatico) per un lungo periodo di tempo possono sviluppare altri problemi di salute, inclusi un aumento della frequenza cardiaca e la pressione alta. Lo stress cronico fa sì che il corpo rilasci ormoni che stringono i vasi sanguigni e aumentano la frequenza cardiaca, il che contribuisce all’ipertensione nel tempo.^[17][19]

Riconoscere i Sintomi della Pressione Alta

Uno degli aspetti più pericolosi dell’ipertensione è che tipicamente non si annuncia con sintomi evidenti. Questo è il motivo per cui si è guadagnata il soprannome di “killer silenzioso”. Si potrebbe averla per anni senza sentire alcun indizio che qualcosa non va.^[5]

La maggior parte delle persone con ipertensione non sente alcun sintomo. Si sentono perfettamente bene mentre svolgono le loro attività quotidiane, motivo per cui così tante persone sono scioccate quando scoprono di avere la pressione alta durante una visita medica di routine. C’è spesso un’ipotesi che se ci si sente bene, si è generalmente in salute, ma la realtà è che ci si può sentire molto bene per molto tempo e non sapere di avere una pressione alta significativa che sta danneggiando il corpo.^[2][19]

Tuttavia, quando la pressione sanguigna diventa estremamente alta, alcune persone possono sperimentare sintomi. Pressioni sanguigne molto alte possono causare mal di testa, visione offuscata, dolore toracico e altri segni preoccupanti. Questi sono segnali di avvertimento che non dovrebbero essere ignorati.^[2]

Se la pressione sanguigna raggiunge livelli pericolosamente alti—180/120 o superiore—si può sperimentare quella che viene chiamata un’emergenza ipertensiva (una crisi medica in cui la pressione sanguigna è così alta che può danneggiare immediatamente gli organi). I sintomi di questa situazione di emergenza includono cambiamenti nella funzione mentale, mal di testa grave, dolore toracico, vertigini, gonfiore, palpitazioni cardiache (sensazione che il cuore stia correndo o battendo forte), urinare meno del solito, convulsioni o segni di ictus come improvviso abbassamento del viso, linguaggio confuso o improvvisa debolezza del braccio o della gamba. Si possono anche sperimentare cambiamenti nella visione, inclusi dolore agli occhi, perdita della vista o improvvisa visione offuscata.^[5]

Poiché i sintomi di solito sono assenti fino a quando la pressione sanguigna non raggiunge livelli pericolosi, l’unico modo affidabile per sapere se si ha ipertensione è misurare regolarmente la pressione sanguigna. È importante controllare la pressione sanguigna almeno ogni due anni a partire dai 18 anni. Alcune persone potrebbero aver bisogno di controlli più frequenti a seconda dei loro fattori di rischio.^[1]

Prevenire la Pressione Alta

La notizia incoraggiante sull’ipertensione è che molti casi possono essere prevenuti attraverso scelte di vita salutari. Anche se si hanno fattori di rischio che non si possono cambiare, come l’età o la storia familiare, si possono ancora intraprendere passi per ridurre le possibilità di sviluppare la pressione alta o per evitare che peggiori se si ha già.

Apportare cambiamenti alimentari salutari è uno degli strumenti di prevenzione più potenti disponibili. Mangiare una dieta ricca di frutta e verdura fornisce al corpo importanti nutrienti e aiuta a mantenere livelli di pressione sanguigna sani. Questi alimenti sono fonti naturali di potassio, che è cruciale per gestire la pressione sanguigna. Alimenti come barbabietole, frutti di bosco, spinaci, pomodori e banane sono particolarmente benefici.^[22]

La dieta DASH, che sta per Approcci Dietetici per Fermare l’Ipertensione (un piano alimentare specificamente progettato per aiutare a prevenire e trattare la pressione alta), si è dimostrata efficace attraverso la ricerca. Questa dieta enfatizza frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando i grassi saturi, i grassi trans e il sodio. Ciò che la rende pratica è che fornisce una varietà completa e una vasta gamma di cibi che si possono mangiare, non solo restrizioni.^[8]

Ridurre l’assunzione di sale è particolarmente importante. L’American Heart Association raccomanda di limitare il sodio a 2.300 milligrammi al giorno, con la maggior parte degli adulti che punta a un limite ideale di 1.500 milligrammi al giorno. Per mettere questo in prospettiva, alcune zuppe in scatola contengono fino a 800 milligrammi o più di sodio per tazza. La maggior parte del sale alimentare proviene da alimenti preparati come cibo da ristorante, cibi in scatola, salumi, pane e pizza, piuttosto che dalla saliera sul tavolo.^[19][22]

Rimanere fisicamente attivi è un’altra strategia di prevenzione essenziale. L’esercizio abbassa la pressione sanguigna rafforzando il cuore e i vasi sanguigni. Non è necessario iscriversi in palestra o iniziare una routine di esercizio intensiva. Attività moderate come camminare, ballare e andare in bicicletta fanno una grande differenza, purché vengano svolte regolarmente. Puntare ad almeno 30 minuti di esercizio almeno cinque giorni alla settimana. Si può anche dividere questo in periodi di 10 minuti durante il giorno se funziona meglio. Esercizi semplici come sedersi su una sedia e alzarsi quante più volte possibile fino a quando ci si stanca possono essere un ottimo punto di partenza.^[8][12]

Mantenere un peso sano è cruciale per la prevenzione. Se si porta peso extra, perdere anche una piccola quantità può aiutare a prevenire o abbassare la pressione alta. La pressione sanguigna potrebbe scendere di circa 1 mm Hg con ogni chilogrammo (circa 2,2 libbre) di peso perso. Anche la dimensione del girovita conta. Gli uomini sono a rischio se la loro misura della vita è superiore a 40 pollici, mentre le donne sono a rischio se la loro misura della vita è superiore a 35 pollici.^[12]

Evitare il tabacco in tutte le forme è essenziale. Qualsiasi quantità di fumo, inclusa una sigaretta occasionale e respirare il fumo passivo, aumenta il rischio di malattie cardiovascolari e pressione alta.^[20]

Limitare il consumo di alcol aiuta a mantenere la pressione sanguigna in un range sano. Bere troppo alcol, troppo spesso, può aumentare la pressione sanguigna. L’American Heart Association raccomanda di limitare l’alcol a un drink al giorno.^[21]

Gestire lo stress è un’altra importante strategia di prevenzione. Sebbene lo stress da solo potrebbe non causare ipertensione, ridurre lo stress contribuisce molto ad abbassare la pressione sanguigna e prevenire che aumenti in primo luogo.^[20]

Come l’Ipertensione Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si ha la pressione alta può aiutare a spiegare perché questa condizione è così pericolosa e perché il trattamento è così importante. Il danno si verifica gradualmente, spesso nel corso di molti anni, che è un altro motivo per cui i sintomi non appaiono fino a quando non è già stato fatto un danno significativo.

Il sangue viaggia verso tutte le diverse parti del corpo attraverso il sistema cardiovascolare (la rete del cuore e dei vasi sanguigni che fornisce sangue in tutto il corpo). Questo sistema inizia con il cuore e si collega a un’enorme catena di vasi sanguigni, incluse le arterie (vasi sanguigni che trasportano sangue ricco di ossigeno dal cuore agli organi) e le vene (vasi sanguigni che trasportano sangue a basso contenuto di ossigeno di nuovo al cuore).^[8]

I vasi sanguigni funzionano un po’ come elastici. Quando il cuore pompa, il sangue si spreme attraverso questi vasi e si allungano e si ritraggono come elastici. Quel movimento di ritrazione è ciò che mantiene il sangue che si spinge in avanti in tutto il corpo fino a quando raggiunge tutti gli organi. Quando la pressione all’interno di questi vasi è costantemente troppo alta, iniziano a verificarsi diversi cambiamenti dannosi.^[8]

Pensatela come cercare di spremere un tubetto di dentifricio. Se il tubetto è stretto, bisogna spremere molto forte per ottenere anche solo un po’ di dentifricio. La stessa cosa accade nei vasi sanguigni. Se la pressione è alta perché i vasi sanguigni sono stretti, il cuore deve lavorare molto più duramente per muovere il sangue attraverso il corpo. Nel tempo, questo lavoro extra fa crescere il muscolo cardiaco. Sfortunatamente, il corpo non può sostenere questa crescita a lungo, e questo può portare a problemi seri.^[8]

La pressione continua danneggia le arterie, rendendole più deboli e meno flessibili. Invece di essere elastiche come i vasi sani, diventano rigide e danneggiate. Questo danno mette uno stress eccessivo sul cuore e colpisce anche altri organi vitali inclusi i reni e il cervello.^[9]

Il cuore è costretto a lavorare più duramente costantemente. Quando questo accade per mesi e anni, può portare a insufficienza cardiaca (una condizione in cui il cuore non può pompare il sangue in modo abbastanza efficace da soddisfare le esigenze del corpo). Negli adulti più anziani, circa il 70% di tutti i casi di insufficienza cardiaca sono causati dalla pressione alta.^[9]

Il danno ai vasi sanguigni può risultare in diverse altre gravi complicazioni. Il flusso sanguigno può essere interrotto verso o all’interno del cervello, causando un ictus (quando il flusso sanguigno a una parte del cervello è bloccato o quando un vaso sanguigno nel cervello scoppia, danneggiando il tessuto cerebrale). La pressione alta è anche una delle principali cause di infarti (quando il flusso sanguigno a una parte del muscolo cardiaco è bloccato) e può portare a malattie renali, malattie degli occhi e problemi con il pensiero e la memoria.^[9]

C’è persino un sottotipo di demenza chiamato demenza vascolare (un declino delle capacità di pensiero causato da un ridotto flusso sanguigno al cervello) che è molto più prevalente nei pazienti con pressione alta. Il pensiero è che la pressione alta contribuisca ai blocchi nei piccoli vasi sanguigni del cervello, danneggiandolo nel tempo, il che può alla fine portare alla demenza.^[19]

La pressione sanguigna è scritta come due numeri. Il primo numero, chiamato pressione sistolica (il numero superiore in una lettura della pressione sanguigna), misura la pressione nei vasi sanguigni quando il cuore si contrae o batte. Il secondo numero, chiamato pressione diastolica (il numero inferiore in una lettura della pressione sanguigna), rappresenta la pressione nei vasi quando il cuore riposa tra i battiti.^[1]

La pressione sanguigna normale è inferiore a 120/80 mm Hg. Negli Stati Uniti, i medici definiscono l’ipertensione come un numero superiore di 130 mm Hg o superiore, o un numero inferiore di 80 mm Hg o superiore. La pressione sanguigna cambia durante il giorno in base alle attività, ma avere una pressione sanguigna costantemente al di sopra del normale può risultare in una diagnosi di pressione alta. Più alti sono i livelli di pressione sanguigna, maggiore è il rischio di avere altri problemi di salute.^[4][6]