Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici

Le infezioni addominali rappresentano una preoccupazione medica seria che richiede attenzione immediata. Queste infezioni si verificano quando microrganismi dannosi come batteri, funghi o parassiti invadono la cavità addominale e causano infiammazione dei tessuti all’interno della pancia. Capire quando cercare una valutazione diagnostica può letteralmente essere una questione di vita o di morte, poiché queste infezioni sono la seconda causa più comune di malattia grave nelle unità di terapia intensiva.^[1]

Chiunque sperimenti un dolore alla pancia nuovo e intenso che non passa dovrebbe considerare di cercare una valutazione medica. Questo è particolarmente importante se il dolore è accompagnato da febbre, nausea, vomito o perdita di peso inspiegabile. Il dolore potrebbe comparire in diverse posizioni a seconda di dove si è sviluppata l’infezione—potrebbe essere avvertito nella parte superiore dell’addome, nella parte bassa della schiena, nella spalla o nella zona del torace.^[3] Le persone che hanno recentemente subito un intervento chirurgico addominale o hanno subito una lesione alla zona della pancia dovrebbero essere particolarmente vigili, poiché queste situazioni creano opportunità per i batteri di entrare in spazi normalmente sterili.

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati e dovrebbero cercare una valutazione diagnostica anche con sintomi lievi. Questo include individui con condizioni croniche come la cirrosi (grave cicatrizzazione del fegato), malattie renali che richiedono la dialisi peritoneale (un trattamento che usa il rivestimento della pancia per filtrare il sangue), malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn o la diverticolite (infiammazione di piccole tasche nella parete intestinale).^[2] Le persone con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa di farmaci che di condizioni di salute sottostanti, dovrebbero anche mantenere una soglia più bassa per cercare assistenza medica.

I test diagnostici diventano urgentemente necessari quando qualcuno sviluppa segni di infezione diffusa che si propaga attraverso il corpo, una condizione chiamata sepsi. I segnali di allarme includono febbre alta, battito cardiaco rapido, confusione, stanchezza estrema o difficoltà respiratorie. In questi casi, la valutazione immediata in un pronto soccorso è essenziale, poiché i ritardi nella diagnosi e nel trattamento possono portare a insufficienza d’organo e morte.^[3]

Metodi diagnostici per identificare le infezioni addominali

Valutazione clinica iniziale

Il processo diagnostico per le infezioni addominali inizia con una valutazione approfondita da parte di un operatore sanitario. Durante la valutazione iniziale, il medico condurrà una revisione completa della storia medica e un esame fisico. Farà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, cosa rende il dolore migliore o peggiore e se hai avuto interventi chirurgici recenti, lesioni o esposizione a cibo o acqua contaminati. L’esame fisico si concentra sul controllo della sensibilità della pancia, del gonfiore (chiamato anche distensione addominale) e dei segni di infiammazione nel peritoneo—il sottile strato di tessuto che riveste l’interno dell’addome.^[2]

Durante l’esame fisico, i medici cercano segni specifici che suggeriscono che l’infezione si è diffusa oltre un singolo organo nella cavità addominale. Potrebbero premere su diverse aree della tua pancia per identificare dove il dolore è più grave e controllare il dolore di rimbalzo, che si verifica quando la rimozione della pressione dalla pancia causa dolore acuto. Questo particolare riscontro indica spesso che il peritoneo è infiammato, una condizione chiamata peritonite.^[1] L’operatore sanitario controllerà anche i tuoi segni vitali inclusi temperatura, pressione sanguigna, frequenza cardiaca e frequenza respiratoria, poiché le anomalie in queste misurazioni possono indicare quanto sia diventata grave l’infezione.

Test di laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi delle infezioni addominali, anche se non possono individuare da soli la posizione esatta o il tipo di infezione. Un emocromo completo viene abitualmente prescritto per controllare l’elevazione dei globuli bianchi, che indica che il tuo sistema immunitario sta combattendo un’infezione. Il modello specifico dei cambiamenti dei globuli bianchi può talvolta fornire indizi sul fatto che l’infezione sia causata da batteri, virus o altri microrganismi.^[3]

Nei casi in cui l’infezione ha formato una sacca di pus chiamata ascesso, i medici possono eseguire un’aspirazione con ago sottile. Questa procedura comporta l’uso di una guida per immagini per inserire un ago sottile nell’ascesso per raccogliere un campione del liquido infetto. Un patologo medico esamina quindi questo campione al microscopio ed esegue colture per identificare quali batteri, funghi o parassiti specifici stanno causando l’infezione. Questa informazione diventa cruciale per selezionare gli antibiotici o altri farmaci antimicrobici più appropriati.^[3]

Per i pazienti con infezioni associate all’assistenza sanitaria—cioè infezioni che si sviluppano in persone che hanno recentemente ricevuto cure mediche—le colture di routine sono fortemente raccomandate. Queste colture aiutano a identificare se sono coinvolti organismi resistenti ai farmaci, che richiederebbero approcci terapeutici diversi. Il campione raccolto dovrebbe essere rappresentativo del materiale infetto e fornito in volume sufficiente, tipicamente almeno un millilitro di fluido o mezzo grammo di tessuto. Per un’identificazione batterica ottimale, il campione può essere posto direttamente in speciali flaconi per emocolture che creano condizioni di crescita ideali per diversi tipi di microrganismi.^[5]

Studi di imaging

I test di imaging rappresentano la pietra angolare della diagnosi delle infezioni addominali, permettendo ai medici di vedere all’interno del corpo senza chirurgia. Una tomografia computerizzata (TC) dell’addome e della pelvi è considerata il test di imaging gold standard per valutare le sospette infezioni intra-addominali. Questo test utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale di tutti gli organi e le strutture all’interno della pancia. Le scansioni TC eccellono nel mostrare l’estensione dell’infezione, nell’identificare gli ascessi e nel determinare se c’è un buco (perforazione) in un organo che sta permettendo ai contenuti di fuoriuscire nella cavità addominale.^[3]

La scansione TC dovrebbe essere eseguita negli adulti che non stanno subendo un intervento chirurgico di emergenza immediato per determinare se è presente un’infezione intra-addominale. Tuttavia, i pazienti con evidenti segni di peritonite diffusa in tutto l’addome che necessitano di un intervento chirurgico immediato possono procedere direttamente in sala operatoria senza attendere gli studi di imaging, poiché ritardare la chirurgia in questi casi critici potrebbe peggiorare i risultati.^[5]

Metodi di imaging alternativi sono disponibili quando la scansione TC non è adatta. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale del contenuto della pancia ed è particolarmente utile per valutare il fegato, la cistifellea e gli organi riproduttivi femminili. L’ecografia ha il vantaggio di non utilizzare radiazioni, rendendola più sicura per le donne in gravidanza e i bambini. Può anche essere eseguita al letto del paziente in pazienti criticamente malati che non possono viaggiare in sicurezza al reparto di radiologia.^[3]

La risonanza magnetica (RM) fornisce un’altra alternativa alla scansione TC, utilizzando potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate. La RM può essere particolarmente utile quando i medici devono distinguere tra diversi tipi di tessuto o quando il mezzo di contrasto utilizzato nelle scansioni TC potrebbe essere pericoloso per un paziente con problemi renali. Una radiografia del torace potrebbe anche essere prescritta, poiché a volte può rivelare segni di infezione addominale come aria libera sotto il diaframma, che indica un organo perforato.^[3]

Approcci diagnostici specializzati per diversi tipi di infezione

Diversi tipi di infezioni addominali richiedono approcci diagnostici su misura. Per la peritonite batterica spontanea—un’infezione che si sviluppa nel liquido che si accumula nella pancia delle persone con grave malattia epatica—la diagnosi comporta l’esecuzione di una procedura chiamata paracentesi. Durante questo test, un ago viene inserito attraverso la parete addominale per prelevare un campione del liquido accumulato, che viene poi analizzato per i globuli bianchi e i batteri. Trovare conteggi elevati di globuli bianchi in questo liquido conferma la diagnosi anche prima che i risultati delle colture diventino disponibili.^[4]

Quando i medici sospettano appendicite o diverticolite, l’imaging diventa particolarmente importante per confermare la diagnosi e determinare se sono verificate complicazioni come la formazione di ascessi o la perforazione. L’approccio diagnostico per queste condizioni si è evoluto significativamente, con la scansione TC che ora fornisce una visualizzazione dettagliata che può aiutare i medici a decidere se la chirurgia è immediatamente necessaria o se gli antibiotici da soli potrebbero essere sufficienti per i casi non complicati.^[4]

Per gli ascessi epatici—sacche di infezione all’interno del tessuto epatico stesso—la combinazione di imaging TC o RM con emocolture e talvolta l’aspirazione diretta dell’ascesso aiuta a identificare sia la presenza che la causa dell’infezione. Nei pazienti con una storia di viaggio appropriata, i medici devono anche considerare la possibilità di un ascesso epatico amebico, che è causato da un parassita piuttosto che da batteri e richiede un trattamento diverso.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con infezioni addominali vengono considerati per l’iscrizione in studi di ricerca clinica, devono essere soddisfatti criteri diagnostici specifici per garantire coerenza e sicurezza in tutto lo studio. Gli studi clinici che indagano nuovi trattamenti per le infezioni intra-addominali complicate stabiliscono tipicamente criteri rigorosi di inclusione ed esclusione basati su valutazioni diagnostiche standardizzate. Comprendere questi requisiti aiuta sia i pazienti che gli operatori sanitari a determinare l’idoneità per la partecipazione a studi che potrebbero offrire accesso a terapie innovative.

Gli studi clinici per le infezioni addominali generalmente richiedono una diagnosi confermata attraverso studi di imaging, più comunemente la scansione TC dell’addome e della pelvi. L’imaging deve dimostrare riscontri specifici come raccolte di liquido, ascessi o segni di infiammazione peritoneale che soddisfano la definizione dello studio di un’infezione intra-addominale complicata. Gli studi possono specificare dimensioni minime per gli ascessi o particolari posizioni anatomiche dell’infezione che si qualificano per l’iscrizione.^[5]

I criteri di laboratorio formano un altro componente essenziale dello screening dell’idoneità allo studio. La maggior parte degli studi richiede la documentazione dell’infezione attraverso conteggi elevati di globuli bianchi o altri marcatori infiammatori nel sangue. Alcuni studi richiedono che le colture microbiologiche vengano ottenute prima di iniziare il trattamento, anche se questa non è sempre una pratica standard nella cura clinica di routine. Questi requisiti di coltura servono allo scopo della ricerca di identificare quali batteri sono presenti e confermare che il farmaco in studio dovrebbe teoricamente essere efficace contro di loro in base ai test di sensibilità di laboratorio.

Gli studi clinici tipicamente escludono i pazienti agli estremi della gravità della malattia. Coloro che sono troppo gravemente malati—per esempio, pazienti in shock settico che richiedono più farmaci per mantenere la pressione sanguigna, o quelli con insufficienze multiorgano—sono solitamente esclusi perché l’obiettivo primario degli studi di registrazione è dimostrare sia la sicurezza che l’efficacia dei nuovi farmaci. Al contrario, i pazienti con infezioni molto lievi che potrebbero risolversi senza intervento possono anche essere esclusi. Questo focus sulle infezioni di gravità moderata spiega perché i tassi di mortalità negli studi clinici (spesso intorno al due percento o meno) sono significativamente inferiori al tasso di mortalità complessivo delle infezioni intra-addominali visto negli ambienti ospedalieri del mondo reale, che può superare il venti percento nei pazienti criticamente malati.^[1]

I tempi delle procedure diagnostiche rispetto all’inizio del trattamento contano spesso per l’iscrizione allo studio. Molti studi richiedono che l’imaging e la raccolta delle colture avvengano entro un intervallo di tempo specifico prima o dopo l’inizio degli antibiotici. Alcuni studi possono escludere i pazienti che hanno già ricevuto più di una certa durata di terapia antibiotica, poiché il trattamento precedente potrebbe influenzare i risultati dello studio. Questi requisiti di tempistica riflettono la necessità della ricerca di valutare quanto bene funziona il trattamento sperimentale in condizioni controllate.

Valutazioni diagnostiche aggiuntive possono essere richieste per monitorare la risposta del paziente durante lo studio. Studi di imaging di follow-up a intervalli predeterminati aiutano i ricercatori a determinare se l’infezione sta migliorando, rimanendo stabile o peggiorando sotto il trattamento dello studio. Gli esami del sangue sono tipicamente ripetuti a intervalli regolari per tracciare la normalizzazione dei marcatori di infezione e per monitorare potenziali effetti collaterali del trattamento in studio. Alcuni studi possono richiedere colture ripetute per documentare l’eradicazione batterica.

Per i pazienti interessati a partecipare agli studi clinici, discutere i requisiti diagnostici con il loro team sanitario è importante. La necessità di test aggiuntivi oltre alla cura clinica standard, i tempi di questi test e il loro potenziale disagio o rischi dovrebbero tutti essere chiaramente compresi prima dell’iscrizione. Mentre la partecipazione alla ricerca contribuisce all’avanzamento della conoscenza medica e offre potenzialmente accesso a nuovi trattamenti promettenti, comporta anche l’aderenza a protocolli diagnostici più rigorosi di quanto richieda la pratica clinica tipica.